Bên bờ sông, hơi thở đầu xuân đã bắt đầu nhen nhóm. Từng đóa hồng mai nở rộ nhuộm thắm cả dải đê dài mười dặm, biến nơi đây thành một biển hoa rực rỡ. Hàng chục vạn bách tính kinh thành già trẻ lớn bé kéo nhau đến, đám đông đen nghịt chen chúc chật kín bờ sông. Họ không phải đến để thưởng ngoạn hoa mai đầu xuân, mà là muốn tận mắt chứng kiến cảnh tượng hùng vĩ nhất kể từ khi Đại Minh khai quốc: một hạm đội viễn dương quy mô lớn sắp sửa hộ tống năm trăm tàu buôn khổng lồ giương buồm ra khơi, hướng về những quốc gia phương Tây xa xôi để tái thiết Con đường tơ lụa trên biển.

Lúc này, hai trăm năm mươi chiến thuyền đang lặng lẽ neo đậu trên mặt sông. Đây là hạm đội viễn chinh đầu tiên của Đại Minh, được hợp nhất từ năm vệ thủy sư. Tổng cộng có hơn năm vạn binh sĩ và thủy thủ, nhưng vì hành trình lần này quá xa xôi, để giảm bớt áp lực hậu cần, chỉ có hai vạn người tham gia viễn chinh. Họ sẽ hộ tống năm trăm tàu buôn đến khu vực Vịnh Ba Tư và Biển Đỏ để giao thương. Trên các mạn tàu, quan binh đã đứng chật kín, đang chờ đợi lệnh xuất phát cuối cùng.

Tại bến tàu Kim Xuyên Môn, năm trăm tàu buôn đang lần lượt xếp hàng lên hàng hóa. Những con tàu này được điều từ Liêu Đông đến, vốn là tàu che dương được cải tạo lại. Đây là lần đầu tiên chúng làm nhiệm vụ tàu buôn viễn dương, các khoang tàu sẽ được cho thương nhân thuê miễn phí. Sau gần bốn tháng trù bị và tuyên truyền rộng rãi trên báo chí, sự kiện này đã khơi dậy sự quan tâm cực lớn từ giới thương nhân Đại Minh. Chỉ trong vòng hai tháng, đã có hơn vạn thương nhân trên cả nước đăng ký, cuối cùng sàng lọc ra được hai ngàn người. Họ sẽ chở đầy tơ lụa, đồ sứ, trà lá cùng các loại hàng hóa lớn khác đi về phương Tây. Hai ngàn thương nhân này cũng sẽ cùng hàng hóa đi về phía Tây. Mặc dù đa số họ trước đây chỉ là những tiểu thương buôn bán nội địa, nhưng khát vọng làm giàu đã khiến họ không chút do dự lao mình ra biển cả xanh thẳm. Đường xa vạn dặm và sự hiểm ác của đại dương cũng không thể ngăn cản nhiệt huyết của họ.

Hai ngàn thương nhân sẽ lần lượt lên tàu tại ba nơi là Kinh thành, Phúc Châu và Quảng Châu. Riêng tại Kinh thành, số thương nhân lên tàu là hơn một ngàn người.

Chuyến viễn chinh thương mại này không phải là ý định nhất thời của Lý Duy Chính. Hai năm trước, các thương đội Liêu Đông tại vùng Lữ Tống ở Nam Dương đã gián tiếp thực hiện vài vụ giao dịch với thương nhân đế quốc Ilkhan, thu lợi nhuận rất cao. Các thương nhân đều khao khát được buôn bán với Đại Minh ở phương Đông. Lần đi về phương Tây này chính là tín hiệu rõ ràng mà triều đình Đại Minh phát đi, hoan nghênh họ đến Đại Minh kinh doanh, tiếp nối sự thịnh vượng của thời Đường Tống.

Giờ Tỵ buổi sáng, hàng ngàn kỵ binh hộ tống hơn mười vị trọng thần triều đình từ trong Kim Xuyên Môn chậm rãi tiến ra. Họ đến để tiễn chân cho đội quân viễn chinh trên biển đầu tiên của Đại Minh. Lý Duy Chính vận triều phục văn quan nhất phẩm, cưỡi ngựa đi giữa đội ngũ. Thần sắc ông nghiêm nghị, nhìn xa xăm về phía mười chiếc bảo thuyền Đại Minh đang neo đậu trên mặt sông. Những con bảo thuyền nguy nga, đồ sộ, ngạo nghễ nhìn dòng sông cuồn cuộn chảy về Đông.

