"Năm Hồng Vũ thứ mười bốn, Lam Ngọc cùng Mộc Anh đánh Đại Lý, Lam Ngọc hiến kế, có thể thực hiện nghi binh ở Hạ Quan, giả vờ tấn công vào phía sau quân địch, quân địch kinh hãi, tưởng rằng quân Minh từ phía sau đánh vào, liền rút quân về phòng thủ, đại quân ở Hạ Quan thừa thắng xông lên, một trận đánh hạ Đại Lý."

"Năm Hồng Vũ thứ hai mươi, Lam Ngọc làm phó tướng, theo Phùng Thắng tiến đánh Thái úy Nạp Cáp Xu của Bắc Nguyên ở Kim Sơn. Lam Ngọc thừa dịp tuyết lớn dẫn khinh kỵ đột kích, đại phá quân Nguyên, suýt nữa giết được Bình chương sự, Nạp Cáp Xu sau đó đầu hàng nhà Minh."

"Năm thứ hai mươi hai, Lam Ngọc dẫn mười lăm vạn đại quân đường xa bôn tập Bố Ngư Nhi Hải, đại phá quân Bắc Nguyên..."

Trong đại trướng, tác chiến tham mưu đọc chi tiết các trận đánh năm xưa của Lam Ngọc. Lý Duy Chính, Cao Nguy, Đặng Tiễn cùng đại tướng Bình An đều đang chăm chú lắng nghe. Mấy tên tham mưu đang đánh dấu trên sa bàn khổng lồ, dựa vào tin tức tình báo mới nhất để cắm các lá cờ nhỏ đủ màu sắc biểu thị tình hình trú quân, ví dụ như cắm hai lá cờ đỏ đại diện cho hai vạn quân, ba lá cờ xanh đại diện cho ba ngàn quân.

Trong sự nghiệp tác chiến của mình, Lý Duy Chính coi trọng nhất chính là tình báo. Thực tế, hầu hết thắng lợi trong các chiến dịch của ông đều đến từ việc nắm rõ tình hình. Vì vậy, trong các binh chủng của quân đội ông, đội ngũ thám báo có năng lực mạnh nhất và được hưởng đãi ngộ tốt nhất. Sau này, những người thuộc Cẩm Y Vệ quy hàng cơ bản đều được bổ sung vào đội thám báo. Hơn nữa, vai trò của đội thám báo này không còn giới hạn trong phạm vi trinh sát truyền thống, mà thiên về vai trò gián điệp hơn. Họ là những người đi buôn, chủ quán trọ, tiểu nhị quán trà, thậm chí là phụ nữ, người già... Họ thâm nhập vào khu vực mục tiêu trước một hai năm khi chiến lược được hoạch định, sống như những người bình thường, nhưng mạng lưới tình báo lại được dệt nên một cách kín kẽ và nhanh chóng.

Ví dụ như lần vào Tứ Xuyên bình phản Lam Ngọc này, ngay từ một năm trước khi Lam Ngọc chiếm đóng Tứ Xuyên, Ty Tình báo Liêu Đông đã phái gần trăm tinh anh Cẩm Y Vệ thâm nhập vào đây. Họ nhanh chóng thiết lập mạng lưới tình báo, khi Lý Duy Chính tiến quân vào Tứ Xuyên, một hệ thống tình báo khổng lồ đã hoàn thiện, mọi cử động của quân Lam Ngọc đều thu vào tầm mắt của những thám tử này.

Mỗi ngày đều có lượng lớn tình báo đổ về, những tin tức này được Ty Tình báo phân loại, cuối cùng giao những tin quan trọng và có giá trị cho Ty Tham mưu để hỗ trợ quyết sách.

Tham mưu đọc xong chi tiết các trận đánh của Lam Ngọc, Cao Nguy gật đầu thở dài: "Rất tường tận. Năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu, ta đúng lúc làm tướng dưới trướng Cảnh Bỉnh Văn, tận mắt trải nghiệm kỳ binh của Lam Ngọc, nhưng cũng không biết nhiều và chi tiết đến thế này."

Lý Duy Chính suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Cao tướng quân, năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu, trong lần giao thủ giữa ông và Lam Ngọc, cảm nhận lớn nhất của ông về cách đánh của hắn là gì? Ta muốn nghe thử."

