Trời quang mây tạnh, từng đóm mây trắng treo lơ lửng trên bầu trời xanh thẳm. Mặt biển chỉ gợn sóng lăn tăn, chỉ có những đàn hải âu đang chao lượn và kêu vang trên mặt nước. Đây là vùng biển phía nam Quảng Châu, cách cửa biển Linh Trúc Dương còn tám mươi dặm. Một đội thuyền gồm hai mươi lăm chiếc tàu buôn đang rẽ sóng tiến về phía trước giữa đại dương mênh mông vô tận. Chúng căng đầy buồm, chở theo hy vọng lao nhanh về phía quê nhà.
Quảng Châu từ xưa đã là trung tâm thông thương của phương nam, dù là thời Đường hay thời Tống, nơi đây đều là hải cảng phồn hoa bậc nhất cho các hoạt động mậu dịch nước ngoài. Đến tận thời Nguyên, nơi này vẫn là đại cảng thương mại của phương nam. Mặc dù đầu thời Minh có lệnh hải cấm suốt hơn hai mươi năm, nhưng một khi lệnh cấm được gỡ bỏ, sự nghiệp thương mại ở đây liền phát triển như măng mọc sau mưa, tốc độ phục hồi nhanh đến mức khiến người ta kinh ngạc. Những thương nhân lớn nhỏ vốn bình thường không lộ diện, nay trong một hai năm ngắn ngủi đã đồng loạt xuất hiện, họ xé bỏ lớp ngụy trang là người làm ruộng để quay lại nghề cũ.
Gần ngay bến cảng Quảng Châu có một quần thể kiến trúc gồm hàng chục nhà kho. Không xa đó là Nghênh Tân Quán, nơi năm xưa Lý Duy Chính từng xử án, nay đã được khôi phục thành Nam Phiên Quán, do Thị Bạc Ty Quảng Đông quản lý, chuyên dành cho thương nhân từ Nam Dương đến tạm trú. Còn hàng chục nhà kho kia chính là Hải Thương Quán vừa mới thành lập năm ngoái, tương đương với các khu công nghiệp thương mại nước ngoài sau này, nơi những gia tộc giàu có với nguồn vốn hùng hậu đã bắt đầu thành lập thương hiệu riêng.
Sáng hôm nay, một quán trà cạnh Hải Thương Quán đã chật kín khách, công việc làm ăn vô cùng phát đạt. Thật ra không chỉ hôm nay, mà mấy ngày nay ngày nào cũng vậy. Lý do là vì trạm hải đăng gần cửa biển Linh Trúc Dương truyền tin về, đoàn tàu buôn đi nước Bột Nê hai tháng trước đã trở về. Điều này khiến các thương nhân vô cùng phấn khích, sáng sớm ngày nào cũng tụ tập tại quán trà để đợi tin.
Đoàn thương thuyền đi Nam Dương lần này là một trong năm đội thuyền dân sự sau khi Đại Minh bãi bỏ hải cấm. Chủ tàu không phải là một người, mà được hợp thành từ năm thương hiệu lớn, trong đó thương hiệu lớn nhất gọi là Duyên Phúc Đường, chiếm năm chiếc tàu trong đoàn. Ngoài năm thương hiệu này, còn có sáu chiếc quan thuyền. Quan thuyền tự thân không tiến hành mậu dịch, mà cho hàng trăm thương nhân nhỏ thuê khoang chứa để thu phí.
Chưởng quỹ quán trà họ Thi, là một người đàn ông trung niên năm mươi tuổi, da đen gầy gò, nhưng ông ta lại có mối quan hệ rất rộng, hầu như tất cả thương nhân ông đều quen biết. Chưởng quỹ họ Thi đã dậy từ canh tư sáng nay để tất bật chuẩn bị. Ông biết tàu buôn sẽ cập bến trong một hai ngày tới, nên đây sẽ là thời điểm công việc làm ăn của ông thịnh vượng nhất.
Chưởng quỹ họ Thi đã vất vả gần một canh rưỡi, có chút mệt mỏi. Đa số khách đã đến, quán trà chật ních người, ồn ào náo nhiệt. Vài gã tiểu nhị đang bận rộn rót trà dọn điểm tâm. Chưởng quỹ họ Thi tranh thủ chút nhàn rỗi, ngồi sau quầy tính tiền thiu thiu ngủ. Đúng lúc này, ngoài cửa có một người vội vã bước vào, vừa vào cửa đã cất giọng sang sảng: "Chưởng quỹ họ Thi, chỗ ngồi của ta còn không?"
