Mây đen rủ xuống thấp, gió bắc thổi mạnh, những con sóng đục ngầu vỗ mạnh vào bờ biển. Đây là đảo Iki nằm ở vùng biển gần Nhật Bản, khác với đảo Tsushima nằm xa đất liền, đảo Iki nằm sát cạnh đảo Kyushu của Nhật Bản, có vị trí chiến lược vô cùng quan trọng. Hiện tại, Đại Nội Nghĩa Hoằng đang bại trận liên tiếp, những vùng đất có tài nguyên mà ông ta còn kiểm soát chỉ còn lại Phì Tiền Quốc và đảo Iki.

Đảo Iki nằm ở phía bắc Phì Tiền Quốc, chiếm được đảo Iki cũng đồng nghĩa với việc mở ra cánh cửa phía bắc của Phì Tiền Quốc, vì vậy Đại Nội Nghĩa Hoằng đã phái trọng binh canh giữ. Trên đảo có hai nghìn quân và các công trình phòng thủ được xây dựng kiên cố. Dù không có hỏa pháo, nhưng trên đảo được trang bị máy bắn đá cùng lượng lớn tên, đủ sức đối phó với đội tàu nhỏ của Cúc Trì Phong Nhã.

Nếu như đảo Tsushima chỉ là nơi để chừa lại đường lui nên quân trú phòng tỏ ra lơ là, thì đảo Iki lại khác hẳn. Hai nghìn quân trú phòng tại đây đều là tinh nhuệ của nhà Đại Nội, họ luôn giữ sự cảnh giác cao độ, không một chút lơ là.

Sáng hôm đó, binh lính trên đài quan sát bỗng nhìn thấy một đội chiến thuyền xuất hiện một cách bí ẩn trên mặt biển cách đó năm dặm. "Đang! Đang! Đang!" Tiếng chuông dồn dập vang lên, những binh lính Nhật đang ăn sáng lập tức trở nên hỗn loạn. Họ vội vã quay về doanh trại lấy vũ khí, mặc giáp trụ, rồi từng đội quân từ trong trại chạy ra, tiến vào các công trình phòng thủ. Họ vũ trang đầy đủ, tay cầm cung tên và trường mâu, nằm sát vào các lỗ châu mai, ánh mắt cảnh giác nhìn về phía đội thuyền đang tiến tới. Công trình phòng thủ cao hai trượng, nằm sát mép biển, được xây bằng những tảng đá lớn trên đảo, kéo dài mấy dặm. Cứ cách ba thước lại có một lỗ châu mai, được binh lính trên đảo xây dựng từ ba tháng trước để đối phó với thủy quân của Cúc Trì Phong Nhã.

"Không giống thuyền của Nhật Bản." Một sĩ quan bỗng hét lớn. Vị sĩ quan cao nhất chịu trách nhiệm trấn thủ đảo Iki là Đại Nội Khai Thác, chú của Đại Nội Nghĩa Hoằng, giữ chức Iki Thủ Bị. Ông ta nheo mắt quan sát hồi lâu rồi bỗng nói: "Đây chắc chắn là chiến thuyền của Đại Minh."

Đại Nội Khai Thác từng nhìn thấy thuyền của Cao Ly, chúng không hề cao lớn và mạnh mẽ đến mức này. Không phải thuyền Nhật, cũng chẳng phải thuyền Cao Ly, vậy chỉ có thể là chiến thuyền Đại Minh. Đại Nội Khai Thác không hề hồ đồ, ông ta biết sự xuất hiện đột ngột của chiến thuyền Đại Minh chắc chắn liên quan đến việc Đại Nội Nghĩa Hoằng phái rất nhiều thuộc hạ đi cướp bóc vùng ven biển Đại Minh. Tuy nhiên, ông ta không dám chắc chắn, cũng không dám khinh suất, một mặt lệnh cho thuộc hạ chuẩn bị chiến đấu, một mặt phái một chiếc thuyền nhỏ ra hỏi ý định của đội thuyền Đại Minh.

