Khi sự chú ý của Chu Nguyên Chương đổ dồn về phía Quý Châu, vùng Liêu Đông tạm thời rơi vào cảnh yên bình. Thời gian thấm thoắt thoi đưa, đã đến tháng Tư năm Hồng Vũ thứ hai mươi bảy. Bụng của chị em nhà họ Diệp đều đã nhô lên rõ rệt. Vì lo sợ Chu Nguyên Chương sẽ phái người đến bắt cóc gia quyến, Lý Duy Chính quyết định chuyển cả vợ con đến ở trong vương cung Cao Ly, nơi có sự phòng thủ nghiêm ngặt và cũng có điều kiện tốt hơn, lại có cả nữ y quan chuyên trách việc đỡ đẻ.
Lý Duy Chính thường xuyên ngồi thuyền lớn qua lại giữa Liêu Đông và Cao Ly. Vì đã bị Chu Nguyên Chương phát giác, hắn dứt khoát buông bỏ mọi kiêng dè. Việc đầu tiên Lý Duy Chính làm là thay thế toàn bộ chỉ huy mười vệ quân ở Liêu Đông, cất nhắc hàng loạt những tướng lĩnh trẻ mà hắn đã dày công bồi dưỡng từ trước. Nắm chặt quyền quân sự trong tay chính là ưu tiên hàng đầu của hắn.
Tuy nhiên, hắn vẫn nắm giữ một nguyên tắc cốt lõi: tuyệt đối không tạo phản. Mọi việc hắn làm đều nằm trong phạm vi chức trách của một Tổng binh, dù có đôi chút vượt quyền. Chỉ cần hắn không tạo phản, quân đội sẽ một lòng trung thành với hắn.
Bước thứ hai, hắn bắt đầu chiêu mộ lính đánh thuê từ người Cao Ly. Phần lớn trong số đó là những tinh binh cũ của Lý Thành Quế. Việc giải tán quân đội Cao Ly rồi tổ chức lại là hai chuyện hoàn toàn khác biệt; một bên là quân đội Cao Ly, còn một bên chính là quân đội của Lý Duy Chính.
Công tác chiêu mộ diễn ra vô cùng thuận lợi. Chỉ trong vòng nửa tháng, hắn đã tuyển được bốn vạn quân. Cộng với sáu vạn quân cũ, thực tế hắn đã nắm trong tay mười vạn đại quân. Lý Duy Chính cho đánh tan biên chế quân Cao Ly, sáp nhập vào quân Minh, hưởng đãi ngộ như quân Minh và ngày ngày cùng nhau tập luyện nghiêm ngặt.
Tiếp đó là việc chế tạo súng pháo quy mô lớn. Công việc này được thực hiện ngay trên bán đảo Liêu Đông. Hắn chiêu mộ năm ngàn người từ những dân di cư đến Liêu Đông, thành lập ba nhà máy gồm: nhà máy thép, nhà máy súng, nhà máy pháo và nhà máy đạn dược. Theo phương thức tác nghiệp tiêu chuẩn hóa, hắn áp dụng quy trình sản xuất dây chuyền. Thực ra, từ thời Tần Hán hay nhà Đường, các công xưởng vũ khí quan doanh của Trung Quốc đã nắm vững phương thức sản xuất hiện đại tương tự, mỗi công nhân không cần phải thông thạo toàn bộ kỹ thuật, chỉ cần tinh thông một khâu là đủ, sau đó sản xuất theo tiêu chuẩn quy định. Nhưng ở Liêu Đông, hắn còn tiến thêm một bước: không chỉ sản xuất theo dây chuyền, mà toàn bộ việc thu mua vật liệu cũng tuân theo tiêu chuẩn nhất định, ngăn chặn hàng kém chất lượng ngay từ nguồn.
Để khuyến khích công nhân sáng tạo, Lý Duy Chính đặc biệt thực thi chế độ khen thưởng, dùng số tiền lên tới hàng trăm, thậm chí hàng ngàn lượng bạc để thưởng cho những sáng kiến. Với những điểm khó, chẳng hạn như làm thế nào để giải quyết vấn đề bong bóng khí trong quá trình đúc pháo, hắn cũng treo giải thưởng lớn để cầu hiền.
Ngoài công tác chuẩn bị quân sự, Lý Duy Chính cũng không tiếc công sức phát triển kinh tế dân sự. Ở Liêu Đông, hắn hoàn toàn bãi bỏ các hạn chế kinh doanh. Để thuận tiện cho việc giao thương, hắn đặc biệt mô phỏng theo Trường An thời Đại Đường, thiết lập hai chợ lớn là Đông Thị và Tây Thị ngay trong Kim Châu Vệ. Đông Thị chủ yếu kinh doanh các mặt hàng xa xỉ như vàng bạc châu báu, lụa là gấm vóc, đồ sứ quý hiếm, dược liệu cao cấp. Còn Tây Thị là nơi giao dịch các mặt hàng thông dụng như lương thực, vải vóc, đường, muối, trà, đồ sứ thường và cả văn phòng tứ bảo. Hai chợ lớn này đều có Thị thự quản lý, thu thuế theo tỷ lệ mười lấy một.
