Năm Hồng Vũ thứ hai mươi bảy trôi qua trong cảnh khá chật vật. Túi tiền của dân chúng vơi đi, gạo trong nhà cũng ít lại. Nguyên nhân sâu xa chính là vì chiến tranh. Dù rằng chiến tranh chưa thực sự bùng nổ, nhưng việc điều binh khiển tướng, tích trữ lương thảo đã khiến ngân khố vương triều đổ dồn vào quân đội, tất nhiên, bách tính phải thắt lưng buộc bụng.

Thế nhưng, bách tính Đại Minh vẫn khá vui lòng thắt lưng buộc bụng. Ít nhất thì cảnh "rượu thịt trong cửa son ôi thiu, ngoài đường có kẻ chết rét" không quá nghiêm trọng ở thời kỳ đầu nhà Minh. Ngay cả Hoàng đế Đại Minh cũng tiết kiệm ăn mặc để chi viện tiền tuyến, họ còn có gì để bất mãn? Nghe nói Hoàng thái tôn ở Đông cung cũng sống rất giản dị, mỗi bữa cơm không quá ba món một canh. Bề trên có lòng tốt, bề dưới tất noi theo. Dưới sự làm gương của đôi ông cháu Hoàng đế này, quan trường Đại Minh đã dấy lên một làn sóng cần kiệm. Chẳng bàn đến việc làn sóng này xuất phát từ chân tâm hay không, nhưng quả thực từ trên xuống dưới, các quan văn võ lớn nhỏ đều không dám xa hoa lãng phí, chỉ sợ mình sơ suất lộ ra ngoài, bị ngôn quan đàn hặc. Đặc biệt là khi vụ án Phùng, Phó đã dần đi đến hồi kết, nếu lúc này xảy ra chuyện thì thật chẳng đáng chút nào.

Hôm nay là mùng hai Tết, là ngày nghỉ hiếm hoi của các quan lại Đại Minh. Suốt một năm bận rộn, chỉ có dịp Tết mới được nghỉ vài ngày. Thông thường, quan lại phải nghỉ đến mùng năm, nhưng Diệp Thiên Minh với tư cách là Thượng thư hai bộ, ông chỉ được nghỉ đến hôm nay, ngày mai đã phải bắt đầu vào chầu.

Thế nhưng hai ngày nay, tâm trạng ông thực sự không tốt. Trong cung đã có người tiết lộ tin tức cho ông rằng, con rể ông là Lý Duy Chính bị Hoàng thượng cải phong làm Tứ Xuyên Đô chỉ huy sứ, còn phong làm Định Liêu Hầu, nhưng hắn lại kháng chỉ không về, lấy cớ trấn áp nội loạn ở Triều Tiên, sống chết không chịu vào kinh, khiến Hoàng thượng tức giận đến hộc máu. Điều này khiến tâm trạng Diệp Thiên Minh phiền muộn đến tột cùng. Ông cũng chẳng phải kẻ ngốc, ông lờ mờ đoán được Lý Duy Chính là sợ bị liên lụy vào vụ án Phùng, Phó. Nhưng Lý Duy Chính cũng chẳng nghĩ cho ông, hắn kháng chỉ không về, thì ông làm quan ở kinh thành thế nào đây? Điều này sẽ ảnh hưởng đến con đường làm quan của ông. Nếu chẳng may Hoàng thượng cho rằng ông là nội ứng của hắn, rồi chém đầu ông thì sao?

Diệp Thiên Minh ngồi trong thư phòng chuẩn bị viết một bức thư tỏ lòng trung thành gửi Hoàng thượng, để bày tỏ lòng mình và cho thấy ông không liên quan gì đến Lý Duy Chính. Ông thậm chí còn chuẩn bị tuyên bố chính thức cắt đứt quan hệ với Lý Duy Chính trong thư. Đây cũng là điều Yên vương khuyên ông. Ông đã cân nhắc rất lâu, giờ đây sự kiện Lý Duy Chính không tuân chỉ đã khiến ông hạ quyết tâm cuối cùng.

Diệp Thiên Minh viết vài câu mở đầu nhưng đều không ưng ý, ông vò nát hết rồi ném sang một bên. Rốt cuộc phải mở đầu thế nào mới khiến Hoàng thượng thấu hiểu được tâm trạng sợ hãi run rẩy của ông đây?

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân vội vã. Quản gia của ông đang hốt hoảng bẩm báo: "Lão gia, Đông cung đến rồi!"

Đông cung chính là Chu Doãn Văn, là cách gọi quen thuộc của các quan lại triều đình dành cho Hoàng thái tôn. Cách gọi này dần dần lan ra cả dân gian, về sau, dù là phu phen hay tiểu thương, hầu như toàn bộ bách tính kinh thành đều gọi Hoàng thái tôn Chu Doãn Văn là Đông cung.

