"Đại nhân, bảy vạn quân của phụ thân con đang bị vây khốn ở Cửu Châu, tình thế đã vô cùng nguy cấp. Khẩn cầu đại nhân xuất binh cứu viện. Quân Minh số lượng không nhiều, nếu đại nhân ngồi nhìn mặc kệ, để quân Minh mặc sức hoành hành trên đất Nhật, đại nhân sẽ trở thành tội nhân của Nhật Bản!"

Tại đại sảnh, Túc Lợi Nghĩa Trì quỳ rạp dưới đất khẩn khoản cầu xin. Thế nhưng đối diện với hắn, Quan bạch của Bắc triều là Nhất Điều Kinh Tự dường như chẳng hề nghe thấy gì. Ông ta ngồi trước bàn thấp, vẫn thẫn thờ thưởng thức chén sứ của mình. Sau lưng ông, hơn mười vị đại thần Bắc triều lạnh lùng đứng xem. Trong lòng không ít người dâng lên chút cảm giác hả hê, kẻ từng có quyền khuynh thiên hạ như Túc Lợi Nghĩa Trì cũng có ngày hôm nay sao?

Nhất Điều Kinh Tự khoảng năm mươi tuổi, da dẻ trắng trẻo, cử chỉ nhẹ nhàng như đàn bà, trông vô cùng nho nhã. Chức Quan bạch cũng giống như Thái sư bên triều Minh, địa vị cao quý, hơn nữa đây không phải là chức danh hữu danh vô thực. Gia tộc Nhất Điều là đứng đầu trong bốn đại danh môn của Nhật Bản, nắm trong tay mấy vạn gia binh. Thực tế, ông ta là quyền thần chỉ đứng sau Túc Lợi Nghĩa Mãn ở Bắc triều. Nếu ông ta gật đầu cứu viện, ít nhất có thể huy động hơn mười vạn đại quân.

Thế nhưng, Nhất Điều Kinh Tự không hề có ý định cứu viện. Mặc cho Túc Lợi Nghĩa Trì dập đầu đến chảy máu, ông ta chỉ mỉm cười nhạt nhẽo: "Đại tướng quân phúc lớn mạng lớn, ngươi không cần phải lo lắng."

Túc Lợi Nghĩa Trì cuối cùng đã nhìn ra, những người này không những không muốn cứu phụ thân mình, mà còn có ý dậu đổ bìm leo. Hắn "rầm" một tiếng đứng dậy, giận dữ nói: "Được, vậy ta đi chiêu mộ binh dũng, không cầu các ngươi nữa!"

Nói đoạn, hắn sải bước đi ra khỏi sảnh. Đúng lúc này, trong mắt Nhất Điều Kinh Tự lóe lên sát khí. Ông ta khẽ vung tay, thấy hàng chục đao phủ vạm vỡ lao ra từ vách ngăn hai bên. Họ lập tức ấn Túc Lợi Nghĩa Trì xuống đất, tay đưa rìu hạ xuống, chém đứt đầu hắn. Túc Lợi Nghĩa Trì thét lên một tiếng thảm thiết rồi mất mạng.

Nhất Điều Kinh Tự thấy máu tươi đầy đất thì cau mày, lấy chiếc khăn trắng tinh lau tay rồi đứng dậy đi vào trong. Hơn mười vị đại thần nhìn nhau, trong mắt ai nấy đều thoáng hiện vẻ kinh sợ. Giết chết Túc Lợi Nghĩa Trì đồng nghĩa với việc Quan bạch và Thái chính đại thần đã hoàn toàn trở mặt.

Nhất Điều Kinh Tự như thể chưa có chuyện gì xảy ra, đi vào nội đường. Một thị nữ dâng lên chén trà, ông ta chậm rãi nhấp một ngụm, trong mắt cuối cùng cũng lộ ra vẻ đắc ý. Ngày này, ông đã đợi rất lâu rồi. Những năm gần đây, sự kiêu ngạo của Túc Lợi Nghĩa Mãn ngày càng quá quắt, thậm chí giẫm đạp cả Thiên hoàng dưới chân, tự xưng là Quốc vương Nguyên Đạo Nghĩa. Trong lòng hắn đã chẳng còn Thiên hoàng nào cả, hắn chính là chủ nhân của Nhật Bản. Còn bản thân ông, với tư cách là Quan bạch, lại phải lẽo đẽo theo sau như một con chó. Ý định giết hắn đã nung nấu từ lâu, lần này Túc Lợi Nghĩa Mãn tự làm tự chịu, nhốt mình ở Cửu Châu, há chẳng phải ông trời đã mở mắt rồi sao?