Chưởng quỹ họ Thi giật mình tỉnh giấc. Thấy người đến là Lưu Nguyên, một thương nhân kinh doanh trà lá, cũng là khách quen của quán, ông vội đứng dậy chắp tay cười nói: "Chủ quán Lưu sao giờ này mới tới? Rất xin lỗi, chỗ ngồi đã hết rồi, nhưng ta có thể tìm cho ông một chỗ nhìn ra bến cảng."
"Hôm nay quả thực đến muộn một chút, nhưng đáng giá! Ta vừa có được một tờ 'Kinh Báo' cách đây bốn ngày, trên đó có tin tức trọng đại."
Lưu Nguyên lau mồ hôi nhễ nhại, dõng dạc hô lớn với mọi người: "Các vị có biết kinh thành vừa xảy ra chuyện lớn gì không?"
Dứt lời, hơn mười thương nhân liền vây lại. Nơi này cách xa kinh thành, tờ báo nhanh nhất cũng phải mất sáu bảy ngày mới tới nơi. Những thương nhân này quan tâm nhất là "Kinh Báo" và "Đại Minh Tân Văn Khoái Báo", hai tờ báo này chuyên đăng tải việc lớn của triều đình, đặc biệt là sau mùa hè, các chính sách quan trọng liên tục được ban hành đều vô cùng có lợi cho sự phát triển của công thương nghiệp.
"Lão Lưu, có phải quân Yên đã đầu hàng rồi không?" Một thương nhân sốt sắng hỏi. Vài tháng trước, hai người con trai của Yên Vương nổ ra nội chiến, đánh nhau ba trận lớn tại Bắc Bình và phủ Bảo Định, thương vong hơn mười vạn quân, có thể nói là lưỡng bại câu thương. Tờ báo mười ngày trước đăng tin triều đình quyết định xuất binh bình định chiến loạn ở Hà Bắc, khiến nhiều người quan tâm đến tình hình nơi đây vô cùng nóng lòng muốn biết kết quả.
"Lão Lưu, tháng trước có tin nói cả nước sắp thống nhất thuế thương nghiệp, liệu đã có văn bản chính thức chưa?" Một thương nhân khác hỏi.
"Đều không phải!" Lưu Nguyên lắc đầu cười đắc ý: "Là triều đình thành lập Viễn Chinh Hạm Đội, dự định mùa xuân năm sau sẽ hộ tống năm trăm tàu buôn đi phương Tây mậu dịch, đang chiêu mộ trên cả nước hai nghìn thương nhân tình nguyện đi phương Tây. Quảng Đông chúng ta xếp hạng nhất, có bốn trăm năm mươi suất, các vị, cơ hội phát tài đến rồi!"
Tin tức của Lưu Nguyên giống như chọc vào tổ ong, quán trà lập tức ồn ào náo loạn, gần trăm người vây quanh Lưu Nguyên tranh giành tờ báo trên tay ông. Đúng lúc này, phía xa truyền đến một tiếng pháo "Đùng!", quán trà lập tức yên tĩnh trở lại. Đột nhiên có người chỉ ra mặt sông hét lớn: "Mau nhìn kìa! Đoàn tàu, đoàn tàu trở về rồi!"
Mọi người đổ xô ra cửa sổ, quả nhiên trên mặt biển phía xa xuất hiện một hàng chấm trắng, đang nhanh chóng tiến về phía này. Họ đã nhìn thấy cánh buồm, đúng là đoàn tàu rồi. Trong quán trà tiếng hoan hô vang dậy, hàng trăm thương nhân tranh nhau chạy ra khỏi quán, lao về phía bến cảng.
Trên bến cảng khổng lồ, tiếng người huyên náo, hàng nghìn công nhân bến tàu đang ồn ào chờ đợi đoàn tàu cập bến. Hơn một trăm binh sĩ đang duy trì trật tự trên bến. Dù lòng như lửa đốt, nhưng các thương nhân không thể tiếp cận hàng hóa của mình. Theo quy định, tất cả hàng hóa phải vào kho thuế trước, hoàn thành nộp thuế mới được xuất kho để chủ hàng nhận về. Đương nhiên, phần lớn thương nhân đều có tiểu nhị hoặc con cháu đi theo hàng, từ đó họ có thể biết được danh mục mua bán.