Ngoài ra, Lý Duy Chính còn làm một việc khiến Chu Nguyên Chương tức đến hộc máu: hắn chính thức bãi bỏ lệnh cấm biển ở Liêu Đông, cho phép ngư dân ra khơi đánh cá, đồng thời khuyến khích thương nhân giao thương ngoại quốc. Hắn còn thiết lập các chuyến tàu giữa Liêu Đông và Cao Ly, mỗi ngày một chuyến qua lại giữa bán đảo Liêu Đông và kinh thành Cao Ly. Việc này chủ yếu để tạo thuận lợi cho thương nhân, tất nhiên mọi thứ đều treo cờ Cao Ly, hắn chưa muốn kích động Chu Nguyên Chương quá mức.
Về phương diện văn hóa, ngoài việc tiếp tục mở trường học ở Liêu Đông, Lý Duy Chính còn bắt đầu đẩy mạnh giáo dục ở Cao Ly. Hắn dùng trọng kim mời các tú tài từ Sơn Đông, Liêu Tây đến Cao Ly giảng dạy, tích cực quảng bá Hán học. Nữ vương Cao Ly cũng hạ lệnh nghiêm ngặt: trẻ em dưới chín tuổi bắt buộc phải đi học, nếu không cha mẹ sẽ phải chịu mức thuế nặng gấp ba.
Tháng Ba năm Hồng Vũ thứ hai mươi bảy, một tờ báo của Cao Ly mang tên "Cao Ly Tạp Báo" chính thức phát hành. Đây là nước cờ khôn khéo của Lý Duy Chính. Do Cao Ly và Đại Minh cùng dùng chữ Hán, nên Cao Ly Tạp Báo cũng có thể đọc hiểu dễ dàng ở vùng Liêu Đông. Tôn chỉ của tờ báo chỉ gói gọn trong bốn chữ: "Khai thông dân trí".
Thực tế, hầu hết người viết bài cho báo đều là các tú tài đang dạy học ở Cao Ly và Liêu Đông. Vì nhuận bút hậu hĩnh và không bị tội ngôn luận, các tú tài thi nhau viết bài theo yêu cầu của báo: kể chuyện lịch sử, bình luận được mất qua các triều đại, kể về phong tục các nơi, ngoài ra còn có bình thơ, đăng tiểu thuyết dài kỳ, các chuyện lạ đó đây... Số lượng báo in rất lớn, ngoài những người biết chữ, đối tượng chủ yếu là các trường học, để học trò mang về nhà đọc cho cha mẹ nghe.
Ngay khi Liêu Đông và Cao Ly đang phát triển đầy sức sống dưới sự cai quản của Lý Duy Chính, thì tháng Năm năm Hồng Vũ thứ hai mươi bảy, đầu hạ đã đổ bộ xuống mảnh đất Liêu Đông. Lý Duy Chính dưới sự hộ tống của ba ngàn quân mã đã đến Đại Ninh, cách Liêu Đông ba trăm dặm để bái phỏng Ninh Vương Chu Quyền. Đây là lần đầu tiên Lý Duy Chính bái phỏng Ninh Vương kể từ khi nhậm chức Tổng binh Liêu Đông.
Năm nay, Ninh Vương Chu Quyền đã mười tám tuổi. Chàng không còn là thiếu niên sớm trưởng thành hay vị vương gia trẻ tuổi từng canh cánh trong lòng vì thuộc hạ không nghe lời như trước nữa. Chàng đã cao lớn, vạm vỡ hơn, dưới cằm đã để một chùm râu ngắn.
Chàng đã là một đại tướng quân thống lĩnh tám vạn đại quân. Đóa Nhan Tam Vệ - đội kỵ binh sắc bén nhất của Đại Minh - đang nằm trong tay chàng. Năm ngoái, chàng dẫn đại quân tấn công Mông Cổ, càn quét Mạc Bắc. Dưới uy danh của chàng, hơn một trăm bộ lạc với hàng chục vạn người Mông Cổ đã lần lượt quy thuận Đại Minh.
Thế nhưng, cũng như tất cả các vương gia triều Minh, Chu Quyền cũng khao khát ngôi vị hoàng đế. Chu Doãn Văn có tài đức gì chứ? Thằng nhóc đó làm được, tại sao chàng lại không? Chàng cũng vắt óc suy tính để leo lên ngôi báu, phái vô số mật thám thâm nhập nội địa Đại Minh để dò la tin tức của triều đình và các vương gia khác. Chỉ tiếc là vị trí của chàng quá xa xôi, chẳng ai coi chàng là quân cờ trong cuộc chơi, ngay cả phụ hoàng Chu Nguyên Chương cũng không hề tính đến khả năng của chàng.
