Vào giờ Ngọ, việc làm ăn tại tửu lâu Phượng Tây trên phố Phủ Đông không mấy khấm khá. Trong đại sảnh chỉ lác đác vài vị khách ngồi dùng bữa, chỉ có vài nhã phòng trên lầu là miễn cưỡng kín chỗ. Tại một nhã phòng bên cửa sổ tầng ba, mấy vị quan viên đang ngồi, họ vốn là khách quen của tửu lâu. Hôm nay Diệp Như Đường bận rộn công vụ nên không đến dùng bữa cùng họ, mấy người trò chuyện với nhau cũng rất thoải mái.

Chủ đề của mọi người vẫn luôn xoay quanh những chuyện nóng hổi gần đây. Cừu Hải Chính nhấp một ngụm rượu rồi nói: "Xem ra việc khôi phục chế độ Tể tướng đã là xu thế tất yếu. Lý Duy Chính đảm nhận chức Tướng quốc là điều không thể đảo ngược. Tuy nhiên, có Tướng quốc thì đối với những quan nhỏ phẩm thấp như chúng ta cũng là một sự bảo vệ, ít nhất Hoàng thượng sẽ không trực tiếp can thiệp vào công việc của chúng ta nữa! Không giống thời Thái Tổ Hoàng đế, ngay cả quan cửu phẩm phạm sự ngài cũng hỏi tới, chẳng cần hỏi rõ trắng đen, phất tay một cái là lôi ra ngoài chém sạch."

Thôi Quang Thanh nhíu mày nói: "Lý Duy Chính đề xướng khôi phục chế độ nhà Đường, nếu vậy thì phải có Tả tướng và Hữu tướng mới đúng. Hữu tướng chắc chắn không thoát khỏi tay Lý Duy Chính, nhưng Tả tướng sẽ là ai, các vị đã nghĩ tới chưa?"

Cừu Hải Chính cười nói: "Xét về tư lịch, ta cho rằng rất có thể là Diệp Thiên Minh. Nhưng Diệp Thiên Minh và Lý Duy Chính là quan hệ cha vợ con rể, nào có chuyện cha vợ con rể cùng làm Tướng quốc bao giờ?"

"Cha vợ con rể cùng làm Tướng quốc chẳng phải là một giai thoại sao?" Vương Phàm ngồi bên cạnh xen vào cười nói.

Cừu Hải Chính lắc đầu: "Cha vợ con rể cùng làm Tướng quốc này không phải là giai thoại gì hay ho. Tả tướng chẳng qua chỉ là vật trưng bày, với lòng ham quyền lực mãnh liệt như Diệp Thiên Minh thì liệu ông ta có chịu không? Cho nên nếu ông ta làm Tả tướng, tất sẽ dẫn đến cảnh đổ máu giữa cha vợ và con rể, Lý Duy Chính cũng sẽ không đồng ý. Theo ta thấy, vị Tả tướng này khả năng cao nhất là Lễ bộ Thượng thư Trần Địch. Ông ta vốn dĩ khiêm tốn, hơn nữa tuổi tác cũng đã cao, lui về ở ẩn một cách vẻ vang từ vị trí Tả tướng chính là kết cục tốt nhất cho ông ta."

"Cừu huynh quả là ánh mắt sắc bén, nói rất đúng!"

Mấy người cùng vỗ tay cười lớn. Đột nhiên, họ đồng loạt dừng vỗ tay, như thể nghe thấy âm thanh gì đó. Đúng vậy! Họ nghe thấy tiếng hò reo vang dội, tiếp đó là tiếng bước chân dồn dập, tiếng ồn ào náo động cuồn cuộn truyền đến từ ngoài cửa sổ. Mấy người vội vàng bỏ đũa, chạy tới trước cửa sổ. Cảnh tượng trước mắt khiến họ sững sờ: Chỉ thấy Thái học sinh đông đúc như dòng nước lũ không nhìn thấy điểm cuối, phải tới mấy vạn người, từ hướng ngõ Lư Phi kéo tới, đến đầu phố Phủ Đông thì chuyển hướng sang đông, tiến về phía Hoàng thành. Họ vừa đi vừa hô vang khẩu hiệu: "Ủng hộ chế độ Tướng quốc, ủng hộ khôi phục Trung thư Môn hạ tỉnh, phản đối quân chủ chuyên chế!"