Trên thuyền Phúc, Trần Vạn Lý lạnh lùng nhìn chiếc thuyền nhỏ đang tiến lại gần. Ông phụng mệnh dẫn đội tàu của bản bộ đến chiếm đảo Iki. Lý Duy Chính đã dặn dò kỹ lưỡng rằng không cần phải lên đảo giao chiến ác liệt, cứ dùng hỏa pháo san phẳng hòn đảo. Hai mươi chiến thuyền ông mang theo chở hơn năm nghìn quân, mỗi chiến thuyền đều được trang bị năm mươi khẩu Hổ Tôn pháo, sử dụng đạn nổ.

"Truyền lệnh cho cánh trái, vòng sang phía nam, không được để bất kỳ chiếc thuyền nào chạy thoát, kẻ nào có ý định bỏ chạy, lập tức đánh chìm."

Tín hiệu cờ trên thuyền được phát đi, bảy chiến thuyền cánh trái tách khỏi đội hình chính, men theo bờ biển vòng sang phía nam đảo Iki. Lúc này, chiếc thuyền nhỏ đến hỏi chuyện cũng đã tiến lại gần, có người trên thuyền lớn tiếng vẫy tay gọi, nhưng đáng tiếc là hai bên hoàn toàn không thể giao tiếp. Trong quân Minh không có ai biết tiếng Nhật, và trên đảo Iki cũng không có ai biết tiếng Hán.

"Bắn chìm nó đi!" Trần Vạn Lý bỗng cảm thấy mất kiên nhẫn. Ở đảo Tsushima, ông thậm chí còn chưa kịp xuống thuyền chiến đấu thì trận đánh đã kết thúc, khiến lòng ông vô cùng uất ức. Bây giờ Lý Duy Chính đã cho phép tùy ý khai hỏa, ông không thể kìm nén sát tâm của mình được nữa.

"Ầm!" Một tiếng nổ lớn, ba khẩu hỏa pháo đồng loạt khai hỏa, những viên đạn đen ngòm kéo theo làn khói xanh lao về phía thuyền nhỏ. Ba tiếng nổ liên tiếp vang lên, hất lên những cột nước trắng xóa cao vài trượng, một viên đạn nổ tung trên mặt biển. Mảnh đạn bay tứ tung, găm trúng thuyền nhỏ, hai binh lính thét lên một tiếng rồi trúng đạn rơi xuống biển. Chiếc thuyền nhỏ bị đánh thủng vô số lỗ lớn, nước biển tràn vào, chìm nghỉm trong chớp mắt. Hai binh lính còn lại rơi xuống biển, cố sức bơi vào bờ, nhưng một con sóng lớn ập tới, họ cũng biến mất không dấu vết.

Sự sắc bén của hỏa pháo quân Minh khiến quân trú phòng Nhật trên đảo ai nấy đều đầy vẻ sợ hãi. Họ không có hỏa khí, chỉ có cung tên và trường mâu, vũ khí tầm xa duy nhất là máy bắn đá nhưng uy lực không đủ. Đối phó với thuyền nhỏ của Cúc Trì Phong Nhã thì được, nhưng đối với những chiến thuyền kiên cố, cao lớn của quân Minh thì chẳng có tác dụng gì, nhất là tầm bắn không tới, trừ khi quân Minh đổ bộ thì mới có chút hiệu quả.

"Đừng lãng phí tên, đừng manh động, đợi khi chúng đổ bộ hãy bắn." Đại Nội Khai Thác vung tay hét lớn.

Ngay lúc đó, phía nam đảo Iki bỗng truyền đến những tiếng nổ lớn liên hồi, khói đen bốc lên ngút trời. Đại Nội Khai Thác lập tức biến sắc, tiếng nổ phát ra từ bến cảng phía nam, nơi đó neo đậu hơn hai mươi chiếc thuyền nhanh, là chỗ dựa duy nhất để họ rút lui khỏi đảo Iki, giờ chắc chắn đã bị quân Minh đánh chìm rồi.

"Tướng quân!"

Một binh lính cưỡi ngựa phi tới, anh ta nhảy xuống ngựa, loạng choạng tiến lên bẩm báo: "Tướng quân, quân Minh đã đánh chìm tất cả thuyền của chúng ta, không một chiếc nào thoát khỏi."

Lòng Đại Nội Khai Thác chùng xuống, quả nhiên là vậy. Ông chậm rãi quay người lại, rồi bỗng hét lớn: "Các vị, chúng ta không còn đường lui nữa, chỉ có thể quyết chiến một trận sống mái với chúng mà thôi."

