Hai tuần nay, phía nam Hà Bắc không hề có lấy một giọt mưa. Làn sương mỏng màu trắng đục lơ lửng trong không trung, bao phủ lấy những cánh rừng xa xăm, từ nơi đó tỏa ra hơi nóng hầm hập như đang bốc cháy. Những đám mây xám xịt, hình dáng mờ ảo lững lờ trôi trên bầu trời xanh thẳm, chậm rãi di chuyển. Cơn gió khô khốc thổi mạnh không ngừng nhưng chẳng thể xua tan cái nóng oi ả.

Giữa mùa hè cuối cùng cũng bước vào những ngày gian nan. Cái nóng bức bách đè nặng lên người, nóng đến mức vô tình. Trong mùa hè nóng nực đến phát điên này, các hoạt động quân sự rõ ràng đã bị ảnh hưởng. Đội quân của Chu Vương từ Hàm Đan hành quân đến Hình Đài mà mất trọn bốn ngày. Sau khi đến nơi, họ chẳng khác nào một con bò già kiệt sức, nằm rạp xuống đất, không muốn nhúc nhích thêm chút nào nữa.

Đại doanh của Chu Vương đóng cách phía nam thành Hình Đài mười dặm. Sáu vạn đại quân trải dài vài dặm, trong trại tĩnh mịch lạ thường, không một binh lính nào bước ra khỏi lều, tất cả đều trốn trong trại chịu đựng cái nóng như thiêu như đốt.

Đúng lúc này, trên con đường quan lộ nóng rực như có lửa rơi từ trên trời xuống, một đội kỵ binh hộ tống một cỗ xe ngựa chậm rãi tiến về phía đại doanh của Chu Vương.

Trong trung quân đại trướng, Chu Vương Chu Túc đang đăm chiêu nhìn bản đồ, nhưng đôi mắt ông thỉnh thoảng lại liếc nhìn bầu trời bên ngoài. Ông tỏ ra có chút bồn chồn không yên. Thực tế, lần xuất binh này ông không hề tự nguyện. Ông chưa chuẩn bị đầy đủ, vừa mới từ triều đình trở về được hơn một tháng thì chiến tranh đã bùng nổ.

Nhưng ông buộc phải đến. Ông biết mình đã bị trói lên cỗ xe chiến của Tần Vương. Nếu ông không đến, sau khi liên quân Tần - Tấn tiêu diệt Yên Vương, người tiếp theo sẽ là ông. Cứ như vậy, đầy mâu thuẫn, do dự, chần chừ, ông chậm rãi hành quân, lấy cớ thời tiết nóng bức, đi một trạm nghỉ một trạm, mất gần nửa tháng mới đến Hình Đài. Nơi đây còn cách Bắc Bình mấy trăm dặm, ông mong rằng khi mình đến nơi thì chiến sự đã kết thúc.

Thế nhưng sáng nay, ông nhận được một tin tức ngoài ý muốn: một đội kỵ binh từ đông sang tây chiếm lĩnh Hàm Đan, thực tế là đã cắt đứt đường lui của ông. Đội quân có tới mấy vạn người này không thể nào là quân Yên, khả năng cao là quân triều đình. Nhưng quân triều đình cắt đứt đường lui của ông để làm gì? Đây chính là lý do khiến ông bồn chồn. Bây giờ ông nhìn bản đồ là để tìm một con đường rút lui khác, hoặc đợi sau khi hội quân với Tần Vương rồi cùng thương lượng với triều đình. Tâm lý của Chu Vương lúc này có chút thấp thỏm lo âu, nhưng cũng chưa quá để tâm đến chuyện này.

Đúng lúc đó, ngoài cửa truyền đến tiếng bẩm báo của thị vệ: "Điện hạ, có một văn sĩ bên ngoài cầu kiến, hắn nói là tham tán tùy quân dưới trướng Yên Vương, tên là Hàn Lộ."

Chu Túc giật mình. Hàn Lộ là người ông biết, là một trong những mưu sĩ của Yên Vương, tuy địa vị dưới Đạo Diễn nhưng cũng rất được trọng dụng, chủ yếu quản lý tiền lương, ngựa chiến của quân Yên. Hắn luôn không rời Yên Vương nửa bước, sao hôm nay lại tới đây? Chẳng lẽ là...