Hàng ngàn biểu ngữ bằng vải trắng cũng được viết bằng chữ đen to như đấu, ghi đủ loại khẩu hiệu: "Quân tướng phân quyền", "Vết xe đổ của Lý Cảnh Long không thể lặp lại!"

Đủ loại kiểu cách, nhưng ý nghĩa đều như một: kiên trì chế độ Tướng quốc, phản đối quân chủ chuyên chế. Các Thái học sinh khí thế sục sôi, trên gương mặt ánh lên niềm hy vọng về một cuộc cải cách.

Cừu Hải Chính và mấy người nhìn nhau, trong mắt đều lộ vẻ chấn động. Cừu Hải Chính thở dài một tiếng: "Xem ra hôm nay Đại Minh ta phải biến thiên rồi!"

Mấy vạn Thái học sinh như một con rồng lớn, cuồn cuộn kéo đến phố Tây Trường An. Đây là con đường lớn đi vào cửa Thừa Thiên, hai bên đã bố trí quân đội, nhưng binh lính không hề ngăn cản họ mà để mặc họ tiếp tục tiến lên. Tình huống này nửa năm trước cũng từng xảy ra, khi đó Lý Cảnh Long hai lần đại bại, tổn thất trăm vạn quân mà không bị trừng phạt, đã chọc giận mười vạn cống sinh và Thái học sinh trong kinh thành. Họ đốt phủ đệ của Lý Cảnh Long, ngồi tĩnh tọa thị uy trước cửa Thừa Thiên cho đến khi Chu Doãn Văn hạ tội kỷ chiếu. Và hôm nay, dưới sự dẫn dắt của hàng chục thủ lĩnh Thái học sinh, họ lại một lần nữa thỉnh nguyện, yêu cầu khôi phục trạng thái chính trị bình thường từ thời Hán Đường.

Đội ngũ đến trước cửa Thừa Thiên thì dừng lại. Mấy vạn Thái học sinh ngồi bệt xuống đất, bóng người dày đặc chiếm kín cả con phố lớn. Hai đại diện Thái học sinh giao bản thỉnh nguyện thư dày cộm với chữ ký của vạn người cho quân giữ cửa Thừa Thiên, nhờ họ dâng lên Hoàng thượng.

Lúc này, trên quảng trường điện Thái Hòa, mấy vị trọng thần đang lo âu thấp thỏm đợi Hoàng thượng triệu kiến: Tề Thái, Trần Địch, Bạo Chiêu, Cảnh Thanh, Thiết Huyễn và Diệp Thiên Minh. Họ vốn đang xử lý công vụ tại Triều phòng, đội ngũ thỉnh nguyện cuồn cuộn của Thái học sinh khiến họ cảm thấy áp lực bội phần. Mấy người bàn bạc một lát, quyết định liên danh đề nghị Hoàng thượng chính thức khôi phục chế độ Tướng quốc. Đây đã là lòng dân hướng về, là xu thế tất yếu.

Ngự sử đại phu Cảnh Thanh khẳng khái bày tỏ với mọi người: "Các vị, Quân vụ Tham nghị hội đã là Chính sự đường trên thực tế, nhưng nó lại không danh chính ngôn thuận. Một bộ Binh có thể chủ đạo toàn bộ nghị trình, đây không phải là trạng thái bình thường. Vì thực tế đã hình thành, vậy chúng ta có trách nhiệm phải chế độ hóa nó. Hoàng thượng có quyền lực của Hoàng thượng, Chính sự đường có quyền lực của Chính sự đường, không thể cứ mập mờ thế này mãi, khiến Hoàng thượng không có thực quyền, lại khiến bộ Binh lấn át."