Diệp Thiên Minh nghe tin Chu Doãn Văn đến, giật mình "phắt" một cái đứng dậy! Trong lòng vừa kích động vừa cảm kích. Ông biết hôm qua là ngày tế tổ của gia tộc họ Chu, Chu Doãn Văn bận rộn cả một ngày, mà bây giờ mới là sáng sớm, nghĩa là Chu Doãn Văn đích thân đến thăm ông, điều này khiến ông cảm thấy vô cùng vinh dự.

"Mau! Mau! Mau! Ai đang tiếp đón Điện hạ ở cửa?"

"Bẩm lão gia, là Đại công tử, cậu ấy cũng vừa vặn tới, gặp Điện hạ Đông cung ở cửa ạ."

"Ngươi mau bảo phu nhân đi thu xếp khách đường, không, thôi bỏ đi, ngươi cứ thu xếp thư phòng của ta là được!" Diệp Thiên Minh khoác áo ngoài, đội mũ rồi vội vã chạy đi đón Hoàng trữ quân.

Chu Doãn Văn đang chắp tay sau lưng, tỉ mỉ ngắm nhìn một cái cây cao chọc trời ở sân trước phủ Diệp, chốc chốc lại gật đầu cười: "Không tệ, cây táo già này ít nhất cũng phải ba trăm năm rồi nhỉ!"

"Điện hạ nói không sai chút nào, lúc người bán nhà nói cây táo này đã hai trăm chín mươi năm. Mua ngôi nhà này mười năm, chẳng phải vừa đúng ba trăm năm sao?" Diệp Như Đường khâm phục giơ ngón tay cái lên, lại chân thành tán thưởng: "Nhiều người đến đoán tuổi cây táo này, có người nói hai trăm năm, có người nói bốn trăm năm, cũng có người nói hơn ba trăm năm, nhưng đoán chính xác không sai một năm như Điện hạ thì mười năm nay chỉ có một mình người. Điện hạ quả nhiên không phải người phàm!"

Lời nịnh hót của Diệp Như Đường tuy lộ liễu, nhưng Chu Doãn Văn nghe vẫn khá hài lòng.

Lúc này, Diệp Thiên Minh vội vã chạy tới, ông vén vạt áo quỳ xuống nói: "Thần Diệp Thiên Minh tham kiến Điện hạ trữ quân."

Chu Doãn Văn giật mình, vội xoay người đỡ Diệp Thiên Minh dậy, trách ông: "Hôm nay ta đặc biệt đến chúc Tết ông, sao ông lại quỳ? Chẳng phải làm chiết sát ta sao?"

"Lễ vua tôi không thể phế, dù ở bất cứ đâu."

Chu Doãn Văn cười bất lực: "Được rồi! Diệp Thượng thư, hôm nay ta đến còn có vài lời muốn trò chuyện cùng ông, không biết ông có thời gian không?"

"Điện hạ! Mời người đến thư phòng của thần để nói chuyện chi tiết."

Diệp Thiên Minh mời Chu Doãn Văn vào thư phòng ngồi xuống, hàng chục thị vệ thân tín canh giữ xung quanh thư phòng, phòng bị nghiêm ngặt.

Một thị nữ bưng trà bánh vào rồi lui ra. Chu Doãn Văn cầm chén trà, suy nghĩ một lát rồi đi thẳng vào vấn đề: "Ta muốn nói với ông trước. Ta không tin Lý Duy Chính là Lam Ngọc thứ hai. Điểm này ta và Hoàng thượng có cái nhìn khác nhau."

Diệp Thiên Minh lập tức hiểu ra, Chu Doãn Văn đến vì chuyện của Lý Duy Chính. Ông cũng nhận ra sự ảnh hưởng của việc này đối với mình, hay nói theo một góc độ khác, chuyện này đã bắt đầu ảnh hưởng đến ông rồi, nếu không thì Điện hạ sẽ không đích thân tới tận cửa. Diệp Thiên Minh nhất thời vừa kinh vừa sợ.

Quả nhiên, Chu Doãn Văn thở dài nói: "Hôm qua Tứ thúc nói với ta, Lý Duy Chính nắm trọng binh ở Liêu Đông, mà ông lại là quyền thần trong triều, đây là điều cấm kỵ của bậc quân vương. Hoàng thượng đã vô cùng lo lắng về việc này. Tứ thúc khuyên ta chọn một trong hai, hoặc là bảo vệ Lý Duy Chính, hoặc là bảo vệ ông. Nếu bảo vệ cả hai, dựa theo tính khí của Hoàng thượng, rất có thể cả hai đều hỏng bét. Thực ra ta cũng biết, ông ấy nói đúng."