Cao Nguy thở dài nói: "Đặc điểm lớn nhất trong cách đánh của Lam Ngọc chỉ gói gọn trong hai chữ: 'nhanh' và 'kỳ'. Lần trước hắn đánh Trùng Khánh, ta còn đang bận điều binh, chớp mắt một cái hắn đã qua sông tới Vĩnh Xuyên. Còn nói về chữ 'kỳ', năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu, sở dĩ hắn có thể đánh bại Cảnh Bỉnh Văn chính là nhờ sự hư hư thực thực, luôn nắm thế chủ động. Hắn giả vờ tấn công Thục Vương, nhưng khi Cảnh Bỉnh Văn đến cứu viện, hắn lại chuyển hướng sang Trùng Khánh. Khi điều được Cảnh Bỉnh Văn đến Trùng Khánh, hắn lại quay ngược trở lại đánh hạ Thành Đô. Ngươi căn bản không thể đoán được ý đồ thực sự của hắn nằm ở đâu."

Lý Duy Chính chậm rãi đi tới trước sa bàn, nhìn chằm chằm vào Nội Giang. Trên thành phố Nội Giang này cắm năm lá cờ đỏ, nghĩa là nơi đây có năm vạn quân, trong gần ba mươi vạn đại quân của Lam Ngọc, đây tuyệt đối là một lực lượng trọng yếu. Ngược lại, ở châu Gia Định (nay là Lạc Sơn) chỉ cắm ba lá cờ xanh, chỉ có ba ngàn quân đồn trú. Dọc theo sông Mân Giang đi lên, cơ bản đều không có quân trú đóng quy mô lớn. Đây là sự sơ hở của Lam Ngọc sao? Hắn rõ ràng biết mình đang dẫn quân đi bằng đường thủy.

Nghĩ đến đây, ông lại hỏi một vị hành quân tham mưu: "Tình hình thông hành của sông Đà Giang và Mân Giang thế nào?"

Tham mưu lật một cuốn tài liệu nói: "Hiện là tháng chín, sông Mân có thể đi thuyền lớn ngàn thạch, nhưng nước sông Đà Giang khá gấp, chỉ có thể đi thuyền năm trăm thạch, hơn nữa còn cần nhân lực kéo sợi."

Lý Duy Chính gật đầu, cúi xuống nhìn kỹ khoảng cách từ Nội Giang đến châu Gia Định, nhiều nhất cũng chỉ hai trăm dặm. Ông lại hỏi: "Kỷ lục hành quân cao nhất của quân Lam Ngọc là bao nhiêu?"

Hành quân quan đáp: "Bẩm Đại Đô đốc, năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu, bộ binh của Lam Ngọc từng đi tám mươi dặm trong một đêm, đây là kỷ lục cao nhất của hắn. Nếu theo cách hành quân này, từ Nội Giang đến Mân Giang, bao gồm cả thời gian nghỉ ngơi, cần một ngày một đêm."

"Còn thuyền của chúng ta cần bao nhiêu thời gian để đến châu Gia Định?"

"Cần năm ngày."

Nghe xong phân tích, Lý Duy Chính cười với các đại tướng khác: "Thế nào, có ý tưởng gì chưa?"

Đặng Tiễn ngập ngừng nói: "Chẳng lẽ ý đồ của Lam Ngọc là muốn chúng ta đi đường Mân Giang, nên hắn mới bố trí trọng binh ở Nội Giang?"

"Không! Hắn hy vọng chúng ta đi đường Nội Giang." Lý Duy Chính mỉm cười nói.

Cao Nguy cũng tiếp lời: "Đô đốc nói không sai, với phong cách dụng binh 'hư giả thực' của Lam Ngọc, chính vì muốn chúng ta đi Nội Giang nên hắn mới bố trí trọng binh ở đó."

"Vậy chúng ta nên làm thế nào?" Bình An bên cạnh nghe đến đau đầu, không nhịn được kêu lên.

Các đại tướng cùng nhìn về phía Lý Duy Chính, Lý Duy Chính chỉ thản nhiên cười: "Mặc kệ hắn dùng quỷ kế kỳ mưu gì, chúng ta cứ theo kế hoạch của mình mà đi. Mục tiêu của chúng ta là lấy Thành Đô, cứ dùng tuyến đường có lợi nhất cho mình mà tiến."

