Mặc dù không có chiến báo chính thức truyền tới, nhưng những tin đồn thất thiệt về việc chiến sự ở tiền tuyến bất lợi đã nhanh chóng lan khắp kinh thành. Lòng người hoang mang, hầu như ai cũng lo lắng cho tiền đồ và vận mệnh của bản thân. Điều phản ánh rõ nét nhất nỗi lo lắng này chính là giá gạo. Khi một làn sóng đổ xô đi tích trữ gạo quét qua toàn thành, chỉ trong hai ngày, giá gạo đã tăng gấp đôi. Không chỉ gạo, các loại lương thực khác cũng trở thành vật tư khan hiếm, ngay cả khoai lang vốn chỉ phổ biến vào những năm mất mùa cũng bắt đầu trở nên đắt hàng.

Sáng sớm, Diệp Thiên Minh ra khỏi nhà như thường lệ. Kể từ khi bị giáng chức làm dân thường, ông dường như bỗng chốc trở nên thảnh thơi hơn. Mỗi sáng ông đều đến quán trà để uống trà đàm đạo. Nơi Diệp Thiên Minh thường lui tới gọi là trà lâu Tùng Hạc, cách nhà ông không xa, chỉ đi bộ vài trăm bước là tới. Ông chắp tay sau lưng bước vào trà lâu, một tiểu nhị lập tức đón lấy, cười nói: "Diệp lão gia tới đúng giờ thật."

"Chỗ ngồi của ta còn không?"

"Còn! Còn ạ! Con đã đặc biệt giữ chỗ cho Diệp lão gia rồi."

Diệp Thiên Minh mỉm cười, tiện tay thưởng cho tiểu nhị một mảnh bạc vụn rồi bước lên lầu. Ông vừa tới chỗ ngồi của mình, lập tức có hai người bạn trà đứng dậy chắp tay cười nói: "Diệp huynh tới rồi."

Hai người này, một người tên là Thi Hoa, một người tên là Hồng Đắc Chí, đều là những bậc trí thức gia cảnh sung túc. Diệp Thiên Minh cũng chắp tay đáp lễ, cười nói: "Ta còn tưởng các huynh không tới chứ! Không ngờ lại đến trước rồi."

Hồng Đắc Chí chỉ vào Thi Hoa bên cạnh nói: "Thi hiền đệ vừa nhận được tin tức xác thực, quân triều đình đại bại, nên vội tới báo cho Diệp huynh biết."

Diệp Thiên Minh kinh ngạc, vội hỏi: "Tin tức có xác thực không?"

Thi Hoa thở dài: "Diệp huynh cứ ngồi xuống rồi nói."

Diệp Thiên Minh ngồi xuống, tiểu nhị dâng lên một ấm trà và vài đĩa điểm tâm tinh xảo. Lúc này Thi Hoa mới nói: "Tối hôm qua, một người thân của ta từ Hà Nam trốn tới, nói rằng quân đội của Giang Âm Hầu Ngô Cao bại trận rút lui về vùng Khai Phong. Họ như hổ như sói, cướp bóc nhà cửa, hãm hiếp phụ nữ, bách tính lũ lượt bỏ trốn. Nghe nói mười vạn đại quân của họ đã bị đánh tan tại phủ Bảo Định, chỉ còn lại ba vạn người vượt qua sông Hoàng Hà."

Diệp Thiên Minh nhíu mày nói: "Ngô Cao chỉ là quân cánh Tây, chủ lực Lý Cảnh Long vẫn chưa có tin tức, chắc vẫn chưa tính là đại bại."

"Diệp huynh không biết đó thôi, người thân của ta đi muộn, lúc ông ấy rời đi đã nghe tin trọng địa lương thảo của đại quân chủ lực triều đình là phủ Hà Gian đã bị quân Yên chiếm đóng. Tin này là thật trăm phần trăm. Ông ấy đi trên đường mất nửa tháng, ước chừng tình cảnh của Lý Cảnh Long cũng chẳng khá hơn là bao."

Diệp Thiên Minh kêu lên một tiếng "à", ngẩn người ra. Đến lúc này, ông đã biết đại thế của Lý Cảnh Long đã mất.

Ngay lúc đó, ngoài đường lớn trước trà lâu truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Có người hét lớn: "Nhường đường phía trước, quân tình khẩn cấp!"

Diệp Thiên Minh vội vươn người nhìn ra ngoài phố. Chỉ thấy bốn kỵ binh lao tới như chớp giật. Họ đều bụi bặm đầy mình, vẻ mặt đầy lo âu, không có lấy một chút dáng vẻ vui mừng hớn hở sau thắng lợi. Lòng Diệp Thiên Minh lập tức chùng xuống, ông biết mười phần là tin tức quân triều đình thất bại.

