Tháng tám năm Kiến Văn thứ nhất, Yến vương Chu Đệ dẫn mười lăm vạn đại quân tiến đánh Liêu Đông. Ông chia quân làm hai đường, một đường xuất phát từ Tuân Hóa, vòng lên phía bắc tấn công Liêu Tây; đường còn lại do đích thân ông thống lĩnh mười vạn đại quân tiến công Sơn Hải Quan. Sau một trận thăm dò ngắn ngủi, Chu Đệ bắt đầu nhận ra mình không thể nào công phá được Sơn Hải Quan. Thế nhưng ông cũng không cam lòng rút quân, đành đóng trại ngoài Sơn Hải Quan, chờ đợi tin tức từ cánh quân phía bắc.

Thế nhưng cánh quân phía bắc cũng gặp rắc rối. Năm vạn thiết kỵ Yên Sơn dưới sự chỉ huy của đại tướng Trương Ngọc dự định đột kích Liêu Tây từ phía sau Quảng Vũ, nhưng ông bất ngờ phát hiện trên vùng bình nguyên vốn bằng phẳng lại xuất hiện một bức tường thành phòng thủ dài dằng dặc. Đội kỵ binh của ông không thể vượt qua, chỉ có cách đánh hạ Ý Châu mới có thể tiến vào Liêu Tây. Tuy nhiên, Lý Duy Chính đã sớm có phòng bị, hàng vạn quân Liêu Đông gối giáo chờ đợi, đồng thời thực hiện chính sách "kiên bích thanh dã", không cho đối phương thu được lương thực. Phía đông, thám tử báo tin kỵ binh Mông Cổ Đóa Nhan tam vệ cũng đang hổ rình mồi nhìn chằm chằm vào họ.

Trương Ngọc vô cùng khó xử. Nếu muốn cưỡng công Ý Châu, ông lại không mang theo khí cụ công thành, hơn nữa dùng thiết kỵ Yên Sơn để công thành là điều Yến vương tuyệt đối không cho phép. Còn nếu muốn vòng qua Kiến Châu ở phía đông, ông lại không chuẩn bị đủ lương thực. Vả lại, Lý Duy Chính đã có sự chuẩn bị như vậy, phía đông chưa chắc đã đánh vào được, huống hồ còn có Đóa Nhan tam vệ chặn đường.

Sau khi cân nhắc suốt một ngày, Trương Ngọc phái người đi đưa tin cho Yến vương, đồng thời ra lệnh cho quân đội chậm rãi rút lui, vừa rút vừa chờ mệnh lệnh. Bốn ngày sau, ông nhận được chỉ thị: Yến vương ra lệnh cho ông lập tức quay về Bắc Bình, từ bỏ việc đánh chiếm Liêu Đông.

Lúc này, Yến vương Chu Đệ cũng đang vội vã rút quân về. Chỉ trong bốn ngày ngắn ngủi, hàng loạt đại sự đã xảy ra. Mật thám ở Sơn Tây dùng chim bồ câu đưa tin báo rằng liên quân Tần - Tấn lại xuất quân hai mươi vạn, hành quân thần tốc, đang sát khí đùng đùng tiến về Bắc Bình. Cùng lúc đó, hàng vạn thủy sư Liêu Đông bất ngờ xuất hiện tại vùng biển ngoài Thiên Tân Vệ, dùng hỏa pháo san bằng bến tàu, đánh chìm hàng chục chiến thuyền Thiên Tân Vệ, cuối cùng phóng hỏa thiêu rụi xưởng đóng tàu duy nhất của Hà Bắc là xưởng đóng tàu Thiên Tân Vệ.

Sự trống trải của Bắc Bình khiến Chu Đệ từ bỏ Liêu Đông. Ông rút quân, nhưng điều cuối cùng thúc đẩy ông rút quân không phải vì liên quân Tần - Tấn kéo đến, cũng không phải vì thủy sư Liêu Đông tập kích bất ngờ vào Thiên Tân Vệ, mà là do quân sư Diêu Quảng Hiếu khẩn cấp phái người đưa tin tức từ triều đình tới.

