Hôm sau, Lý Duy Chính lại đi thị sát Cao Ly Thái học. Giống như "Cao Ly Nhật báo", Cao Ly Thái học cũng là treo đầu dê bán thịt chó, một ngàn năm trăm học sinh bên trong đều là người Hán đến từ Liêu Đông, Liêu Tây và Sơn Đông, không có lấy một người Cao Ly nào. Chỉ cần thi đỗ tú tài, đều có tư cách đến đây đọc thái học. Tại đây, ông hoàn toàn từ bỏ lối văn bát cổ do Chu Nguyên Chương đề xướng, chú trọng thực vụ và tư duy độc lập của học sinh hơn. Học sinh phần lớn xuất thân từ gia đình nghèo khó, ở đây họ không những được đọc sách học tập, mỗi tháng còn có tiền lương trợ cấp, khiến họ không những không phải tiêu một đồng nào của gia đình mà còn có thể phụng dưỡng vợ con cha mẹ, thậm chí học sinh đã có gia đình còn có thể đón vợ con đến sống cùng.
Mặc dù Chu Nguyên Chương mỗi tháng cũng có lệ gạo trợ cấp cho cống sinh, nhưng điều đó chỉ giới hạn ở cử nhân, tú tài không có tư cách này. Học sinh Cao Ly Thái học phải học từ ba đến năm năm, sau khi thi đạt chuẩn thì có thể làm quan ở Cao Ly hoặc Liêu Đông. Trên thực tế, Cao Ly Thái học chính là kho dự trữ nhân tài của Lý Duy Chính.
Thị sát xong Cao Ly Thái học, theo kế hoạch, Lý Duy Chính nên trở về Liêu Đông, nhưng đúng lúc này, một chiếc thuyền nhanh từ cảng Lữ Thuận đưa đến một tin tức: hai chiếc tàu biển ba cột buồm đóng tại Đài Loan đã hạ thủy.
Đây là một sự kiện trọng đại, mang ý nghĩa Đài Loan với tư cách là một trong ba căn cứ của ông đã bước những bước đi vững chắc. Lý Duy Chính lập tức đưa ra quyết định, ông phải đi thị sát Đài Loan ngay.
Một tháng sau, một hạm đội hỗn hợp gồm một chiếc bảo thuyền, ba mươi chiến hạm và bốn mươi tàu vận tải, chở đầy vật tư các loại cùng năm ngàn binh sĩ chuẩn bị thay phiên canh gác, xuất phát từ cảng Phủ Sơn, Cao Ly, nhắm thẳng hướng đảo Đài Loan cách đó hàng ngàn dặm.
Đoàn thuyền đi về phía nam, hầu như không gặp bất kỳ tàu thuyền nào của Oa khấu. Thực tế, khi quân đội Đại Minh đóng quân ở đảo Đối Mã, Oa khấu đã không còn cơ hội tiến về phía nam, chiến thuyền Đại Minh đã phong tỏa con đường tiến xuống phía nam của hải tặc Nhật Bản ở đảo Cửu Châu và đảo Tứ Quốc. Họ chấp hành nghiêm chỉnh mệnh lệnh của Lý Duy Chính: một khi có tàu thuyền Nhật Bản ra khơi, lập tức đánh chìm tại chỗ, bất kể là tàu hải tặc hay tàu cá.
Đại dương trở nên vô cùng tĩnh lặng, trên mặt biển xanh biếc, hải âu đang chao liệng kêu vang, đây là dấu hiệu cho thấy đã gần đến đất liền. Sau gần hai tháng hành trình, đoàn thuyền đã tiếp cận một trong những mục tiêu của họ: nước Lưu Cầu.
Nói chính xác hơn, nơi đây bây giờ không gọi là nước Lưu Cầu nữa, mà gọi là Lưu Cầu Vệ, là một quân vệ nằm dưới quyền quản lý của Liêu Đông Đô ty. Ba nước Lưu Cầu cũ như Trung Sơn đã diệt vong từ ba năm trước, bị hàng vạn người Hán mà họ từng sai khiến, từng nô dịch tiêu diệt.