Mặc dù Cảnh Thanh không nói thẳng, nhưng tất cả mọi người đều hiểu ý ông ta. Bộ Binh chính là ám chỉ Lý Duy Chính. Cứ mập mờ như thế này chỉ khiến Lý Duy Chính một tay che trời, thay vì ở trong hỗn loạn, chi bằng cứ công khai rõ ràng, thiết lập chế độ Tướng quốc thực sự, ngược lại còn có thể kiềm chế quyền lực của Lý Duy Chính.

"Cảnh đại nhân nói rất đúng! Chúng ta quả thực cần chấm dứt cục diện hỗn loạn này."

Diệp Thiên Minh vốn luôn giữ thái độ khiêm tốn đột nhiên lên tiếng. Ông nói với mọi người: "Yên Vương đã bày tỏ thái độ rõ ràng, muốn tru diệt hết văn nhân phe cánh, khôi phục tổ chế, ước chừng chúng ta đều nằm trong danh sách sát hại của hắn! Lúc này, nếu chúng ta còn câu nệ hình thức, chậm chạp không chịu đối mặt với hiện thực, thì cục diện hỗn loạn này sẽ rất dễ bị Yên Vương lợi dụng ly gián, từ đó ảnh hưởng đến cục diện chiến tranh. Hơn nữa, khôi phục chế độ Tướng quốc cũng không phải là Đại Minh mới khởi xướng, chúng ta chẳng qua chỉ là khôi phục lại chế độ trước năm Hồng Vũ thứ mười hai, thực hiện quân tướng kiềm chế lẫn nhau. Còn về việc khôi phục chế độ nhà Đường, đó là chuyện để sau này từ từ thảo luận. Cấp bách nhất bây giờ là phải làm rõ chế độ, giải quyết cục diện lòng người hoang mang."

Các trọng thần khác lần lượt bày tỏ: "Kiến nghị của Diệp đại nhân rất có lý, chúng ta nên khuyên Hoàng thượng thuận theo xu thế."

Ngay tại thời điểm mấy vạn Thái học sinh thỉnh nguyện và các trọng thần khẩn thiết cầu kiến Hoàng thượng, một người thầy khác của Chu Doãn Văn là Trọng Nho cũng đang lần cuối khuyên Chu Doãn Văn quyết định. Thực ra Phương Hiếu Nhụ cũng giống Chu Doãn Văn, ủng hộ khôi phục chế độ Tướng quốc, nhưng không muốn nhìn thấy Lý Duy Chính lên ngôi Tướng quốc với tư thế mạnh mẽ, chỉ là ông tỉnh táo hơn Chu Doãn Văn, nhìn xa trông rộng hơn.

"Bệ hạ, mấy ngày nay thần vẫn luôn suy nghĩ về việc này. Thần cho rằng để Lý Duy Chính làm Tướng cũng chưa hẳn là chuyện xấu, ít nhất có thể xác định danh phận bề tôi của hắn, để ngăn cản hắn dùng vũ lực soán đoạt Đại Minh. Bệ hạ cũng nên nghĩ tới, với thực lực của hắn, nếu có ý thay thế Đại Minh thì hoàn toàn có thể làm được. Thần lo nhất chính là thân phận của hắn cứ kéo dài không quyết, e rằng hắn sẽ nảy sinh dị tâm. Ngược lại, nếu định hắn ở vị trí Tướng quốc, nếu lúc đó hắn còn nảy sinh dị tâm, thì hắn cũng sẽ bị thiên hạ bất dung."

Chu Doãn Văn chắp tay đi đi lại lại trong phòng, áp lực từ mọi phía gần như khiến vị hoàng đế trẻ tuổi này sụp đổ. Đội ngũ thỉnh nguyện của mấy vạn Thái học sinh bên ngoài đại diện cho dân ý, sự gây áp lực của các trọng thần đại diện cho ý kiến của văn võ bá quan, mà giờ đây thầy của ngài cũng khuyên như vậy, khiến phòng tuyến cuối cùng của Chu Doãn Văn dần dần bị công phá.