Dưới ánh mắt mong chờ của các thương nhân, đoàn tàu chậm rãi cập bờ. Mọi người bỗng phát hiện một chuyện lạ: lúc đi chỉ có hai mươi chiếc tàu lớn, nhưng lúc về lại biến thành hai mươi lăm chiếc. Năm chiếc tàu dư ra chính là đội tàu của nước Bột Nê. Mọi người lập tức hứng thú, từ tàu Bột Nê có thể kiếm được không ít hàng tốt như đá quý, hương liệu, gỗ quý...
Tàu lớn bắt đầu cập bờ dỡ hàng. Lúc này, từ trên tàu Bột Nê bước xuống vài người, người dẫn đầu khoảng sáu mươi tuổi, vẻ mặt vô cùng kích động, sau khi xuống tàu liền quỳ xuống đất, dập đầu lạy tạ, khi ngẩng đầu lên đã đầy nước mắt.
"Đó chẳng phải là La Nam Sinh sao?" Một thương nhân bất ngờ nhận ra ông lão này, tiếp đó những người khác cũng nhận ra ông. Đúng vậy! Chính là La Nam Sinh, người giàu nhất Quảng Đông năm xưa, vì bị liên lụy vào vụ án buôn lậu của Tần Vương mà cả nhà phải chạy trốn sang Nam Dương, không ngờ ông ta lại trở về.
Người tới chính là La Nam Sinh, năm xưa được Lý Duy Chính thả đi, vẫn luôn sống ở nước Bột Nê. Họ sở hữu những mảnh đất lớn ở đó, em trai ông là La Bắc Sinh thậm chí còn là một quyền thần của nước Bột Nê. Rời quê hương bảy năm, sau khi nghe tin Đại Minh đổi chủ, ông không thể kìm nén nỗi nhớ quê hương, bèn mang theo năm tàu hàng trở về cố hương.
"Các vị hương thân, còn nhận ra ta không?" La Nam Sinh bước đến trước mặt mọi người, chắp tay chào.
Các thương nhân vây quanh ông, hỏi dồn dập: "Chủ quán La, ông chưa chết sao? Năm xưa có tin đồn cả nhà ông đều bị hải tặc sát hại."
La Nam Sinh vô cùng cảm khái, người vẫn là người cũ, mọi người vẫn nhớ đến ông. Ông lớn tiếng nói: "Không bị hải tặc sát hại, năm xưa là do bất đắc dĩ mới phải rời xa quê hương. Nghe tin Lý Thiên Hộ năm xưa nay đã nắm quyền Đại Minh, ta liền quay về thăm quê cũ một chuyến."
Mọi người lần lượt hỏi ông về tình hình Nam Dương. Lúc này, Tư chính Lục Khiêm, người đứng đầu Thị Bạc Ty Quảng Đông cũng nghe tin chạy tới. Ông vốn là tri huyện Đông Quan, rất quen thuộc với La Nam Sinh, từ xa đã cười nói: "Huynh đệ họ La, nhiều năm không gặp, không ngờ huynh đã trở về."
La Nam Sinh lập tức tiến lên hành lễ cười nói: "Lục đại nhân, ngài cũng thăng quan rồi!"
"Đâu có! Đâu có! Triều đình năm ngoái thành lập Thị Bạc Ty Quảng Đông, nhất thời không tìm được người thích hợp để quản lý, Bố chính sứ Tào đại nhân liền tiến cử ta, mọi thứ bắt đầu từ con số không, ta rất thích làm những việc như thế này."
La Nam Sinh cười cười, ông vội kéo Lục Khiêm sang một bên, hạ giọng hỏi: "Ta muốn vào kinh diện kiến Lý Tướng quốc, Lục đại nhân có thể viết cho ta một lá thư tiến cử được không?"
"Chuyện này... được thôi!" Lục Khiêm gật đầu đồng ý, cười nói: "Thực ra huynh và Lý Tướng quốc là người quen cũ, không cần ta giới thiệu, ngài ấy cũng sẽ gặp huynh thôi."
La Nam Sinh có việc trọng đại cần bẩm báo với Lý Duy Chính để đổi lấy lợi ích cho gia tộc mình.
Tối hôm đó, La Nam Sinh liền lên tàu bưu chính của quan phủ đi về phía bắc.
