Lý Duy Chính trở về Liêu Đông đã hơn một tháng. Việc đầu tiên ông làm sau khi trở về là nạp Thiến Thiến làm thiếp. Đây là chuyện thuận lý thành chương, nghi thức nạp thiếp vô cùng đơn giản và kín đáo, chỉ có ba người vợ thiếp và con cái của ông có mặt. Thiến Thiến dâng trà cho Diệp Tử Đồng, sau khi Diệp Tử Đồng uống chén trà ấy, thân phận của Thiến Thiến chính thức được xác lập, bọn trẻ cũng đổi cách gọi nàng là Tứ nương. Chỉ trong một đêm, nàng đã hoàn thành bước chuyển mình từ thiếu nữ thành thiếu phụ.

Sự thay đổi thân phận của Thiến Thiến ngoại trừ bản thân nàng ra, thì đối với những người khác hầu như không có cảm giác gì. Trong nhà, nàng vẫn đảm đương trọng trách quản gia, mọi việc lớn nhỏ vụn vặt trong nhà vẫn do một tay nàng xử lý. Lúc này, Lý Duy Chính đã không còn thời gian để hưởng thụ niềm vui gia đình, mây đen chiến tranh đang lặng lẽ kéo đến bầu trời Đại Minh.

Ông nhận được tin báo, Tần Vương phái đại tướng Hàn Vũ dẫn mười vạn quân vượt Hoàng Hà lên phía Bắc, tiến vào Sơn Tây, hội quân với quân đội của Tấn Vương. Quân triều đình đóng tại Thiểm Tây và Sơn Tây đều không dám ngăn cản, đóng cửa trại, mặc cho quân địch đi qua. Thực tế, họ cũng đã nhận được mật lệnh của triều đình là không can thiệp vào cuộc nội chiến giữa các phiên vương.

Tấn Vương cũng xuất quân mười lăm vạn, quân Tần và quân Tấn hợp binh một chỗ, bố trí tại tuyến Bình Định Châu và Tỉnh Hình, mũi nhọn hướng về Hà Bắc.

Đồng thời, chế độ quân sự của triều đình cũng có sự thay đổi trọng đại. Một triệu quân triều đình triển khai tại bảy tỉnh Chiết Giang, Phúc Kiến, Quảng Đông, Giang Tây, Hồ Quảng, Hà Nam, Sơn Đông đều được điều về kinh thành, chỉ để lại rất ít binh lính tản mát để duy trì trị an. Một triệu quân này hợp nhất với năm mươi vạn quân vốn có ở kinh thành để chỉnh đốn lại, tổ chức thành mười lăm quân, lấy tên là Kim Ngô, Thiên Ngưu, Thương Long, Ưng Dực, Hổ Bôn... lại lệnh cho đại tướng thống lĩnh, trực tiếp chịu trách nhiệm trước Hoàng đế.

Nhưng trong khi triều đình tích cực chuẩn bị quân bị, cũng ban bố "Trạch Ân Lệnh". Chỉ cần phiên vương chịu từ bỏ hộ quân hoặc thu nhỏ quy mô hộ quân, triều đình sẽ đãi ngộ hậu hĩnh với các phiên vương đó, bao gồm việc thực tế được hưởng toàn bộ thuế thu trong phiên quốc, cho phép tự đúc bạc tạo tiền. Ngoài thế tử kế thừa vương vị ra, con thứ cũng có thể được phong vương ở đất khác. Ân trạch này không thể nói là không hậu hĩnh. Đây chính là chính sách "thi trước nhân nghĩa" của Chu Doãn Văn. Trạch Ân Lệnh quả nhiên có hiệu quả, Lỗ Vương, An Vương, Thẩm Vương, Cốc Vương, Đường Vương, Hàn Vương tổng cộng sáu vương là những người hưởng ứng đầu tiên, từ bỏ toàn bộ hộ binh trong nước để quân đội triều đình bảo vệ. Tuy nhiên, những người hưởng ứng đều là các tiểu vương, chưa nói đến những phiên vương thực lực hùng hậu như Tần, Tấn, Yên, Chu, Thục, ngay cả các phiên vương hạng hai như Tương, Sở, Tề, Liêu, Đại cũng không thèm đếm xỉa, trái lại, họ còn tăng cường mở rộng quân đội, chuẩn bị chiến tranh dữ dội hơn.