Chu Doãn Văn lại một lần nữa tước phiên, mục tiêu lần này là Chu vương, người vừa mới mất đi quân đội. Triều đình phái quân bắt Chu vương về kinh thành giam cầm, tước bỏ phiên quốc của Chu vương. Lần trước tước phiên Ninh vương còn có lý do, lần này thì chẳng có lấy một lý do nào cả.

Hai ngày sau, Chu Đệ trở về Bắc Bình. Vừa bước vào Yến vương cung, ông đã hỏi thẳng Diêu Quảng Hiếu: "Đại sư, Chu Doãn Văn tước phiên, chúng ta nên ứng đối thế nào?"

Diêu Quảng Hiếu đã sớm có kế sách, ông mỉm cười nói: "Điện hạ không cần lo lắng, việc tước phiên của Chu Doãn Văn không phải là kiểu tước phiên mà ta lo sợ. Ta đã sớm nghĩ ra đối sách rồi."

Chu Đệ mừng rỡ, vội mời Diêu Quảng Hiếu vào thư phòng, ngồi xuống hỏi: "Xin quân sư chỉ giáo cho ta."

"Điện hạ trước tiên phải biết, vì sao Chu Doãn Văn lại tước phiên Chu vương?"

Chu Đệ suy nghĩ một hồi rồi đột nhiên hỏi: "Có phải vì Hà Nam trống rỗng hay không?"

Diêu Quảng Hiếu vỗ tay cười lớn: "Điện hạ quả nhiên anh minh, điểm một cái là thông ngay. Đúng vậy! Hắn tước phiên Chu vương chính là vì họ đang thực hiện cải cách quân chế mới, thiết lập cái gọi là Tân thập quân do hoàng đế trực tiếp quản lý, mà quân vệ Hà Nam gần như đều bị điều về kinh sư, chỉ để lại một ít binh lính tản mác để duy trì trị an. Trong tình cảnh này, tất nhiên họ không thể cho phép tồn tại những phiên vương đầy tham vọng ở địa giới Hà Nam, thế nên họ mới nhân lúc quân đội của Chu vương bị đoạt lấy mà một mạch xóa bỏ phiên quốc của Chu vương."

Chu Đệ chợt hiểu ra, ông lại suy một ra ba: "Vậy nói như thế, bước tiếp theo tước phiên sẽ là Tề vương ở Sơn Đông, sau đó là Sở vương ở Vũ Xương và Tương vương ở Trường Sa, đúng không?"

Diêu Quảng Hiếu gật đầu, nhưng lại lắc đầu nói: "Tề vương thì đúng, nhưng ta cho rằng Sở vương và Tương vương tạm thời sẽ không bị tước phiên. Điện hạ có lẽ đã quên Lam Ngọc ở Quý Châu rồi sao!"

Chu Đệ gật đầu, quả thực triều đình tạm thời sẽ không động đến hai vương Tương, Sở để duy trì sự ổn định của Hồ Quảng. Ông chợt hỏi tiếp: "Vậy phía Lam Ngọc có tin tức gì?"

"Ta cũng đang định bẩm báo với điện hạ. Thám tử của chúng ta ở Vân Nam truyền tin về, Lam Ngọc tấn công Vân Nam, đánh với quân nhà Mộc ở Vân Nam mấy trận, thắng bại đan xen. Do tin tức từ Vân Nam truyền về rất xa xôi, đây đã là chuyện của ba tháng trước. Khi đó Mộc Xuân vừa vặn vào kinh thuật chức,估计 (ước chừng) Lam Ngọc đã nhìn thấy khoảng trống này nên mới tiến công Vân Nam."