Kinh thành khác với Quảng Châu, đại đa số dân chúng kinh thành không mấy hứng thú với mậu dịch nước ngoài, họ quan tâm nhiều hơn đến những thay đổi của thời cuộc. Sau khi vào thu, dân chúng kinh thành bắt đầu trở nên mong đợi, mọi ánh mắt gần như đều đổ dồn về Hà Bắc. Một tháng trước, triều đình xuất binh sáu mươi vạn, chia làm bốn đường đồng loạt tiến quân vào Hà Bắc và Sơn Tây. Bắc lộ quân Liêu Đông xuất quan Sơn Hải; Đông lộ quân Sơn Đông do Thịnh Dung dẫn hai mươi vạn đại quân tiến về phía bắc; Trung lộ quân Bình An dẫn mười vạn quân Hà Nam tiến vào Sơn Tây, sau khi hội quân với đại quân của Cao Ngụy xuất từ quan Hoàng, liền tiến quân vào Thái Nguyên. Hai người con trai của Yên Vương vì tranh giành ngôi vị mà tương tàn, thực lực đã bị tổn hao quá nửa. Theo tình báo mới nhất, tổng số quân trong tay hai người cộng lại không quá tám vạn, thời cơ tiêu diệt hoàn toàn thế lực Yên Vương đã chín muồi.
Lần này, bước tiến của triều đình rất thận trọng, không đơn độc thâm nhập mà đánh chắc tiến chắc, đến đâu củng cố chiến tuyến đến đó, quét sạch tàn quân. Theo tin chiến thắng vừa truyền về, hai cánh quân đông tây đã lần lượt vây khốn Chu Cao Sí và Chu Cao Hú tại Bắc Bình và Thái Nguyên. Phá thành chỉ còn là chuyện sớm muộn.
Sáng hôm nay là ngày nghỉ triều, Lý Duy Chính ở nhà nghỉ ngơi, không đi đâu cả. Ngài ngồi trong thư phòng đọc tờ báo vừa xuất bản. Đôi khi, tin tức trên báo còn nhanh hơn cả quân báo của triều đình. Báo chí dưới hình thức ngoại truyện, một ngày đưa tin ba lần về tình hình Bắc Bình và Thái Nguyên, thậm chí còn có những nhà bình luận đặc biệt phân tích kết cục cuối cùng.
Nhưng Lý Duy Chính không mấy quan tâm đến việc đưa tin về Bắc Bình và Thái Nguyên, chiếm được hai thành đó chỉ là chuyện sớm muộn. Những ngày này, điều ngài quan tâm là việc thành lập Viễn Chinh Hạm Đội Đại Minh. Đây là một hạm đội hùng mạnh gồm mười chiếc Bảo Thuyền, bốn mươi chiếc chiến thuyền và hơn hai trăm tàu hậu cần, tổng cộng hơn năm vạn người, được trang bị hỏa khí tiên tiến nhất của Đại Minh, do Phó Đô đốc Thủy sư Đại Minh là Trần Vạn Lý chỉ huy, còn Đô đốc Thủy sư Đại Minh chính là bản thân Lý Duy Chính kiêm nhiệm.
Hiện nay là tháng mười, ba tháng nữa, Viễn Chinh Hạm Đội này sẽ hộ tống năm trăm tàu buôn đi mậu dịch tại vịnh Ba Tư và Biển Đỏ. Hiện tại đã có hơn tám trăm thương nhân đăng ký, cộng thêm số lượng đăng ký ở Quảng Đông và Phúc Kiến, chuyến viễn dương này có thể thực hiện được, sẽ tái hiện lại con đường tơ lụa trên biển thời Đường Tống.
Trong kế hoạch của Lý Duy Chính, chuyến hải trình thứ hai của Viễn Chinh Hạm Đội sẽ vòng qua mũi phía nam của châu Phi để viễn dương sang châu Âu thời trung cổ. Còn chuyến hải trình thứ ba, ngài dự định hợp tác với người Ả Rập, tận dụng con đường vận hà cũ do Đế quốc Abbas để lại, khai phá một con đường vận hà nối liền Biển Đỏ và Địa Trung Hải, thiết lập một con đường thương mại trên biển giữa Á và Âu.
Mặc dù việc Trịnh Hòa hạ Tây Dương đã không thể xảy ra, nhưng sự bành trướng trên biển của Đại Minh vẫn sẽ xuất hiện, thậm chí còn mạnh mẽ hơn. Ngay khi Lý Duy Chính đang suy tư về việc viễn dương, lính canh đến báo: "Có một thương nhân Quảng Châu tên là La Nam Sinh cầu kiến đại nhân, có thư tiến cử của quan viên Thị Bạc Ty Quảng Đông."
"La Nam Sinh?" Lý Duy Chính bỗng nhớ lại những chuyện xưa xa xôi.
"Mau, mời ông ta vào!"
