Đường từ Hán Trung vào Thục vốn dĩ gian nan, nhưng từ Hán Trung đến Quan Trung cũng khó đi chẳng kém, bởi phải vượt qua dãy núi Tần Lĩnh hiểm trở (thời đó gọi là núi Chung Nam). Thông thường có ba con đường: một là đi qua Bảo Cốc, hai là đi qua Đảng Cốc, ba là đi qua Tử Ngọ Cốc. Trong đó, con đường gần và thuận tiện nhất chính là Tử Ngọ Cốc. Trong "Tam Quốc Diễn Nghĩa", Ngụy Diên từng hiến kế cho Gia Cát Lượng đi Tử Ngọ Cốc để tập kích Trường An. Tử Ngọ Cốc đúng như tên gọi, xuất phát từ giờ Tý (nửa đêm) và đến giờ Ngọ (trưa hôm sau) là ra khỏi cốc, tổng cộng chỉ mất sáu canh giờ. Tất nhiên, đây chỉ là cách nói khái quát, nhưng việc đây là con đường tốn ít thời gian nhất là sự thật không thể chối cãi. Để đạt được tốc độ nhanh nhất, phải thỏa mãn hai điều kiện: một là thung lũng thẳng tắp, khoảng cách ngắn nhất; hai là đường sá bằng phẳng, có thể cho kỵ binh đi qua. Nếu chỉ đi bộ thì dù thế nào cũng không thể vượt qua núi Chung Nam trong nửa ngày.
Đêm hôm đó, trời tối đen như mực, mây đen che khuất ánh trăng. Từ xa, dãy núi Chung Nam sừng sững như một khối đá khổng lồ đen ngòm. Một đội kỵ binh sắc bén đang cấp tốc hành quân trong Tử Ngọ Cốc. Đây là một đội kỵ binh quy mô lớn với khoảng hơn hai vạn người. Điểm đặc biệt của đội quân này nằm ở trang bị: họ có tới ba vạn con chiến mã, trong đó cứ mỗi con ngựa không chở người thì lại thồ một khẩu Hổ Tôn pháo. Không sai! Đây chính là đội Pháo Kỵ quân lừng danh nhất trong quân đội Liêu Đông.
Đội kỵ binh này do đại tướng Đặng Tiễn chỉ huy, phụng mệnh Lý Duy Chính tập kích Trường An. Có thể nói, đây là nước cờ quan trọng nhất sau khi xuất binh diệt trừ Lam Ngọc. Nhân lúc quân Yên Nam hạ tấn công Sơn Đông, lại dùng mồi nhử là liên minh để điều động quân Quan Trung đến Đồng Quan, sau đó mới ra tay với Tần Vương.
Đội ngũ hành quân thần tốc giữa những dãy núi cao vút. Họ xuất phát từ giờ Thân, dự kiến sẽ đến thành Tây An vào lúc rạng sáng ngày hôm sau. Đến canh ba, đội ngũ dừng lại nghỉ ngơi chốc lát. Đặng Tiễn lập tức lệnh cho tham mưu tùy quân mang bản đồ sa bàn đến. Đặng Tiễn là người đã đầu hàng quân Liêu Đông khi Lý Cảnh Long thất bại lần đầu tiên. Tuy thời gian chưa lâu, nhưng ông là người vận dụng chiến thuật Liêu Đông linh hoạt nhất trong số các tướng lĩnh đầu hàng, vì vậy được Lý Duy Chính bổ nhiệm làm chủ tướng cho cuộc tập kích Quan Trung lần này.
Đặc điểm lớn nhất trong chiến thuật Liêu Đông chính là việc vận dụng tình báo và bản đồ. Tình báo chia làm hai loại lớn: một là tình báo quân sự, bao gồm quân trú đóng, nhân số, trang bị, tướng lĩnh, sức chiến đấu...; hai là tình báo chính trị kinh tế như dân số, thuế khóa, lòng dân đối với quan lại... Cả hai loại tình báo này của Quan Trung đều đã được thu thập và báo về kinh thành, trong đó tình báo quân sự được sao chép một bản gửi cho Đặng Tiễn.
