Màn đêm vừa buông xuống, những tửu lâu lớn trên phố Phủ Đông đã sớm náo nhiệt vô cùng. Vốn dĩ sau khi Lý Cảnh Long đại bại, giá cả ở kinh thành từng tăng vọt, lương thực khan hiếm. Nhưng theo việc Lý Duy Chính nhập kinh, cuộc nổi loạn của Lam Ngọc được bình định, cùng với việc quân Yên rút về phía bắc Hoàng Hà, cục diện bắt đầu bình ổn lại từng ngày. Giá gạo cũng bắt đầu giảm xuống, lòng người dần yên định, các tửu lâu vốn từng có lúc đìu hiu nay lại trở nên tấp nập.

Tửu lâu Phượng Tây nằm trên phố Phủ Đông chính là một trong số đó, việc làm ăn ở đây đặc biệt phát đạt. Chủ tửu lâu là người Phượng Dương, có chút bối cảnh quan trường, quan hệ lại vô cùng rộng rãi, vì thế quan viên đến đây ăn uống rất đông. Dần dà, nơi này trở thành một địa điểm giao tế của giới quan lại.

Hôm nay cũng không ngoại lệ, trời còn chưa tối, mấy nhóm quan viên đã hẹn nhau đến đây dùng bữa. Trong một gian nhã thất sát cửa sổ ở tầng ba, có mấy vị quan viên đang ngồi. Họ đều còn trẻ, chỉ chừng ngoài ba mươi tuổi, đa phần là các chức Lang trung, Chủ sự, đều là những cán bộ cốt cán trẻ tuổi của các bộ. Mọi người vừa uống rượu vừa ăn món ngon, đề tài trò chuyện luôn không rời khỏi chuyện quan trường.

"Các vị có biết không, những thay đổi trọng đại trong triều lần này, dường như đều có liên quan đến Lý Duy Chính." Người đang nói là Hình bộ Lang trung Thôi Quang Thanh, xuất thân chính quy. Trong hàng loạt chính sách trọng đại vừa được ban hành, điều ông ủng hộ nhất chính là "không lấy lời nói mà trị tội".

Lời ông vừa dứt, Binh bộ Lang trung Cừu Hải Chính ở bên cạnh liền nói: "Thôi huynh nói câu này thật chẳng có chút trình độ nào, chuyện này ai mà chẳng biết? Trong triều Đại Minh, người kịch liệt yêu cầu bãi bỏ lệnh cấm biển, ngoài Lý Duy Chính ra còn có ai? Hơn nữa, việc khuyến khích dân gian mở báo quán, chẳng phải là bản sao những gì hắn từng làm ở Cao Ly sao?"

Cừu Hải Chính nhấp một ngụm rượu rồi nói tiếp: "Thực ra, cấm biển không liên quan đến chúng ta, điều quan trọng chính là việc 'không lấy lời nói mà trị tội' và 'khuyến khích dân gian mở báo quán'. Hai việc này nhìn thì tưởng chẳng liên quan, thực ra là một. Tôi đoán ý của Lý Duy Chính là khuyến khích mọi người có lời gì thì cứ công khai nói trên báo, cho nên mới có chuyện 'không lấy lời nói mà trị tội'."

Lời này của Cừu Hải Chính nghe khá sâu sắc, mọi người đều gật đầu liên tục. Đại lý tự tự thừa Vương Phàm cũng tiếp lời: "Tôi tán thành ý kiến của Cừu huynh. Ý của Lý Duy Chính về việc 'không lấy lời nói mà trị tội' e rằng không chỉ nhắm vào quan viên, mà còn nhắm vào giới văn nhân trong dân gian. Khuyến khích mở báo quán chính là tạo cho họ một kênh ngôn luận, còn 'không lấy lời nói mà trị tội' chính là khuyến khích họ phê bình triều chính hoặc đưa ra kiến giải chính trị của riêng mình. Sau này giới sĩ tử Đại Minh sẽ náo nhiệt lắm đây."

"Đúng cực kỳ! Sau này viết vài bài báo cho các báo quán, còn có thể kiếm chút tiền nhuận bút uống rượu."

