Tại Tế Nam phủ, Sơn Đông, đại tướng Thịnh Dung đang đăm chiêu nhìn tấm bản đồ trước mặt. Lòng ông tràn đầy lo lắng, hai mươi vạn đại quân lộ Đông do ông chỉ huy đã dậm chân tại chỗ ở đây hơn nửa tháng rồi. Theo kế hoạch, lẽ ra họ phải đóng quân tại khu vực từ huyện Quán Đào đến Liêu Thành, giữ khoảng cách chừng hai trăm dặm với quân lộ Trung để có thể hỗ trợ lẫn nhau.

Thế nhưng lúc này, đại quân của ông đã cách quân lộ Trung tới năm trăm dặm. Đây là một khoảng cách cực kỳ nguy hiểm, dù là ông hay quân lộ Trung bị tấn công, hai bên đều không thể cứu viện cho nhau.

Nguyên nhân khiến quân lộ Đông không thể tiến quân về phía Bắc rất đơn giản. Thịnh Dung nhận được báo cáo từ thám tử rằng Lý Duy Chính đột nhiên tăng viện binh ồ ạt tại bán đảo Sơn Đông. Hiện tại, số quân ông ta bố trí tại bán đảo Sơn Đông đã lên tới mười lăm đến hai mươi vạn. Quan trọng hơn, chúng không dàn trải mà tập trung tại khu vực huyện Chư Thành ở phía Nam bán đảo, có khả năng sẽ tiến quân mạnh mẽ xuống phía Nam.

Điều này khiến Thịnh Dung và Thiết Huyễn vô cùng bất an. Nếu đại quân của họ tiến lên phía Bắc, thì vùng lãnh thổ rộng lớn từ phía Nam Sơn Đông kéo dài đến tận bờ sông Trường Giang sẽ trở thành khoảng trống phòng thủ. Đại quân của Lý Duy Chính có thể thừa cơ thâm nhập sâu, không chỉ đe dọa an nguy của kinh thành mà quan trọng hơn là cắt đứt đường vận lương của quân triều đình.

Vì vậy, dưới sự đe dọa từ việc Lý Duy Chính đột ngột tăng binh, Thịnh Dung không dám dẫn quân chủ lực tiến Bắc mà chọn ở lại Tế Nam phủ phòng thủ. Hai ngày trước, Thiết Huyễn đã đến Chư Thành để thương lượng, nhưng chưa biết kết quả ra sao.

Thịnh Dung cũng rất nghi ngờ ý đồ thực sự của Lý Duy Chính khi đột ngột tăng viện tại Sơn Đông. Mặc dù trước khi lên đường, Hoàng thượng từng nói Lý Duy Chính là người của phe mình, có thể tin tưởng. Nhưng nếu vậy, tại sao ông ta lại tăng binh đúng lúc nhạy cảm thế này? Tất nhiên, có thể giải thích bằng nhiều cách, như tăng cường phối hợp phòng thủ Sơn Đông, bảo vệ đường lương thảo, v.v... Thế nhưng, việc tăng binh của Lý Duy Chính trên thực tế đã tạo ra hiệu ứng kìm chân quân lộ Đông, điều này lại vô cùng có lợi cho Yên Vương.

Hiện tại, điều Thịnh Dung lo lắng nhất là quân lộ Trung của Cảnh Bỉnh Văn. Nếu Yên Vương nhân cơ hội này tấn công quy mô lớn vào Cảnh Bỉnh Văn, liệu ông ta có chống đỡ nổi hay không, thật khó mà nói trước.

"Phái người đến Chư Thành lần nữa, hễ có tin tức của Thượng thư đại nhân, lập tức dùng bồ câu đưa tin về ngay!" Thịnh Dung lại ra lệnh. Ông bước tới cửa sổ nhìn về phía Chư Thành, lòng nóng như lửa đốt, không hiểu sao vẫn chưa có tin tức từ Thiết Huyễn.