Chu Túc "phắt" một cái đứng dậy, cao giọng nói: "Mau mau mời vào!"

Một lát sau, vài thị vệ dẫn một văn sĩ đến trước đại trướng. Chu Túc vội vàng nghênh đón: "Hàn tiên sinh đến nơi, không kịp nghênh đón từ xa, thứ lỗi! Thứ lỗi!"

Người đến là Hàn Lộ, một trong những mưu sĩ quan trọng của Yên Vương. Hắn có khuôn mặt gầy gò, chòm râu dài rủ xuống trước ngực, mang dáng vẻ tiên phong đạo cốt. Hắn tinh thông ngôn từ, cực kỳ giỏi quan sát sắc mặt. Lần này đến đây, hắn gánh vác trọng trách mà Yên Vương giao phó.

Ngay khi Chu Vương bước ra, Hàn Lộ đã đoán được tâm thái của ông qua giọng điệu và thái độ. Tuy quy thuận Tần Vương nhưng lòng dạ chưa hẳn đã quyết, đối với bào huynh của mình vẫn mang một chút áy náy, cho nên ông mới khách khí với mình như vậy. Đây là tâm thái điển hình của hạng người "vừa muốn lập đền thờ trinh tiết lại vừa muốn làm kỹ nữ", muốn xuất binh giúp Tần Vương nhưng lại muốn Yên Vương tha thứ. Hạng người này mà còn muốn đấu với Yên Vương, còn vọng tưởng ngồi lên thiên hạ sao? Cùng lắm cũng chỉ là cái số làm món ăn trên bàn tiệc mà thôi.

Hàn Lộ khinh bỉ trong lòng, nhưng trên mặt lại cười ha hả: "Thời tiết nóng nực thế này mà điện hạ còn đích thân ra tận ngoài trướng để đón, thật không dám nhận! Không dám nhận!"

Chu Túc có chút không kiên nhẫn hỏi: "Hàn tiên sinh lần này đến đây là..."

Hàn Lộ lại mỉm cười nhẹ: "Bên ngoài nóng nực, chi bằng vào trong trướng rồi nói chuyện."

Chu Túc sực tỉnh, lập tức xua tay: "Mời! Mời tiên sinh!"

Hai người vào trướng, phân ngôi chủ khách ngồi xuống. Một thị vệ bưng lên hai bát trà mát. Hàn Lộ uống một ngụm trà rồi thản nhiên cười nói: "Điện hạ thống lĩnh đại quân hướng về phía bắc, đây là định đi đâu?"

Chu Túc đỏ mặt, hồi lâu không nói nên lời. Hàn Lộ liếc nhìn ông rồi lạnh lùng nói: "Có một câu tôi xin nói trước, hiện tại Yên Vương điện hạ đang ở trong thành Hình Đài, là chiến hay là hòa, tất cả đều nằm trong một niệm của điện hạ."

"A!" Chu Túc kinh ngạc đến ngây người, hồi lâu sau mới lắp bắp nói: "Ý ông là, tứ ca của ta hiện đang ở trong thành Hình Đài sao?"

Hàn Lộ gật đầu: "Đúng! Yên Vương điện hạ dẫn năm vạn kỵ binh vòng ra phía ngoài, chuẩn bị tấn công liên quân Tần - Tấn từ phía sau, nhưng vô tình nghe tin Chu Vương điện hạ bắc tiến, ngài ấy liền quyết định đến gặp điện hạ một chút, muốn hỏi xem ý đồ bắc tiến của điện hạ là gì?"

Chu Túc trong lòng hoảng loạn. Bây giờ ông đã hiểu, đội kỵ binh ở Hàm Đan đó chắc chắn chính là Yên Sơn Thiết Kỵ của Yên Vương. Chỉ có họ mới có thể hành quân đường dài trong mùa hè nóng nực này. Đường lui của mình đã bị cắt đứt, phải làm sao đây? Phải làm sao đây? Ông liên tục tự hỏi mình, nhưng trong đầu lại trống rỗng, chẳng có lấy một ý kiến nào.