Mọi người cùng vỗ tay cười lớn. Vương Phàm chuyển ánh mắt sang Diệp Như Đường đang im lặng nãy giờ, liền cười nói: "Diệp huynh, người không nên im lặng nhất chính là huynh. Lý Duy Chính cưới hai người em gái của huynh, tin tức của huynh chắc chắn nhiều hơn chúng ta, huynh nói vài câu đi."

Diệp Như Đường hiện đã làm đến chức Lại bộ Lang trung, trong tay nắm giữ chút thực quyền, cộng thêm việc phụ thân ông là Diệp Thiên Minh từng có thời gian nắm quyền khuynh đảo, nên ông là người đứng đầu nhóm này. Diệp Như Đường uống một ngụm rượu, thở dài: "Các vị cũng biết, tôi và Lý Duy Chính đã nhiều năm không qua lại, làm gì có tin tức gì. Tuy nhiên, nơi tôi quan tâm lại không giống các vị lắm."

Mọi người tò mò, nhao nhao hỏi: "Diệp huynh quan tâm đến đâu?"

Diệp Như Đường lắc đầu nói: "Các vị đều đang bàn về việc 'không lấy lời nói mà trị tội', về việc 'khuyến khích dân gian mở báo quán', theo tôi thấy, đó đều là thủ đoạn để hắn tước giảm hoàng quyền. Thời Thái Tổ còn tại thế, những chuyện như thế này đừng hòng mơ tới. Kết quả thì sao? Hoàng quyền được tăng cường đáng kể. Thái Tổ nắm giữ quyền sinh sát trong tay, còn bây giờ thì hay rồi, ai cũng có thể phê bình triều chính, Hoàng thượng cũng chẳng làm gì được họ. Ai! Hoàng thượng vẫn còn quá trẻ, không hiểu được dã tâm của Lý Duy Chính."

Cừu Hải Chính sa sầm mặt, không vui nói: "Diệp huynh nói câu này tôi không tán thành. Thời Thái Tổ còn tại thế, những thủ đoạn áp bức đó, chúng ta còn chịu khổ chưa đủ sao? Động một chút là tạo ra đại án, bao nhiêu gia đình quan lại tan cửa nát nhà, lời nói chỉ cần không lọt tai một chút là bị lôi ra ngoài đánh chết. Trong mắt ông ấy, đại thần chẳng bằng cỏ rác, đó là hậu quả của việc hoàng quyền tập trung vào một người. Có lẽ Lý Duy Chính có chút dã tâm, nhưng dã tâm kiểu này là tước giảm hoàng quyền, điều đó có gì không tốt? Tôi thấy đối với mọi người đều có lợi."

Diệp Như Đường liếc nhìn hắn, cười lạnh: "Cậu nói chuyện kiểu này thì nên cẩn thận cái đầu đấy!"

Cừu Hải Chính lại cười ha hả: "Không lấy lời nói mà trị tội, tôi sợ cái gì?"

Mọi người không nhịn được cùng cười lớn: "Không sai! Không sai! Không lấy lời nói mà trị tội, nói hay quá."

Ăn cơm xong, Diệp Như Đường ngồi xe ngựa về nhà. Tuy Diệp Như Đường đã làm tới chức Lại bộ Lang trung, trong nhà cũng có một vợ hai thiếp cùng hai cậu con trai, nhưng ông vẫn ở chung với phụ thân, chưa ra ở riêng. Phủ đệ của nhà họ Diệp rất lớn, đã dành riêng Tây viện cho gia đình ông ở.

Xe ngựa dừng trước cửa phủ, ông vừa xuống xe, quản gia đã từ trên bậc thềm chạy xuống nói: "Đại công tử, lão gia mời ngài đến thư phòng một chuyến."

"Ta biết rồi."

Hai ngày nay, phủ họ Diệp có chuyện vui kép. Một là Diệp Thiên Minh được tái bổ nhiệm, nhậm chức Hộ bộ Hữu thị lang. Do chức Hộ bộ Thượng thư đang khuyết, nên thực tế Diệp Thiên Minh chính là quan chức cao nhất của Hộ bộ. Chuyện vui thứ hai là việc nhạc phụ và con rể hòa giải. Vài ngày trước, hai chị em Tử Đồng và Tô Đồng dẫn theo con cái về nhà mẹ đẻ, ôm mẹ và bà ngoại khóc nức nở. Tuy Lý Duy Chính không đích thân tới, nhưng việc hắn cho phép vợ về nhà mẹ đẻ cũng đồng nghĩa với việc lớp băng giá giữa nhạc phụ và con rể đã bắt đầu tan chảy. Vì thế, cả phủ trên dưới ai nấy đều hân hoan phấn khởi. Đặc biệt là khi Lý Duy Chính đã là trọng thần quyền lực nhất triều đình, hơn nữa vị quyền thần này không phải là người mà Hoàng thượng muốn bãi miễn là có thể bãi miễn, điều này khiến người nhà họ Diệp vô cùng kiêu hãnh. Trước mặt người ngoài, họ đều ưỡn thẳng lưng hơn vài phần, quét sạch vẻ ảm đạm khi Diệp Thiên Minh bị bãi quan.

