Trước khi Tề Thái lên đường, Chu Doãn Văn đã trao cho ông toàn quyền đàm phán. Nếu Lý Duy Chính chịu ủng hộ triều đình, Tề Thái có thể đáp ứng các yêu cầu về chức quan và tước vị, thậm chí là hậu thưởng cho gia quyến của hắn. Vì thế, Tề Thái đã chuẩn bị sẵn thánh chỉ phong Lý Duy Chính làm Liêu Quốc Công. Thế nhưng, điều kiện mà Lý Duy Chính đưa ra lại là việc đồn điền trên đảo Quỳnh Châu. Đây là yêu cầu liên quan đến đất đai, thuộc phạm trù trọng đại, dù Tề Thái là đặc sứ toàn quyền cũng không dám tự ý quyết định.

Ông trầm ngâm một lát rồi nói với Lý Duy Chính: "Lý tổng binh, theo ta được biết, cách đảo Bành Hồ về phía đông trăm dặm có một hòn đảo lớn tên là Lưu Cầu, diện tích ngang với một huyện, hiện không nằm trong bản đồ Đại Minh. Ta nhớ rằng Lý tổng binh cũng từng ở đó tiễu trừ Oa khấu. Tại sao không đến hòn đảo đó mà đồn điền? Nếu làm vậy, Lý tổng binh không những giải quyết được vấn đề lương quân mà còn có thể đưa ra yêu cầu mới với triều đình. Ví dụ như triều đình có thể phong ngài làm Liêu Quốc Công, thê thiếp của ngài cũng được ban sắc phong, chẳng phải là lưỡng toàn kỳ mỹ sao?"

Lý Duy Chính thở dài đáp: "Vấn đề này ta không phải là chưa từng nghĩ tới. Thứ nhất, khí hậu ở đó không thể canh tác một năm ba vụ, hơn nữa chướng khí khắp nơi, khai khẩn vô cùng khó khăn. Thứ hai, dân cư Liêu Đông thưa thớt, người Cao Ly lại thà chết cũng không chịu rời bỏ quê hương. Muốn khai khẩn ở đó chỉ có thể di dân ồ ạt từ Phúc Kiến sang, nhưng nơi đó không phải lãnh thổ Đại Minh, ta làm vậy chẳng phải là phạm vào vương pháp sao? Cho nên ta mới cân nhắc đến đảo Quỳnh Châu, chiêu mộ dân chúng từ Lưỡng Quảng sang đồn điền, làm vậy sẽ dễ dàng hơn nhiều. Nếu triều đình chịu đáp ứng điều kiện này, ta có thể thêm một triệu lượng bạc, viện trợ cho triều đình ba triệu lượng. Ngài thấy thế nào?"

Tề Thái thực ra thừa hiểu, cái gọi là đồn điền chẳng qua chỉ là cái cớ của Lý Duy Chính. Mục đích của hắn là chiếm lấy đảo Quỳnh Châu để tạo thế hô ứng nam bắc với Liêu Đông. Việc này tuy ông có thể đồng ý, nhưng ông biết rõ, một khi các đại thần khác trong triều hay tin, chắc chắn sẽ công kích ông dữ dội, Chu Doãn Văn cũng sẽ trách tội, rất có thể việc yêu cầu Liêu Đông cung cấp ngân lượng sẽ bị hủy bỏ.

Ông tiến thoái lưỡng nan, cuối cùng đành nói: "Lý tổng binh, chẳng lẽ không có phương án nào thỏa hiệp hơn sao?"

Lý Duy Chính mỉm cười: "Tề thượng thư lo lắng không ăn nói được với triều đình ư? Vậy thì thế này, ta không cần triều đình chính thức đồng ý điều gì, càng không cần văn bản thỏa thuận, ta chỉ cần Hoàng thượng mặc nhiên cho phép ta đồn điền trên đảo Quỳnh Châu."

"Điều này..." Tề Thái trong lòng dao động. Nếu chỉ là mặc nhiên cho phép, có khi Hoàng thượng sẽ đồng ý. Hơn nữa ông biết trên đảo Quỳnh Châu chỉ có hai Thiên hộ sở, với thủy sư của Lý Duy Chính, việc chiếm lấy nó hoàn toàn không thành vấn đề. Hắn làm vậy chẳng qua là nể mặt triều đình mà thôi, nếu hắn thực sự dùng vũ lực chiếm đoạt, triều đình cũng đành bó tay.