Nói đến đây, ông dùng gậy gỗ chỉ vào Mân Giang: "Chúng ta đi Mân Giang, mười vạn quân bắc tiến."

Một ngày sau, đội tàu gồm gần ngàn chiếc bắt đầu hùng hổ tiến về phía bắc. Mặt sông cờ xí rợp trời, đội tàu khổng lồ nhìn không thấy điểm dừng. Trên mũi thuyền, Lý Duy Chính cười hỏi Bình An: "Bình tướng quân, ngồi thuyền đi đánh trận có phải hơi không quen không?"

Bình An xoa gáy, cười nói: "Mới đầu ta còn say sóng, lúc xuống thuyền chân chạm đất lại thấy trời đất quay cuồng, đứng không vững. Nhưng sau khi lên thuyền lại thấy dần dần thích nghi, chỉ là không đã bằng cưỡi ngựa, cảm giác như bị trói buộc, trong lòng bức bối khó chịu."

"Được, đợi sau khi qua Nghi Tân, ta sẽ cho ngươi một vệ kỵ binh Đại Ninh, ngươi thay ta mở đường trên mặt đất."

"Đại nhân, ta có một chuyện muốn hỏi, không biết đại nhân có thể trả lời không." Lý Duy Chính liếc nhìn hắn, thấy vẻ mặt hắn nghiêm túc, liền mỉm cười: "Ngươi muốn hỏi gì?"

Bình An lộ vẻ khó nói, nhưng cuối cùng vẫn cắn răng hỏi: "Đại nhân, gần đây trong quân truyền tai nhau rằng đại nhân có ý định thay thế nhà Đại Minh, không biết đại nhân có thực sự có ý này không?"

"Ngươi nghĩ thế nào?" Lý Duy Chính không trả lời trực tiếp mà hỏi ngược lại.

Bình An lắc đầu nói: "Thuộc hạ cho rằng không phải."

"Tại sao?"

"Nếu đại nhân thực sự có ý thay thế nhà Đại Minh, thì ngay từ khi Lý Cảnh Long thất bại lần thứ hai đã có cơ hội rồi. Khi đó quân triều đình còn lại không quá mười mấy vạn, sĩ khí sa sút, lòng người hoang mang, mà đại nhân lại nắm trong tay gần sáu mươi vạn hùng binh, muốn thay thế triều đình chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?"

"Ngươi nghĩ vấn đề quá đơn giản rồi. Ví dụ như Tào Tháo挟 thiên tử dĩ lệnh chư hầu, thực tế Hán Đế đã chẳng qua chỉ là một con rối. Tại sao hắn không tự lập làm đế? Muốn làm hoàng đế phải xem ý trời, trời không cho thì có muốn cũng không thành."

"Ý trời?" Bình An hoang mang. Lý Duy Chính vỗ vai hắn cười nói: "Cái gọi là ý trời, chính là chỉ có thể hiểu chứ không thể truyền đạt."

Đội tàu tiếp tục đi về phía bắc. Chiều hôm đó, đội tàu đến mặt sông cách phía nam phủ châu Gia Định ba mươi dặm, địch tình bắt đầu xuất hiện. Bình An truyền về tin tức mới nhất từ thám báo trên bờ: cách mười dặm phía trước trên mặt sông xuất hiện hàng trăm chiếc thuyền nhỏ đang lao nhanh về phía này. Ngoài ra, năm vạn đại quân từ Nội Giang kéo tới đã ở cách đó hai mươi dặm.

Lý Duy Chính cười lạnh một tiếng, lập tức hạ lệnh: "Thuyền cập bờ, đại quân lên bờ tập kết, đội tàu chặn đánh xuất kích!"

Đội tàu bắt đầu cập bờ, quân Liêu Đông đông nghịt xuống thuyền lên bờ, động tác nhanh chóng và có trật tự. Hàng trăm khẩu pháo Hổ Đôn do chiến mã thồ cũng được vận chuyển lên bờ. Quân Liêu Đông tập kết trên bờ, trong khi hai mươi chiếc tàu nhỏ hơn tiếp tục đi về phía bắc. Quân Liêu Đông mạnh nhất chính là thủy quân, thực lực trên mặt nước của họ không ai sánh bằng, không chỉ tấn công sắc bén mà còn có thủ đoạn phòng ngự ngăn chặn độc đáo.