Do hiệu quả của Trạch Ân Lệnh không tốt, nội bộ triều đình cũng xảy ra tranh cãi kịch liệt. Các đại thần như Diệp Thiên Minh, Bạo Chiêu, Trác Kính, Quách Nhậm thuộc phái thực dụng, chủ trương tăng thuế, ngừng điều động quan lại, tăng quân phí, dự trữ lương thực, thu hồi mỏ tư nhân, hạn chế thương mại và các biện pháp thời chiến khác. Trong khi đó, các đại thần như Hoàng Tử Trừng, Tề Thái, Phương Hiếu Nhụ lại lập thành phái cải cách. Họ yêu cầu thực hiện cải cách đến cùng, chủ trương cải cách quan chế, cắt giảm biên chế thừa, mở rộng khoa cử, giảm thuế. Đặc biệt là Phương Hiếu Nhụ và Hoàng Tử Trừng còn chủ trương khôi phục chế độ nhà Chu, lấy Chu lễ trị quốc, dùng lễ nghi nhân hiếu xây dựng gốc rễ quốc gia. Hai phái tranh luận gay gắt trong triều, thế lực ngang nhau, không ai thuyết phục được ai.

Lúc này, Liêu Đông cũng bắt đầu chuẩn bị chiến tranh toàn diện. Lý Duy Chính lại tuyển thêm năm vạn quân ở Cao Ly, huấn luyện tại đảo Đam La. Đồng thời mở rộng xưởng quân khí, sản xuất hàng loạt súng hỏa mai và pháo hậu nạp, bắt đầu không kiêng dè gì mà thu mua số lượng lớn vật tư chiến lược quân sự trong nội địa. Ngoài ra, vào đầu tháng năm, ông chính thức tiếp quản bốn vệ là Uy Hải Vệ, Thành Sơn Vệ, Tĩnh Hải Vệ, Đại Tung Vệ trên bán đảo Sơn Đông, thực tế đã chiếm đóng bán đảo Sơn Đông. Trong mật thư gửi triều đình, ông viết: "Binh lực Sơn Đông đều bị điều về kinh thành, gây ra sự trống rỗng trong phòng thủ tại Sơn Đông, không chỉ Tề Vương thừa thế mở rộng, mà còn để lại đường tiến quân về phía Nam cho Yên Vương. Thần kiêm giữ bán đảo Sơn Đông, chính là để lập một tấm lá chắn cho triều đình."

Tháng năm năm Hồng Vũ thứ hai mươi tám trôi qua trong sự hỗn loạn và biến động, thời gian đã bước sang tháng sáu. Công tác chuẩn bị chiến tranh của các phiên vương cũng dần đi đến hồi kết.

Xưởng đóng tàu số ba nằm tại cảng Lữ Thuận hôm nay đặc biệt náo nhiệt. Hôm nay là ngày hạ thủy năm chiếc Bảo thuyền của xưởng đóng tàu. Lữ Thuận có tổng cộng ba xưởng đóng tàu, xưởng số một chủ yếu đóng chiến thuyền chủ lực như Phúc thuyền, Quảng thuyền. Xưởng số hai đóng các loại thuyền che dương dùng để vận chuyển vật tư và quân đội. Xưởng số ba chính là nơi đóng Bảo thuyền. Từ khi thành lập đến năm ngoái đã đóng được bốn chiếc Bảo thuyền mới, hôm nay là năm chiếc hạ thủy. Cộng với hai chiếc đã có, Liêu Đông tổng cộng có bảy chiếc Bảo thuyền. Bảy chiếc Bảo thuyền này sẽ trở thành chủ lực của thủy sư Liêu Đông.