Hai mươi chiến thuyền lớn của quân Minh dàn hàng ngang, chạy song song cách bờ vài trăm bước. Những họng pháo đen ngòm bỗng phun ra lửa, hàng trăm quả đạn pháo cùng lúc rít lên lao tới. Đạn pháo nổ dày đặc trong các công trình công sự trên bờ, lửa cháy ngút trời, mảnh đạn văng tung tóe, mảng lớn công sự sụp đổ. Hàng trăm binh lính Nhật trốn trong công sự không có kinh nghiệm đối phó với hỏa pháo quân Minh, họ bị nổ tung thành những mảnh máu thịt. Tiếng than khóc và gào thét không dứt. Lúc này, loạt pháo thứ hai của quân Minh lại bắn tới, trong tiếng nổ dữ dội, những công sự bằng đá dài ngoằng sụp đổ ầm ầm, hàng trăm binh lính Nhật đều bị chôn vùi bên dưới.

Đại Nội Khai Thác tuy thoát chết nhưng trán cũng bị đá rơi trúng, máu chảy không ngừng. Ông gạt tay binh lính định băng bó cho mình ra, gầm lên giận dữ. Binh lính Nhật lúc này mới như bừng tỉnh, không còn ai dám ở lại bờ biển nữa, lũ lượt rút lui về thành Iki cách đó ba dặm.

Đội tàu chia làm hai đường men theo bờ đảo, tiếp tục nã pháo không ngừng, phá hủy từng mảng công sự phòng thủ, san phẳng từng ngôi nhà làng chài không bóng người, phá hủy tất cả thuyền bè. Ba canh giờ sau, bờ biển đảo Iki gần như đã trở thành bình địa.

Đảo Iki rộng ngàn khoảnh, địa thế ở giữa cao, hai bên thấp, vốn có rất nhiều ngư dân sinh sống. Do cuộc chiến giữa nhà Đại Nội và Cúc Trì Phong Nhã kéo dài không dứt, đàn ông gần như đã bị bắt đi lính, phụ nữ và trẻ em cũng bị chuyển đến Phì Tiền Quốc làm lao dịch, trên đảo gần như không còn cư dân, chỉ trú đóng hai nghìn quân. Hơn nữa, cây cối xung quanh cũng đã bị chặt hạ gần hết, trơ trọi mênh mông, chỉ ở giữa đảo còn một cánh rừng lớn. Ở bìa rừng có một tòa thành đá, chu vi khoảng trăm trượng, cao ba trượng, xây dựng vô cùng kiên cố, bên trong có thể chứa được ngàn người. Dưới sự chỉ huy của Đại Nội Khai Thác, một nghìn bốn trăm binh lính Nhật còn lại đều trốn vào trong thành đá, vọng tưởng dựa vào thành đá để chống lại sự tấn công của quân Minh.

Trần Vạn Lý dùng kính viễn vọng quan sát hồi lâu, ông đã xác định trên đảo không còn binh lính nào nữa, mấy chục chiếc máy bắn đá cũng đã bị nổ tan tành, không còn lực lượng nào có thể ngăn cản quân Minh đổ bộ. Ông lập tức hạ lệnh: "Áp sát bờ đổ bộ!"

Quân Minh có ưu thế vũ khí tuyệt đối, hiện tại số lượng cũng đông hơn hẳn quân địch, việc giành chiến thắng là tất yếu. Quan trọng là thời gian tiêu tốn để giành thắng lợi và mức độ thương vong của phe mình. Hiện tại đã qua hai canh giờ, số người thương vong là bằng không.

Một chiếc thuyền nhỏ từ thuyền Phúc tiến vào, mấy binh lính lên bờ tìm chỗ cập bến, rất nhanh đã tìm được một điểm đổ bộ. Các chiến thuyền lớn có thể trực tiếp áp sát bờ, từng chiếc từng chiếc một từ từ cập bến, binh lính bắt đầu xếp hàng bước xuống thuyền.

Thành đá cách bờ biển khoảng ba dặm, từ trên cao của thành đá có thể nhìn thấy rõ ràng tình hình quân Minh lên bờ. Ánh mắt Đại Nội Khai Thác chớp động không ngừng, dường như đang cân nhắc điều gì đó. Ông nhìn thấy quân Minh lên bờ ai nấy đều vác trên vai một cây gậy dài màu đen. Đao không giống đao, mâu không giống mâu, càng không phải hỏa súng sắc bén nhất của quân Minh. Quan sát một lát, ông bỗng hạ lệnh: "Tất cả binh lính có cung tên đều theo ta đi tập kích quân Minh."