Hai mươi mấy chiếc thuyền chặn đánh tiếp tục đi về phía bắc năm dặm rồi dừng lại. Họ giăng ba sợi xích sắt to bằng cổ tay trên mặt sông, sau đó thả xuống hàng chục thùng gỗ chứa thủy lôi. Đây là loại thủy lôi được thiết kế cực kỳ tinh xảo, cố định trên mặt sông bằng neo sắt, thời gian nổ được quyết định bởi độ dài của dây cháy chậm, là một loại thủy lôi hẹn giờ. Thực tế, loại thủy lôi này phải hơn một trăm năm sau mới được phát minh, lý do không phải vì khó khăn kỹ thuật mà là vì nhu cầu chiến tranh thực tế. Đầu thời Minh, nhà Minh thực hiện lệnh cấm biển nên không có nhu cầu về loại vũ khí này. Tuy nhiên, quân Liêu Đông đẩy mạnh phát triển thủy quân, loại Chấn Thiên Lôi đặt dưới nước này tự nhiên sẽ xuất hiện. Hàng chục quả thủy lôi dày đặc phía trước sợi xích sắt, dây cháy chậm trong thùng gỗ đã bắt đầu cháy.

Cách đó một dặm, hàng trăm chiếc thuyền nhỏ đã xuất hiện, những chấm đen dày đặc lao tới với tốc độ cao. Chúng chở đầy dầu hắc, củi khô và các vật liệu dễ cháy khác, muốn tái hiện cảnh tượng hùng vĩ "Hỏa thiêu Xích Bích". Nhưng hỏa thiêu Xích Bích chỉ có tác dụng với kẻ không chuẩn bị, trước mặt quân Liêu Đông vốn nổi danh thiên hạ nhờ thủy quân, thủ đoạn này có phần như trò trẻ con.

Binh lính trên thuyền nhỏ đã phát hiện ra sợi xích chặn phía trước. Sau sợi xích, hơn hai mươi chiếc pháo thuyền đang chờ đợi họ. Binh lính thấy đối phương đã chuẩn bị sẵn sàng, liền châm lửa đốt thuyền rồi nhảy xuống nước bơi vào bờ. Trên bờ đã có quân Liêu Đông đợi sẵn. Hàng trăm chiếc thuyền nhỏ bốc cháy dữ dội, đâm sầm vào sợi xích sắt. Đúng lúc này, trên mặt nước bỗng vang lên tiếng nổ kinh thiên động địa. Vụ nổ dữ dội hất tung những cột nước cao vài trượng, mấy chiếc thuyền nhỏ bị nổ tan tành. Tiếng nổ liên hồi, cả mặt sông gần như bị lật ngược, gần trăm binh lính bơi chậm hơn một chút cũng theo đó mà vùi thây dưới nước. Một hồi lâu sau, tiếng nổ mới dần ngừng lại, lúc này trên mặt sông không còn chiếc thuyền nhỏ nào, chỉ toàn mảnh gỗ vụn trôi lềnh bềnh, xác binh lính cũng lẫn trong đó, không khí nồng nặc mùi khói thuốc súng.

Tiếng nổ lớn truyền đi xa vài dặm. Lý Duy Chính trên thuyền nghe thấy tiếng nổ liên tiếp, ông chợt hiểu ra chiến thuật của Lam Ngọc: dùng thuyền nhỏ không phải thực sự muốn hỏa thiêu đội tàu, mà chỉ muốn chặn họ lại.

Trong lòng Lý Duy Chính dấy lên nghi vấn: quân địch từ Nội Giang chỉ có năm vạn người, họ thực sự đến để chịu chết sao? Không thể nào! Rất có khả năng trong thành Gia Định phía trước còn ẩn giấu điều gì đó. Lý Duy Chính tâm niệm chuyển động, lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh thám báo hỏa tốc đến thành Gia Định thám thính tình báo!"

Lúc này, năm vạn quân Lam Ngọc đã ở cách đó mười dặm.