Đêm qua Nhất Điều Kinh Tự đã mật đàm với Tiểu Tùng Thiên hoàng, định ra kế sách nhất định phải nắm lấy cơ hội này để trừ khử Túc Lợi Nghĩa Mãn, bãi bỏ chế độ Mạc phủ, trả lại quyền hành cho Thiên hoàng. Tuy nhiên, ông cũng biết muốn trừ khử Túc Lợi Nghĩa Mãn không hề dễ dàng, dù sao quyền chủ động không nằm trong tay họ mà nằm trong tay quân Minh. Chìa khóa ở đây chính là đạt được thỏa hiệp với quân Minh, thỏa mãn yêu cầu của họ để mượn tay họ trừ khử Túc Lợi Nghĩa Mãn.

"Đại nhân, gia chủ Xích Tùng tới." Một thị vệ bẩm báo nhỏ giọng: "Ông ấy nói có việc quan trọng cần gặp."

Xích Tùng Quảng Long cũng là một trong bốn đại danh môn của Bắc triều, giữ chức Nội đại thần, là tâm phúc cốt cán của Nhất Điều Kinh Tự. Xích Tùng Quảng Long đương nhiên chính là cha của Dao Cơ. Ông vừa nhận được thư của con gái, trong cơn kinh hãi đã lập tức chạy tới gặp Nhất Điều Kinh Tự. Vốn ông tưởng con gái mình đã chết ở đảo Đam La, không ngờ nó lại trở thành thiếp của chủ soái quân Minh. Thực ra bức thư ông nhận được là thư tay của Lý Duy Chính, chỉ là Dao Cơ đã dịch lại dưới mỗi câu nói.

Xích Tùng Quảng Long vội vã bước vào nội đường, cầm lá thư lên nói: "Đại nhân, đây là thư do chủ soái quân Minh viết, đại nhân có muốn xem không?"

Nhất Điều Kinh Tự sững sờ, ông lập tức tiến lên đoạt lấy lá thư, vội vã mở ra: "Sao hắn lại viết thư cho ngươi?"

"Con cũng không ngờ đứa con gái Dao Cơ mất tích hơn hai năm nay lại là vợ của hắn." Xích Tùng Quảng Long thở dài, trong lòng vừa mất mát vừa vui mừng. Dao Cơ từng là đứa con gái ông yêu quý nhất, nhưng lại có hôn nhân bất hạnh. Bây giờ dù nó bình an vô sự, nhưng lại đã gả cho người Đại Minh.

Nhất Điều Kinh Tự không quan tâm đến tình cảnh của Xích Tùng Dao Cơ, ông mở thư đọc lướt qua một lượt.

"Thiên hoàng Tiểu Tùng bệ hạ, Quan bạch Nhất Điều các hạ, Liêu Đông Tổng binh kiêm Ngoại hải phòng ngự sứ Đại Minh là Lý Duy Chính bái thượng. Nay đông tiến là phụng mệnh hoàng thượng đánh dẹp hải tặc Nhật Bản xâm nhiễu duyên hải Đại Minh, không có tâm xâm chiếm Nhật Bản. Nhưng Quý quốc Đại tướng quân Túc Lợi Nghĩa Mãn lại hưng sư động chúng, muốn tiêu diệt chính nghĩa chi sư của ta tại Cửu Châu, thật không thể nhẫn nhịn. Duy Chính đành động binh để tự vệ, Túc Lợi Nghĩa Mãn đã bị ta chặn tại Cửu Châu. Nay Duy Chính đông tiến, muốn cùng Thiên hoàng Tiểu Tùng bệ hạ, Quan bạch Nhất Điều các hạ bàn bạc việc xử trí Túc Lợi Nghĩa Mãn. Thuyền quân ta đã tới ngoài khơi cách kinh đô ba trăm dặm, đang quét榻 chờ đợi, mong Quý quốc sớm phái đặc sứ tới hội đàm. Lý Duy Chính bái thượng."

Nhất Điều Kinh Tự chắp tay đi đi lại lại trong nội đường. Tuy Lý Duy Chính dùng lời lẽ khách sáo, cũng không bàn điều kiện gì, nhưng ông cũng hiểu, đại quân quân Minh đông tiến, làm sao có thể tay không trở về?

