Các căn cứ của Lý Duy Chính ngoài Liêu Đông ra, hầu hết đều nằm ở hải ngoại, ví dụ như Cao Ly, Đài Loan, Lưu Cầu, đảo Đối Mã của Nhật Bản, đảo Đam La, vân vân. Nhưng trong lãnh thổ Đại Minh, còn có một nơi cũng trở thành căn cứ của Lý Duy Chính, đó chính là Bồng Lai. Thiên hộ Bồng Lai là Lại Vĩnh Quốc từ hai năm trước đã bí mật quy thuận Lý Duy Chính. Một phần là vì Lý Duy Chính vốn là cấp trên cũ của ông ta, mối quan hệ giữa hai người rất khăng khít, nhưng quan trọng hơn là vị trí chiến lược của Bồng Lai vô cùng trọng yếu đối với Liêu Đông. Nó là cửa ngõ để Liêu Đông tiến vào vùng nội địa Đại Minh, vì vậy ngay từ khi mới được phong ở Liêu Đông, Lý Duy Chính đã đạt được một sự ngầm hiểu với Lại Vĩnh Quốc. Thiên hộ Bồng Lai trên danh nghĩa là sở Thiên hộ của Đại Minh, nhưng thực tế nó đã trở thành quân vệ của Liêu Đông. Lý Duy Chính đã triển khai sáu ngàn quân đội tại cảng Bồng Lai, hoàn toàn kiểm soát lối ra vào của vịnh Bột Hải.
Người biết bí mật này chỉ có nguyên Đô chỉ huy sứ Sơn Đông là Diệp Thăng, nhưng Diệp Thăng không may bị sát hại trong vụ án Phùng Phó, còn Đô chỉ huy sứ mới thì mãi vẫn chưa nhậm chức. Bí mật này vì thế mà bị che đậy, đây cũng là một hệ quả nghiêm trọng do Chu Nguyên Chương gây ra khi dựng lên vụ án Phùng Phó. Đô chỉ huy sứ các nơi đều bị giết sạch, các tướng lĩnh cao cấp trong quân đội có thâm niên cũng bị giết hết, cho nên khi Kiến Văn Đế Chu Doãn Văn lên ngôi, lại không tìm được quan chức quân đội cao cấp nào để bổ nhiệm làm Đô chỉ huy sứ. Chẳng còn cách nào khác, ngoài việc ưu tiên đảm bảo các vị trí Đô chỉ huy sứ ở Thiểm Tây, Sơn Tây, Hà Bắc, Hà Nam do các tướng lĩnh cao cấp có chút kinh nghiệm đảm nhiệm, còn lại phần lớn Đô chỉ huy sứ ở các hành tỉnh đều do các văn quan như Bố chính sứ tạm thời kiêm nhiệm.
Đồng thời, để nắm chặt quân quyền, Chu Doãn Văn không còn bổ nhiệm các vị trí Đô đốc Ngũ quân mới. Điều này khiến Phủ Đô đốc Ngũ quân trở thành một nha môn trống rỗng, Binh bộ trực tiếp thống lĩnh các vệ sở trong thiên hạ, mọi quyền quân sự đều quy về Binh bộ.
Sở Bồng Lai là sở Thiên hộ độc lập, nó cũng giống như các quân vệ bình thường, trực thuộc Đô chỉ huy sứ Sơn Đông. Tuy nhiên, đây chỉ là danh nghĩa, sở Thiên hộ Bồng Lai trên danh nghĩa thuộc về triều đình, các loại văn thư báo cáo hình thức vẫn được gửi lên và nhận về, nhưng thực tế sở Bồng Lai đã trung thành với Liêu Đông. Ngay cả khi Đô chỉ huy sứ Sơn Đông đến thị sát, ông ta cũng không thể ra biển để dò xét những hòn đảo như Trường Sơn nơi đang che giấu sự thật. Đây không phải là trường hợp đặc biệt của sở Bồng Lai. Trên thực tế, nhiều quân vệ trong các phiên quốc đều chỉ còn thuộc về triều đình trên danh nghĩa mà thôi.