Nghe tin Lý Duy Chính đến, Chu Quyền đặc biệt ra tận năm mươi dặm để đón tiếp. Tất nhiên, chàng cũng biết chuyện của Lý Duy Chính, biết việc hắn bị phụ hoàng kiêng dè, thậm chí biết cả việc Diệp Thiên Minh thông báo với cả nước về việc đoạn tuyệt mọi quan hệ với Lý Duy Chính. Chuyện này Lý Duy Chính biết, nhưng hắn không nói cho vợ mình hay.
Chu Quyền là người có tư tưởng độc lập. Trong những năm tháng giao du, chàng hiểu Lý Duy Chính không phải kẻ tạo phản, nhưng cũng tuyệt đối không dễ dàng khuất phục. Làm việc với hắn chỉ có thể trao đổi lợi ích, cộng thêm một chút yếu tố tình cảm.
Chu Quyền tất nhiên hiểu việc Diệp Thiên Minh đoạn tuyệt quan hệ với Lý Duy Chính có ý nghĩa gì. Điều đó có nghĩa là hậu thuẫn ban đầu của Lý Duy Chính là Chu Doãn Văn đã vứt bỏ hắn. Người ta không cần thì mình nhặt lấy, chỉ xem ai ra tay nhanh hơn mà thôi. Nhưng Chu Quyền không biết rằng, tứ ca của chàng đã ra tay từ lâu rồi.
Chu Quyền mang theo một vạn quân đến đón Lý Duy Chính. Trên thảo nguyên mênh mông, những dãy lều trại trải dài hàng dặm, lửa trại bập bùng, tiếng trống vang dội. Trong tiếng trống, các võ sĩ đấu vật mua vui, những con bò con cừu nguyên con được nướng trên giá, mỡ chảy xèo xèo trong lửa, mùi thơm ngào ngạt lan tỏa khắp vài dặm.
Bên cạnh đống lửa, những chiếc bàn thấp được trải khăn trắng tinh. Trong bình vàng trên bàn chứa đầy rượu sữa ngựa trắng như sữa, mùi rượu say lòng người. Bên cạnh là đĩa mã não, bát pha lê đựng đầy các loại trái cây. Trên một chiếc đĩa bạc sáng loáng là một chiếc đùi bò vừa nướng xong, vài binh sĩ đang dùng dao găm cắt thịt.
Bên cạnh Chu Quyền, trái phải là hai thiếu nữ, một người đang bóc nho cho chàng, một người đang rót rượu. Còn Lý Duy Chính ngồi xếp bằng trên tấm thảm, trên đùi hắn cũng có một thiếu nữ Mông Cổ xinh đẹp nằm phục như con mèo. Lý Duy Chính nâng chén rượu, cười với Chu Quyền: "Nhóc con, từ bao giờ cậu lại học được cách dùng mỹ nhân để dụ dỗ tôi thế này?"
Chu Quyền cười ha hả: "Đây là lễ tiết, dùng người đẹp nhất để chiêu đãi khách quý. Cha của Y Nhĩ Tô là đại tù trưởng nổi tiếng của Mông Cổ, nàng ấy đến cả tôi còn chẳng thèm để mắt tới, vậy mà lại để ý đến huynh. Đại ca, đây là phúc của huynh đấy."
"Được thôi!" Lý Duy Chính ôm lấy eo thiếu nữ bên cạnh, cười đầy hào sảng: "Đêm nay ta sẽ đưa nàng vào lều, nhưng nói trước, ta không mang nàng đi đâu đấy."
"Không cần! Không cần!" Chu Quyền xua tay cười: "Nàng sẽ trở về bên cạnh cha mình, cha nàng sẽ chọn cho nàng một ý trung nhân. Cha nàng chỉ là nợ tôi một ân tình, nên gửi con gái đến để tạ ơn tôi thôi."
"Lộ tẩy rồi nhé! Còn nói là để ý đến ta. Ta và nàng ấy mới gặp lần đầu, ta còn chẳng biết nàng ấy chạy đến từ đâu nữa là?"
"Lợi hại! Lợi hại!" Chu Quyền chắp tay cười: "Tôi thừa nhận đây là người tôi đặc biệt tìm đến để chiêu đãi huynh, huynh nhớ lấy ân tình của tôi là được."
Lý Duy Chính uống một ngụm rượu, lại mỉm cười nói: "Ân tình của Ninh Vương điện hạ không dễ trả đâu. Nếu chỉ vì một người đàn bà Mông Cổ mà nợ ân tình, ta thà không cần còn hơn."