Trên bờ đã người đông như kiến cỏ, hơn một nghìn thợ thủ công đang hồi hộp chờ đợi thời khắc hạ thủy. Theo một tiếng pháo nổ, tấm chắn chặn giữa biển và rãnh thuyền được tháo dỡ, nước biển cuồn cuộn đổ vào rãnh thuyền khổng lồ, Bảo thuyền dần bị nhấn chìm. Lúc này, hơn mười thợ lặn chuyên nghiệp lặn xuống nước, nhổ các cọc gỗ cố định Bảo thuyền. Chướng ngại vật được dỡ bỏ, Bảo thuyền dựa vào trọng lực của độ dốc trượt xuống biển, tạo nên những con sóng trắng xóa ngút trời. Trên bờ tức thì vang lên tiếng reo hò, trong tiếng hoan hô ấy, lúc này Lý Duy Chính đang đứng trên năm chiếc Bảo thuyền này, ông sẽ đích thân chủ trì buổi chạy thử.

Theo biên chế thủy sư Liêu Đông, một chiếc Bảo thuyền đồng nghĩa với sự ra đời của một vệ thủy sư mới. Mỗi vệ thủy sư có tám nghìn người, bao gồm một chiếc Bảo thuyền, bốn mươi chiếc Phúc thuyền và hai mươi chiếc thuyền che dương vận tải, tạo thành một hạm đội hỗn hợp khổng lồ. Hiện tại, Liêu Đông có bảy chiếc Bảo thuyền, tức là có bảy vệ thủy sư. Cộng thêm quân trú phòng tại cảng, thủy sư Liêu Đông đã có tám vạn người, trong đó bốn vệ triển khai tại Liêu Đông, một vệ triển khai tại Trà Sơn Vệ - Cao Ly, hai vệ còn lại triển khai tại Đài Loan là Bình An Vệ và Đài Bắc Vệ. Tám vạn quân thủy sư này chính là tinh nhuệ của quân Liêu Đông.

Những hộ thuyền khác của bảy chiếc Bảo thuyền này đều đã đóng xong, chỉ đợi những chiếc Bảo thuyền này gia nhập hạm đội để chính thức thành quân. Chỉ huy sứ của bảy vệ thủy sư là một sĩ quan trẻ tuổi tên là Trịnh Huy. Trong chiến dịch viễn chinh Nhật Bản, chính hắn là người phát hiện ra kho báu của Đại Nội gia, sau đó lập nhiều chiến công. Sau khi được Liêu Đông Đô ty khảo sát, báo cáo xin Lý Duy Chính phê chuẩn, hắn được đề bạt làm Chỉ huy sứ đồng tri, tháng trước chính thức chuyển thăng làm Chỉ huy sứ bảy vệ thủy sư.

Lúc này, vị chỉ huy sứ trẻ tuổi này đang lặng lẽ đứng sau lưng Tổng binh đại nhân. Thực tế, tuy họ mang danh nghĩa là quân đội Đại Minh, nhưng đối tượng trung thành thực sự không phải là triều đình, mà là vị thống soái trẻ tuổi chưa đầy ba mươi tuổi đang đứng trước mặt này. Tương lai và vận mệnh của tất cả mọi người trong quân Liêu Đông đều nằm trong tay ông. Giống như các quân đội phiên trấn chỉ trung thành với phiên vương, Đại Minh thực tế đã bước vào thời đại quần hùng tranh bá.

Lý Duy Chính đứng trên mũi thuyền dùng kính thiên lý quan sát phương xa. Phía xa là biển Bột Hải mênh mông, toàn bộ Bột Hải cơ bản đã bị quân Liêu Đông độc chiếm, nhưng không phải là tuyệt đối. Ngoài Liêu Đông và bán đảo Sơn Đông, ven biển Bột Hải còn có hai điểm trú quân sở hữu chiến thuyền. Một là Sơn Hải Vệ ở cực Nam của hành lang Liêu Tây, tức là Sơn Hải Quan, sở hữu hơn hai mươi chiến thuyền nhỏ. Nơi khác chính là Thiên Tân Vệ, đây là điểm cuối của việc vận chuyển lương thực vật tư bằng đường biển, hiện sở hữu hơn một trăm loại tàu thuyền, chủ yếu là thuyền che dương vận tải lớn. Còn ở cửa sông Vệ Hà là Đại Cổ Thiên Hộ Sở, nơi đây có hàng chục khẩu đại bác, án ngữ con đường huyết mạch dẫn tới Thiên Tân Vệ.

