Giữa tháng sáu năm Kiến Văn thứ nhất, cuộc chiến tranh đã được tích tụ từ lâu cuối cùng cũng bùng nổ. Ba mươi vạn quân liên minh của hai nước Tần, Tấn xuất quân từ Tỉnh Hình tiến về phía Bắc Bình. Thế nhưng tốc độ tiến quân của họ cực kỳ chậm chạp, phải mất năm ngày mới đến được phủ Chân Định. Đi tiếp về phía bắc là phủ Bảo Định, qua phủ Bảo Định chính là Bắc Bình. Có lẽ vì lo ngại xảy ra xung đột với quân triều đình, sau khi hai mươi vạn liên quân đến phủ Chân Định liền không tiếp tục tiến về phía bắc nữa mà chờ đợi quân triều đình rút khỏi Bắc Bình.

Mà quân Minh đóng giữ tại Hà Bắc đã nhận được chỉ dụ của triều đình, tạm thời rút khỏi Bắc Bình để tránh xung đột với ba vương Tần, Tấn, Yên. Thực tế, ngay từ khi liên quân Tần, Tấn xuất khỏi Tỉnh Hình, hai mươi vạn đại quân triều đình đã rút khỏi Bắc Bình lui về phía đông. Khi liên quân Tần, Tấn đến phủ Chân Định, họ đã vượt qua Lộ Hà.

Đêm mười tám tháng sáu, ngay khi quân triều đình vừa rút khỏi phủ Bảo Định, một đội quân Yên Sơn Thiết Kỵ gồm năm vạn người đã tràn qua phủ Bảo Định như thủy ngân đổ xuống đất, cấp tốc hành quân về phía nam. Màn đêm bao trùm, xung quanh đen kịt, sương mù mịt mùng, cách bên phải hai dặm là Bạch Dương Điến mênh mông vô tận, đội quân lặng lẽ hành quân. Một ngôi làng không xa vẫn đang chìm trong giấc nồng, dân làng chẳng hay biết gì, chỉ có hơn mười con chó xông ra, sủa điên cuồng về phía những bóng đen đang ầm ầm lao đi phía xa.

Chu Đệ được hộ tống ở giữa đội ngũ, ông khoác kim giáp, đầu đội kim khôi, tay cầm ngang một cây thương bạc sáng loáng. Ánh mắt ông lạnh lùng nhìn về phía tây. Ông đã nhận được tin, tiền quân của liên quân Tần, Tấn đã đến huyện Bình Sơn, phủ Chân Định, còn chủ lực thì cách phủ Chân Định bốn mươi dặm, cách huyện An Châu nơi họ đang ở hơn hai trăm dặm. Theo phân tích tình báo của thám tử, rất có khả năng hai vương Tần, Tấn cũng ở trong quân chủ lực. Mà đội chủ lực này không phải là đám ô hợp, mà là hộ binh đã được hai vương Tần, Tấn thống lĩnh nhiều năm. Qua đó có thể thấy, họ đã đặt cược tất cả vốn liếng vào cuộc tấn công lần này với ý đồ một đòn tiêu diệt quân Yên.

Chu Đệ đương nhiên sẽ không dùng số quân vốn đã không nhiều của mình để đối đầu trực diện với hai vương Tần, Tấn. Ông đã bố trí xong xuôi, để Diêu Quảng Hiếu và trưởng tử Chu Cao Sí dẫn bảy vạn quân giữ Bắc Bình, còn bản thân ông thì nhảy ra vòng ngoài hành động, tránh mũi nhọn, đánh vào điểm yếu của địch.

Lúc này, một đội kỵ binh phi mã từ phía nam tới. Họ chạy đến trước mặt Yên Vương, một sĩ quan bẩm báo: "Bẩm báo Điện hạ, thám tử của chúng ta phát hiện tiền quân của quân Chu Vương ở gần Hàm Đan."

"Có bao nhiêu người? Lộ trình hành quân thế nào?" Chu Đệ lạnh lùng hỏi.

"Bẩm Điện hạ, khoảng ba ngàn người, đều là kỵ binh, họ đi đường thẳng về phía bắc."

Chu Đệ trầm ngâm một lát rồi kiên quyết hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta, toàn quân tăng tốc hành quân, chuyển hướng đông nam, nhất định phải đến huyện Vũ Cường trước khi trời sáng."

Kỵ binh đột ngột tăng tốc, đội quân đen nghịt không nhìn thấy điểm dừng, với khí thế như lở núi nứt đất lao về phía đông nam.