Ông cũng biết trong thành đá này lương thực và nước uống đều không đủ, không thể cố thủ lâu dài. Quân Minh chỉ cần vây mà không đánh, chỉ vài ngày là họ sẽ tự tan rã mà không cần đánh. Đáng tiếc là phía Đại Nội Nghĩa Hoằng không hề biết tình hình xảy ra trên đảo Iki nên không thể đến chi viện. Cách duy nhất là tập kích bất ngờ quân Minh, may ra có thể cướp được một chiến thuyền, như vậy ít nhất ông có thể thoát khỏi đảo Iki. Mặc dù khả năng rất nhỏ, nhưng Đại Nội Khai Thác quyết định phá vỡ nồi chìm thuyền để thử một phen.

Cổng thành đá mở ra, khoảng một nghìn binh lính Nhật tay cầm cung dài, đeo túi tên bên hông, dắt đao bên hông, theo sau Đại Nội Khai Thác lao về phía bờ biển. Họ không hề biết quân Minh còn có một chiếc kính viễn vọng, mọi hành động của họ đều rơi vào tầm mắt của Trần Vạn Lý. Trần Vạn Lý thấy địch quân tới tập kích, ông lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh cho binh lính trên bờ xếp hàng, chuẩn bị bắn."

Ông hạ lệnh, cờ lệnh phất phới, năm trăm binh lính lên bờ trước đó dưới sự chỉ huy của một thiên hộ đã nhanh chóng xếp thành ba hàng. Binh lính hàng đầu cầm súng hỏa mai trong tay, xoạt một tiếng đồng loạt hạ thấp xuống, nửa quỳ trên đất, báng súng áp sát vai, nhắm thẳng vào đám cung thủ Nhật đang lao tới.

Lúc này, tất cả binh lính và sĩ quan trên thuyền đều đứng ở mạn thuyền, nín thở. Nhiều người sau khi lên thuyền mới nghe nói có loại hỏa súng kiểu mới này, họ đều khao khát được tận mắt chứng kiến uy lực của nó.

Trên thực tế, đa số mọi người đều tỏ ra nghi ngờ. Loại súng này rõ ràng chỉ bắn được một viên đạn, so với hỏa súng truyền thống mỗi lần bắn ra hàng chục viên đạn thì diện sát thương nhỏ hơn nhiều, cộng thêm thời gian nạp đạn châm lửa, làm sao có thể so được với hỏa súng cũ.

Cung tên mà quân Nhật sử dụng là cung dài, thân cung khá lớn, cán tên mảnh và rất dài, tầm bắn sát thương hiệu quả khoảng năm mươi bước, phải áp sát quân Minh mới có thể bắn. Đại Nội Khai Thác thấy quân Minh chỉ bằng một nửa số mình, lại còn nửa quỳ bất động, chẳng phải là đang làm bia đỡ đạn cho họ sao? Ông ta vô cùng đắc ý, lập tức gầm lên: "Xông lên bắn!"

Quân Nhật lũ lượt xông lên, chúng gào thét, giương cung lắp tên, vừa chạy vừa chuẩn bị bắn. Đã có những kẻ nóng tính bắt đầu bắn tên, hàng nghìn mũi tên bay lượn trên không trung, nhưng năm trăm quân Minh đều bất động, họng súng kiên nhẫn chờ đợi những con mồi lao vào.

Ngay khi quân Nhật còn cách ba trăm bước, quân Minh bỗng khai hỏa. Một loạt tiếng súng giòn giã vang lên như tiếng đậu rang, chỉ thấy từ hỏa súng bốc lên một làn khói xanh nhạt. Gần một trăm tên quân Nhật chạy ở hàng đầu đều chúi đầu ngã xuống đất, cứ như thể trúng phải ma pháp vậy. Không chỉ Đại Nội Khai Thác kinh ngạc, mà ngay cả quân Minh trên thuyền cũng vô cùng sửng sốt. Hỏa súng truyền thống khi bắn lửa phun ra, trận thế và âm thanh đều rung trời chuyển đất, có thể nhìn thấy rõ ràng chùm đạn bay vút trên không trung, tuy thanh thế rất lớn nhưng tầm bắn lại không xa, không quá một trăm bước, so với cung tên truyền thống thì thắng ở diện sát thương lớn, hơn nữa việc nạp thuốc châm lửa vô cùng rườm rà, còn kém xa cung tên.