Thực tế, Lý Duy Chính đã quyết định, tương lai tiến quân Bắc Bình sẽ bắt đầu từ Thiên Tân Vệ. Tuy nhiên, hiện tại còn cách Thiên Tân Vệ hàng trăm dặm, ngăn cách bởi biển lớn mênh mông, phải đi thuyền hai ngày mới tới. Thứ ông đang nhìn qua kính thiên lý không phải là Thiên Tân Vệ, mà là mấy chiếc thuyền dân đánh cá ngoài biển.

Lông mày Lý Duy Chính nhíu lại. Hai năm trước ông nới lỏng lệnh cấm biển ở Liêu Đông, cho phép thuyền cá ra khơi, đồng thời cũng mở đường hàng hải từ Liêu Đông đến Cao Ly, vận hành ba chiếc du thuyền của chính quyền. Nhưng lúc đó là thời kỳ cải cách nới lỏng, còn chưa cảm nhận được chiến tranh đang đến gần. Còn bây giờ, mây đen chiến tranh đã bao trùm phương Bắc, Liêu Đông cũng đã bước vào thời kỳ sẵn sàng chiến đấu. Lúc này, những chiếc thuyền cá qua lại trên biển trở nên không hợp thời, nó đã trở thành phương tiện để gián điệp ra vào Liêu Đông.

Ngay từ một tháng trước, khi Lý Duy Chính mới trở về Liêu Đông, ông đã ban hành lệnh phong tỏa, thành lập hàng chục trạm tuần tra, bố trí trên tất cả các con đường tiến vào Liêu Đông từ đất liền. Về phần trên biển, ông có thủy sư khổng lồ tuần tra nên không lo lắng. Thế nhưng, từng chiếc thuyền cá ra vào tự do này lại trở thành một lỗ hổng phòng thủ của ông. Một tháng trước, ông đã nghĩ đến vấn đề này.

“Trịnh tướng quân.” Ông gọi người phía sau là Trịnh Huy.

“Thuộc hạ có mặt!” Trịnh Huy tiến lên khom người đáp.

“Bảy vệ thủy sư của các ngươi sau này sẽ bố trí phòng thủ tại cửa sông Liêu Hà. Nhiệm vụ ta giao cho các ngươi là tuần tra biển Bột Hải, nghiêm cấm thuyền dân tùy ý ra khơi.”

Trịnh Huy ngẩn người, hắn nghi ngờ mình nghe nhầm. Dừng một chút, hắn lại cẩn thận hỏi: “Ý của đại nhân là tái lập lệnh cấm biển sao?”

Lý Duy Chính lắc đầu nói: “Không thể gọi là cấm biển, lệnh cấm biển đã mở rồi thì không có lý do gì để cấm lại. Gọi là quản chế thời chiến. Cũng không phải là không cho ra khơi, nhưng phải ở thời gian và địa điểm quy định, tiến hành đánh cá dưới sự giám sát của quân đội. Ngoài ra, tuyệt đối không được phép ra khơi.”

“Thuộc hạ đã rõ.”

Lý Duy Chính lại nâng kính thiên lý lên, lần này ông không nhìn thuyền cá nữa, mà nhìn xa về phía Tây. Ông rất muốn biết, Chu Đệ lúc này đang làm gì?

Bắc Bình, trên con đường lớn bên ngoài Yên Vương cung, một đội kỵ binh hộ tống Diêu Quảng Hiếu phi nước đại tới. Chạy đến ngã rẽ, họ quay đầu ngựa tiến vào con đường riêng của Yên Vương cung, lao nhanh về phía cụm cung điện nguy nga tráng lệ cách đó không xa, tung lên bụi mù ngút trời.