Trong Liêu Vương phủ tại thành Quảng Ninh, Liêu Tây, bệnh đau đầu phong thấp của Liêu Vương Chu Thực lại tái phát. Ông tự nhốt mình trong gian phòng nhỏ, điên cuồng đập phá, đâm đầu vào tường. Tiếng gào thét như dã thú của ông vang vọng từ xa, người hầu trong phủ ai nấy đều kinh hồn bạt vía, không ai dám lại gần căn phòng nhỏ. Mấy ngự y trong phủ lại càng run rẩy, lần trước bệnh phong thấp tái phát, ông đã giết chết hai ngự y mang thuốc đến, lần này không biết sẽ đến lượt ai?

Thực ra đã có ngự y nghi ngờ Liêu Vương bị trúng độc chứ không phải bệnh đau đầu phong thấp gì cả, nhưng không ai dám nói. Nói ra mà không chữa được thì chỉ có con đường chết. Bệnh của Liêu Vương xuất hiện từ hơn một tháng trước, tức là ngay sau khi ông từ kinh thành trở về. Trên đường về, ông để mắt tới ba chị em nên đã đưa cả ba về nước Liêu. Lúc đó, một ngự y trong phủ dâng cho ông một loại thuốc tráng dương, hiệu quả cực tốt, Chu Thực liền mê mẩn loại thuốc này. Không lâu sau, ông bắt đầu xuất hiện triệu chứng đau tim, lần nào cũng phải nhờ ngự y này dâng thuốc điều trị. Thế nhưng mười ngày trước, ngự y này đột ngột bỏ trốn, bệnh của Chu Thực liền không có thuốc chữa. Trong mười ngày, bệnh đau đầu của ông tái phát liên tục ba lần, lần sau lại nặng hơn lần trước, khiến tất cả mọi người đều vô cùng lo lắng.

"Đau quá! ... Ta thực sự không chịu nổi nữa, cứu mạng với!"

Tiếng kêu cứu của Liêu Vương Chu Thực vang vọng khắp vương phủ. Ba ngự y trong phòng thuốc nhìn nhau, họ bó tay không biết phải làm sao. Bỗng nhiên, ngoài cửa có tiếng hô lớn: "Vương phi giá đáo!"

Không đợi ba người kịp phản ứng, Liêu Vương phi đã sải bước đi vào phòng thuốc. Liêu Vương phi chừng hơn hai mươi tuổi, trạc tuổi Liêu Vương, bà là con gái của Lễ bộ Thị lang Triệu Toại, năm ngoái được Chu Nguyên Tông chỉ định làm Liêu Vương phi. Bệnh tình của chồng khiến lòng bà như lửa đốt. Bà xông thẳng vào phòng thuốc, ba ngự y sợ hãi vội vàng quỳ xuống.

"Ba người các ngươi còn không mau bốc thuốc, vẫn còn rảnh rỗi ngồi đây tán gẫu sao?" Liêu Vương phi thấy ba người không làm gì cả, lập tức giận dữ.

Ngự y sợ hãi dập đầu lia lịa: "Vương phi bớt giận, ba chúng tôi đang bàn cách chữa bệnh cho Liêu Vương, tuyệt đối không phải tán gẫu."

"Hừ! Bệnh của Liêu Vương đâu phải mới tái phát lần đầu, bình thường các ngươi làm cái gì vậy?"

Một trong số các ngự y cuối cùng cũng lấy hết can đảm nói: "Vương phi nương nương, chúng tôi nghi ngờ Liêu Vương Điện hạ bị trúng độc."

"Trúng độc!" Vương phi kinh ngạc, bà vội vàng truy vấn: "Các ngươi có bằng chứng gì không?"

"Bẩm Vương phi nương nương, mấu chốt nằm ở ngự y họ Lưu đã bỏ trốn kia, chính hắn đã dâng thuốc tráng dương cho Điện hạ. Chúng tôi nghi ngờ trong thuốc có độc, hơn nữa thân phận của ngự y Lưu đó rất đáng ngờ."

Mặt Liêu Vương phi đỏ bừng, sau đó lại lạnh như băng. Bà không muốn nhắc đến chuyện thuốc tráng dương, liền lạnh mặt hỏi: "Thân phận ngự y Lưu có gì đáng ngờ?"

"Vương phi nương nương không biết đấy thôi, ngự y Lưu vốn từng làm việc trong Yên Vương phủ, ba năm trước mới chuyển đến Liêu. Chúng tôi nghi ngờ chuyện này có liên quan đến Yên Vương..."