Tại Chư Thành, Sơn Đông, vốn là một huyện nhỏ yên bình nằm phía Nam Thanh Châu phủ, bình thường chỉ có hơn ngàn binh lính qua lại. Nhưng thời gian này, quân đội hùng hậu bất ngờ áp sát. Mười lăm vạn quân Liêu Đông tập trung tại đây, những dãy lều trại trải dài vô tận thậm chí còn chiếm diện tích lớn hơn cả huyện thành. Bách tính Chư Thành ngày đêm sống trong nơm nớp lo sợ. Chẳng cần đến mười lăm vạn quân, chỉ cần một vạn quân tiến vào thành, huyện nhỏ này cũng sẽ đối mặt với tai họa diệt vong. Thế nhưng, đã gần hai mươi ngày trôi qua, đại quân ngoài thành vẫn không một binh một tốt nào bước vào thành, bách tính Chư Thành cũng dần yên tâm hơn.

Lúc này, Lý Duy Chính đang ở trong đại doanh ngoài thành. Ông ngồi trầm tư trước bản đồ, cũng giống như Thịnh Dung, ông đang chờ đợi tin tức, chỉ là ông chờ tin từ Bắc Bình. Sở dĩ ông đột ngột tăng binh ở bán đảo Sơn Đông là vì vô tình nhận được tin tức: Diệp Thiên Minh đã bị tước chức làm dân thường. Theo tin mật từ kinh thành, Hoàng Tử Trừng nhận được mật báo từ gia nô của Diệp Thiên Minh, nói rằng Diệp Thiên Minh có cất giấu mật chỉ của Tiên đế. Vì vậy, Hoàng Tử Trừng dâng sớ tố cáo lên Hoàng thượng, cuối cùng khiến Diệp Thiên Minh bị tước chức.

Trong mắt Lý Duy Chính, đây là một kế phản gián rất vụng về. Gia nô của Diệp Thiên Minh làm sao có thể biết chủ nhân cất giấu mật chỉ của Tiên đế? Với sự cẩn trọng của Diệp Thiên Minh, e rằng ngay cả con trai ông ta cũng không biết. Chuyện con trai Diệp Thiên Minh say rượu làm lộ tin tức lại càng là lời nói nhảm. Còn về tên gia nô tố giác, hắn đúng là người trong phủ Diệp Thiên Minh, nhưng điều đó lại càng dễ giải thích: hắn vốn dĩ là người do Yên Vương cài cắm vào.

Đây là một kế phản gián hiển nhiên, lợi dụng việc Diệp Thiên Minh và Hoàng Tử Trừng bất hòa, mượn cớ mật chỉ của Tiên vương để loại bỏ Diệp Thiên Minh. Vậy mục đích của Yên Vương là gì? Sau một hồi suy nghĩ, Lý Duy Chính bỗng hiểu ra. Yên Vương không thích chiến lược của Diệp Thiên Minh, ít nhất là không thích việc đối đầu với Cảnh Bỉnh Văn. Bản thân Lý Duy Chính cũng không thích chiến lược của Diệp Thiên Minh, cũng chẳng ưa gì Cảnh Bỉnh Văn. Ông muốn Tĩnh Nan chi dịch tiếp tục diễn ra, vì vậy ông quyết định giúp Yên Vương một tay.

Đúng lúc đó, ngoài trướng có thân binh chạy vào bẩm báo: "Đại nhân, Hộ bộ Thượng thư Thiết đại nhân đang cầu kiến ngoài cửa doanh."

"Mau mời vào!" Đây là điều nằm trong dự liệu của Lý Duy Chính, nếu ông ta không đến mới là lạ.

Một lát sau, Thiết Huyễn dưới sự dẫn đường của thân binh vội vã bước vào đại trướng: "Lý Tổng binh dạo này vẫn khỏe chứ!" Thiết Huyễn cười tươi rói chắp tay nói.

Lý Duy Chính vội vàng tiến lên hành lễ: "Thiết Thượng thư giá lâm, Lý Duy Chính không biết, không thể phái người ra đón, mong Thượng thư đại nhân bao dung!"

"Là ta đến đường đột, không liên quan đến Lý Tổng binh."