Lúc này, Yên Vương Chu Đệ đang bí mật gặp gỡ Đô chỉ huy sứ tả Trương Tín của Hà Bắc. Phiên quốc của Chu Đệ chỉ nằm ở khu vực Bắc Bình, mà xung quanh ông là khu vực Hà Bắc đang trú đóng hai mươi vạn đại quân triều đình, do Bố chính sứ Hà Bắc Trương Côn, Đô chỉ huy sứ tả Trương Tín, Đô chỉ huy sứ hữu Tạ Quý ba người nắm giữ, nghiêm phòng Yên Vương tạo phản.

Chu Đệ luôn đi theo con đường tinh binh. Ban đầu ông chỉ có tám vạn hộ binh tinh nhuệ, hai năm trước lại dùng thủ đoạn lừa dối, lừa được bốn vạn kỵ binh từ tay hai người Tấn, Liêu. Hiện tại trong tay ông chỉ có mười hai vạn quân. Vốn dĩ theo kế hoạch của ông, hơn hai mươi vạn đại quân của Lý Duy Chính và hai vương Liêu, Ninh là trong tầm kiểm soát của ông. Nhưng việc Tần, Tấn liên minh đã làm đảo lộn kế hoạch của ông, khiến ông không dám tiến về phía Đông đoạt binh nữa, đành phải tạm thời an phủ họ, rồi quay sang đối phó với Tần, Tấn. Như vậy, mười hai vạn quân của ông trở nên hơi thiếu hụt, mà trong phiên quốc của ông dân số không nhiều, mở rộng quân đội khá khó khăn. Ngay cả khi có thể chiêu mộ binh lính từ khu vực Hà Bắc, nhưng cũng sẽ làm tăng gánh nặng tài chính, ngoài ra còn thiếu huấn luyện. Vì vậy, Chu Đệ đã nhắm vào hai mươi vạn quân triều đình đang triển khai tại khu vực Hà Bắc. Hiện tại đội quân này đã tập trung lại, bố trí phòng thủ xung quanh Bắc Bình.

Tất nhiên, ông hiện tại không thể ra tay. Ông vừa ra tay đoạt binh thì sẽ trở thành chim đầu đàn trong số các phiên vương, vừa hay tạo cái cớ cho hai vương Tần, Tấn tấn công mình. Mục đích Chu Đệ bí mật gặp Trương Tín tối nay là muốn mượn đường, ông muốn đi về phía Nam để đoạt quân đội của Chu Vương, từ đó làm đảo lộn kế hoạch của hai vương Tần, Tấn. Chu Đệ đã quyết định ra tay trước để đối phó với Tần, Tấn.

Trương Tín tuy là Đô chỉ huy sứ do Chu Doãn Văn bổ nhiệm, nhưng thực tế đã bí mật đầu quân cho Chu Đệ. Chu Đệ đặt kỳ vọng rất lớn vào hắn. Trương Tín nghe Yên Vương nói xong chuyện mượn đường, hắn cười nói: “Điện hạ có chút lo xa rồi. Cứ việc đi về phía Nam, quân đội triều đình tuyệt đối sẽ không ngăn cản. Chúng tôi đã nhận được mật chỉ của Hoàng thượng, lệnh chúng tôi không được tham gia vào cuộc tranh chấp giữa ba nước Tần, Tấn, Yên. Cho nên chúng tôi không những không ngăn cản, mà còn chủ động rút quân nhường đường.”

Chu Đệ cười lạnh một tiếng nói: “Chu Doãn Văn tiểu nhi ngược lại rất yên tâm về ta. Giả như ta trực tiếp dẫn quân về phía Nam, chiếm lấy Hà Nam, Sơn Đông thì sao?”

“Hà Nam, Sơn Đông tuy trống rỗng, nhưng Điện hạ chiếm được hai nơi lại thành thế bị địch đánh giáp lưng, thuộc hạ cho rằng không thỏa đáng. Triều đình cũng đã đạt được ý kiến thống nhất, ba nước Tần, Tấn, Yên trước khi chưa phân thắng bại thì sẽ không thách thức triều đình, cho nên ba nước tranh đấu cũng là điều triều đình hy vọng.”