Nhiều năm trước, Lý Duy Chính hứa với họ rằng họ sẽ được trở về quê hương, sau đó Lý Duy Chính rời khỏi quần đảo Lưu Cầu và từ đó không bao giờ quay lại. Ông không hề muốn nuốt lời, mà là chính bản thân ông cũng suýt chút nữa bỏ mạng nơi chín suối.
Lý Duy Chính đi rồi không trở lại, năm trăm binh sĩ ông để lại ở Lưu Cầu trở thành vị thần hộ mệnh của người Hán. Một năm sau, những người Lưu Cầu "quên đau liền quên sẹo" bắt đầu nhớ lại những ngày tháng có nô lệ để sai khiến, họ bắt đầu tấn công vào nơi tập trung của người Hán, âm mưu bắt lại những nô lệ từng thuộc về mình. Quân đội ba nước liên hợp tấn công người Hán, nhưng họ không ngờ rằng, lúc này người Hán đã thành lập dân đoàn hàng ngàn người, trong tay có vũ khí, lại có năm trăm quân chính quy huấn luyện và chỉ huy. Chỉ huy cao nhất ở lại đảo Lưu Cầu là một thiên hộ tên là Trần Hòa. Sau khi không thể liên lạc được với triều đình, ông kiên quyết dẫn dắt người Hán kháng cự lại người Lưu Cầu. Sau ba tháng chiến đấu, họ trả giá bằng tính mạng của hàng trăm người, cuối cùng đánh bại quân đội Lưu Cầu, một hơi diệt vong ba nước Lưu Cầu. Người Hán trở thành chủ nhân của đảo quốc này, họ có được đất đai và tàu cá của riêng mình, có được nhà cửa và gia đình, trong khi những người Lưu Cầu âm mưu nô dịch họ lần nữa lại mất đi đất đai và tài sản, phần lớn bị đuổi đến các hòn đảo khác, một bộ phận trở thành tá điền và cư dân hạng hai được họ thuê mướn.
Người Hán xây dựng một quốc gia mới: Sơn Hải quốc, Trần Hòa trở thành quốc vương một thời, nhưng đồng thời họ cũng gọi quốc gia của mình là Lưu Cầu phủ, là một châu phủ của Đại Minh, Trần Hòa cũng tự phong làm tri phủ.
Trong một cơ hội ngẫu nhiên, họ nghe tin từ những kẻ buôn lậu rằng Lý Duy Chính đã nhậm chức Tổng binh ở Liêu Đông, Trần Hòa lập tức phái thuyền đến Liêu Đông báo tin, nhưng lại gặp phải đại quân nhà Minh đang trên đường đi đông chinh trở về.
Lý Duy Chính liền đổi tên Lưu Cầu phủ thành Lưu Cầu Vệ, giữ lại biệt danh Sơn Hải quốc, Trần Hòa nhậm chức Chỉ huy sứ, đồng thời cho phép ông tiếp tục làm quốc vương Sơn Hải quốc. Điều này chủ yếu là để tránh rắc rối với triều đình. Hiện tại, nước Lưu Cầu có sáu ngàn quân đồn trú, hai ngàn quân Liêu Đông và bốn ngàn quân Lưu Cầu được biên chế lại từ dân đoàn, đồng thời sở hữu hai mươi chiến thuyền cùng pháo đài và các công trình phòng thủ khác.
Ngày mùng năm tháng mười năm Hồng Vũ thứ hai mươi bảy, Lý Duy Chính sau ba năm xa cách cuối cùng cũng đã đến đảo Lưu Cầu, đoàn thuyền tiến vào eo biển Sơn Hải.
"Đại thuyền hạ buồm, cập bến!"