Đây là điều Chu Nguyên Chương không ngờ tới trước khi phát động vụ án Phùng Phó. Phải nói rằng suy nghĩ của ông ta ở một mức độ nào đó là đúng, Đại Minh quả thực đã xuất hiện những quân phiệt cát cứ có dã tâm lớn như Lam Ngọc, Lý Duy Chính. Nhưng vấn đề là người đáng giết thì chưa giết, người không đáng giết thì đều đã chết sạch. Mặt khác, Chu Nguyên Chương dự định sau khi xử lý xong vụ án Phùng Phó sẽ thiết lập lại một hệ thống quân đội mới, ông ta hoàn toàn có năng lực và uy quyền đó, nhưng ngặt nỗi ông ta lại qua đời. Khi chưa kịp làm gì thì đã chết, để lại một mớ hỗn độn cho người cháu không có thâm niên và uy quyền nhất.
Chính sự hỗn loạn của quân đội Đại Minh đã khiến Chu Doãn Văn mãi không dám tước phiên, cũng khiến các phiên vương tìm được cơ hội mở rộng quân đội. Lý Duy Chính cũng không ngoại lệ, sau khi chiếm được sở Bồng Lai, mục tiêu của hắn lại đặt vào toàn bộ bán đảo Sơn Đông, tức là toàn cảnh phủ Đăng Châu, bao gồm bốn vệ Uy Hải, Thành Sơn, Tĩnh Hải, Đại Tung. Tuy nhiên, hiện tại hắn vẫn chưa thể hành động. Trước khi triều đình và các phiên vương chưa xé rách mặt, hắn không muốn trở thành kẻ ăn cua đầu tiên, chỉ ngầm phái người liên lạc với bốn vệ kể trên.
Lý Duy Chính ở sở Bồng Lai hai ngày rồi lại khởi hành hướng về kinh thành. Hắn tuy không phải là phiên vương, nhưng cũng giống như các phiên vương, áp dụng đội hộ vệ tối đa là ba ngàn người. Điểm khác biệt là hắn phái thêm một đội thủy sư, hơn mười chiến thuyền, chờ đợi hắn ở vùng biển gần Hải Môn. Một khi Chu Doãn Văn nảy sinh sát tâm với mình, hắn sẽ rút lui từ đường biển. Hắn biết rõ trong lòng, Chu Doãn Văn sẽ không gánh lấy cái danh giết chú. Đặc biệt là khi chú của hắn đến để tế lễ tiên hoàng. Nhưng đối với hắn thì lại khác, dù Chu Doãn Văn có giết hắn, thiên hạ cũng chẳng nói gì, "Quân muốn thần chết, thần không thể không chết".
Thế nhưng Lý Duy Chính cũng không muốn để Chu Doãn Văn nắm được thóp, dù sao hắn cũng là được triệu vào kinh để tế lễ tiên đế. Giống như các phiên vương, hắn không có lý do gì để từ chối. Nếu không đến, hắn sẽ hoàn toàn thất bại về mặt chính trị, hắn sẽ chẳng khác gì Lam Ngọc. Vì vậy, hắn kiên quyết tiến kinh. Mặc dù hắn suy đoán rằng trong lúc các vương tụ hội, Chu Doãn Văn sẽ không hành động thiếu suy nghĩ, nhưng hắn vẫn chuẩn bị chu toàn. Một mặt, hắn để lại di mệnh cho Liêu Đông, nếu hắn không trở về được, dù là bị giết hay bị giam cầm, quân đội Liêu Đông sẽ lập tức phò tá con trai hắn làm Liêu Đông vương. Mặt khác, hắn cũng bố trí cẩn mật trong kinh thành. Hắn tin rằng mình có thể đấu một trận với Chu Doãn Văn. Ba ngàn kỵ binh tinh nhuệ nhất Liêu Đông, bí mật mang theo những vũ khí tiên tiến nhất, đang nghiêm mật hộ vệ chủ công của mình tiến về phía kinh thành.
Lúc này trong kinh thành đã vô cùng náo nhiệt. Để đón các vương vào kinh, Chu Doãn Văn đặc biệt hạ chỉ huy động quân dân tiến hành dọn dẹp kinh thành sạch sẽ. Ngoài ra, Thái thường khanh Hoàng Tử Trừng được cử làm chủ soái, toàn quyền phụ trách cuộc đại tụ hội hoàng thất có ý nghĩa phi thường này. Cuộc tụ hội này ở một mức độ nào đó sẽ quyết định tương lai của Đại Minh.