Mặc dù nhà họ Diệp đã trỗi dậy trở lại, nhưng chủ nhân Diệp Thiên Minh lại vô cùng khiêm tốn. Ông chỉ vào cung tạ ơn vào ngày hôm sau, lập tức tới Hộ bộ gặp gỡ thuộc hạ cũ, sau đó chỉ đi lại giữa triều đình và nhà, các cuộc xã giao khác đều từ chối hết, hoàn toàn khác hẳn lúc ông còn nắm đại quyền trước kia.

Lúc này, Diệp Thiên Minh đang đọc sách trong thư phòng. Vốn dĩ ông không muốn tìm con trai nói chuyện, nhưng nghe quản gia nói con trai mấy ngày nay ngày nào cũng ra ngoài ăn uống xã giao, ông cảm thấy cần phải nói chuyện với con một chút.

Lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân quen thuộc của con trai, ngay sau đó Diệp Như Đường nói ở ngoài cửa: "Phụ thân, người tìm con ạ?"

"Như Đường, con vào đi."

Cánh cửa khẽ đẩy ra, Diệp Như Đường bước vào, quỳ xuống hành lễ với cha: "Phụ thân đại nhân an khang."

Diệp Thiên Minh gật đầu nói: "Ngồi đi."

Đối với người con trai này, Diệp Thiên Minh vẫn rất hài lòng, biết chữ hiểu lễ, thấu hiểu cha mẹ. Con nhà người khác cánh cứng cáp chút là đòi ra ngoài lập nghiệp, còn con mình đã làm đến Lại bộ Lang trung mà vẫn nguyện ý chăm sóc cha mẹ, ở chung một nhà, điểm này khiến ông vô cùng cảm động.

"Như Đường, mấy ngày nay ta nghe nói con đều ăn cơm ở bên ngoài, có phải vậy không?"

Diệp Như Đường vội khom người nói: "Thưa cha, con đều ăn cùng các vị quan viên, không hề tụ tập với hạng người tiểu nhân."

Diệp Thiên Minh cười: "Ta không phải nói con không được ra ngoài ăn cơm, mà vì mấy ngày nay cục diện triều đình thay đổi rất lớn, còn ta lại khá khiêm tốn, không hiểu rõ tình hình bên ngoài, nên muốn hỏi xem các quan viên bên ngoài đánh giá thế nào về những thay đổi triều chính mấy ngày nay?"

Diệp Như Đường nghe cha không phải trách mình ngày nào cũng ra ngoài uống rượu, lòng nhẹ nhõm hẳn. Ông thở dài nói: "Con chỉ là không thông suốt được, dã tâm của Lý Duy Chính rõ ràng như vậy, tại sao Hoàng thượng lại không nhìn thấy?"

"Con tưởng Hoàng thượng thật sự không hiểu sao?" Diệp Thiên Minh lắc đầu: "Cho dù lúc đó không nhìn thấu, nhưng sau đó ngài ấy cũng có thể nhận ra, chỉ là ngài ấy cũng bất lực thôi! Cứ lấy hai mươi vạn đại quân mà nói, Lý Duy Chính đã giao nó cho Hoàng thượng, nhưng quân đội ai chỉ huy? Do Bình An chỉ huy, các Chỉ huy sứ bên dưới đều là người của Lý Duy Chính. Ngài ấy lấy được hai mươi vạn quân này thì có ích gì? Điều họ đi hướng đông, họ sẽ nghe lời đi hướng đông, đi hướng tây họ cũng sẽ đi hướng tây, nhưng bảo họ đi đánh quân Liêu Đông thì xin lỗi, không được. Cho nên, Lý Duy Chính đã sắp xếp ổn thỏa mọi thứ rồi mới đề xuất với ngài ấy về việc ủng hộ tân chính, làm cái trò 'không lấy lời nói mà trị tội'. Đây chính là lấy mâu của Hoàng thượng để công kích chính thuẫn của Hoàng thượng, ngài ấy có thể không đồng ý sao?"