Theo tiếng hô vang của quân sĩ, cánh buồm trắng khổng lồ trên bảo thuyền "Uy Chính hiệu" từ từ hạ xuống, ngay sau đó buồm của hàng chục con thuyền lớn phía sau cũng hạ theo. Đoàn thuyền bắt đầu từ từ cập bến, binh sĩ lũ lượt tràn lên boong tàu, vẫy tay chào đón những người dân đang đổ xô ra bờ đón họ.
Hai bên eo biển đã chật kín người, hàng vạn người Hán sinh sống ở đây hầu như xuất hiện toàn bộ, họ dìu già dắt trẻ đến đón đại quân nhà Minh, cũng là đến đón ân nhân cứu mạng năm xưa của họ - Lý Duy Chính.
Người dân trên bờ đông nghịt, nhìn không thấy điểm dừng, tiếng reo hò, tiếng gọi vang dội khắp nơi. Chỉ huy sứ Trần Hòa đã dẫn đầu một nhóm lớn sĩ quan và quan văn chờ sẵn ở bến tàu. Trần Hòa khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, gương mặt đầy râu quai nón, người Trung Đô Phượng Dương, ban đầu là một tổng kỳ hiệu úy của Cẩm Y Vệ. Khi Lý Duy Chính nhậm chức Chỉ huy sứ Uy Hải Vệ, ông được Lý Duy Chính chọn làm bách hộ thân binh. Trong các trận đánh chiếm đảo Đam La và cảng Trường Kỳ ba năm trước, ông lập nhiều chiến công nên được Lý Duy Chính thăng làm thiên hộ. Cuối cùng, ông dẫn năm trăm binh sĩ ở lại đảo Lưu Cầu bảo vệ người Hán, ông được người Hán bầu làm quốc vương Sơn Hải quốc. Nhưng ông nhớ Đại Minh, nhớ vợ con nơi quê nhà, nên một lòng muốn biến đảo Lưu Cầu thành một vùng đất của Đại Minh. Lý Duy Chính cảm động trước sự chân thành đó, liền bổ nhiệm ông làm Chỉ huy sứ vĩnh viễn của Lưu Cầu Vệ, đồng thời phái người đến Phượng Dương đón cha mẹ, vợ con ông tới.
Trần Hòa thấy cầu thang xoay của bảo thuyền đã bắc lên bến tàu, Lý Duy Chính cùng các sĩ quan binh sĩ đang từ từ xuống thuyền. Lòng ông nóng lên, lập tức nghênh đón, quỳ một chân hành lễ với Lý Duy Chính: "Thuộc hạ Trần Hòa tham kiến Tổng binh đại nhân."
"Chỉ huy sứ Trần xin đứng dậy!" Lý Duy Chính vội vàng đỡ ông dậy, mỉm cười nói: "Bách hộ thân binh năm xưa của ta nay đã làm quốc vương, nhân duyên của con người quả thật kỳ diệu đến thế."
Trần Hòa hổ thẹn nói: "Đại nhân, tôi không muốn làm quốc vương gì cả, tôi vẫn muốn làm Chỉ huy sứ hơn."
Lý Duy Chính vỗ vai ông an ủi: "Đàn ông đại trượng phu tự xây dựng quốc gia cho mình cũng không có gì không tốt. Dù sau này triều đình không quản, ta vẫn muốn để các anh tự thành một nước, quốc vương do dân chúng bầu chọn, chứ không phải do con trai anh kế thừa. Tất nhiên, nếu con trai anh cũng anh dũng như anh, dân chúng tự nhiên cũng sẽ chọn nó, anh hiểu ý ta chứ?"
Trần Hòa lại cười: "Đại nhân đã tôn trọng ý dân, vậy tại sao lại theo ý nguyện của mình mà bắt chúng tôi lập quốc? Nếu dân chúng đều nguyện ý trở thành một phủ của Đại Minh, chẳng lẽ đại nhân vẫn muốn kiên trì sao?"
Lý Duy Chính cười lớn: "Là ta chấp niệm rồi. Vậy cứ thuận theo tự nhiên, để dân chúng bỏ phiếu quyết định sự quy thuộc cuối cùng của đảo Lưu Cầu."