"Ta biết rồi, chuyện này ta sẽ lập tức vào cung yết kiến Thiên hoàng, ngươi đi cùng ta."

Xích Tùng Quảng Long với tư cách là đặc sứ Thiên hoàng tới hạm đội quân Minh. Lúc này, một vạn quân Minh đã đổ bộ tại nước Nhược Hẹp, đại trướng liên miên không dứt, giáp binh sáng loáng, đao gươm nghiêm ngặt. Đoàn người Xích Tùng Quảng Long đi mất hai ngày mới tới được doanh trại quân Minh. Tại cửa trại, sau khi thông báo, mấy tên quân sĩ lập tức dẫn ông vào đại trướng. Vừa tới trung quân trướng, Xích Tùng Quảng Long bỗng thấy một nữ tử chạy về phía mình, chính là đứa con gái mất tích hai năm nay - Dao Cơ. Xích Tùng Quảng Long rảo bước, đỡ lấy con gái. Hai người nhìn nhau hồi lâu, bỗng ôm nhau khóc nức nở.

"Dao Cơ, cha cứ ngỡ con đã chết rồi, không ngờ con vẫn còn sống." Xích Tùng Quảng Long nước mắt giàn giụa, ông nhìn kỹ con gái, thấy nàng đã mặc trang phục nữ tử Đại Minh, ngoại trừ dung mạo vẫn là con gái ngày xưa, khí chất và ngoại hình đã hoàn toàn không còn là nữ tử Nhật Bản nữa.

"Cha, con vốn dĩ đã chết ở đảo Đam La, nhưng được Lý tướng quân cứu. Hiện giờ chàng đã là phu quân của con, con sống rất tốt."

"Tốt! Tốt! Chỉ cần con sống tốt là được." Xích Tùng Quảng Long lau nước mắt, thấy bên cạnh đứng một sĩ quan trẻ tuổi đang khẽ gật đầu với mình.

"Đây chính là phu quân của con, Lý Tổng binh phải không?" Xích Tùng Quảng Long hỏi Dao Cơ.

"Vâng!" Dao Cơ vội vàng kéo Lý Duy Chính lại, giới thiệu với ông: "Đại lang, đây là cha của thiếp, Xích Tùng Quảng Long, hiện là Nội đại thần Bắc triều Nhật Bản."

"Tiểu tế xin bái kiến Nhạc phụ đại nhân."

Lý Duy Chính vội vàng thi lễ sâu. Dù sao đây cũng là nhạc phụ người Nhật của mình, dù lát nữa họ sẽ đàm phán chính thức, nhưng hiện tại cái mặt mũi này ông phải nể cho Dao Cơ.

Xích Tùng Quảng Long cũng biết chút ít tiếng Hán, nghe hiểu ý của Lý Duy Chính, ông vội xua tay, dùng tiếng Hán không trôi chảy lắm nói: "Lý Tổng binh không cần khách khí, nếu không phải nhờ ngài cứu Dao Cơ, nó đã chết từ lâu rồi, lẽ ra người phải cảm ơn là ta mới đúng."

Dừng một chút, ông lại nói: "Lý Tổng binh, chúng ta hãy bàn công việc trước, chuyện riêng để sau, giờ bắt đầu thôi!"

Lý Duy Chính gật đầu, mời ông vào đại trướng, lại sai thân binh dâng trà. Dao Cơ cũng nghiêm túc ngồi ở giữa. Đàm phán giữa hai nước không được có chút mơ hồ nào, vốn tiếng Hán ít ỏi của Xích Tùng Quảng Long không thể đảm đương được, ông phải dùng tiếng Nhật.

Xích Tùng Quảng Long uống một ngụm trà, thấy thời cơ đã tới liền hỏi: "Không biết tình hình gần đây của Túc Lợi Nghĩa Mãn tướng quân thế nào?"

Lý Duy Chính vừa nhận được tin cấp báo của Trần Vạn Lý, sau khi nghe Dao Cơ dịch lại, ông mỉm cười nói: "Năm ngày trước, Túc Lợi Nghĩa Mãn cưỡng ép vượt eo biển Mã Quan, bị quân ta đánh chặn, tổn thất gần hai vạn quân, đã phải rút lui. Hiện vẫn đang ở Cửu Châu, ta đã hạ lệnh càn quét tàu thuyền ven biển Cửu Châu, xin đại nhân yên tâm, hắn không ra được đâu."