Diệp Như Đường lặng người, hồi lâu mới nói: "Điểm này thực ra con cũng hiểu, Hoàng thượng cáo bệnh e rằng ít nhiều cũng là để tránh mũi nhọn của Lý Duy Chính. Nhưng điều con bất mãn nhất là một số quan viên, hưởng lộc của vua mà lại giúp Lý Duy Chính nói chuyện, miệng thì bảo tước giảm hoàng quyền là hay lắm, trong mắt quả thực là không có vua có cha."

Diệp Thiên Minh không nói gì, một lúc sau mới thấp giọng nói: "Thực ra ta cũng ủng hộ việc tước giảm hoàng quyền."

"Phụ thân, người..." Diệp Như Đường sững sờ.

Diệp Thiên Minh xua tay: "Con đừng vội, nghe ta nói từ từ. Xuất phát điểm của ta không giống họ."

"Xin cha giải nỗi nghi hoặc trong lòng con."

"Con biết tại sao mấy ngày nay ta lại khiêm tốn như vậy không?"

Diệp Thiên Minh thở dài nói: "Lý do Hoàng thượng tái sử dụng ta là hy vọng ta thay thế Hoàng Tử Trừng để đối kháng với Lý Duy Chính. Năm xưa ta hai lần quyết liệt với Lý Duy Chính, cộng thêm việc ta còn chút thế lực trong triều, ngài ấy hy vọng ta có thể tiếp nối lá cờ phản Lý Duy Chính của Hoàng Tử Trừng. Điểm này Lý Duy Chính cũng nhìn ra, cho nên hắn mới đề xuất để Hoàng Tử Trừng nhậm chức Hà Nam Bố chính sứ. Như vậy, Hoàng thượng không thể quá tin tưởng ta, vì sẽ làm Hoàng Tử Trừng nản lòng. Đáng tiếc thay, sau một lần thăng trầm, ta đã sớm nhìn thấu rồi. Nếu Lý Duy Chính quay về Liêu Đông, không còn đe dọa triều đình nữa, người đầu tiên Hoàng thượng muốn bãi miễn chính là ta, vì ngài ấy nghi ngờ ta ủng hộ Yên Vương. Chỉ riêng điểm này thôi, ngài ấy sẽ không bao giờ trọng dụng ta. Nhưng sau khi hoàng quyền bị tước giảm, người được lợi nhất đương nhiên là Lý Duy Chính, tiếp đến chính là ta."

Nói đến đây, Diệp Thiên Minh nhìn con trai xem nó có hiểu ý mình không. Diệp Như Đường trầm tư một chút rồi nói: "Ý của cha là, hoàng quyền bị tước giảm thì Hoàng thượng không thể tùy ý bãi miễn trọng thần, mà cha trong triều sẽ tự thành một phe thế lực, bất kể ai cũng không thể dễ dàng bãi miễn cha, có phải vậy không?"

"Không sai, con tiến bộ nhiều rồi."

Diệp Thiên Minh rất hài lòng vuốt râu gật đầu, con trai đã bắt đầu trưởng thành, tương lai có thể kế thừa sự nghiệp của mình.

"Nếu ta không nhìn nhầm, đây cũng là hướng bố cục của Lý Duy Chính. Hắn muốn chia Đại Minh thành các tập đoàn thế lực, để những tập đoàn này triệt để làm rỗng hoàng quyền. Con đừng coi thường quyền mưu của hắn, sự lợi hại của con rể ta đây không hề kém cạnh Thái Tổ hoàng đế năm xưa đâu!"

Điều Diệp Như Đường phục nhất chính là người anh rể này. Thấy cha tán dương Lý Duy Chính như vậy, tuy miệng không nói gì nhưng vẻ mặt không đồng tình đã lộ rõ.