Chu Đệ suy nghĩ, chắc là vậy. Ông đã giao thiệp với Lam Ngọc nhiều năm, hiểu rõ cách dùng binh của hắn. Tuy nhìn bề ngoài có vẻ thích đi đường lạ, ví như trận Bắt Ngư Nhi Hải, ví như trận tập kích bất ngờ vào Tứ Xuyên, nhưng đó chỉ là chiêu thức chiến thuật. Còn về mặt chiến lược, Lam Ngọc lại rất cẩn trọng. Hắn muốn tiến công Trung Nguyên thì trước hết phải lấy được Vân Nam để bảo đảm hậu phương không mất. Có Vân Quý làm hậu thuẫn, hắn mới dám tiến công quy mô lớn vào Tứ Xuyên hoặc Hồ Quảng. Cho nên Lam Ngọc sẽ không phản công Trung Nguyên nhanh như vậy, nếu có phản công cũng phải sau khi lấy được Vân Nam. Nói như vậy, triều đình tước phiên Tương, Sở cũng là chuyện có thể xảy ra.

Chuyện Lam Ngọc còn xa xôi, giờ ông phải giải quyết nguy cơ trước mắt. Ông gạt chuyện Lam Ngọc sang một bên, nói: "Vậy ý của quân sư là, Liêu Đông ta thực sự phải từ bỏ sao?"

Diêu Quảng Hiếu mỉm cười nói: "Nếu điện hạ muốn làm Cao Ly vương thì có thể đánh Liêu Đông, nhưng điện hạ muốn làm hoàng đế Đại Minh, thì Liêu Đông nhất định phải từ bỏ, đến cuối cùng rồi hãy thu dọn."

Chu Đệ lặng lẽ gật đầu. Kỳ thực đây cũng là điều ông đã suy nghĩ suốt dọc đường. Ông hiểu Lý Duy Chính, kẻ này nhìn như đang lưỡng lự giữa mình và Chu Doãn Văn, có chút "triều Tần mộ Sở", nhưng thực tế hắn chẳng muốn dựa vào ai cả, hắn muốn tự lập. Hắn tuyệt đối sẽ không làm tiên phong cho Chu Doãn Văn. Nếu hắn có tham vọng với Đại Minh, thì khi đó mình cũng đã có trăm vạn đại quân, giải quyết hắn chẳng còn là vấn đề nữa.

"Được! Ta nghe theo quân sư, tạm thời tha cho Lý Duy Chính và Liêu Đông. Vậy giờ chúng ta phải làm thế nào?"

"Điện hạ, ta cho rằng dù ý đồ tước phiên Chu, Tề của triều đình là gì, chúng ta cũng không được đẩy mình vào thế hiểm. Chúng ta phải giải quyết quân đội triều đình ở gần Bắc Bình trước, nếu không kẻ địch mạnh rình rập bên cạnh, chúng ta chẳng làm được việc gì cả. Kế hoạch của ta là trước hết đoạt lấy quân đội triều đình, sau đó tuyên cáo thiên hạ. Lấy cớ bình định Lam Ngọc để tiến quân về phía Tần, Tấn, Tứ Xuyên, tiêu diệt ba vương Tần, Tấn, Thục, rồi tiến vào Hồ Quảng, Hà Nam. Khi đó một nửa giang sơn thiên hạ đã thuộc về điện hạ, có thể chính thức tranh cao thấp với thằng nhãi Chu Doãn Văn."

"Được!" Chu Đệ vỗ tay cười lớn: "Quân sư và Lữ Tư Viễn quả thực là ý hợp tâm đầu, chúng ta cứ làm như vậy."

Nhắc đến Lữ Tư Viễn, Chu Đệ chợt nhớ đến đứa con trai đang làm con tin ở kinh thành, không khỏi biến sắc nói: "Vậy Cao Hy thì sao?"