"Lý đại ca, tôi phục huynh rồi. Được rồi! Không cần huynh trả ân tình gì cả, thế này được chưa?"
"Đã hào phóng như vậy, nhường mỹ nhân cho ta, nào! Ta kính cậu một chén." Lý Duy Chính chạm chén với chàng, cả hai uống cạn.
Lý Duy Chính lại rót đầy rượu cho cả hai, nhưng hắn lại đưa chén rượu cho thiếu nữ trên đùi, ra hiệu cho nàng uống. Mặt thiếu nữ ửng hồng, nàng cầm chén rượu lên uống cạn.
"Tốt! Hào sảng, ta thích." Lý Duy Chính vỗ tay lớn tiếng, hắn lại chỉ tay về phía lều của mình rồi nháy mắt với nàng. Mặt thiếu nữ càng đỏ hơn, nàng nhặt vòng hoa trên đất, chạy lon ton về phía lều.
Chu Quyền vừa uống rượu, ánh mắt lại liếc nhìn từng cử chỉ của Lý Duy Chính. Thấy Lý Duy Chính đã nhận lễ của mình, lòng chàng không khỏi thầm vui mừng. Tuy nhiên, chàng cũng thông minh đoán được ý của Lý Duy Chính, là muốn nói chuyện riêng với mình, nên chàng vỗ vỗ hai thiếu nữ bên cạnh, bảo họ trở về lều của mình.
Khi phụ nữ đã đi hết, ánh mắt hai người chạm nhau, không hẹn mà cùng cười lớn. Chu Quyền lập tức hạ thấp giọng: "Vô sự bất đăng tam bảo điện. Lý đại ca đến vào thời điểm nhạy cảm này, chắc không chỉ đơn giản là đến thăm tôi thôi đâu nhỉ?"
Lý Duy Chính gật đầu cười: "Mọi người chỉ dán mắt vào nhị, tam, tứ hoàng tử, nhưng lại không biết rồng sinh rồng, phượng sinh phượng. Trong người cùng chảy một dòng máu, các vị vương tử khác sao có thể ngoại lệ? Điện hạ, ta nói đúng chứ?"
Chu Quyền thấy hắn đã đoán được tâm tư mình, liền hàm súc hỏi: "Vậy Lý đại ca có thể chỉ cho tôi một con đường sáng không?"
Lý Duy Chính trầm ngâm hồi lâu mới nói: "Nếu điện hạ tự lập cờ hiệu, thiên hạ sẽ chẳng có ai ủng hộ. Ta tin điện hạ cũng không phải kẻ ngốc, chắc hẳn nhìn ra được Hoàng thượng đang đứng ngoài cuộc. Người thực sự chơi cờ chỉ có ba phe: Đông Cung, Tây An và Bắc Bình. Kẻ tranh thiên hạ sau này chỉ có ba phe đó, nhưng kẻ có được thiên hạ, chưa chắc đã là họ. Điện hạ hiểu ý ta chứ?"
Chu Quyền "bịch" một tiếng quỳ xuống trước mặt Lý Duy Chính, bi thiết cầu xin: "Lý đại ca, nể tình chúng ta giao hảo nhiều năm, tôi cầu huynh chỉ cho tôi một con đường sống."
"Thực ra ta đã nói rồi, chẳng lẽ cậu vẫn chưa hiểu sao?" Lý Duy Chính mỉm cười.
Chu Quyền suy nghĩ một lát rồi vẫn lắc đầu: "Tôi dường như đã thấy gì đó, nhưng lại không nắm bắt được, cầu Lý đại ca nói rõ cho."
"Được rồi! Ta nói thẳng cho cậu nghe. Ý ta rất đơn giản, người cười đến cuối cùng mới là người có được thiên hạ. Trong ba phe này, cậu có thể thay một phe nào đó mà hò reo cổ vũ, nhưng thực chất lại là toan tính cho riêng mình. Cậu hiểu không?"
Chu Quyền bừng tỉnh đại ngộ, chàng lại bái Lý Duy Chính: "Ân đức của Lý đại ca, tôi sẽ khắc cốt ghi tâm."
Lý Duy Chính xua tay cười: "Lần này ta tìm cậu không phải để bàn chuyện này, ta có một vụ làm ăn muốn hợp tác với cậu."
Chu Quyền nghiêm nghị nói: "Lý đại ca cứ việc mở lời, tôi nhất định sẽ phối hợp."
"Không cần căng thẳng thế, ta đã nói là làm ăn mà." Lý Duy Chính vỗ vai chàng. Hắn bỗng hạ thấp giọng: "Ta muốn mời cậu xuất binh, giúp ta tiêu diệt Nữ Chân. Cậu giúp ta lần này, để đáp lễ, ta sẽ giúp cậu cuối cùng bước lên ngôi vị Thiên tử Đại Minh."