Sự náo nhiệt phồn vinh của kinh thành không chỉ vì cuộc tụ hội của các vương. Ngay từ ba tháng trước khi tân hoàng mới lên ngôi, triều đình đã nới lỏng nhiều điều luật khắt khe hạn chế dân chúng, ví dụ như nới lỏng về trang phục. Sau khi lên ngôi nửa tháng, tân hoàng hạ chỉ tuyên bố, trong thời gian để tang, quân dân không được vượt quy tắc, sau khi mãn tang bảy bảy bốn chín ngày, ngoài ba màu đỏ, vàng, tím và phẩm phục quan lại mà thứ dân bình thường không được tùy ý mặc ra, những thứ khác đều không hạn chế. Chỉ dụ này tương đương với việc bãi bỏ quy định về trang phục nghiêm ngặt của Chu Nguyên Chương, nên đến cuối tháng hai, cả kinh thành trở nên rực rỡ muôn màu. Khát khao cái đẹp bị kìm nén nhiều năm của bách tính bùng nổ, khiến các cửa hàng thời trang lớn ở kinh thành trở nên vô cùng đắt khách.
Ngoài ra, triều đình mới đã bãi bỏ các nha môn thu thuế như Thuế khóa cục, Hà bạc sở, đồng thời khuyến khích công thương, nới lỏng hạn chế đối với thương nhân, bãi bỏ quy định trang phục đặc thù mang tính kỳ thị đối với họ. Con cái thương nhân có thể nhập học tại chỗ, thi cử khoa cử đều giống như thứ dân bình thường. Những biện pháp này nhận được sự hoan nghênh rộng rãi của các thương nhân. Tuy nhiên, đây không phải là lý do khiến kinh thành đột nhiên trở nên phồn vinh, lý do thực sự là vào tháng giêng, Chu Doãn Văn đã đưa ra quyết định bình quân thuế khóa Giang Chiết, nhắm vào chính sách thuế khóa mang tính cướp bóc phân biệt đối xử mà triều Hồng Vũ đã thực hiện đối với vùng Giang Chiết. Không chỉ là điền thuế, mà bao gồm cả thương thuế. Chính sách này ra đời đã khiến các đại thương nhân ở vùng Giang Chiết vô cùng phấn khởi, lũ lượt mang theo cự tài tiến kinh để giành lấy cơ hội kinh doanh. Chỉ trong vòng hai tháng, giá thuê mặt bằng cửa hàng ở kinh thành đã tăng gấp đôi. Chính những biện pháp có lợi cho dân sinh này đã làm cho kinh thành trở nên phồn vinh chưa từng có.
Đồng thời, để tạo ra một bầu không khí hòa hợp đoàn kết cho cuộc tụ hội của các vương, Ứng Thiên phủ còn đặc biệt treo đèn kết hoa, mỗi nhà đều treo đào phù mới, một vẻ vui tươi hân hoan. Tất nhiên, đây chỉ là sự bình hòa vui vẻ ở dân gian, còn trong hoàng thành và các quan nha vẫn giữ vẻ trang nghiêm, duy trì sự tưởng niệm đối với tiên đế để các vương không thể bắt bẻ.
Mặc dù triều đình đã tốn bao tâm huyết tạo dựng bầu không khí hòa hợp đoàn kết, nhưng sau giữa tháng ba, khi một loạt phiên vương như Ngô, Lỗ, Sở, Tương vào kinh, bầu không khí của kinh thành bắt đầu có sự thay đổi tinh tế, trở nên có chút căng thẳng bất an.
Trong Thái Bình phường của kinh thành có một phủ đệ rộng khoảng một mẫu. Phủ đệ này không có gì khác biệt so với những ngôi nhà khác, nó rất bình thường, người đi đường qua lại trước cửa cũng không ai đặc biệt chú ý đến nó. Chủ nhân của phủ đệ này cũng không phải là quan lớn quyền quý, chỉ là một thứ dân bình thường. Chủ nhân họ Trương, tên là Trương Kiệt, vốn là một tiểu địa chủ ở phủ Hồ Châu, tỉnh Chiết Giang, từng đọc sách mấy năm, thi tú tài không đỗ. Hai năm trước, hắn bán tổ trạch đất đai, đến kinh thành mua ngôi nhà này, và mở một quán rượu nhỏ tên là Như Ý Cư trên một con phố không mấy náo nhiệt. Nhà có một vợ một thiếp, sinh được một trai một gái, sống cuộc sống bình lặng.