"Được rồi! Trẫm đi gặp các vị đại thần." Chu Doãn Văn thở dài một tiếng, rồi đi về phía điện Thái Hòa.

Tại thiên điện của điện Thái Hòa, Chu Doãn Văn đang thảo luận lần cuối với mấy vị trọng thần về việc cụ thể khôi phục chế độ Tướng quốc. Khôi phục Tể tướng thì dễ, khó là ở chỗ phân chia quyền quân và quyền tướng, đây mới là mấu chốt của vấn đề. Nhưng cuộc thảo luận không có sự tham gia của Lý Duy Chính thì chẳng có ý nghĩa gì. Nếu Lý Duy Chính không thể chấp nhận phương án phân chia quyền lực, thì kết quả cuối cùng rất có thể là hắn dùng hành động thực tế để phân chia quyền quân tướng. Thế nhưng điểm mấu chốt của Lý Duy Chính nằm ở đâu? Mọi người nhất thời rơi vào hoang mang.

Cuối cùng, Tề Thái tâu rằng: "Bệ hạ, Lý đại nhân cứ mở miệng là nói khôi phục chế độ nhà Đường, vậy chi bằng chúng ta dùng quyền quân tướng thời Đường Cao Tông để phân chia. Thành lập Trung thư tỉnh, lấy Trung thư lệnh làm Hữu tướng thống lĩnh bách quan. Quan viên từ tam phẩm trở xuống đều do Tướng quốc bổ nhiệm, phàm là đại sự quân quốc, phải bẩm báo Tướng quốc trước, sau đó do Tướng quốc chuyển trình lên Hoàng thượng, cuối cùng thánh chỉ phải đóng ngự ấn và Trung thư ấn thì mới có hiệu lực, Bệ hạ thấy thế nào?"

Chu Doãn Văn trong lòng vô cùng bi thương. Ngài có thể thấy thế nào đây? Quan viên từ tam phẩm trở lên ngài có thể bổ nhiệm, nhưng thực tế ngài có thể bổ nhiệm Lý Duy Chính không? Đừng nói là Lý Duy Chính, các trọng thần khác ngài có thể dễ dàng bổ nhiệm không? Chu Doãn Văn đã nhìn ra, cục diện sau khi cải chế không chỉ Lý Duy Chính là người hưởng lợi, mà các vị trọng thần cũng là người hưởng lợi. Ngay cả Hoàng tổ phụ ngày trước còn phải nhờ vào đại án mới diệt được Hồ Duy Dung, bây giờ ngài còn sức mạnh gì để bãi miễn đại thần.

Ngay lúc này, ngoài điện đột nhiên truyền đến tiếng quát lớn của thị vệ: "Ngũ quân Đô đốc Lý Duy Nhạc cầu kiến Bệ hạ".

Nhân vật chính cuối cùng cũng tới, trong thiên điện một mảnh tĩnh lặng. Hồi lâu sau, Chu Doãn Văn mới thấp giọng nói: "Mời hắn vào điện!"

Một lát sau, Lý Duy Chính sải bước tiến vào thiên điện, hắn cúi người hành lễ: "Thần Lý Duy Chính tham kiến Hoàng đế Bệ hạ."

"Lý ái khanh, chúng ta đang thảo luận vấn đề khôi phục chế độ Tướng quốc của Đại Minh, không biết Lý ái khanh có kiến nghị gì hay không?"