Hàn Lộ nhìn thấu tâm can ông, liền hạ giọng nói: "Yên Vương điện hạ niệm tình cốt nhục, không nỡ dùng thiết kỵ tập kích đêm điện hạ, đặc biệt lệnh cho tôi đến khuyên bảo, hy vọng điện hạ có thể tỉnh ngộ, đừng làm chuyện khiến người thân đau lòng, kẻ thù khoái chí."

Câu nói này nhắc nhở Chu Túc. Vì tứ ca đã phái văn sĩ đến thương thảo, nghĩa là vẫn còn dư địa để hòa hoãn. Thế nhưng trong lòng ông rất mâu thuẫn. Nếu ông nghe theo kế của tứ ca, thì đồng nghĩa với việc phản bội minh ước với Tần Vương, Tần - Tấn cũng sẽ không tha cho ông. Nhưng nếu ông kiên trì với minh ước Tần - Tấn, mà năm vạn Yên Sơn Thiết Kỵ lại không phải thứ ông có thể chống đỡ, Tần - Tấn lại cách xa hơn hai trăm dặm, cứu viện không kịp. Ông nhất thời rối bời, không biết phải làm sao mới tốt.

Hàn Lộ dường như biết tâm sự của ông, liền khuyên nhủ: "Yên Vương có thể hiểu lý do điện hạ kết minh với Tần - Tấn, chẳng qua cũng chỉ vì muốn làm vua một nước. Có lẽ Tần - Tấn có thể hứa hẹn chia ba thiên hạ với điện hạ, nhưng đây tuyệt đối không phải phúc của Đại Minh. Điện hạ đã nghĩ tới chưa? Đại Minh bị chia cắt, trong khi người Mông Cổ đang tích lũy lại sức mạnh, họ không bao giờ quên giang sơn Trung Nguyên. Một khi Đại Minh rơi vào nội chiến, quốc lực suy nhược, chúng ta lấy gì để chống lại kỵ binh Mông Cổ một lần nữa nam hạ? Một khi giang sơn Đại Minh lại bị người Mông Cổ đoạt mất, Tần, Tấn, Chu tam vương chẳng phải sẽ trở thành tội nhân thiên cổ sao? Sau này các người lấy mặt mũi nào mà gặp tiên hoàng của mình? Điện hạ là bậc học rộng tài cao, không phải kẻ vô học như Tần, Tấn, nên hiểu lý lẽ, nên biết đại nghĩa. Huống hồ Yên Vương là anh ruột của điện hạ, sau này ngài ấy làm vua, lẽ nào lại bạc đãi bào đệ của mình? Yên Vương bảo tôi nói với điện hạ, ngài ấy làm vua, giang sơn Đại Minh không thể chia cắt, nhưng ngài ấy có thể phong An Nam, Lữ Tống hoặc Cao Ly cho điện hạ, để điện hạ làm vua một nước nhỏ. Điện hạ, đây là vì Yên Vương nể tình bào đệ mới đồng ý, điện hạ chớ nên u mê không tỉnh."

Lời khuyên của Hàn Lộ giống như miếng cân cuối cùng, đè bẹp sự lưỡng lự của Chu Túc. Ông thở dài một tiếng: "Vậy tứ ca muốn ta làm thế nào?"

Hàn Lộ thấy ông đã bị mình thuyết phục, liền nói ngay: "Ý của Yên Vương là muốn điện hạ đến Hình Đài nhận lỗi với ngài ấy, sau đó lui quân về Khai Phong, đợi ngài ấy đánh bại Tần - Tấn xong, sẽ phối hợp cùng ngài ấy tiến quân vào Sơn Đông. Ngoài ra, Yên Vương biết điện hạ giàu có, cũng hy vọng điện hạ có thể viện trợ cho quân Yên một ít lương thảo."

Chu Túc nhíu mày, lui quân thì ông sẵn lòng, nhưng đến Hình Đài gặp tứ ca, ông lại có chút sợ hãi. Ông do dự một chút rồi nói: "Hay là ta trực tiếp lui quân về Khai Phong, rồi cho người gửi mấy chục vạn lương thực cho tứ ca, ông thấy thế nào?"