Chu Đệ trầm ngâm một lát rồi nói: “Chuyện mượn đường ta đã biết rồi. Ngươi không thể ở lại chỗ ta lâu, đi trước đi! Nhất định phải cẩn thận, không được để Trương Dụ và Tạ Quý biết ngươi đã trở thành người của ta.”

“Thuộc hạ sẽ cẩn thận, xin cáo từ Điện hạ.”

Trương Tín vừa đi, Diêu Quảng Hiếu liền vội vã bước vào. Ông ta vừa từ chỗ kiểm tra quân lương trở về, vừa vào cửa liền nhận được một tin tức, liền vội vàng nói với Chu Đệ: “Điện hạ, tôi vừa nhận được tin, Liêu Đông lại cấm biển, hơn nữa dân gian nghiêm cấm nuôi chim bồ câu, người của chúng ta có lẽ sẽ không thể gửi thư tới được nữa.”

“Đại sư vất vả rồi, ngồi xuống nghỉ ngơi trước đã.” Chu Đệ ra lệnh cho người dâng trà, đợi Diêu Quảng Hiếu uống một ngụm trà, lúc này mới cười khổ một tiếng: “Đại sư, chúng ta đừng quan tâm đến Liêu Đông nữa, trước hết hãy tập trung tinh lực đối phó với hai vương Tần, Tấn đi!”

Diêu Quảng Hiếu ngẩn người, vội vàng đặt chén trà xuống hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì rồi?”

“Hôm nay ta nhận được tin tức chính xác, Chu Nhị đã đích thân dẫn ba vạn quân đến Thái Nguyên, xem ra bọn họ là muốn ra tay với ta.”

Diêu Quảng Hiếu cười, khẽ xua tay nói: “Điện hạ, quân đội của hai người Tần, Tấn tuy số lượng đông đảo nhưng sức chiến đấu đều không mạnh, hơn nữa ít nhất một nửa là ô hợp. Quân đội chúng ta tuy ít nhưng đều là tinh binh, tôi có nắm chắc có thể đánh bại bọn họ.”

Chu Đệ lắc đầu nói: “Đánh bại bọn họ đương nhiên không thành vấn đề, nhưng người chúng ta cần đối phó không phải là Tần, Tấn. Giết địch một ngàn, tự tổn tám trăm, chúng ta lưỡng bại câu thương lại làm lợi cho tiểu tử Chu Doãn Văn kia, đại kế của ta làm sao có thể thực hiện được.”

Diêu Quảng Hiếu thấy Vương gia vừa rồi đã bí mật gặp Trương Tín, biết ông đã có kế hoạch, liền cười nói: “Điện hạ không bằng nói cho tôi biết chiến lược, để tôi tham mưu giúp Điện hạ.”

“Ta cũng đang có ý đó!”

Chu Đệ đứng dậy, bước nhanh đến trước tấm bản đồ trên tường, ông giật mạnh tấm rèm ra, dùng cây gậy gỗ chỉ vào tuyến Tỉnh Hình rồi nói: “Đây là con đường huyết mạch từ Sơn Tây vào Hà Bắc, hiện nay đang bị ba vạn quân của Tấn Vương kiểm soát. Đại quân bọn họ tất sẽ từ đây mà vào, nhưng ta lại không muốn chính diện giao chiến với bọn họ.”

Cây gậy gỗ của ông lại di chuyển đến tuyến Hoàng Hà cách đó hàng trăm dặm, cười lạnh một tiếng: “Nếu ta đoán không nhầm, người em trai Chu Vương kia của ta cũng sẽ xuất quân giúp Chu Nhị, nhưng hắn sẽ không dốc toàn lực, tất nhiên hành quân chậm chạp. Ta sẽ đích thân dẫn năm vạn kỵ binh về phía Nam đánh Hà Nam, trước hết đánh Chu Vương, ép hai vương Tần, Tấn phải về phía Nam cứu viện.”

“Sau đó thì sao?” Diêu Quảng Hiếu không chút biểu cảm hỏi.

“Sau đó chỗ nào trống rỗng, ta sẽ đánh chỗ đó!”