Hai người hàn huyên vài câu, Lý Duy Chính mời ông ngồi, lại sai thân binh dâng trà. Thiết Huyễn uống một ngụm trà, rồi đi thẳng vào vấn đề: "Ta và Thịnh tướng quân đều rất lấy làm lạ, không hiểu sao Lý Tổng binh lại tập kết đại quân ở Chư Thành, nên ta đến hỏi thử, liệu khu vực này có xảy ra chuyện gì lớn không?"

Lý Duy Chính cười ha hả nói: "Chẳng có chuyện gì lớn cả. Ta chỉ lo sau này đại quân Yên Vương nam hạ, đe dọa kinh sư, nên đặc biệt tổ chức diễn tập tập kết quân đội. Ta muốn xem từ Liêu Đông xuất phát đến Sơn Đông ngăn chặn quân Yên Vương thì cần bao nhiêu thời gian. Vốn dĩ địa điểm đã định ở Duyện Châu, nhưng ta sợ gây hiểu lầm cho Thịnh tướng quân và Thiết Thượng thư, nên địa điểm được đổi thành huyện Chư Thành hơi lệch về phía Đông. Hy vọng việc này không gây ảnh hưởng bất lợi nào đến đại quân lộ Đông của triều đình."

"Thật vậy sao?" Thiết Huyễn nghi hoặc nhìn Lý Duy Chính một cái rồi hỏi tiếp: "Dù là diễn tập tập kết, Lý Tổng binh cũng đâu cần đóng quân suốt hai mươi ngày không nhúc nhích!"

"Đó là điều Thiết Thượng thư không biết rồi. Đại quân của ta tập kết từ các ngả, có sớm có muộn. Đội quân cuối cùng đi đường biển từ Cao Ly đến nay vẫn chưa tới, nên ta vẫn đang chờ đợi."

Thiết Huyễn có chút nghẹn lời. Những lời Lý Duy Chính nói quả thực kín kẽ không một kẽ hở. Ông ta không hề thực sự đến Duyện Châu chặn đường lui của họ, chỉ là tạo ra một hành động gây nghi ngờ, dựng lên một cái thế. Mặc dù ông ta không làm theo mệnh lệnh của triều đình, nhưng Thiết Huyễn cũng biết triều đình không thể chỉ huy nổi quân Liêu Đông. Tuy nhiên, hành động này thực sự đã gây ra hậu quả nghiêm trọng, kìm chân quân lộ Đông của triều đình. Nếu nhất định phải truy cứu trách nhiệm của Lý Duy Chính, thì chỉ có thể là ông ta không kịp thời thông báo với đại quân triều đình.

Thiết Huyễn đành thở dài: "Sau này nếu Lý Tổng binh có thực hiện diễn tập quân đội quy mô lớn như thế này, nhất định phải thông báo kịp thời cho chúng ta, để tránh gây ra nhiều hiểu lầm không đáng có."

Lý Duy Chính bừng tỉnh, vội cúi người xin lỗi: "Đây là do Lý Duy Chính suy nghĩ chưa chu toàn, sau này nhất định sẽ chú ý hơn."

Dù đã nói rõ ràng, nhưng chỉ cần Lý Duy Chính chưa rút quân, quân lộ Đông vẫn không dám tiến về phía Bắc. Thiết Huyễn lại hỏi: "Vậy Lý Tổng binh định khi nào kết thúc cuộc diễn tập này?"

Lý Duy Chính trầm ngâm một lát rồi thong thả đáp: "Vì cuộc diễn tập của ta đã gây ra hiểu lầm không đáng có, để xóa bỏ hiểu lầm này, hôm nay ta sẽ rút quân về Liêu Đông."

Hai canh giờ sau, Lý Duy Chính hạ lệnh, đại quân quay về Bồng Lai, chuẩn bị lên thuyền về Liêu Đông. Mặc dù Lý Duy Chính đã rút quân sau cuộc thương lượng với Thiết Huyễn, nhưng ông đã thành công kìm chân đại quân lộ Đông của triều đình không thể tiến Bắc. Chỉ trong nửa tháng ngắn ngủi này, cục diện Hà Bắc đã xảy ra đảo lộn.