Hàn Lộ lắc đầu: "Yên Vương ở Hình Đài chỉ có hơn ngàn người, các người là anh em ruột thịt, Yên Vương sao có thể hại điện hạ? Nếu ngài ấy hại điện hạ, thì sau này làm sao đăng cơ xưng đế? Làm sao thu phục lòng các vương khác? Ngài ấy chỉ muốn điện hạ đích thân đến nhận lỗi, rồi anh em xóa bỏ hiềm khích."

Chu Túc cuối cùng cũng bị thuyết phục, ông gật đầu: "Được thôi! Ta sẽ theo tiên sinh đến Hình Đài, thỉnh tội với tứ ca."

Huyện Hình Đài, bức tường thành nguy nga sừng sững trên bình nguyên Yên - Triệu. Lúc này đã là hoàng hôn, ánh tà dương đỏ như máu, mặt đất mênh mông. Yên Vương Chu Đệ đứng trên tường thành phóng tầm mắt về phương nam. Ngài đã đến Hình Đài được hai ngày, luôn kiên nhẫn chờ đợi sự xuất hiện của Chu Vương, giống như một ngư ông đã thả mồi, lặng lẽ chờ cá cắn câu. Ngài biết Chu Vương mang đến tám vạn quân, trong đó bốn vạn là quân trú phòng Hà Nam cũ, sau đó được biên chế làm hộ quân phiên vương cho Chu Vương, là đội quân rất tinh nhuệ. Tiếc rằng dưới tay Chu Vương không có người tài, lại để đội quân này "minh châu đầu ám". Ngoài ra ông còn chiêu mộ thêm bốn vạn tân binh, những kẻ này mới là đám ô hợp. Khốn nỗi ông lại trộn lẫn quân mới quân cũ vào nhau, giống như đeo gông xiềng vào người tráng sĩ.

Bốn vạn hộ quân của Chu Vương là thứ ngài muốn, còn bốn vạn tân binh ngài cũng có thể chấp nhận để làm quân dịch. Tất nhiên, tám vạn quân của Chu Vương ngài có thể đánh tan trong một trận, nhưng ngài không nỡ, ngài muốn thu phục họ vào lòng mình mà không tốn một binh một tốt nào.

"Điện hạ, đến rồi!" Một thân binh chỉ vào đội quân trên quan lộ phía xa nói.

Chu Đệ giơ chiếc "Thiên lý nhãn" mà Lý Duy Chính tặng lên, nheo mắt nhìn hồi lâu. Ngài quả nhiên đã thấy Chu Vương, đang cưỡi ngựa nói chuyện với Hàn Lộ trong xe ngựa. Ngài bỗng mỉm cười, vậy mà chỉ mang theo mấy trăm người, đứa em này của mình quả thật là thư sinh, lại tin lời Hàn Lộ, có lẽ thật sự tưởng rằng mình ở thành Hình Đài chỉ có hơn ngàn người!

Chu Đệ lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh Trương Ngọc xuất binh, không cần đợi họ vào thành, có thể lập tức bao vây bắt sống. Lại truyền lệnh cho Chu Năng, bây giờ có thể tiến quân vào đại doanh của Chu Vương, giám sát hành động của họ."

Theo lệnh của Yên Vương, một vạn kỵ binh trong thành dưới sự chỉ huy của đại tướng Trương Ngọc phi nước đại ra khỏi bốn cửa thành, bao vây đội ngũ của Chu Vương cách đó hai dặm. Một vạn kỵ binh ngựa chạy rầm rập, sát khí ngút trời, trong chớp mắt đã bao vây chặt lấy Chu Vương đang ngơ ngác ở giữa. Hàng ngàn mũi tên và hỏa súng chĩa thẳng vào ông. Trương Ngọc thúc ngựa lao ra, dùng đao chỉ vào Chu Túc quát lớn: "Yên Vương có lệnh, Chu Vương xuống ngựa chịu trói, bằng không giết không tha!"