Lý Duy Chính nhìn ra ông đã xiêu lòng, liền dụ dỗ thêm: "Ngoài ra, ta có thể hứa với Hoàng thượng, giả như Lam Ngọc có dã tâm tiến quân vào Lưỡng Quảng, ta chịu trách nhiệm ngăn chặn. Tề đại nhân, ngài đừng tưởng Lam Ngọc không biết Lưỡng Quảng trống rỗng nhé!"

Mặt Tề Thái trắng bệch. Lời của Lý Duy Chính đã đánh trúng vào điều mà ông và Hoàng thượng lo lắng nhất. Do binh lực đối phó với Yên Vương và Lam Ngọc không đủ, quân đội Lưỡng Quảng đã bị rút sạch. Nếu Lam Ngọc chiêu mộ được đại quân ở Tứ Xuyên rồi từ Quý Châu nam hạ đánh vào Quảng Tây, thì quân đội của hắn có thể thẳng tiến vào Lưỡng Quảng, Phúc Kiến, thậm chí là Chiết Giang.

Mấy câu nói của Lý Duy Chính như giọt nước tràn ly, Tề Thái hạ quyết tâm, ông trịnh trọng gật đầu: "Được! Ta có thể đáp ứng yêu cầu của ngài. Nhưng đúng như lời ngài nói, chỉ là mặc nhiên cho phép ngài đồn điền trên đảo Quỳnh Châu, triều đình sẽ không thảo luận về việc này, càng không có văn bản thỏa thuận nào cả. Hơn nữa ta hy vọng ngài không làm rùm beng quá mức khiến quan lại và bách tính địa phương hoảng loạn, ngài hiểu ý ta chứ?"

"Ngài yên tâm, ta sẽ không để sớ tấu của địa phương truyền đến triều đình đâu."

Nửa tháng sau, Tề Thái trở về kinh thành, bí mật báo cáo sự việc với Chu Doãn Văn. Dù Chu Doãn Văn không mấy vui lòng, nhưng do áp lực tài chính và nỗi lo Lam Ngọc tiến quân vào Lưỡng Quảng, cuối cùng ông cũng đồng ý với thỏa thuận bí mật giữa Tề Thái và Lý Duy Chính. Thực tế, ngay khi Tề Thái khởi hành, Lý Duy Chính đã phái hai hạm đội hỗn hợp của Thủy sư Vệ với tổng cộng hai vạn quân, chở đầy các loại vật tư quân dụng nam hạ để khai phá "mặt trận thứ hai" của mình.

Thời gian dần trôi đến đầu tháng Hai, phương Bắc truyền tin, Yên Vương Chu Đệ đích thân thống lĩnh hai mươi lăm vạn đại quân tiến đánh Sơn Tây. Như vậy, quân trú phòng tại Bắc Bình chỉ còn lại mười vạn. Chu Doãn Văn cho rằng Bắc Bình trống rỗng, chính là cơ hội tốt để đánh thẳng vào sào huyệt của Yên Vương. Một mặt ông ra lệnh cho quân triều đình rút khỏi Sơn Tây, Thiểm Tây về đóng quân tại Hà Nam, mặt khác hạ chỉ cho Lý Cảnh Long, ra lệnh lập tức dẫn quân tiến đánh phương Bắc.

Ngay lúc Chu Doãn Văn đang tràn đầy tự tin, ông lại nhận được một tin không vui: Lý Cảnh Long và Thịnh Dung xảy ra tranh chấp tại Tế Nam. Thịnh Dung từ chối giao quân đội cho Lý Cảnh Long, hai đại quân triều đình giằng co tại Sơn Đông.

Chu Doãn Văn kinh hãi, vội vã phái Hoàng Tử Trừng làm Tuyên phủ sứ đến Sơn Đông để hòa giải mâu thuẫn giữa hai người.