Ông không ngồi yên được nữa, đứng dậy chắp tay với hai người: "Ta còn có việc, hôm nay không đàm đạo cùng hai vị được nữa."

Hai người đáp lễ: "Diệp huynh cứ tự nhiên!"

Diệp Thiên Minh vội vã trở về phủ, ông đi thẳng vào thư phòng ngồi xuống, trải giấy ra viết: "Tội thần Diệp Thiên Minh không dám vọng bàn triều chính, nhưng trong lòng có ba nỗi lo không nói không được, xin bệ hạ tha tội..." Thực tế, lý do Diệp Thiên Minh không về quê dưỡng lão là vì ông không cam tâm, ông vẫn đang chờ cơ hội tái xuất. Ông biết mạng sống chính trị của mình vẫn chưa kết thúc, chỉ cần người con rể quyền thế mà ông không thừa nhận kia vẫn còn tồn tại, hoàng thượng sẽ không quên ông. Tuy nhiên, ông vẫn luôn chờ đợi thời cơ, và giờ đây, tin bại trận của Lý Cảnh Long - kẻ do Hoàng Tử Trừng hết lòng tiến cử - đã tới. Diệp Thiên Minh biết cơ hội của mình đã đến.

Diệp Thiên Minh viết một bức thư, ông trầm ngâm một lát rồi sai người mang tới cho tâm phúc của mình là Hộ bộ thị lang Trác Chính. Đúng như lời đồn đại ngoài phố, triều đình cũng liên tiếp nhận được hai tin xấu trong vòng mười ngày. Đầu tiên là quân cánh Tây của Giang Âm Hầu Ngô Cao khinh địch, mười vạn đại quân bị ba vạn quân Yên đánh tan, tiếp đó là phủ Hà Gian bị tập kích. Lương thảo của hàng chục vạn đại quân đều bị đốt sạch, rồi đến những lá đơn kiện từ khắp nơi gửi về như tuyết rơi, tố cáo Ngô Cao dung túng quân lính cướp bóc, bách tính khổ sở khôn cùng, thậm chí trong dân gian đã vang lên khẩu hiệu "Đón Yên Vương, xây Minh mới".

Lúc này trong nội điện của điện Trung Hòa, Chu Doãn Văn triệu tập triều hội khẩn cấp để bàn đối sách đối phó với kẻ địch. Phương Hiếu Nhụ là người phẫn nộ nhất về hành vi làm hại bách tính của quân Ngô Cao, ông lớn tiếng tâu: "Bệ hạ, Yên Vương mưu phản vốn là hành động nghịch thiên, trong thiên hạ không ai ủng hộ, mất đi đạo nghĩa. Dù hắn có thắng lợi nhỏ nhoi cũng không thể thay đổi được lòng dân. Vốn dĩ đại quân triều đình đi bình loạn nghịch tặc, nhưng chính vì loại người như Ngô Cao làm hại bách tính, khiến lòng dân oán hận, thậm chí dân gian đã hô vang khẩu hiệu 'Đón Yên Vương, xây Minh mới'. Đây chính là sự tồn tại của những kẻ sâu mọt này đã làm tổn hại nghiêm trọng đến uy tín của hoàng thượng trong lòng dân. Bệ hạ, thần khẩn cầu nghiêm trị Ngô Cao, trả lại bầu trời trong xanh cho bách tính."

Lúc này, Hoàng Tử Trừng cũng đứng ra nói: "Bệ hạ, thần cũng tán thành lời của Phương bác sĩ. Chính vì Ngô Cao lơ là phòng thủ mới khiến quân Yên có thể từ Sơn Tây đánh tới, là tội nhân khiến chiến cuộc đảo ngược. Nay hắn lại làm hại dân ở Hà Nam, nên giết hắn để tạ tội với thiên hạ."

Trong lòng Hoàng Tử Trừng vô cùng hoảng sợ. Lý Cảnh Long là người ông ta hết lòng tiến cử, nay chiến cuộc phương Bắc bất lợi, ông ta càng thêm lo lắng, nên tìm mọi cách để biện hộ cho Lý Cảnh Long, đồng thời cũng là để giảm bớt lỗi lầm của bản thân. Ngô Cao không phải là người ông ta tiến cử.

Chu Doãn Văn trên ngai vàng cũng vô cùng tức giận, nhưng ông lại lo lắng ép Ngô Cao quá mức sẽ khiến hắn đầu hàng Yên Vương, hoặc bắt chước Lam Ngọc ở Hà Nam tự lập làm vương. Ông nhất thời do dự không quyết.