"Đừng nói nữa!" Liêu Vương phi ngắt lời họ, lạnh lùng nói: "Bất kể Điện hạ là bị bệnh hay bị trúng độc, bây giờ chúng ta phải làm thế nào?"

"Nương nương, bây giờ chỉ còn một cách." Một ngự y thở dài nói: "Vẫn như lần trước, trước hết đánh ngất Điện hạ để giảm bớt đau đớn cho ngài."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó chúng ta dán bảng chiêu y, treo thưởng hậu hĩnh cho người có thể chữa khỏi bệnh cho Liêu Vương." Ba ngự y cuối cùng cũng nói ra điều họ không muốn nói nhất.

Liêu Vương phi trầm tư một lúc, cuối cùng gật đầu: "Được! Cứ làm vậy đi."

Chiều hôm đó, khắp thành Quảng Ninh dán đầy bảng cáo thị cầu y: "Nếu ai có thể chữa khỏi bệnh đau đầu phong thấp cho Liêu Vương, thưởng năm ngàn lượng bạc."

Dưới giải thưởng lớn tất có dũng phu, mấy ngày nay, những kỳ nhân dị sĩ đến xem bệnh cho Liêu Vương nườm nượp không dứt, nhưng không ai biết Liêu Vương rốt cuộc mắc bệnh gì. Mà lúc này Liêu Vương sau lần bạo bệnh, cơ thể trở nên vô cùng suy nhược, tinh thần uể oải tột độ, nằm trên giường đến nói cũng không ra hơi.

Chiều hôm đó, Liêu Vương phi ngồi bên giường đút cháo cho chồng. Thấy chồng trở nên vàng vọt hốc hác, thần trí đờ đẫn, bà không khỏi đau lòng, liền ghé sát tai ông thì thầm: "Điện hạ, hay là chúng ta về kinh đi!"

Chu Thực tuy tinh thần uể oải nhưng không hề hôn mê, ông chậm rãi lắc đầu, nhưng không nói được câu nào. Liêu Vương phi thở dài, đôi mắt đỏ hoe. Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân vội vã, một thị vệ đứng ngoài cửa lớn tiếng bẩm báo: "Bẩm Điện hạ, Vương phi nương nương, Liêu Đông Lý Tổng binh phái quân y đến chữa bệnh cho Điện hạ, hiện đang đợi ngoài cửa phủ."

Liêu Vương phi lập tức mừng rỡ, bà vừa định nói mời vào thì lại do dự, cúi đầu hỏi Liêu Vương: "Điện hạ, quân y của Lý Duy Chính có nên cho xem bệnh không?"

Chu Thực khẽ gật đầu, Vương phi lập tức ra lệnh: "Mau mời quân y vào!"

Một lát sau, một lão quân y dưới sự dẫn dắt của mấy thị vệ bước vào phòng bệnh. Thông thường, nội quyến không được gặp nam tử bên ngoài, nhưng ngự y xem bệnh thì ngoại lệ, tuy nhiên cũng cần có thị vệ hoặc thái giám đứng bên cạnh canh chừng.

Lão quân y bước vào, trước tiên quỳ xuống hành lễ: "Tại hạ Cao Sĩ Đức, là quân y Liêu Đông, Tổng binh đại nhân nhà ta nghe tin Vương gia mắc bệnh lạ, đặc biệt lệnh cho ta đến chẩn trị."

Liêu Vương phi biết, Lý Duy Chính đã phái người này đến thì chắc chắn y thuật của người này phải cao siêu. Bà chợt nhớ ra một người, vội hỏi: "Mấy năm trước ở Liêu Đông trấn có danh y Cao Sĩ Đức, có phải là tiên sinh?"

Cao Sĩ Đức gật đầu cười nói: "Chính là tại hạ, năm kia ta chữa bệnh cho thủy sư ở Lữ Thuận, kết quả bị Lý Tổng binh ép buộc phải tòng quân, ta chỉ đành nghe theo."

Liêu Vương phi mừng rỡ, bà từng nghe chồng nhắc đến, Cao Sĩ Đức là ngự y nổi tiếng nhất Liêu Đông, từng xem bệnh cho ông. Bà vội hành lễ: "Hóa ra là Cao tiên sinh, Vương gia nhà ta từng được tiên sinh chẩn trị, khẩn cầu tiên sinh cứu Vương gia nhà ta lần nữa, ta nhất định sẽ hậu tạ."

Cao Sĩ Đức lắc đầu cười khổ: "Tạ thì không cần, ta đang mang quân lệnh, trước hết xem bệnh đã!"