Hai mươi vạn đại quân lộ Trung của triều đình dưới sự chỉ huy của đại tướng Cảnh Bỉnh Văn và Hình bộ Thượng thư Bạo Chiêu đã đến Hàm Đan mười ngày trước, đồng thời thiết lập công sự phòng thủ, chuẩn bị chờ đợi quân lộ Đông đến phối hợp.

Trong số các đại tướng của Chu Nguyên Chương, Cảnh Bỉnh Văn chỉ là một tướng lĩnh khá tầm thường. Xét về mưu lược, phán đoán tình hình địch, năng lực thống lĩnh binh mã và bày binh bố trận, ông ta đều rất tầm thường, kém xa những đại tướng hạng nhất như Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân, Lý Văn Trung, Lam Ngọc. Vì vậy, khi ở Tứ Xuyên, ông ta đã bị Lam Ngọc dắt mũi, tổn thất binh tướng, còn bị Lam Ngọc cướp sạch Thành Đô và Trùng Khánh, mà cuối cùng ông ta thậm chí chẳng chạm nổi vào một sợi tóc của Lam Ngọc.

Sau đó Chu Nguyên Chương nổi trận lôi đình, tống giam ông ta vào ngục hỏi tội cũng chẳng oan ức gì. Thế nhưng hiện tại ông ta lại là đại tướng quân lộ Trung chủ lực của triều đình, cũng ứng với câu "Thục trung vô đại tướng, Liêu Hóa làm tiên phong", thực sự là những tướng lĩnh có bản lĩnh đều đã bị Chu Nguyên Chương giết sạch cả rồi.

Cảnh Bỉnh Văn trở thành lão tướng có tư cách cuối cùng còn sót lại, có ông ta ở đó, ít nhất có thể giữ vững quân tâm. Đó là lý do Diệp Thiên Minh hết lòng tiến cử ông ta làm chủ soái quân lộ Trung. Tuy nhiên, Cảnh Bỉnh Văn không phải là hoàn toàn vô dụng, ông ta có một sở trường, đó là năng lực phòng thủ cực mạnh. Trong số các đại tướng của Chu Nguyên Chương, khả năng phòng thủ của ông ta thuộc hàng nhất. Ông ta cân nhắc cực kỳ chi tiết trong việc phòng thủ, thậm chí chi tiết đến mức phải đào hào sâu bao nhiêu, chôn bao nhiêu cọc gỗ, đối với hỏa pháo oanh kích thì hàng rào đại doanh cần dùng loại cây dày bao nhiêu, vân vân và vân vân. Mọi chi tiết đều được cân nhắc kỹ lưỡng, khiến ông ta xứng danh là một thủ tướng thiên hạ.

Lần này Cảnh Bỉnh Văn vô cùng cẩn trọng, ông phát huy tối đa sở trường của mình, áp dụng phương pháp "bộ bộ vi doanh" (từng bước xây doanh trại) tiến về phía Bắc, chính điều này khiến Yên Vương đau đầu, phải tìm mọi cách để loại bỏ ông ta.

Đêm đó, Cảnh Bỉnh Văn đang bàn với Bạo Chiêu về việc rút quân về Đại Danh phủ, chờ quân lộ Đông đến phối hợp. Họ cũng nhận được tin tức, quân lộ Đông vẫn đang đóng quân tại Tế Nam phủ không nhúc nhích, theo kế hoạch lẽ ra họ phải ở khu vực Quán Đào mới đúng. Chẳng bao lâu sau, ông lại nhận được tin tức xác thực từ Thịnh Dung truyền đến: Lý Duy Chính tập kết gần hai mươi vạn đại quân tại Chư Thành, có khả năng cắt đứt đường lui của đại quân triều đình. Điều này khiến Cảnh Bỉnh Văn kinh hãi, nếu Lý Duy Chính cấu kết với Yên Vương, thì tình thế quân triều đình thật đáng lo ngại.

"Báo!" Ngoài cửa đại trướng bỗng truyền đến tiếng bẩm báo của một quân sĩ: "Có tin tức mới nhất về quân Yên."

"Tin tức gì?" Cảnh Bỉnh Văn căng thẳng hỏi.