Diêu Quảng Hiếu không trả lời. Thực ra ông đã sớm nghĩ đến vấn đề này, đây cũng là điều ông đã cân nhắc từ lâu. Chu Đệ có ba người con trai: Cao Sí, Cao Hy và Cao Toại. Cao Toại còn nhỏ có thể tạm thời không nhắc tới, nhưng Cao Sí và Cao Hy tuổi tác tương đương. Cao Sí văn nhược còn Cao Hy hung hãn. Cao Hy luôn hận mình không sinh sớm hơn một năm để trở thành thế tử, hắn đầy tham vọng, căn bản không coi người anh cả ra gì. Thế nhưng người Yến vương yêu thích nhất lại chính là đứa con thứ này, cho rằng nó giống mình, và cực kỳ không thích sự béo tốt, yếu đuối của con trưởng Cao Sí. Ông thậm chí vài lần muốn đổi con thứ làm thế tử, chỉ là không được tiên đế đồng ý.

Nhưng Diêu Quảng Hiếu lại rất coi trọng con trưởng Cao Sí, cho rằng người này khoan nhân hậu đạo, tương lai lên làm vua tất sẽ khiến Đại Minh trung hưng. Còn nếu Cao Hy làm vua, Đại Minh coi như xong đời, làm gì có vương triều nào ba đời võ trị mà không bại vong? Hơn nữa về mặt tình cảm cá nhân, Diêu Quảng Hiếu chính là thầy của Cao Sí, dù công hay tư ông đều phải phò tá Cao Sí kế vị.

Vì thế Diêu Quảng Hiếu nảy ra một ý định: tốt nhất là sau khi Yến vương thôn tính quân đội triều đình, chọc giận triều đình rồi giết chết con tin Cao Hy, thế là xong chuyện. Thế nhưng đúng lúc này Yến vương lại nhớ đến đứa con làm con tin ở kinh thành, điều này khiến Diêu Quảng Hiếu thầm thở dài. Tuy nhiên, ông không chịu từ bỏ cơ hội loại bỏ Cao Hy này. Trầm ngâm một lát, Diêu Quảng Hiếu khuyên rằng: "Điện hạ muốn làm đại sự thì phải biết hy sinh. Con trai tuy quan trọng, nhưng so với thiên hạ Đại Minh thì lại không bằng. Năm xưa cha của Lưu Bang bị Hạng Vũ bắt làm con tin, ông ấy đòi chia một bát canh, thậm chí khi quân truy đuổi đến sát nút, ông ấy còn đẩy con cái xuống xe để chạy trốn. Chính vì không nhân từ kiểu đàn bà như vậy, nên ông ấy mới có thể lấy yếu thắng mạnh, đánh hạ bốn trăm năm giang sơn nhà Hán. Điện hạ hùng tài đại lược, có tư chất đế vương, tuy binh lực hơi yếu, nhưng chỉ cần quyết đoán hành sự thì chưa chắc không đoạt được thiên hạ. Điện hạ nên học theo Lưu Bang, đừng vì tình cảm nhi nữ mà làm lỡ thời cơ."

Diêu Quảng Hiếu thấy trong mắt Chu Đệ vẫn còn do dự, liền khuyên tiếp: "Điện hạ đừng cho rằng hiện tại chưa đến mức nguy cấp tột cùng. Giờ đây liên quân Tần - Tấn lại tiến quân vào Hà Bắc mà quân triều đình không hề ngăn cản, rất có thể là họ đã nhìn ra mối đe dọa từ hai vương Tần, Tấn không lớn, nên muốn giúp quân Tần, Tấn tiêu diệt nước Yên trước. Điện hạ, đại quân Tần, Tấn nếu đến Bảo Định thì tai họa diệt vong của chúng ta đã đến rồi."

Nói đến đây, Diêu Quảng Hiếu quỳ xuống: "Thần xin điện hạ hãy quyết đoán!"

Chu Đệ ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng, rưng rưng nước mắt nói: "Được thôi! Phát tin tức ngay trong đêm thông báo cho con ta, để nó tự tìm đường sống, sống chết ra sao đành nghe theo số mệnh vậy."