Nói rồi ông ngồi xuống, ba ngón tay đặt lên mạch của Chu Thực, lại lật mí mắt của ông xem xét, do dự một lát rồi nói: "Điện hạ không giống bị bệnh."

"Vậy là bị sao?"

"Là trúng độc." Cao Sĩ Đức khẳng định.

Liêu Vương phi giật mình kinh hãi, ngự y trong phủ bà cũng từng nói như vậy nhưng bà không tin, mà cùng một lời nói ra từ miệng Cao Sĩ Đức, bà liền tin tưởng tuyệt đối. Bà kinh hãi hỏi: "Vậy phải làm sao bây giờ?"

Ngự y bên cạnh lại có chút nghi ngờ, chỉ bắt mạch, xem mí mắt mà khẳng định là trúng độc sao? Điều này cũng quá đơn giản, ông không tin hỏi: "Tiên sinh làm sao biết Vương gia của chúng tôi trúng độc?"

Cao Sĩ Đức cười nhạt: "Bắt mạch, xem mí mắt đương nhiên không thể kết luận, nhưng loại độc mà Liêu Vương Điện hạ trúng này giống hệt với độc của Trần Chí An, chỉ huy sứ đồng tri Kim Sơn Vệ trước đây. Khi phát bệnh thì điên cuồng như dại, cầu sống không được, cầu chết không xong, có phải vậy không?"

"Tiên sinh nói không sai chút nào, vậy còn cứu được không?" Giọng Vương phi run lên vì căng thẳng.

Cao Sĩ Đức liếc nhìn ngự y vừa rồi một cái, Vương phi lập tức hiểu ý, bà quát: "Hai người các ngươi lui ra."

Hai ngự y vương phủ được dịp, vội vàng lui xuống. Cao Sĩ Đức áy náy nói với Vương phi: "Đồng nghiệp là oan gia, ta chưa bao giờ xem bệnh trước mặt ngự y khác, xin Vương phi lượng thứ."

"Ta hiểu, nhưng bệnh của Vương gia, không! Độc của Vương gia phải làm sao đây?"

Cao Sĩ Đức vuốt râu thở dài: "Bệnh của Vương gia giống Trần Chí An, đều trúng một loại kỳ độc của Cao Ly. Độc này tích tụ lâu ngày, một khi phát tác nghĩa là đã xâm nhập vào tâm can. Khi đó Trần Chí An phát bệnh hai tháng mới tìm đến ta, nên cuối cùng ta không cứu được, chết mất. Không biết Vương gia phát bệnh bao lâu rồi?"

"Vương gia nhà ta phát bệnh nửa tháng, còn cứu được không?"

"Nửa tháng?" Cao Sĩ Đức trầm ngâm một lát rồi nói: "Có thể thử một phen."

Ông kê một phương thuốc đưa cho Vương phi: "Lập tức đi sắc thuốc."

Dược liệu trong vương phủ đầy đủ, rất nhanh đã sắc xong một bát thuốc bưng lên. Lúc này Cao Sĩ Đức lấy từ trong hòm thuốc ra một bình pha lê, đổ ra một viên thuốc to bằng quả óc chó, bẻ nhỏ rồi thả vào bát thuốc. Một lát sau, thuốc tan trong nước, cả bát thuốc tỏa ra một mùi hương kỳ lạ. Ông đưa bát thuốc cho Vương phi: "Bát thuốc này có thể tạm thời khống chế độc tính của Điện hạ, nhưng không thể tận gốc, hơn nữa nếu không chữa trị kịp thời, lần tới độc tính phát tác sẽ càng nghiêm trọng hơn. Vương phi nương nương tự mình quyết định có uống hay không."

Vương phi bưng bát thuốc, rất khó xử. Dù sao đây cũng là quân y của Lý Duy Chính, bà không biết có nên tin hay không. Lúc này, Liêu Vương nằm trên giường ngửi thấy mùi hương kỳ lạ trong bát thuốc, ông đột nhiên tinh thần phấn chấn, ngồi bật dậy, cướp lấy bát thuốc uống cạn một hơi rồi lại nằm xuống, khiến Vương phi ngẩn người.

Trong mắt Cao Sĩ Đức lại thoáng qua một nụ cười hiểu ý.

Chu Thực sau khi uống thuốc liền chìm vào giấc ngủ sâu. Hai canh giờ sau, ông tỉnh dậy, tinh thần trở nên sảng khoái, bệnh tật quét sạch, Vương phi vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, vội mời Cao Sĩ Đức đến hỏi.