Diệp Thiên Minh nhìn thấy hết, ông khẽ thở dài: "Như Đường, con cái gì cũng tốt, chỉ là quá dễ xúc động. Ta biết con luôn bất mãn với Lý Duy Chính, nhưng nếu con không sửa được cái điểm yếu dễ xúc động này, một khi bị người khác lợi dụng, nhà họ Diệp ta sẽ không còn chỗ dung thân."

Diệp Như Đường giật mình, vội nói: "Con biết sai rồi!"

Diệp Thiên Minh lắc đầu: "Miệng con nói biết sai, nhưng trong lòng con vẫn không phục. Con nghĩ xem, hắn có thể đi đến ngày hôm nay là nhờ may mắn sao? Yên Vương năm xưa còn là người làm chứng hôn cho hắn, nhưng hôm nay hai người lại không đội trời chung. Năm xưa, Trương Dực và hắn có thể coi là bạn vong niên, nhưng cuối cùng thì sao? Hắn giết Trương Dực không hề chớp mắt, cuối cùng còn khiến ông ta thân bại danh liệt. Đừng thấy hắn là con rể ta, cưới hai con gái ta, nhưng một khi ta trở thành chướng ngại vật của hắn, hắn cũng sẽ giết ta không tha. Như Đường, đấu tranh quyền lực chính là tàn khốc vô tình như vậy. Những người đa tình như Hoàng thượng thật sự không thích hợp tham gia vào cuộc đấu tranh quyền lực. Ta hy vọng con có thể học hỏi ở Lý Duy Chính nhiều hơn."

"Nhưng sự tàn độc của hắn, con không học được."

"Ta không phải muốn con học sự tàn độc của hắn, mà là học tầm nhìn chính trị và cách bố cục lâu dài của hắn. Con chắc chắn sẽ nói hắn chẳng qua chỉ là một kẻ võ phu, có tầm nhìn chính trị gì? Có bố cục lâu dài gì? Có phải vậy không?"

Diệp Như Đường im lặng, thực tế là ngầm thừa nhận suy đoán của cha. Ông lớn lên cùng Lý Duy Chính, định kiến với hắn đã ăn sâu vào máu thịt. Ông luôn cho rằng Lý Duy Chính chẳng qua chỉ có chút thông minh vặt, ngay cả tú tài cũng không thi đỗ, thì có tầm nhìn chính trị gì, có bố cục lâu dài gì?

Diệp Thiên Minh thấy con trai cố chấp, trong lòng không khỏi thầm than, một số lời vốn không muốn nói, cũng chỉ đành nói cho nó nghe.

"Như Đường, hắn đã nắm trong tay gần một triệu quân, vượt xa triều đình. Nếu hắn muốn diệt Đại Minh để tự lập, có thể nói là dễ như trở bàn tay, nhưng tại sao hắn không làm vậy, con đã nghĩ tới chưa? Trước kia ta cũng không hiểu, còn tưởng hắn không dám, nhưng giờ ta hiểu rồi. Hắn không phải không dám, mà là hắn có lý tưởng chính trị của riêng mình. Hắn muốn triệt để làm rỗng hoàng quyền, con hiểu không? Tước giảm hoàng quyền chỉ là nước cờ đầu tiên của hắn thôi."

Diệp Như Đường chìm vào suy tư. Lời khuyên bảo lặp đi lặp lại của phụ thân cuối cùng đã khiến ông bắt đầu nhìn nhận Lý Duy Chính một cách lý trí. Suy tư một lát, ông lại hỏi: "Vậy nước cờ thứ hai của hắn sẽ là gì?"

Diệp Thiên Minh nhìn ra sự lạnh nhạt trong mắt con trai, trong lòng không khỏi vui mừng khôn xiết, liền khẽ cười nói: "Nước cờ thứ hai của hắn thực ra đã đi rồi."

"Đã đi rồi?" Diệp Như Đường ánh mắt đầy nghi hoặc.

"Đúng vậy, hắn đã đi rồi."

Diệp Thiên Minh nheo mắt cười: "Chẳng bao lâu nữa con sẽ hiểu thôi. Thực ra ta cũng mới nhìn ra gần đây."

Ngay khi các trọng thần triều đình thi nhau suy đoán về ý đồ thực sự của Lý Duy Chính, tờ báo đầu tiên của vương triều Đại Minh: "Tạp kịch chu báo", đã ra đời vào ngày thứ tư kể từ khi triều đình cho phép dân gian mở báo quán.