Theo lý mà nói, mâu thuẫn giữa Lý Cảnh Long và Thịnh Dung không nên xảy ra. Trong chỉ dụ của triều đình đã viết rất rõ: Lý Cảnh Long là chủ tướng Bắc phạt, Thịnh Dung là phó tướng, mỗi người thống lĩnh bộ đội của mình, Thịnh Dung chịu sự tiết chế của Lý Cảnh Long. Nghĩa là quân đội của Thịnh Dung vẫn do ông ta thống lĩnh, chỉ là phải nghe theo sự chỉ huy của Lý Cảnh Long. Thế nhưng vấn đề nằm ở chỗ, Lý Cảnh Long hoàn toàn phớt lờ thánh chỉ. Vừa đến Sơn Đông, hắn liền ép Thịnh Dung bàn giao quân đội, nếu không sẽ xử theo quân pháp. Thịnh Dung không quan tâm, cũng không gặp mặt hắn, khiến hai người rơi vào bế tắc.

Thực ra vấn đề cốt lõi vẫn nằm ở Chu Doãn Văn. Khi ban thánh chỉ, ông đã nói rõ mỗi người thống lĩnh bộ đội riêng, nhưng lúc tiễn đưa bên bờ sông, để thể hiện sự ân sủng, ông đã đối xử với Lý Cảnh Long một cách quá mức: Đầu tiên là phá lệ ban cho "Thông thiên tê đới", điều này gần như mang hàm ý đích thân hoàng đế xuất chinh; sau đó lại đích thân đẩy xe cho Lý Cảnh Long. Quan trọng nhất là trước khi Lý Cảnh Long lên thuyền, Chu Doãn Văn đã hứa "cho phép hắn tùy nghi hành sự". Điều này mâu thuẫn với việc "mỗi người thống lĩnh bộ đội riêng" trong thánh chỉ. Lý Cảnh Long đương nhiên chỉ nhớ đến việc "tùy nghi hành sự" mà vứt thánh chỉ ra sau đầu.

Lúc này, thành Tế Nam đã là thiên hạ của Lý Cảnh Long. Ba mươi vạn đại quân của hắn đóng quân ở ngoại ô Tế Nam. Ngoài ra, hắn còn tiếp nhận mười vạn tàn quân của Cảnh Bỉnh Văn, thực tế quân đội của hắn đã lên tới bốn mươi vạn. Doanh trại rộng đến mức có thể sánh ngang với thành Tế Nam, trong khi hai mươi vạn quân Sơn Đông của Thịnh Dung và Thiết Huyễn phải rút ra đóng quân ở huyện Tề Hà cách đó mấy chục dặm, chờ Hoàng Tử Trừng đến hòa giải.

Sau khi vào Tế Nam, Lý Cảnh Long không ở trong doanh trại nữa mà chuyển hành dinh Đại tướng quân đến biệt phủ Minh Tuyền. Đây vốn là nhà của một thương nhân giàu có, rộng hàng trăm mẫu, xây dựng vô cùng xa hoa. Hoa cỏ quý hiếm, đình đài lầu các khắp nơi, đặc biệt ở vườn sau có một suối nước gọi là Minh Tuyền, Lý Cảnh Long thích nhất là dùng nước suối này pha trà, vì vậy hắn cùng danh kỹ Hàn Thiên Kiều ở luôn trong biệt phủ lộng lẫy này.

Tuy nhiên, Hàn Thiên Kiều lại không thích dùng nước Minh Tuyền để ủ rượu quế hoa của nàng. Theo lời nài nỉ của nàng, Lý Cảnh Long đã mở một đại hội trà rượu tại Tế Nam, treo thưởng nghìn lượng bạc để tìm mỹ tửu, do đích thân Hàn Thiên Kiều đánh giá. Cuối cùng, một tửu phường tên là Lư Lăng Hương đã thắng cuộc, trở thành tửu phường chuyên cung cấp cho Hàn Thiên Kiều.

Chiều hôm đó, Lý Cảnh Long cùng các mưu sĩ bàn bạc việc đoạt quyền trong thư phòng. Hắn chắp tay đi lại đầy lo âu: "Điều ta lo lắng nhất bây giờ là Hoàng thượng không chịu thừa nhận những gì đã nói bên bờ sông. Lần này Hoàng Tử Trừng đến không có thánh chỉ mới, mọi việc vẫn theo chỉ dụ cũ. Như thế này thì ta làm sao lấy được hai mươi vạn quân của Thịnh Dung đây? Phải làm sao bây giờ?"