"Điện hạ, Vương phi nương nương, năm kia sau khi Trần Chí An qua đời, ta vô cùng bất an nên quyết tâm khắc chế loại độc này. Ta nghiên cứu một năm, cũng tìm được loại thuốc tương tự ở Cao Ly. Viên thuốc vừa rồi ta cho Điện hạ uống thực ra cũng là một loại độc dược tương tự."

"Độc dược!" Vương phi thốt lên, sợ hãi lấy tay che miệng. Chu Thực lại giữ vẻ mặt bình thản, mùi hương kỳ lạ vừa rồi thực sự rất giống thuốc tráng dương, kỳ thực ông đã hiểu ra đôi chút. Ngự y Lưu dâng thuốc tráng dương cho ông từng làm việc trong Yên Vương phủ năm năm, ba năm trước mới chuyển đến đây. Không cần nói cũng biết, đây chắc chắn là Yên Vương đã hạ độc thủ, muốn đầu độc ông rồi nhân cơ hội chiếm lấy quân Liêu Tây.

Ông xua tay nói: "Cao tiên sinh cứ nói tiếp."

Cao Sĩ Đức tiếp tục: "Vừa rồi ta cũng nói với nương nương, loại thuốc này có thể tạm thời khống chế độc tính, nhưng không thể tận gốc. Hơn nữa nếu không chữa trị kịp thời, lần tới độc tính phát tác sẽ càng nghiêm trọng hơn, chính là ý này, ta dùng cách lấy độc trị độc."

Chu Thực gật đầu, ông hiểu lời Cao Sĩ Đức. Ông thở dài nói: "Loại độc này phát tác khiến ta đau thấu xương tủy, tiên sinh có cách nào giải cứu không?"

"Cách duy nhất là ở vùng đất cũ của người Nữ Chân có một nơi gọi là Ngũ Đại Liên Trì, nước suối ở đó có thể trị kỳ độc. Nếu mỗi ngày Điện hạ có thể ngâm mình trong suối nước nóng hai canh giờ, ta sẽ châm cứu và dùng thuốc, hai tháng sau, độc trong người Điện hạ có lẽ sẽ trừ sạch."

"Vậy ta phái người đi lấy nước."

"Tuyệt đối không được! Nước trong Liên Trì là nước động, rời khỏi đó là nước chết, không những không trị được bệnh mà còn làm bệnh nặng thêm, xin Điện hạ suy xét kỹ."

Chu Thực cúi đầu im lặng, ông rất lo lắng nếu mình rời khỏi Liêu Tây, Yên Vương sẽ nhân cơ hội đánh tới. Còn Vương phi nghe nói có cách chữa trị thì mừng rỡ khôn xiết, vội thì thầm khuyên chồng: "Điện hạ chỉ cần bí mật rời đi, đừng để tin tức truyền ra, Yên Vương chắc sẽ không biết. Hơn nữa nếu Yên Vương có động tĩnh, chúng ta sẽ lập tức thông báo cho Điện hạ trở về."

Lúc này, Cao Sĩ Đức lại nói: "Điện hạ đã uống thuốc của ta, nếu không sớm chữa trị, độc trong người sẽ tái phát trong vòng ba ngày, và lúc đó sẽ càng khiến Điện hạ đau đớn tột cùng."

Chu Thực rùng mình, dường như lại cảm nhận được nỗi đau thấu xương tủy đó. Ông không còn do dự nữa, lập tức gật đầu: "Được! Ta xuất phát ngay bây giờ."

Giữa tháng sáu năm Kiến Văn thứ nhất, Liêu Vương Chu Thực đi Liêu Đông chữa bệnh. Nửa tháng sau, Chu Thực đột ngột từ Liêu Đông trở về, hạ lệnh cho các tướng lĩnh dưới quyền: Do chiến sự ở Hà Bắc bùng nổ, quân Liêu Tây của ông có thể tạm thời do Liêu Đông Tổng binh Lý Duy Chính thống lĩnh để đề phòng Yên Vương tiến về phía đông. Ngay sau đó, ông lại quay trở lại Liêu Đông tiếp tục chữa bệnh.

Và chỉ hai ngày sau khi Chu Thực hạ lệnh, Lý Duy Chính lập tức chia quân làm hai đường. Một đường do thủy sư đại tướng Trần Vạn Lý dẫn đầu, chỉ huy một vạn quân thủy, chở trên năm mươi chiến thuyền tiến quân đến Sơn Hải Quan. Còn ông đích thân dẫn ba vạn quân từ đường bộ vượt sông Liêu, tiến thẳng vào hành lang Liêu Tây.