Trong số những tình báo quân sự đó có cả tình hình trú quân tại Tử Ngọ Cốc. Từ xưa, trong Tử Ngọ Cốc có ba pháo đài quan trọng. Sau khi nhà Minh thành lập, Tử Ngọ Cốc trở thành con đường thương mại dân sự, mất đi chức năng quân sự, nhà Minh bèn thiết lập Tuần kiểm ty tại một trong ba pháo đài để kiểm tra người dân qua lại, đồng thời thu thuế thương mại. Sau khi Tần Vương chiếm cứ Quan Trung, ông ta đã cải biến Tuần kiểm ty thành pháo đài trú quân, có lúc lên tới cả ngàn người. Thế nhưng, cùng với sự hủ bại lan tràn trong quân Quan Trung, binh lính đào ngũ rất nhiều, nhưng các sĩ quan lại giấu giếm không báo cáo để ăn chặn quân lương. Do đó, trên danh nghĩa quân trú tại Tử Ngọ Cốc là một Thiên hộ sở với một ngàn quân, nhưng thực tế chỉ còn chưa đầy hai trăm người.
Những tình báo quan trọng này đều được chuyển đến tay Đặng Tiễn, thậm chí trong số quân thủ thành tại Tử Ngọ Cốc còn có hai thám tử của quân Liêu Đông, khiến ông nắm rõ hành quân trong lòng bàn tay.
Trong chiếc lều nhỏ dựng tạm, một tia sáng đèn leo lét hắt ra. Trong lều, hai vị tham mưu tùy quân cắm một lá cờ nhỏ màu vàng vào đoạn cuối của Tử Ngọ Cốc: "Tướng quân, đây là vị trí của chúng ta, cách cửa Tử Ngọ Cốc chưa đầy ba mươi dặm, cách thành Tây An năm mươi dặm."
"Pháo đài phòng thủ của Tử Ngọ Cốc ở đâu?" Đặng Tiễn hỏi.
"Ở đây!" Một tham mưu khác cắm lá cờ đỏ vào một sườn núi cách đó không xa, "Cách chúng ta mười lăm dặm."
Đặng Tiễn thổi tắt nến, đứng dậy nói với thân binh ngoài lều: "Truyền lệnh tiếp tục tiến quân! Sau mười dặm thì dừng lại."
Đại quân tiếp tục tiến bước. Sau khi đi thêm khoảng năm dặm, hai thám tử dò đường quay về bẩm báo: "Tử Ngọ Bảo vô cùng yên tĩnh, quân thủ thành không hề phát hiện đại quân từ phía Nam tiến đến, hơn nữa đã liên lạc được với thám tử nằm vùng trong pháo đài."
Đối với một pháo đài chưa đầy hai trăm người, Đặng Tiễn không hề để tâm, nhưng ông lo ngại trong pháo đài có kẻ thoát thân đến thành Tây An báo tin, khiến hành động tập kích thất bại và gây ra tổn thất không đáng có.
Ông lập tức ra lệnh cho một đội Thiên hộ quân đi bộ cấp tốc tiến lên, vòng ra phía trước Tử Ngọ Bảo để chặn đường rút lui của quân thủ thành, hai vạn đại quân còn lại tiếp tục tiến lên. Cuối cùng, khi cách Tử Ngọ Bảo ba dặm, đại quân đã bị quân thủ thành phát hiện. Trong thành bỗng chốc hỗn loạn. Tướng thủ thành là một Thiên hộ họ Lưu vừa gào thét ra lệnh cho binh lính chuẩn bị chiến đấu, vừa thu dọn vàng bạc tham ô để bỏ trốn. Nhưng lúc này không còn ai nghe lệnh hắn nữa. Dưới sự xúi giục của hai mật thám quân Liêu Đông, gần một trăm binh lính phẫn nộ đã vây hắn trong sân và chém chết hắn. Hàng ngàn lượng bạc bị binh lính cướp sạch.
Khi đại quân triều đình còn cách một dặm, hai trăm quân thủ thành Tử Ngọ Bảo đã vứt bỏ đao thương, quỳ dọc hai bên đường núi đầu hàng. Một vài chục kẻ không chịu đầu hàng bỏ chạy về phía Bắc đều bị đội tiên phong chặn đứng, kẻ bị giết người bị bắt, không một ai trốn thoát.
Hành quân thuận lợi tại Tử Ngọ Cốc đã cổ vũ lớn lao cho sĩ khí đại quân. Đặng Tiễn ra lệnh một tiếng, hai vạn kỵ binh tăng tốc, hùng hổ tiến về thành Tây An. Kể từ khi Tần Vương Chu Sảng và Lý Duy Chính bí mật đạt được thỏa thuận, mười vạn đại quân Quan Trung đều tập kết tại khu vực Đồng Quan để chuẩn bị đến Sơn Tây phối hợp với quân triều đình tác chiến. Lúc này, thành Tây An chỉ còn chưa đầy một vạn quân thủ thành, hơn nữa phần lớn đóng quân gần cung điện Tần Vương, còn Cửu thành binh mã sứ chỉ có hơn ba ngàn người, chịu trách nhiệm giữ thành và duy trì trị an địa phương.