Tim Diệp Thiên Minh đập thình thịch, cuối cùng ông cũng hiểu mục đích thực sự của Chu Doãn Văn khi đến đây. Ông lập tức trầm giọng hỏi: "Ý của Điện hạ là muốn bảo vệ thần mà bỏ Lý Duy Chính sao?"

Chu Doãn Văn lặng lẽ gật đầu: "Thực ra ta cũng biết lý do thực sự khiến Lý Duy Chính không dám vào kinh, hắn vào kinh là chết chắc. Ta biết, chắc hẳn hắn cũng đánh hơi thấy, nên hắn tìm đủ mọi lý do để không dám vào kinh. Nhưng dù thế nào, hắn cũng đã kháng chỉ không tuân, chạm vào giới hạn cuối cùng của Hoàng thượng. Nói thật, bây giờ ta rất hối hận, không nên phái hắn đi Liêu Đông, càng không nên để hắn nắm quân, nếu không Hoàng thượng cũng sẽ không nghi kỵ hắn. Đợi sau này ta chủ sự, ta sẽ trọng dụng hắn thật tốt."

Nói đến đây, Chu Doãn Văn lại thở dài. Chuyện của Lý Duy Chính ông thực sự không muốn quản nữa, coi như chính thức từ bỏ hắn. Từ nay về sau, Lý Duy Chính sống hay chết đều không liên quan gì đến ông nữa. Ông phải dồn toàn bộ tâm trí để bảo vệ Diệp Thiên Minh. Việc này ông đã bàn bạc với mấy vị sư phụ, mọi người đều nhất trí tán thành. Chu Doãn Văn kinh nghiệm chấp chính chưa đủ phong phú, rất cần những trọng thần như Diệp Thiên Minh để chủ trì đại cục, mà Lý Duy Chính chỉ là một kẻ võ phu thôi. Quan trọng hơn là Hoàng thượng đã giao quyền bổ nhiệm Chỉ huy sứ, Đô chỉ huy sứ cho Chu Doãn Văn, nghĩa là trong tay ông đã có đủ quân đội, Lý Duy Chính liền trở thành cái xương gà, giờ lại biến thành cái xương cá, vứt đi sớm mới là thượng sách.

Chu Doãn Văn đã hạ quyết tâm thì sẽ không thay đổi nữa. Ông suy nghĩ một chút rồi nói với Diệp Thiên Minh: "Chiều nay ta định vào cung khuyên Hoàng tổ phụ tha cho ông, nhưng bản thân ông cũng phải có biểu hiện gì đó mới được."

"Không biết Điện hạ muốn thần thể hiện thế nào?"

"Ông có thể công khai tuyên bố với thiên hạ, cắt đứt mọi quan hệ với Lý Duy Chính."

Trong hoàng cung, cái Tết năm nay của Chu Nguyên Chương có chút khác biệt so với mọi năm. Mọi năm dù là đêm giao thừa hay mùng một, ông đều dành thời gian phê duyệt tấu chương trong Ngự thư phòng. Năm tháng xuân tương tự, năm năm người khác biệt. Chu Nguyên Chương năm nay đã không còn như mọi năm, ông bị liệt nửa người, hơn nữa phần lớn thời gian trong ngày đều ở trạng thái hôn mê, nên cái Tết này ông không phê duyệt tấu chương nữa. Không phê duyệt tấu chương, ông cũng không giăng đèn kết hoa đón Tết, cũng không cùng phi tần con cái hưởng niềm vui gia đình. Nhưng khi tỉnh lại, ông ra lệnh cho thị vệ khiêng mình ra sân phơi nắng, cứ thế nheo mắt nằm dưới ánh mặt trời suy nghĩ tâm sự.

Tâm sự của ông tự nhiên chỉ có hai chuyện, một là Quý Châu, một là Liêu Đông. Cả hai việc đều liên quan đến sự an nguy của xã tắc, liên quan đến sự tồn vong vạn đời của giang sơn họ Chu. Nói thẳng ra, hai việc trong lòng ông đều nghiêm trọng như nhau, bởi vì ông hiểu rất rõ hai người này. Lam Ngọc là lão tướng từng cùng ông nam chinh bắc chiến mấy chục năm, dùng binh như thần, ông từng không tiếc lời khen ngợi hắn là Lý Tĩnh của trẫm. Qua lần đánh Thành Đô, Trùng Khánh này có thể thấy rõ, hắn chỉ thử dùng một chiêu đã khiến Cảnh Bỉnh Văn thua tan tác. Một khi hắn thực sự khởi binh tấn công Trung Nguyên, Đại Minh vương triều có mấy người là đối thủ của hắn?