Lúc này, Ngụy Quốc công Từ Huy Tổ đứng ra lớn tiếng nói: "Bệ hạ, Ngô Cao chỉ là phường hề nhảy nhót, không đáng lo. Bây giờ trọng điểm chúng ta cần cân nhắc là chiến sự Hà Bắc. Thần nghe nói lương thảo ở phủ Hà Gian đã mất, e là đại sự không ổn. Thần xin bệ hạ lập tức phái viện quân. Dù không thể chiếm được Bắc Bình, ít nhất cũng nên khiến đại quân chủ lực triều đình rút về an toàn, đây mới là việc cấp bách, mong bệ hạ sớm quyết đoán."

Chu Doãn Văn lúc này mới tỉnh ngộ, vội hỏi: "Vậy Từ ái khanh có kiến nghị gì hay, viện quân này nên phái thế nào?"

"Bệ hạ đã rút quân từ Sơn Tây, Thiểm Tây về, vậy có thể lệnh họ nhanh chóng tới Hà Bắc tiếp ứng, có lẽ còn giữ được đại quân chủ lực của triều đình."

Hoàng Tử Trừng lại chen vào: "Bệ hạ, Ngô Cao làm hại bách tính, nếu không trừ sớm, e rằng hắn sẽ thành Lam Ngọc thứ hai. Thần nghe nói hai mươi vạn đại quân rút từ Sơn Tây, Thiểm Tây vẫn còn ở Lạc Dương, vừa hay có thể tới Khai Phong trừ hại. Còn về quân ở Hà Bắc, thần cho rằng sẽ không có vấn đề lớn. Quân Yên tập kích phủ Hà Gian chính là để giải vây cho Bắc Bình, nay lương thực thiếu hụt, thần tin rằng Lý Cảnh Long sẽ rút quân thỏa đáng."

Kiến nghị của Hoàng Tử Trừng quả thực có đạo lý, Chu Doãn Văn lại thay đổi ý định, lập tức hạ chỉ: "Truyền chỉ của trẫm, lệnh cho Thiểm Tây Đô chỉ huy sứ Quách Anh và Sơn Tây Đô chỉ huy sứ Ngô Kiệt lập tức dẫn quân tới Khai Phong thu quân bại trận của Ngô Cao, đồng thời áp giải Ngô Cao về kinh."

Từ Huy Tổ thấy hoàng thượng quá tin tưởng Lý Cảnh Long, trong lòng không khỏi thầm thở dài, cũng không nói thêm gì nữa. Ngay lúc này, một thị vệ chạy như bay vào điện, lớn tiếng báo: "Bệ hạ, chiến báo khẩn từ Hà Bắc."

"A!" Chu Doãn Văn đứng phắt dậy, lớn tiếng nói: "Mau truyền vào!"

Lúc này, đặc sứ do Lý Cảnh Long phái tới vào điện quỳ xuống nói: "Bệ hạ, vi thần mang tới chiến báo viết tay của Lý đại soái, xin bệ hạ xem qua."

Nói xong, hắn dâng thư của Lý Cảnh Long lên bằng cả hai tay. Chu Doãn Văn không kịp đọc, vội hỏi: "Bây giờ chiến cuộc Hà Bắc rốt cuộc thế nào?"

Đặc sứ dập đầu, rơi lệ nói: "Bệ hạ, do Ngô Cao tự ý rút quân phòng thủ ở Tỉnh Hình, khiến chủ lực quân Yên có thể quay lại Hà Bắc. Lý đại soái bất đắc dĩ phải rút quân vây Bắc Bình, chuẩn bị quyết chiến với chủ lực quân Yên tại huyện Lương Hương. Nhưng do chủ tướng quân Sơn Đông là Trần Huy không phối hợp chiến lược của đại soái, tự ý rút quân về Sơn Đông, quân thủ thành Bắc Bình không người phòng thủ, thừa thế đánh xuống phía Nam, khiến đại soái rơi vào cảnh bụng lưng đều địch. Đại soái đích thân ra trận奋 dũng diệt địch, sau hai ngày huyết chiến, cuối cùng không chống đỡ nổi, hiện đại soái đã phá vòng vây, dẫn bộ hạ rút về Đức Châu."

Một lời nói khiến văn võ trong điện nhìn nhau. Dù đặc sứ có bao biện thế nào, thực chất cũng chỉ có bốn chữ: "Triều đình đại bại". Trong điện lặng ngắt như tờ, hồi lâu sau, Chu Doãn Văn mới hỏi bằng giọng khàn đặc: "Vậy hiện tại trong tay Lý Cảnh Long còn bao nhiêu quân?"

"Bẩm bệ hạ, trong tay Lý đại soái còn hai mươi ba vạn đại quân."