Một quân sĩ bước vào, dâng lên một bản tình báo: "Có thám tử phát hiện gần hai mươi vạn đại quân của Yên Vương đi theo tuyến Tĩnh Hải, Thương Châu, xuôi theo vận hà xuống phía Nam, mục tiêu dường như là hướng về Sơn Đông."

Tin tức bất ngờ này khiến Cảnh Bỉnh Văn và Bạo Chiêu nhìn nhau, trong mắt đều lộ vẻ kinh hoàng. Cảnh Bỉnh Văn vội nói: "Bạo đại nhân, đây chắc chắn là Yên Vương đã cấu kết với Lý Duy Chính, chuẩn bị nam bắc giáp công quân lộ Đông của triều đình, Thịnh Dung nguy rồi!"

Bạo Chiêu là một thư sinh văn nhược, hoạch định một số chiến lược, diễn thuyết trong quân để ổn định tâm lý binh sĩ thì được, nhưng đối với những vấn đề thuần túy chiến thuật như thế này, ông thật sự không hiểu. Ông cũng sốt sắng nói: "Việc này Cảnh tướng quân nên sớm quyết đoán."

Cảnh Bỉnh Văn suy nghĩ rồi nói: "Chiến thuật của Yên Vương rất rõ ràng, hắn trước hết cùng Lý Duy Chính giáp công quân lộ Đông. Sau khi đắc thủ sẽ tiến Bắc vòng ra sau lưng chúng ta, trước tiên cắt đứt nguồn cung ứng, sau đó cùng một cánh quân Yên khác ở Bắc Bình bao vây chúng ta. Chúng ta tuyệt đối không thể ngồi chờ chết, ta đề nghị đại quân lập tức nam hạ Tế Nam, cứu viện quân lộ Đông, không biết Bạo đại nhân thấy thế nào?"

Bạo Chiêu gật đầu: "Môi hở răng lạnh, Cảnh tướng quân nói rất đúng!"

Cảnh Bỉnh Văn lập tức ra lệnh: "Quân lộ Trung lập tức nhổ trại nam hạ."

Ngay đêm quân lộ Trung bắt đầu nhổ trại khởi hành, tại huyện Sa Hà cách đó một trăm dặm, một đội quân mạnh mẽ như hổ như sói vừa tới nơi. Đây là toàn bộ hai mươi lăm vạn tinh nhuệ do đích thân Yên Vương Chu Đệ chỉ huy, bao gồm mười vạn Yên Sơn thiết kỵ, chuẩn bị tập kích mạnh vào quân lộ Trung của triều đình.

Đây chính là mắt xích cuối cùng trong kế phản gián liên hoàn do Chu Đệ vạch ra: tập trung ưu thế binh lực đánh bại Cảnh Bỉnh Văn một trận. Vì hành động này, ông không tiếc huy động bốn mươi lăm vạn đại quân, trong đó hai mươi vạn quân là binh lính sức chiến đấu không cao, xuôi theo vận hà nam hạ giả vờ tấn công Sơn Đông, mục đích là để điều động quân đội của Cảnh Bỉnh Văn. Ông vẫn rất dè chừng khả năng phòng thủ của Cảnh Bỉnh Văn, chỉ cần quân đội của Cảnh Bỉnh Văn đang trong trạng thái vận động, ông mới có nắm chắc đánh bại quân lộ Trung.

Nhưng Diệp Thiên Minh đã bị bãi miễn một tháng nay, lý do ông chậm trễ không động binh là vì lo ngại quân lộ Đông của triều đình. Nếu hai lộ quân của triều đình làm thế ỷ dốc, hỗ trợ lẫn nhau, thì ông thực sự không có nắm chắc gì cả. Thế nhưng ông lại nhận được một tin tức bất ngờ: quân lộ Đông vậy mà lại kẹt ở Tế Nam, cách quân lộ Trung năm trăm dặm đường. Chu Đệ vui mừng khôn xiết, liên tục reo lên: "Trời ban cơ hội tốt!". Tuy nhiên ông sớm biết đó không phải là cơ hội trời ban, mà là Lý Duy Chính đột ngột tập kết đại quân ở Chư Thành, kìm chân quân lộ Đông không thể tiến Bắc.