Ngày này đối với ông mà nói đã đợi quá lâu rồi. Năm xưa, chỉ vì ông bộc lộ chút tư tưởng về quyền biển, đã bị Chu Nguyên Chương nhẫn tâm vùi dập. Nhưng giờ đây, chính ông lại là người khuyến khích hai ngàn thương nhân ra biển, trái ngược hoàn toàn với lệnh cấm biển nghiêm ngặt ngày trước. Một trời một vực, không biết nếu Chu Nguyên Chương dưới suối vàng có linh thiêng, sẽ nguyền rủa ông như thế nào? Một nhà điều hành công ty chứng khoán nhỏ bé, không ngờ lại thay đổi hoàn toàn lịch sử thời đầu Minh, lái những con bảo thuyền Đại Minh ra một đại dương bao la khác.

Lòng Lý Duy Chính dậy sóng, hồi lâu không thể bình ổn. Lúc này, mọi người đã đến bên bờ sông. Cừu Hải Chính - sứ giả đi sứ phiên bang, và Trần Vạn Lý - phó đô đốc thủy sư, đã chờ sẵn ở đó, cùng bước lên hành lễ.

"Đại nhân, tất cả tàu thuyền đã chuẩn bị sẵn sàng, có thể xuất phát bất cứ lúc nào!"

Lý Duy Chính gật đầu, nghiêm nghị nói với Cừu Hải Chính: "Chuyến đi Tây Dương lần này không chỉ để buôn bán, mà còn phải khảo sát chính trị, văn hóa và phong tục tập quán của các nước, phải hiểu rõ sự thay đổi tình hình các nơi. Ngoài ra, cần kịp thời phát hiện và bồi dưỡng càng nhiều nhân tài bản địa càng tốt, để họ trở thành cửa sổ và tiếng nói của vương triều Đại Minh ta. Trọng trách trên vai ngươi rất nặng nề, đừng phụ lòng kỳ vọng của ta."

Cừu Hải Chính cung kính hành lễ: "Thuộc hạ hiểu rõ trách nhiệm của mình, sẽ dốc hết sức lực, tuyệt đối không phụ kỳ vọng của Tướng quốc."

Lý Duy Chính vỗ vai hắn, rồi đi đến trước mặt Trần Vạn Lý. Trần Vạn Lý lập tức chào theo nghi thức quân đội: "Tham kiến Đại đô đốc!"

"Những gì cần nói ta đều đã nói đi nói lại rồi, ở đây ta nhắc lại với ngươi một lần nữa: vừa phải nghiêm giữ quân kỷ, lại không được làm mất đi uy nghiêm của quân nhân Đại Minh. Còn năm địa điểm ta dặn ngươi, ngươi đã nhớ kỹ chưa?"

"Thuộc hạ ghi lòng tạc dạ. Xây dựng năm cứ điểm quân sự để làm trạm tiếp tế dọc đường cho hạm đội viễn chinh Đại Minh ta."

Ánh mắt Lý Duy Chính nghiêm khắc nhìn hắn: "Ta cho ngươi hai vạn quân đi theo, chỉ đơn giản là để xây trạm tiếp tế thôi sao?"

Trần Vạn Lý trong lòng vô cùng căng thẳng, hạ giọng đáp: "Đại đô đốc muốn thiết lập năm điểm định cư cho người Hán, thuộc hạ không dám quên."

"Không quên là tốt. Đặc biệt là hai nơi Malacca và Colombo mà ta đã dặn, phải phái trọng binh đóng giữ."

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Lý Duy Chính quay đầu nhìn lại những con tàu buôn, hàng hóa đã xếp xong, ván tàu đã thu về, bắt đầu nhổ neo.

"Được rồi! Các ngươi lên tàu đi!"

Cừu Hải Chính và Trần Vạn Lý dẫn đầu hàng trăm binh sĩ cúi chào sâu Lý Duy Chính và các đại thần, rồi xoay người lên những chiếc thuyền nhỏ. Hơn mười chiếc thuyền nhỏ hướng về phía chiếc bảo thuyền "Duy Chính Hào" đang neo ở giữa dòng. Rất nhanh, mọi người đã lên được đại thuyền.

Trên bờ, hàng chục khẩu đại bác cùng lúc vang dội, đó là tín hiệu xuất phát. Trên bảo thuyền Duy Chính Hào, lá cờ rồng Đại Minh từ từ kéo lên, tung bay phấp phới trong gió sông. Hạm đội chậm rãi khởi hành. Hàng chục vạn bách tính trên bờ reo hò như sấm, vẫy tay chào tạm biệt hạm đội mang theo vinh quang và hy vọng của vương triều Đại Minh.

Lý Duy Chính bước ra bến tàu, ông không kìm được đưa tay lên vẫy chào lá cờ rồng Đại Minh. Lá cờ màu hạnh vàng ấy bay lượn dưới bầu trời xanh thẳm, bay lượn trên dòng sông lớn cuồn cuộn chảy. Con rồng dữ tợn trên lá cờ như muốn bay vút lên trời cao, nó trông thật diễm lệ, thật lay động lòng người, tiến về phía phương xa vô tận.

Tâm trí Lý Duy Chính cũng như đang theo con rồng phương Đông ấy mà dần dần đi xa. (Toàn thư hoàn)