Trương Kiệt khoảng ba mươi tuổi, tuy cuộc sống của hắn bình lặng, nhưng không có nghĩa là hắn cam chịu cuộc sống thanh bần. Thực tế, hắn từ Hồ Châu vào kinh là mơ ước được phát tài, sống cuộc sống xa hoa phô trương. Trương Kiệt có ý nghĩ như vậy cũng không phải là nằm mơ giữa ban ngày, hắn có chỗ dựa. Em gái nhỏ của hắn ba năm trước đã gả cho một quan lớn trong kinh làm thiếp, và sinh cho ông ta một đứa con trai. Em gái hắn rất xinh đẹp, lại giỏi đoán ý lão gia, chiều theo sở thích của ông ta, khiến ông ta trên giường vẫn giữ được phong độ như thời trai trẻ, vì vậy cô ta rất được sủng ái, cộng thêm việc sinh được con trai, khiến cô ta nói một không hai trước mặt lão gia.
Chính vì có người em gái như vậy, Trương Kiệt mới mơ ước được nhờ vả anh rể, chuyển từ Hồ Châu đến kinh thành. Nhưng điều khiến hắn thất vọng là gia cảnh của người anh rể này cũng chẳng khá khẩm hơn bao nhiêu, căn bản không thể cung cấp cho hắn cuộc sống giàu sang phú quý trong mơ, khiến hắn rơi vào trạng thái vô cùng chán nản. Muốn về quê cũng không về được, muốn kiếm nhiều tiền lại không có bản lĩnh. Trong tâm trạng u uất không nơi giải tỏa, Trương Kiệt dần nhiễm thói hư tật xấu ăn chơi trác táng. Chỉ hơn một năm, hắn đã tiêu sạch số tiền ít ỏi tổ tiên để lại, quán rượu nhỏ cũng đóng cửa, còn nợ một đống nợ. Mặc dù em gái hắn đã trả giúp hắn không ít nợ, nhưng nợ cũ vừa dứt, nợ mới lại tới, em gái hắn cũng hết cách. Để trốn tránh sự thúc ép của chủ nợ, Trương Kiệt trốn đông trốn tây, người nhà cũng vì hắn mà chịu đủ khổ cực, tất cả đồ có giá trị đều đã cầm cố, trong nhà không còn một xu, ngay cả ăn cơm cũng phải nhờ vợ con đi xếp hàng lĩnh cháo, rơi vào kết cục giống như ăn mày.
Tuy nhiên, hai tháng gần đây, Trương Kiệt lại gặp vận may, hắn quen được một người bạn hào phóng giàu có, không chỉ trả hết nợ cho hắn, còn cho hắn một tửu lâu lớn, thỉnh thoảng lại cho hắn những xấp bạc lớn. Cuộc sống của Trương Kiệt bắt đầu trở nên giàu sang, vợ thiếp mặc vàng đeo bạc, con cái cũng cơm ngon áo đẹp, có tỳ nữ đầy tớ, cả gia đình hắn thực sự đã sống cuộc sống phú quý trong mơ. Tất nhiên, Trương Kiệt cũng không phải là kẻ ngốc, hắn biết ân công sẽ không vô duyên vô cớ cho hắn tiền. Hắn mấy lần dò hỏi ý đồ của ân công, nhưng đối phương lại hào sảng vung tay, chỉ nói là kết bạn mà thôi. Mặc dù trong lòng Trương Kiệt có chút thấp thỏm bất an, nhưng để hắn quay lại cuộc sống trước kia sau khi đã nếm trải cuộc sống phú quý, thì dù có đánh chết hắn cũng không chịu. Cứ như vậy, Trương Kiệt đã hoàn toàn lạc lối trong phú quý.
Trưa hôm đó, Trương Kiệt vừa định ra ngoài uống trà, vợ hắn hớt hải chạy tới nói: "Lão gia, ân công tới rồi!" Trương Kiệt giật bắn người, gần như lăn lộn chạy ra đón.
Lúc này, ân công của Trương Kiệt đang ngồi trong khách đường thong thả uống trà. Ân công này không ai khác, chính là Phương Lam, thủ lĩnh tình báo của Lý Duy Chính tại kinh thành. Phương Lam nhận nhiệm vụ bí mật của Lý Duy Chính, bắt đầu tiến vào kinh thành bố trí. Hắn lấy được tất cả tư liệu mình muốn từ chỗ Phí Đình An, rất nhanh đã tìm được điểm đột phá. Chính là Trương Kiệt này. Trương Kiệt tuy là một kẻ vô dụng, nhưng em gái ruột của hắn lại lấy một người cực kỳ hữu dụng. Người đàn ông cô ta lấy chính là Binh bộ Thượng thư Tề Thái.