Lý Duy Chính đến vì việc này, hắn đã sớm có dự tính trong lòng, lại hành lễ nói: "Bệ hạ, thần vẫn luôn cho rằng Tướng quốc không phải là người phụ tá của quân vương, nó thực chất là một sự kiềm chế đối với quyền lực quân chủ, để ngăn cản quân vương lạm dụng quyền lực gây ra tổn thất trọng đại cho quốc gia. Vì vậy thần vẫn luôn kiến nghị khôi phục chế độ nhà Đường. Có lẽ khôi phục toàn diện chế độ nhà Đường còn cần thời gian, nhưng một số chế độ cơ bản nên được xác định. Đầu tiên là Trung thư tỉnh, Môn hạ tỉnh và Chính sự đường phải được thành lập. Trung thư tỉnh là nơi soạn thảo chiếu thư, như vậy chiếu thư không thể xuất phát từ cấm trung, mà phải do Trung thư xá nhân soạn thảo. Thứ hai là Chính sự đường, Chính sự đường là nơi thảo luận và quyết định đại sự quân quốc, đại sự quân quốc không phải do một mình Tướng quốc hay quân vương quyết định, mà nên là sự thương thảo quyết định của các trọng thần triều đình, cuối cùng do Trung thư tỉnh chuyển trình Bệ hạ phê chuẩn, đó mới là chế độ Tướng quốc thực sự. Thần không hy vọng xuất hiện cục diện một Tướng độc đại như cuối thời Hán, cũng không hy vọng giống như tiên đế, đại sự quân quốc đều do đế vương độc đoán, xin Bệ hạ cân nhắc."

Phải nói những lời này của Lý Duy Chính là vô cùng đại nghịch bất đạo. Ví dụ như nói về việc ngăn cản quân vương lạm dụng quyền lực, hay như nói về việc để đế vương độc đoán, thay vào là bất kỳ hoàng đế nào cũng sẽ lôi Lý Duy Chính ra băm vằm vạn đoạn. Lý Duy Chính cũng biết điều này sẽ làm tổn thương tôn nghiêm đế vương của Chu Doãn Văn, nhưng hắn cho rằng mình cần phải nói rõ chế độ của mình. Đây không chỉ là nói cho Chu Doãn Văn nghe, mà đồng thời cũng là nói cho các vị đại thần nghe.

Hắn Lý Duy Chính không phải muốn độc chiếm quyền lực, mà là muốn thiết lập một chế độ quân tướng thực sự. Tất nhiên, đây không phải là mục tiêu cuối cùng của Lý Duy Chính, nhưng mọi việc cần phải từng bước một, không thể vội vàng.

Ý kiến của Lý Duy Chính nhận được sự đồng ý nhất trí của các vị đại thần, đặc biệt là câu nói: "Đại sự quân quốc không phải do một mình Tướng quốc hay quân vương quyết định, mà nên là sự thương thảo quyết định của các trọng thần triều đình" chính là câu nói đã gây tiếng vang với tất cả trọng thần có mặt.

Đại thế đã định, Chu Doãn Văn đã không còn bất kỳ lựa chọn nào khác. Trong tình thế bất đắc dĩ, ngài đành phải chính thức đồng ý khôi phục chế độ Tướng quốc cho Đại Minh.

Ngày mồng một tháng tư năm Kiến Văn thứ ba, tức là ngày hôm sau khi Chu Doãn Văn đồng ý khôi phục chế độ Tướng quốc, triều đình Đại Minh chính thức tuyên bố với thiên hạ: "Kể từ ngày hôm nay, vương triều Đại Minh chính thức khôi phục chế độ Tướng quốc, thành lập Trung thư tỉnh, Môn hạ tỉnh và Chính sự đường, gia phong Ngũ quân Đô đốc Lý Duy Chính làm Hữu Tướng quốc, Trung thư lệnh, kiêm nhiệm Lại bộ Thượng thư và Binh bộ Thượng thư, đồng Trung thư Môn hạ Bình chương sự. Ngoài ra, Tề Thái, Trần Địch, Bạo Chiêu, Cảnh Thanh, Thiết Huyễn và Diệp Thiên Minh, sáu người đều gia phong đồng Trung thư Môn hạ Bình chương sự, vào Chính sự đường nghị chính. Hủy bỏ Quân vụ Tham nghị hội tạm thời. Ngoài ra, gia phong Lễ bộ Thượng thư Trần Địch làm Tả Tướng quốc, Môn hạ Thị trung."

Vương triều Đại Minh từ đó biến thiên.