Trần Hòa lại giới thiệu với Lý Duy Chính một nhóm sĩ quan cấp dưới và quan văn, mọi người lần lượt tiến lên hành lễ. Lúc này, hơn hai mươi đại diện dân chúng được dẫn lên, vài cụ già quỳ xuống rơi lệ: "Lý đại nhân, ngài còn nhớ chúng tôi không?"
"Các cụ già mau mau đứng dậy!" Lý Duy Chính vội vàng đỡ mấy cụ già lên, cười nói với họ: "Ta tất nhiên vẫn nhớ các vị, mấy năm trước ta còn mời các vị lên thuyền họp, chớp mắt đã ba bốn năm trôi qua, sức khỏe các vị vẫn tốt chứ?"
"Chúng tôi đều khỏe, Lý đại nhân cuối cùng cũng trở lại, chứng tỏ ngài không quên chúng tôi, chúng tôi mong Lý đại nhân mãi mãi bình an."
Rất nhanh, Lý Duy Chính dưới sự tháp tùng của Trần Hòa đã tới phủ Chỉ huy sứ, phủ Chỉ huy sứ cũng chính là vương cung Trung Sơn trước đây. Lúc này, các sĩ quan từ phó thiên hộ trở lên của Lưu Cầu Vệ và tất cả quan văn đều chạy tới, cùng nhau nghe Lý Duy Chính triệu tập hội nghị.
"Lần này ta chủ yếu là thị sát hai nơi Lưu Cầu và Đài Loan, đồng thời mang đến vật tư các vị cần. Ngoài ra, ta cũng muốn tìm hiểu tình hình cuộc sống của người Hán ở Lưu Cầu, các vị có khó khăn gì cứ thẳng thắn nói với ta."
Trần Hòa thở dài một tiếng nói: "Cảm ơn đại nhân quan tâm, chúng tôi sống tốt hơn trước đây, nhưng quả thật cũng có một số khó khăn, hy vọng đại nhân có thể giúp đỡ."
"Tướng quân Trần cứ nói, ta tất nhiên sẽ giải quyết giúp các vị."
"Đại nhân, đất đai đảo Lưu Cầu cằn cỗi, sản lượng lương thực không cao, mà số lượng người Hán ngày càng tăng. Năm nay đã vượt quá năm vạn người, vấn đề thiếu lương thực đã trở nên cấp bách. Vốn dĩ tôi cũng định phái người đến Liêu Đông bẩm báo với đại nhân chuyện này."
Lý Duy Chính cúi đầu suy tư một lát rồi nói: "Đảo Lưu Cầu dân đông đất ít, ngược lại, Đài Loan đất đai rộng lớn nhưng dân số lại rất thưa thớt. Ta cân nhắc việc di dời một bộ phận người Hán Lưu Cầu sang Đài Loan. Ngoài ra, Đài Loan là nơi sản xuất nhiều lương thực, sau này đảo Lưu Cầu không cần trồng lương thực nữa, tất cả đều do Đài Loan cung cấp."
"Đại nhân, không trồng lương thực, dân chúng ở đây làm gì ạ?"
Lý Duy Chính mỉm cười: "Ta đã nghĩ thay các vị rồi. Các vị ở đây trồng mía rất tốt. Sau này toàn bộ trồng mía, rồi mở thêm vài nhà máy ép đường. Tương lai đường ở Liêu Đông và Cao Ly đều do các vị cung cấp. Các vị còn có thể phát triển giao thương với Nhật Bản, dùng đường mía đổi lấy bạc của Nhật Bản, việc này kiếm được nhiều tiền hơn trồng lương thực nhiều."
Lý Duy Chính chỉ ở lại đảo Lưu Cầu ba ngày. Ba ngày sau, đoàn thuyền lại xuất phát, nhắm hướng đảo Đài Loan ở phương nam mà đi.