Trời tờ mờ sáng, sương trắng bao phủ những cánh đồng ngoài thành Tây An, trên tường thành cũng lảng bảng sương trắng như dải lụa, tầm nhìn rất thấp. Từ trên tường thành cơ bản không thể nhìn thấy tình hình bên ngoài, nhưng đối với quân thủ thành thì điều đó chẳng là gì cả. Thành Tây An đã mấy chục năm không xảy ra chiến sự, năm này qua năm khác, ngày này qua ngày khác, binh lính thay ca, bàn giao, rồi lại truyền lại cho con cái họ, chưa từng có ai nghĩ rằng sẽ có quân đội đến tấn công thành Tây An. Hơn nữa, đại đa số binh lính cũng không biết đánh trận là như thế nào.
Quân thủ thành trên mặt thành bắt đầu đổi ca. Những binh lính lờ đờ canh giữ suốt đêm đã mệt mỏi rã rời, chỉ mong nhanh chóng trở về phòng ngủ, còn những binh lính đến nhận ca thì đa số cũng đã đánh bạc suốt đêm, ai nấy đều tinh thần uể oải. Đối với họ, nếu không được đứng gác ở cổng thành thì việc tuần phòng này chẳng có ý nghĩa gì. Phòng ai? Tuần ai? Chẳng qua là đi tới đi lui một cách tẻ nhạt, tốt nhất là tìm một góc khuất gió trên tường thành để chợp mắt, không ai biết nguy hiểm đã đến gần.
Lúc này, hai binh lính giữ cổng vội vã chạy lên tường thành, nhìn xuống phía dưới. Họ muốn biết rốt cuộc có bao nhiêu thương nhân muốn vào thành, điều này liên quan đến thu nhập của họ hôm nay.
Một binh lính mắt sắc, chợt phát hiện trong sương mù có một đám người đen nghịt đang tiến lại gần cổng thành, nhưng sương mù dày đặc nên không nhìn rõ tình hình cụ thể. Hắn lập tức chụm tay vào miệng hét lớn: "Này! Các người là ai?"
"Chúng tôi là Chấn Uy tiêu cục đến từ Thành Đô, áp tải một lô tiền hàng đến thành Tây An, các quân gia vất vả rồi!"
Binh lính giữ thành lập tức chạy đi báo cáo cho Thiên hộ giữ cổng đang làm nhiệm vụ hôm nay. Vị Thiên hộ này mừng rỡ, tiêu cục chính là "con cừu béo", loại chuyện tốt này sao lại rơi vào tay hắn? Hắn lập tức chạy lên lầu thành, nhìn xuống. Sương mù đã tan bớt, chỉ thấy dưới thành quả nhiên có vài chục người, tất cả đều mặc y phục đen, vài cỗ xe ngựa cũng xuất hiện trong sương mù, trên xe là những chiếc hòm nặng trĩu, cắm một lá cờ tiêu lớn.
"Các người đợi thêm nửa canh giờ nữa, chúng tôi sẽ mở cổng."
"Không được! Tôi đã hẹn giờ giao hàng, nếu các quân gia không chịu, chúng tôi sẽ đi cổng khác!"
Loại "cừu béo" này ai bắt được là của người đó, Thiên hộ làm sao có thể bỏ qua? Hắn liên tục hét lên: "Mở cổng! Mở cổng ngay!"
Cổng Đông thành Tây An ầm ầm mở ra, cầu treo hạ xuống, vài chục binh lính giữ thành ùa ra, tranh nhau chạy về phía đội tiêu cục, miệng gào thét: "Kiểm tra! Mở tất cả các hòm ra, chúng ta phải kiểm tra tất cả!"
Thế nhưng, chào đón họ lại là ba khẩu Hổ Tôn pháo đen ngòm, dây cháy chậm trên thân pháo đang bốc cháy dữ dội, tỏa ra từng luồng khói xanh. Bắt đầu có binh lính phát hiện không ổn, hét lớn rồi quay đầu bỏ chạy. Đúng lúc này, ba khẩu đại pháo đồng loạt khai hỏa, như một tiếng sấm sét kinh thiên động địa, ngọn lửa phun ra từ họng pháo, hàng trăm viên đạn bắn tới tấp vào cửa thành. Vài chục binh lính thét lên ngã xuống, hoặc rơi xuống hào thành. Mười mấy binh lính trong cửa thành cũng đều bị bắn chết, bao gồm cả tên Thiên hộ giữ cổng kia, cơ thể hắn bị đạn bắn thủng mười mấy lỗ máu, gục xuống chết tại chỗ.