Vì vậy Chu Đệ vô cùng khó hiểu, ông không biết rốt cuộc ý đồ của Lý Duy Chính là gì, nhưng ông đã không còn thời gian để suy nghĩ nhiều nữa, cơ hội mong manh dễ mất. Ông lập tức phát động đòn chí mạng đã chuẩn bị sẵn.

Trong đêm tối, đại quân của Chu Đệ như dòng thác sắt thép thần tốc hành quân. Chu Đệ đã nhận được tin Cảnh Bỉnh Văn nhổ trại, liền gấp rút lệnh cho đại quân tăng tốc tiến lên.

Đúng lúc này, một đội kỵ binh áp giải hai sứ giả quân Minh tới trước mặt Chu Đệ: "Điện hạ, sứ giả của Lý Duy Chính cầu kiến!"

Chu Đệ sững sờ, lập tức nói: "Đưa chúng lên đây!"

Hai sứ giả được dẫn lên, Chu Đệ đánh giá họ một chút rồi hỏi: "Thư của Lý Tổng binh các ngươi đâu?"

Một sứ giả dâng lên một bức thư, Chu Đệ mở ra, mượn ánh lửa xem qua, trên đó chỉ có một câu không đầu không đuôi: "Giúp quân một tay!"

Chu Đệ bừng tỉnh, cười ha hả: "Lý Tổng binh của các ngươi thật gan dạ, không sợ ta đem bức thư này báo cho triều đình sao?"

"Bẩm Điện hạ, Tổng binh đại nhân của chúng tôi còn có một câu khẩu tín."

"Nói!"

"Tổng binh đại nhân nói, Điện hạ đã dùng qua một lần kế phản gián, chắc chắn sẽ không dùng lần thứ hai."

Chu Đệ ngửa mặt cười lớn: "Tốt! Cái tình này ta nhận."

Ông dùng roi ngựa chỉ về phía Nam, nghiêm giọng hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta, mười vạn Yên Sơn thiết kỵ đi trước, quyết phải đuổi kịp Cảnh Bỉnh Văn trước khi trời sáng!"

Tháng 11 năm Kiến Văn thứ nhất, Yên Vương Chu Đệ đích thân dẫn hai mươi lăm vạn đại quân chủ lực nổ ra một trận ác chiến với quân đội Cảnh Bỉnh Văn đang ứng chiến vội vàng tại nơi cách Hàm Đan sáu mươi dặm về phía Đông. Sau một ngày kịch chiến, quân triều đình đại bại, hai mươi vạn đại quân thương vong nặng nề, kẻ đầu hàng, kẻ tan tác bỏ chạy không đếm xuể. Cảnh Bỉnh Văn bại lui về Đại Danh phủ, thu gom mười vạn bại quân nghiêm ngặt phòng thủ. Đại quân Chu Đệ đối đầu với quân Cảnh Bỉnh Văn năm ngày, thấy không còn cơ hội thừa cơ, liền rút quân về Bắc Bình.

Tin tức truyền về triều đình gây chấn động. Hoàng Tử Trừng gay gắt chỉ trích Diệp Thiên Minh tiến cử đại tướng bất tài, yêu cầu lập tức thay tướng. Ông ta tiến cử Tào Quốc công Lý Cảnh Long làm chủ soái Bắc phạt. Chu Doãn Văn lập tức triệu Lý Cảnh Long lên điện hỏi han. Lý Cảnh Long khảng khái trần tình, binh pháp thao lược đối đáp trôi chảy, còn thề ba tháng sau sẽ tiến vào Bắc Bình khao quân.

Chu Doãn Văn khen ngợi chí khí, phong ông làm chủ soái Bắc phạt thay thế Cảnh Bỉnh Văn, Thịnh Dung ở Sơn Đông phải nghe theo sự điều động của ông. Đồng thời, triều đình điều động ba mươi vạn đại quân hậu bị giao cho Lý Cảnh Long, lệnh cho ông lập tức tiến Bắc.