Cẩm Y Vệ nổi danh nhờ khả năng thâm nhập mọi ngõ ngách. Chu Nguyên Chương vì sợ thái tôn đi vào con đường sai trái, đã lệnh cho Cẩm Y Vệ điều tra kỹ lưỡng các sư phụ của thái tôn, Tề Thái là một trong số đó. Cẩm Y Vệ điều tra ông ta không chỉ là lời nói hành động thường ngày, mà thậm chí còn đào ra được điểm yếu của ông ta: Ông ta trăm bề chiều chuộng thiếp nhỏ của mình trên giường, thậm chí đến mức phục tùng răm rắp. Mỗi người đều có điểm yếu, đây chính là điểm yếu lớn nhất của Tề Thái mà hầu như không ai biết, nhưng Phương Lam lại có được thông tin vô cùng giá trị này, liền lập tức bắt đầu vận dụng. Trương Kiệt dưới sự dẫn dụ từng bước của hắn, đã lún sâu không thể thoát ra. Nhìn thấy chủ công sắp tiến kinh, Phương Lam bắt đầu thu lưới.
Phương Lam đang uống trà, vốn xuất thân từ Cẩm Y Vệ, thủ đoạn độc ác, hắn có rất nhiều cách, bao gồm cả Kỳ Hương Hoàn mà Lý Duy Chính đưa cho, cũng bao gồm cả đe dọa cái chết, vân vân. Tuy nhiên, đối phó với hạng người nhỏ bé như Trương Kiệt, hắn không cần dùng đến dao mổ trâu, chỉ cần cho hắn chút lợi lộc nhỏ, cho hắn nếm thử hương vị phú quý là đủ. Hắn tuy cho Trương Kiệt không ít bạc, nhưng mức độ lại được kiểm soát vừa vặn, chỉ vừa đủ để Trương Kiệt tiêu xài chứ không để hắn có dư tiền, tửu lâu cũng không phải là của hắn. Có thể nói, chỉ cần hắn thu tay lại, Trương Kiệt lập tức sẽ bò đến cầu xin hắn.
Lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng chạy bộ, Trương Kiệt gần như lao vào, quỳ xuống hai đầu gối nói: "Ân công ở trên, xin nhận của con một lạy."
Trương Kiệt vô cùng sợ hãi ân công này, ân công chỉ cần thu tay lại, hắn sẽ lập tức trở về cuộc sống nghèo khổ khốn cùng trước kia. Hắn sợ ân công đến mức nếu ân công để mắt đến vợ hắn, hắn sẽ lập tức nhường giường. Quỳ lạy một cái thì càng chẳng đáng là bao.
Phương Lam cười ha hả, vội vàng đỡ hắn dậy, rồi hạ giọng nói với hắn: "Ở đây nói chuyện không tiện, vào nội thất của ngươi đi."
Trương Kiệt vội vàng dẫn Phương Lam vào nội thất. Vợ hắn không biết xảy ra chuyện gì, cũng chạy theo. Phương Lam nháy mắt với hắn, Trương Kiệt liền lập tức đuổi vợ ra ngoài, đóng cửa lại, cẩn thận cười làm lành: "Ân công, có việc gì ạ?"
Phương Lam đặt chiếc hộp gỗ mang theo lên bàn, mở ra, trong phòng lập tức hiện lên một luồng ánh sáng chói lọi. Chiếc hộp gỗ nhỏ chứa đầy vàng bạc châu báu, mắt Trương Kiệt trừng to. Hắn tham lam nhìn chằm chằm vào đống châu báu trước mắt, không kìm được nuốt nước bọt mấy lần.
Phương Lam bốc một nắm minh châu, để chúng rơi lả tả qua kẽ tay, hắn mỉm cười nói: "Muốn không?"
"Muốn!" Trương Kiệt run giọng nói. Giây phút này, dù có phải bán cả cha mẹ mình, hắn cũng bằng lòng.
"Nếu muốn thì làm cho ta vài việc. Không chỉ là đống châu báu này, tiền đồ phú quý của ngươi sau này ta đều có thể đảm bảo."