Tiếng sấm sét kinh thiên động địa khiến tất cả binh lính ở cổng Đông thành sững sờ. Đúng lúc này, hơn một trăm tiêu sư đồng loạt rút đao xông lên cầu treo, từng chiếc hòm lớn trên xe ngựa cũng được lật mở, từ bên trong nhảy ra những binh lính trang bị đầy đủ, vừa hét lớn vừa nhảy khỏi xe ngựa, xông vào cửa thành.
Ba tiếng pháo là tín hiệu. Cách đó ba dặm, hai vạn kỵ binh nhà Minh ồ ạt tiến về phía thành Tây An, tiếng vó ngựa dồn dập đập xuống mặt đất khiến cả đại địa rung chuyển. Tại cổng Đông thành, cuộc chiến diễn ra ác liệt. Ba trăm tinh binh nhà Minh và hơn năm trăm quân thủ thành đang tranh giành cửa thành, đao quang kiếm ảnh, tiếng hò hét vang trời. Ba trăm quân Minh người nào cũng võ nghệ cao cường, chém giết khiến quân thủ thành lùi bước. Lúc này, quân thủ thành ở các cổng khác cũng phát hiện bất thường, họ từ bốn phía chạy về cổng Đông, nhưng khi chạy được nửa đường thì kỵ binh quân Minh đã ập đến. Đại quân kỵ binh như gió cuốn tiến thẳng vào cổng Đông, quân thủ thành vứt bỏ giáp trụ, chạy tán loạn vào trong thành.
Lúc này, cư dân thành Tây An đã bị đánh thức toàn bộ. Chỉ nghe thấy tiếng hò hét vang trời trên phố, tiếng vó ngựa nện xuống mặt đất, nhà nhà đều hoảng loạn. Đàn ông xông vào bếp giành lấy dao thái rau, dùng bàn ghế chặn cửa chính. Phụ nữ bận rộn bôi nhọ nồi lên mặt, trẻ con thì chui xuống hầm hoặc chum nước, hầu như tất cả mọi người đều tưởng rằng quân Yên đã kéo đến.
Nhưng cũng có những kẻ gan dạ lén đẩy cửa sổ, nhìn ra ngoài qua khe cửa. Họ nhìn thấy lá cờ rồng của nhà Minh bay phấp phới trong gió, lập tức vui mừng khôn xiết. Không phải quân Yên, là đại quân triều đình đã trở về.
"Bách tính trong thành nghe đây, chúng ta là đại quân triều đình, sẽ không làm hại bách tính!"
"Chúng ta là đại quân triều đình, tạm thời đừng ra khỏi nhà!"
Hàng trăm binh lính phi ngựa trong thành hô lớn để ổn định lòng dân. Lúc này, trận chiến vẫn chưa kết thúc. Cuộc chiến trước cung điện Tần Vương vẫn tiếp tục. Năm ngàn binh lính bảo vệ cung điện là hộ binh của Tần Vương, vô cùng trung thành, họ liều chết chống cự từng đợt tấn công của kỵ binh triều đình. Trận chiến vô cùng thảm khốc, khắp nơi là tay chân đứt lìa, máu chảy thành sông, mùi máu tanh nồng nặc bao trùm cả trong lẫn ngoài vương cung. Cung điện Tần Vương loạn thành một đoàn, gần một ngàn phi tần của Chu Sảng gào thét chạy trốn, Chu Sảng thì sợ hãi đến mức chui xuống gầm giường, toàn thân run rẩy. Thị vệ quan dẫn theo một đám thị vệ xông vào phòng, chém chết hai nàng thiếp rồi lôi Chu Sảng từ gầm giường ra.
"Tha mạng!" Chu Sảng sợ hãi kêu gào như lợn bị chọc tiết.
"Điện hạ, chúng tôi bảo vệ ngài thoát thân!"
Thị vệ quan gào lớn, hàng chục thị vệ khiêng Chu Sảng béo mập chạy về phía hậu cung. Tại cửa hậu cung, một đội quân gần một ngàn người đã đợi sẵn ở đó. Họ nhét Tần Vương vào một cỗ xe ngựa, cấp tốc chạy về phía cửa Bắc. Thế nhưng, mới chạy chưa đầy trăm bước, phía trước đã thấy hàng ngàn kỵ binh chặn đường, gần một trăm khẩu pháo dàn hàng ngang, họng pháo đen ngòm chĩa thẳng vào họ.