Điều khiến Chu Nguyên Chương lo lắng lúc này không chỉ là tài năng quân sự siêu việt của Lam Ngọc, mà bên cạnh hắn dường như còn có một mưu sĩ rất lợi hại, đây mới là điều khiến Chu Nguyên Chương kiêng dè nhất. Lam Ngọc là thiên tài quân sự nhưng lại là kẻ ngu ngốc về chính trị. Vốn dĩ Chu Nguyên Chương đã giăng sẵn lưới, giết người nhà hắn để ép hắn tạo phản, rồi để hai tướng Đường, Trương đang quản lý đồn điền ở Quý Châu giết hắn với lý do không muốn tạo phản. Không ngờ lưới của ông lại bị người ta phá mất, suýt nữa còn ép chết cả mình. Cho đến tận sau này, nước cờ của Lam Ngọc đi như mây trôi nước chảy, quân sự thì thắng lợi liên tiếp, chính trị thì không kẽ hở, khiến Chu Nguyên Chương cuối cùng quyết định xếp việc giải quyết vấn đề Quý Châu lên trước vấn đề Liêu Đông. Ông bây giờ sợ nhất là Lam Ngọc cấu kết với Mộc gia ở Vân Nam, nếu Vân - Quý hợp nhất, có chiều sâu chiến lược, thì loạn Lam Ngọc thực sự trở thành căn bệnh khó chữa.

Còn Lý Duy Chính ở Liêu Đông, ông cũng hiểu rất rõ. Một thanh niên có gan có mưu, cực kỳ giàu mưu lược. Xem ra bây giờ, Liêu Đông là nơi hắn đã sớm mưu tính xong. Và điều khiến Chu Nguyên Chương khâm phục là, mỗi bước cờ của Lý Duy Chính đều đi rất đúng chỗ. Chẳng hạn như mình muốn triệu hắn vào kinh để giết, hắn liền tạo ra nội loạn ở Triều Tiên, ý ngoài lời là nói với mình rằng hắn chỉ muốn làm chủ Triều Tiên chứ không có ý mưu đồ Đại Minh. Nhưng nếu mình thực sự ép hắn đến đường cùng, dã tâm của hắn sẽ không chỉ dừng lại ở Triều Tiên.

Thứ hai, hắn không đón cha đi mà để lại cha làm con tin, đây cũng là một nước cờ cực kỳ thông minh. Hắn biết mình không dám giết cha hắn, mình không dám khơi mào chiến tranh hai mặt vào lúc này. Đồng thời, hắn để lại cha cho mình cũng là một sự bày tỏ rõ ràng: hắn sẽ không nhân cơ hội nam hạ, chỉ cần duy trì nguyên trạng, thậm chí chỉ cần công nhận hắn là chủ Triều Tiên.

Gợi ý muốn làm chủ Triều Tiên của Lý Duy Chính, Chu Nguyên Chương cũng không phải không cân nhắc. Ông biết Lý Thành Quế chắc chắn đã xong đời, Triều Tiên thực tế đã bị Lý Duy Chính kiểm soát, phong hắn làm chủ Triều Tiên chẳng qua là sự công nhận đối với sự việc đã rồi mà thôi. Nhưng Chu Nguyên Chương không muốn để Lý Duy Chính được lợi như vậy, làm sao ông có thể chịu sự uy hiếp của người khác? Đúng! Bây giờ ông không dám động đến Lý Duy Chính, cũng không dám ép hắn, nhưng không có nghĩa là sẽ không bao giờ động đến hắn. Đã Lý Duy Chính muốn duy trì nguyên trạng, thì cũng đúng ý ông, trước tiên tập trung tinh lực và binh lực tiêu diệt Lam Ngọc, sau đó quay lại thu dọn hắn sau.

"Truyền ý chỉ của trẫm!" Dưới ánh mặt trời ấm áp, Chu Nguyên Chương cuối cùng cũng lên tiếng. Các vị Nội các Đại học sĩ của ông lập tức tiến lên chờ mệnh. Chu Nguyên Chương thong thả nói: "Gia phong Thục vương Xuân làm Phượng Dương quân Đại đô đốc, toàn quyền phụ trách chỉ huy, điều phối các quân trong đất Xuyên; gia phong Trương Dực làm Điền quốc công, Tứ Xuyên Đô chỉ huy sứ, Phượng Dương quân Phó đô đốc, chịu sự tiết chế của Thục vương; Liêu Đông Tổng binh Lý Duy Chính cải phong làm Liêu Đông Đô chỉ huy sứ, tiếp tục giữ chức Liêu Đông Tổng binh, đồng thời miễn chức Ngoại hải phòng ngự sứ, lệnh cho hắn toàn tâm xử lý quân vụ Liêu Đông."