Một canh giờ sau, Chu Đệ dưới sự hộ tống của một vạn kỵ binh đã đến đại doanh của Chu Vương. Lúc này, đại tướng Chu Năng đã dẫn hai vạn kỵ binh giám sát tình hình bên ngoài đại doanh, nếu quân của Chu Vương dám bỏ chạy, ông sẽ truy kích tận cùng.

Ba vạn Yên Sơn Thiết Kỵ như ngọn núi lớn chậm rãi áp sát đại doanh Chu Vương, cuối cùng dừng lại cách đó một dặm. Họ đột ngột bộc phát tiếng hô vang trời dậy đất: "Yên Vương giá đáo, vạn tuế! Vạn tuế!" Thanh thế cực kỳ kinh người.

Chu Đệ dưới sự bảo vệ của hàng trăm thân vệ, cưỡi ngựa đến trước cửa đại doanh Chu Vương. Sau lưng ngài, Chu Vương Chu Túc mặt cắt không còn giọt máu, ông cúi đầu, toàn thân run rẩy.

Cửa lớn đóng chặt, sau những hàng rào gỗ to bằng cánh tay, vô số sĩ quan quân đội của Chu Vương đang chen chúc. Họ mang vẻ mặt phức tạp, lặng lẽ nhìn Yên Vương và Chu Vương tiến lại gần. Cách ba mươi bước, Chu Đệ dừng ngựa, ngài dùng roi ngựa chỉ vào, nghiêm giọng ra lệnh: "Tất cả sĩ quan từ Thiên hộ trở lên đều ra gặp bản vương!"

Các sĩ quan nhìn nhau, trong đại doanh im phăng phắc. Một lát sau, cửa trại mở ra, gần hai trăm sĩ quan từ Thiên hộ trở lên lần lượt bước ra. Họ đứng trước mặt Yên Vương, có chút luống cuống nhìn ngài và Chu Vương.

Chu Đệ hừ một tiếng, ngài lớn tiếng nói: "Ta chỉ cho các ngươi một cơ hội, Chu Vương của các ngươi đã đầu hàng ta. Kẻ nào nguyện trung thành với Chu Đệ ta thì vén tay áo phải lên, kẻ nào không nguyện trung thành thì có thể tự quay về trại."

Các sĩ quan im lặng. Bỗng nhiên, một viên Chỉ huy sứ cởi bỏ giáp phục, để lộ cánh tay phải, quỳ xuống. Có người tiên phong, các sĩ quan lần lượt vén tay áo phải quỳ xuống, đồng thanh hô lớn: "Chúng tôi nguyện trung thành với Yên Vương điện hạ, vì điện hạ vào sinh ra tử!"

"Tốt! Từ hôm nay trở đi, các ngươi chính là anh em của ta. Chỉ cần Chu Đệ ta có miếng thịt ăn, sẽ chia cho anh em một nửa."

Cuối tháng sáu năm Kiến Văn thứ nhất, Yên Vương Chu Đệ không tốn một giọt máu, thu phục tám vạn đại quân của Chu Vương tại Hình Đài. Ngài bèn lệnh cho đại tướng Chu Năng làm chủ tướng, chỉnh biên lại quân đội Chu Vương, đồng thời phái người giả làm đặc sứ của Chu Vương đến Bảo Định cầu cứu Tần Vương, nói rằng Yên Vương định trốn về phương nam nhưng bị Chu Vương chặn lại, hai quân đang đối đầu, khẩn cầu Tần Vương cứu viện gấp. Tần Vương kinh hãi, lập tức lệnh cho đại quân quay đầu nam hạ, chuẩn bị tiêu diệt toàn bộ quân Yên Vương ở vùng Hình Đài.

Đúng lúc đại quân Tần - Tấn nam hạ, Yên Vương lại dẫn ba vạn Yên Sơn tinh kỵ cấp tốc hành quân về phía tây nam. Hai ngày sau, ba vạn kỵ binh từ thung lũng sông Chương ở huyện Thiệp vòng qua núi Thái Hành, tiến vào Lộ An, Sơn Tây, rồi lập tức quay đầu hướng bắc, như tia chớp lao về phía Tỉnh Hình.