Đặng Tiễn lạnh lùng vung tay: "Châm lửa!"
Binh lính nhanh chóng châm dây cháy chậm. Trong chớp mắt, trăm khẩu pháo đồng loạt khai hỏa, tiếng pháo đinh tai nhức óc, khói trắng bao phủ cả con phố. Đối diện là những tiếng kêu thảm thiết xen lẫn tiếng hí bi ai của chiến mã, hàng trăm người bị pháo bắn chết tại chỗ.
Sau đợt bắn, năm ngàn kỵ binh gầm lên một tiếng cuồng nộ: "Giết!" Họ vung gậy sói, ồ ạt xông vào đội hộ vệ của Tần Vương. Mấy trăm hộ binh còn lại dù liều chết chống cự nhưng nhân số quá ít, nhanh chóng bị quân Minh nhấn chìm trong cuộc chém giết.
Đầu của Tần Vương bị cắm lên một cây tre cao vút, được ba mươi kỵ binh truyền đi khắp thành Tây An để thị chúng. Nơi họ đi qua, đâu đâu cũng là những gương mặt đầy xúc động. Tần Vương độc ác đã chết, thành Tây An hoàn toàn được giải phóng. Hàng chục vạn bách tính khua chiêng gõ trống xuống đường ăn mừng, tiếng pháo trên đường phố nổ giòn giã không dứt.
Càng cảm động hơn là những tiếng hô vang từ tận đáy lòng vang vọng khắp thành: "Đại Minh vạn tuế! Lý tướng quốc vạn tuế!"
Tin tức như mọc cánh, nhanh chóng lan truyền khắp Quan Trung, cả vùng Quan Trung chìm trong niềm hân hoan. Ba ngày sau, mười vạn đại quân ở Đồng Quan chính thức đầu hàng triều đình, chấp nhận cải biên. Đến đây, ván cờ thiên hạ của Lý Duy Chính đã hoàn thành trọn vẹn nước cờ Thiểm Tây.
"Bộp" một tiếng giòn giã, Lý Duy Chính đặt một quân đen xuống bàn cờ, mỉm cười nhẹ với Giải Chư: "Ván này, tiên sinh thua rồi!"
Giải Chư nhìn bàn cờ hồi lâu, thấy đại thế đã mất, chỉ đành đẩy bàn cờ nhận thua, cười khổ: "Tướng quốc, ván cờ này của ngài khá giống với ván cờ Quan Trung đấy! Đầu tiên dùng cám dỗ, sau đó bất ngờ tập kích để giết người đoạt thành, tôi coi như đã thấu hiểu thủ đoạn của ngài rồi."
"Sao thế, ông cho rằng chiến lược Quan Trung của tôi là thắng không vẻ vang sao?" Lý Duy Chính hỏi với vẻ nửa đùa nửa thật.
"Thắng không vẻ vang thì không hẳn, nhưng nó đã chặn đứng con đường tiến về phía Tây của Yên Vương một cách rất kịp thời. Đây là một nước cờ vô cùng cao minh. Chỉ có thể nói là Tần Vương không nhìn ra thái độ thực sự của tướng quốc, hắn vẫn tưởng mình còn giá trị lợi dụng, muốn dùng nó để đổi lấy vinh hoa phú quý nửa đời sau, không ngờ tướng quốc lại thẳng tay chém chết hắn." Giải Chư lắc đầu, dường như không hiểu rõ quyết sách này của Lý Duy Chính.
"Ông thấy tôi giết hắn là đáng tiếc sao?"
"Cũng có chút đáng tiếc. Hắn dù sao cũng là con trưởng của tiên đế, lại thuận theo nghe lời, giá trị lợi dụng rất cao, giết hắn quả là hơi đáng tiếc."
Lý Duy Chính cười nhạt: "Giết hắn để đổi lấy sự ủng hộ của phủ Tây An và bách tính Quan Trung, tôi lại thấy rất đáng."
"Tướng quốc có ý gì?" Giải Chư sững sờ, ông nghe ra Lý Duy Chính còn có ẩn ý.
"Rất đơn giản, sang năm tôi dự định kế thừa di chí của tiên đế, khởi động lại kế hoạch dời đô về Trường An, để chế độ Đường của tôi đi thuận lợi hơn một chút."