Tình hình tiếp theo càng khiến các binh lính sững sờ. Hàng một lùi lại, hàng hai tiến lên, lại một loạt bắn, quân Nhật lại ngã xuống hơn trăm tên, sau đó hàng ba tiến lên, còn hàng hai vừa rồi đã nạp xong đạn, nửa quỳ nhắm bắn, hoàn toàn không cần châm lửa. Tốc độ chuyển đổi của họ cứ như đèn kéo quân, hành vân lưu thủy, không một chút trở ngại. Trong chớp mắt đã bắn xong một loạt, bắt đầu loạt thứ hai, thứ ba, thứ tư, địch quân mới chạy được chưa đầy một trăm bước, họ đã bắn được bốn loạt. Mà lúc này, đám cung thủ Nhật chuẩn bị tập kích đã chết và bị thương gần một nửa.

"Lùi lại! Lùi lại!" Đại Nội Khai Thác vung tay hét lớn, ông đã nhận ra nếu cứ xông lên thì sẽ toàn quân bị diệt. Đúng lúc này, một binh lính trẻ quân Minh giơ súng hỏa mai lên, nòng súng dài nhắm thẳng vào Đại Nội Khai Thác đang vung tay, anh ta bóp cò.

"Khốn kiếp! Thứ chúng cầm rốt cuộc là cái gì?"

Đại Nội Khai Thác chửi bới ầm ĩ, ông vừa quay đầu lại định nhìn kỹ, bỗng nhiên, ông sững sờ. Giữa trán ông xuất hiện một lỗ máu, ánh sáng trong mắt ông nhanh chóng lụi tàn. Một viên đạn găm trúng đầu ông, ông ngã ngửa xuống đất, đôi mắt trống rỗng nhìn lên bầu trời. Cho đến chết, ông vẫn không hiểu quân Minh đang cầm thứ gì trong tay?

Do chủ tướng tử trận, quân Nhật không còn tổ chức được đợt tấn công hiệu quả nào nữa, lại chạy ngược về thành đá. Lúc này đại quân Minh đã đổ bộ, hàng nghìn quân bao vây đảo Iki như thùng sắt, hàng chục khẩu đại bác được đẩy lên, họng pháo đen ngòm chĩa thẳng vào thành đá. Ngay lúc đó, cổng thành đá bỗng mở rộng, từng đội binh lính Nhật bắt đầu giơ tay đi ra, họ ai nấy đều mang vẻ mặt hoảng sợ, không biết số phận nào đang chờ đợi mình?

Ba ngày sau, Lý Duy Chính dẫn đội tàu chủ lực đi qua đảo Iki, tiếp tục tiến về phía nam. Sáng ngày thứ hai, tức ngày 25 tháng 4 năm Hồng Vũ thứ 26, một vạn quân Đại Minh được trang bị tinh nhuệ đã đổ bộ lên Phì Tiền Quốc, đảo Kyushu, Nhật Bản, sào huyệt của quân Oa. Trong khi đó, một vạn người còn lại vẫn ở trên mặt biển, chờ đợi thời cơ tốt hơn.

Lúc này, Tướng quân Mạc phủ Muromachi đời thứ ba của Bắc triều Nhật Bản là Ashikaga Yoshimitsu đang đích thân dẫn mười vạn đại quân lao thẳng tới Kyushu, đến cứu viện cho Đại Nội Nghĩa Hoằng đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, mưu đồ giành lại Kyushu từ tay Cúc Trì Thanh Nhã. Còn Thân vương Lương Thành của Nam triều cũng dẫn bốn vạn quân từ đảo Shikoku vội vã chạy tới hướng Kyushu. Họ dường như đang chạy đua, xem ai là người đến trước.

Nhưng dù là Ashikaga Yoshimitsu hay Thân vương Lương Thành, họ đều không ngờ rằng, một đội quân đã bôn tập vạn dặm đã đến trước họ một bước.