Mưu sĩ của Lý Cảnh Long tên là Mao Hoa, tướng mạo gian xảo nhưng đầy rẫy âm mưu quỷ kế. Hắn khẽ vuốt chòm râu chuột rồi cười nói: "Thuộc hạ cho rằng vì Hoàng Tử Trừng đến để điều đình, chắc chắn ông ta sẽ không thiên vị Thịnh Dung mà sẽ cân nhắc cả hai bên. Nhưng nếu Đại tướng quân muốn có hai mươi vạn quân của Thịnh Dung, ta có một cách."

Lý Cảnh Long mừng rỡ, vội hỏi: "Cách gì?"

"Rất đơn giản, giết hắn!"

Lý Cảnh Long lập tức như quả bóng xì hơi, ngồi phịch xuống ghế, cười khổ: "Không cần tiên sinh nói ta cũng biết. Nếu giết được thì ta đã giết từ lâu rồi, nhưng hắn căn bản không chịu gặp ta, lại luôn ở trong doanh trại, bảo ta ra tay thế nào được?"

Mao Hoa cười nham hiểm: "Đó là trước đây không có cách, còn bây giờ ta đã nghĩ ra một diệu kế."

Lý Cảnh Long phấn chấn hẳn lên, bật dậy khỏi ghế, giục: "Xin tiên sinh nói rõ cho."

"Đại tướng quân, chẳng phải Hoàng Tử Trừng sắp đến hòa giải sao? Ngài biết, Thịnh Dung cũng biết. Vậy chúng ta có thể sai người giả làm Hoàng Tử Trừng đến phủ Tế Nam, dùng thư giả dụ Thịnh Dung đến gặp. Thịnh Dung tất nhiên sẽ không đề phòng. Đợi hắn vào đến phủ Tế Nam, Đại tướng quân lấy đầu hắn chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?"

Lý Cảnh Long vỗ tay cười lớn: "Hay! Hay lắm! Đúng là diệu kế tuyệt vời."

Hắn liền nói với Mao Hoa: "Việc này ta giao cho tiên sinh làm, cần tiền cần người cứ mở miệng. Chỉ cần tiên sinh giết được Thịnh Dung, ta sẽ thưởng vạn lượng bạc."

Mao Hoa gật đầu cười: "Đại tướng quân cứ yên tâm! Ta đảm bảo sẽ khiến Thịnh Dung tin tưởng mà tự chui đầu vào rọ. Đại tướng quân chỉ việc điều động đại quân, chuẩn bị thu nạp quân đội của Thịnh Dung là được."

Ngay lúc Lý Cảnh Long và mưu sĩ bàn kế đối phó Thịnh Dung, thì ở căn phòng đối diện, danh kỹ Hàn Thiên Kiều đang dùng đôi bàn tay ngọc ngà xoay xoay một chiếc ấm ngọc trong suốt, còn thị nữ thân cận thì đứng bên cửa sổ quan sát tình hình phía đối diện.

"Hắn bàn xong chưa?" Hàn Thiên Kiều hỏi bâng quơ.

"Chưa, hắn vẫn đang chắp tay đi lại."

Lúc này, Hàn Thiên Kiều đã khẽ xoay tháo phần đế của chiếc ấm ngọc. Đây là chiếc ấm ngọc nàng yêu quý nhất, được chế tác từ hai khối ngọc xanh cực phẩm. Một khối tạc thành thân ấm, khối kia tạc thành đế. Nếu không nhìn kỹ, căn bản không nhận ra ấm được ghép từ hai mảnh ngọc. Hơn nữa, dù có nhận ra thì ai dám kiểm tra ấm ngọc của nàng?

Hàn Thiên Kiều lấy từ trên bàn ra một dải lụa trắng viết đầy chữ nhỏ li ti, cẩn thận nhét vào khe hở ở phần đế. Bên trong đế có một ngăn bí mật, vừa đủ để chứa dải lụa. Nàng cất xong, nhìn quanh rồi lắp đế vào thân ấm. Nhìn từ bên ngoài hoàn toàn không thấy dấu vết gì. Nàng đưa ấm cho thị nữ: "Được rồi, ngươi đi Lư Lăng Hương ngay đi."

Lúc này, ngoài cửa sổ thấp thoáng truyền đến tiếng cười lớn của Lý Cảnh Long: "Việc này chỉ có trời biết, đất biết, ngươi biết, ta biết."

Hàn Thiên Kiều khẽ nhếch môi cười lạnh: "Còn thiếu một người."