Hai ngày sau, Yến vương không may trượt chân ngã ngựa, nguy kịch, mời khắp danh y chữa trị đều vô hiệu. Trong cơn hấp hối cuối cùng, Diêu Quảng Hiếu đau đớn tột cùng phái người đi mời Hà Bắc bố chính sứ Trương Bính, Đô chỉ huy tả sứ Trương Tín và hữu sứ Tạ Quý, nói rằng Yến vương sắp mất, mời ba người đến gặp lần cuối, bàn bạc hậu sự.

Ba người nghe tin này nửa tin nửa ngờ. Trương Bính lại bí mật phái người tìm Yến vương cung trưởng sử Cát Thành, mưu đồ từ chỗ ông ta biết được tin tức xác thực, nhưng tin tức Cát Thành truyền về lại là Yến vương thực sự trượt chân ngã ngựa, giờ đang nằm trong thâm cung, chính ông ta cũng không biết thực hư thế nào.

Lúc này Trương Tín nói với Trương Bính và Tạ Quý: "Yến vương là chú ruột của hoàng thượng, nếu thực sự bệnh mất mà chúng ta không đến thăm, dẫn đến quân đội Yến vương không thể bị triều đình thu phục, hoàng thượng tất sẽ trách tội chúng ta. Tuy nhiên chúng ta cũng phải đề phòng Yến vương có trá, nên ta đề nghị chúng ta chuẩn bị hai phương án. Hai vị có thể đại diện cho Bố chính sứ ty và Đô chỉ huy sứ ty đến thăm Yến vương, nghe di ngôn của ông ta, còn ta sẽ dẫn trọng binh đóng ở ngoài Yến vương cung. Như vậy dù ông ta có trá cũng phải kiêng dè, không dám hãm hại hai vị, các vị thấy sao?"

Trương Bính là Bố chính sứ, ông bắt buộc phải đi. Còn Tạ Quý tuy không muốn đi nhưng tước vị của ông thấp hơn Trương Tín, lại bị Trương Tín giành trước, cuối cùng đành phải đồng ý. Thế là ba người bàn bạc phương án ứng phó chi tiết rồi dẫn hai vạn đại quân tiến về Yến vương cung. Trương Bính và Tạ Quý vào cung thăm Yến vương, còn Trương Tín đóng quân cách đó một dặm chờ đợi, binh không cởi giáp, ngựa không tháo yên, sẵn sàng ứng cứu bất cứ lúc nào.

Nhưng bi kịch đã xảy ra vào lúc này. Trương Bính và Tạ Quý vừa bước vào Đoan Lễ môn của Yến vương cung, liền bị năm trăm đao phủ mai phục sẵn ập tới, chém cả hai thành tương thịt. Yến vương Chu Đệ lập tức hiện thân, ra lệnh chém đầu luôn cả trưởng sử Cát Thành vốn đã bị bắt giữ từ trước.

Yến vương Chu Đệ cưỡi ngựa ra khỏi Yến vương cung, Trương Tín xuống ngựa quỳ lạy. Chu Đệ truyền chiếu giả: "Trương Bính và Tạ Quý câu kết với hai vương Tần, Tấn mưu phản, đã bị chém tại chỗ. Hiện đại quân Tần, Tấn sắp tới, quân Hà Bắc giao cho Yến vương tạm thời thống lĩnh để bảo vệ an ninh Hà Bắc."

Đầu tháng chín năm Kiến Văn thứ nhất, Yến vương Chu Đệ đoạt lấy hai mươi lăm vạn đại quân Hà Bắc, binh lực đã tăng lên tới năm mươi vạn. Ba ngày sau, quan lại địa phương Hà Bắc dùng cách "bát bách lý gia cấp" (tốc độ tám trăm dặm một ngày) truyền tin về kinh thành, khiến cả triều đình chấn động.

Ngay lúc này, Yến vương Chu Đệ tuyên cáo thiên hạ: Lam Ngọc mưu phản, tiên đế vì muốn bình định Quý Châu mà không may băng hà, Yến vương tài hèn, nguyện kế thừa chí hướng tiên đế, quét sạch Lam Ngọc để cáo an linh hồn tiên đế trên trời.