Lúc này, rất nhiều đại thần không nhịn được nữa. Hộ bộ thị lang Trác Kính tiến lên nghiêm giọng nói: "Bệ hạ, Lý Cảnh Long là kẻ công tử bột, ai cũng biết. Từ việc hắn lơ là, đánh mất lương thảo phủ Hà Gian là có thể thấy người này tuyệt đối không thể gửi gắm. Thần khẩn cầu bệ hạ lập tức thay tướng, không thể để hắn hủy hoại giang sơn xã tắc của bệ hạ nữa."

Giám sát ngự sử Tăng Phượng Thiều càng khẳng khái nói: "Bệ hạ, Trác thị lang nói rất đúng. Thần nghe nói Lý Cảnh Long giấu kỹ nữ trong quân, ở Tế Nam còn phung phí quân phí, không lo việc quân. Thần còn nghe nói hắn nghe lời kẻ gian, tự ý làm giả thư để giết đại tướng. Có loại người này làm chủ soái, sao có thể nghe được tin thắng lợi? Thần không chỉ yêu cầu lập tức thay tướng, thần còn yêu cầu truy cứu trách nhiệm của hắn."

Chu Doãn Văn nhất thời tiến thoái lưỡng nan. Điều đặc sứ nói về thất bại của Lý Cảnh Long có nguyên nhân khách quan, không phải lỗi của cá nhân hắn. Nếu mình cứ thế thay tướng, e rằng sẽ khiến ba quân tướng sĩ không phục.

Lúc này Từ Huy Tổ lại bước ra nói: "Thần cho rằng việc Lý Cảnh Long được gọi là tinh thông binh pháp là nói quá sự thật. Thông thường, chủ soái thống lĩnh hơn năm mươi vạn đại quân nên từng bước vững chắc, đánh chắc tiến chắc. Nhưng hắn lại dùng kế kỳ binh tập kích ngàn dặm, khiến năm mươi vạn đại quân chạy bộ hàng trăm dặm trong ba ngày. Đây thực sự là trò đùa trẻ con, thần không đánh giá cao hắn."

Chu Doãn Văn thấy các đại thần đều phản đối, không khỏi thở dài một tiếng: "Để trẫm suy nghĩ kỹ lại đã!"

Chu Doãn Văn tan triều về Ngự thư phòng. Lúc này, Hoàng Tử Trừng theo tới. Thấy Chu Doãn Văn đầy vẻ sầu muộn, ông ta an ủi: "Bệ hạ, thắng bại là chuyện thường của nhà binh, xin đừng quá để tâm."

Chu Doãn Văn thở dài: "Trẫm thực ra cũng nghĩ như vậy, trẫm không muốn thay tướng, nhưng các đại thần phản đối gay gắt, khiến trẫm rất khó xử!"

Hoàng Tử Trừng đã nghĩ sẵn lời lẽ, kiên nhẫn khuyên bảo: "Bệ hạ, không phải tất cả đại thần đều phản đối. Vừa rồi Từ Tăng Thọ có nói với thần rằng, anh trai hắn là Từ Huy Tổ thực ra ghen tị với Lý Cảnh Long làm chủ soái, một lòng muốn thay thế. Hơn nữa, Lý Cảnh Long tuy thống lĩnh năm mươi lăm vạn đại quân, thực tế việc bại trận của mười vạn quân bộ Ngô Cao không liên quan tới hắn, mà mười lăm vạn quân Sơn Đông cũng là tự ý rút lui, thần đoán đây là do mâu thuẫn giữa Lý Cảnh Long và Thịnh Dung. Thực tế hắn chỉ thống soái ba mươi vạn đại quân, cuối cùng rút về Đức Châu vẫn còn hai mươi ba vạn người, hơn nữa đây là rút lui sau khi đã giao chiến với chủ lực quân Yên, nên nói là rất khá rồi. Vì vậy bệ hạ tuyệt đối không được nghe lời một phía mà làm việc đại kỵ là thay tướng giữa trận."

Một lời nói khiến Chu Doãn Văn gật đầu lia lịa. Ông cũng nói: "Từ Huy Tổ nói Lý Cảnh Long không hiểu binh pháp, tập kích ngàn dặm, thực ra đây là lệnh của trẫm. Không thể trách Lý Cảnh Long. Ái khanh khuyên rất đúng, trẫm đã dùng hắn thì nên tin tưởng hắn tuyệt đối. Vì vậy trẫm quyết định, không chỉ giao quân Sơn Tây, Thiểm Tây cho hắn thống soái, trẫm sẽ điều thêm mười lăm vạn quân từ Phượng Dương lên phía Bắc, tổng cộng sáu mươi vạn đại quân, giao hết cho Lý Cảnh Long. Trẫm tin rằng mình không nhìn lầm người."