Xích Tùng Quảng Long im lặng không đáp. Dù sao đi nữa, Túc Lợi Nghĩa Mãn vẫn là Thái chính đại thần của Nhật Bản, còn Lý Duy Chính trước mắt mới là kẻ xâm lược. Hắn nói chuyện với mình một cách thong dong như thể Nhật Bản hoan nghênh việc hắn xâm lược vậy.

Ông thở dài nói: "Thư của tướng quân ta đã đưa cho Quan bạch Nhất Điều và Thiên hoàng bệ hạ xem, chúng ta cũng thực sự hy vọng giữ chân Túc Lợi Nghĩa Mãn tại Cửu Châu, điểm này phải nhờ cậy Lý tướng quân nhiều. Tất nhiên, chúng ta cũng sẽ có chút bồi thường thỏa đáng, để Lý tướng quân không phải nhọc công vô ích."

Nói đến đây, Xích Tùng Quảng Long liếc nhìn biểu cảm của Lý Duy Chính, thăm dò hỏi: "Không biết Lý tướng quân có yêu cầu gì?"

Ông và Nhất Điều Kinh Tự cùng Thiên hoàng đã bàn bạc, định dùng một triệu lượng bạc trắng để bồi thường quân phí cho quân Minh, nhưng đây là điểm mấu chốt không thể nói ra, ông muốn nghe yêu cầu của Lý Duy Chính trước.

Lý Duy Chính vạn dặm đông chinh đương nhiên là vì tiền, ông cần bạc của Nhật Bản để phát triển Liêu Đông của mình. Ngoài ra, ông đã quyết định chiếm đóng đảo Đối Mã, xây dựng nó thành căn cứ của mình tại ngoài khơi Nhật Bản. Nghe Dao Cơ dịch lại, ông cúi đầu trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta phụng mệnh Hoàng đế bệ hạ Đại Minh tới đây tiêu diệt hải tặc, giặc cướp xâm nhiễu duyên hải Đại Minh của Quý quốc, nhưng lần nào dẹp xong, chẳng bao lâu sau lại như cỏ xuân mọc lại. Cho nên ta quyết định tạm thời thuê đảo Đối Mã của Quý quốc, một là để tận diệt giặc cướp, hai là để thay Quý quốc canh giữ Túc Lợi Nghĩa Mãn. Đây là một điều kiện của ta."

Thuê là cách nói uyển chuyển, nếu không trả thì thuê một ngàn năm cũng được, đương nhiên là không có tiền thuê, hoặc giả mỗi năm tượng trưng đưa cho Nhật Bản một lượng bạc trắng. Xích Tùng Quảng Long nghe ông đưa ra yêu cầu về lãnh thổ thì vô cùng bất ngờ, Thiên hoàng bệ hạ trước đó cũng không nhắc tới việc này. Ông do dự một chút rồi nói: "Việc này ta không thể làm chủ, phải về xin ý kiến Thiên hoàng bệ hạ, không biết Lý tướng quân còn điều kiện gì khác không?"

"Điều kiện khác?" Lý Duy Chính mỉm cười nhạt, giơ năm ngón tay lên: "Ngoài ra, ta còn cần năm triệu lượng bạc trắng làm chi phí bồi thường quân phí."

"Bao nhiêu?" Xích Tùng Quảng Long tưởng mình nghe nhầm, vội nói với Dao Cơ: "Con hỏi lại hắn xem, rốt cuộc là bao nhiêu?"

"Cha, con nghe rất rõ, là năm triệu lượng bạc trắng." Dao Cơ cũng thầm thở dài, phu quân của nàng cũng quá tham lam rồi.

Xích Tùng Quảng Long cảm thấy chùng lòng, năm triệu lượng bạc trắng, đây chẳng phải là vét sạch quốc khố của Bắc triều sao?

"Chúng ta không có nhiều bạc như vậy."

Lý Duy Chính lắc đầu nói: "Ta cũng có căn cứ mới đưa ra điều kiện này. Gia tộc Đại Nội chỉ là một quân phiệt địa phương nhỏ bé mà ta đã thu được một triệu hai trăm ngàn lượng bạc từ tay hắn. Trong kho quan phủ ở Cửu Châu ta cũng tịch thu được gần chín trăm ngàn lượng bạc trắng. Quý quốc là một nước lớn, bản thân lại giàu có về bạc, sao có thể không có?"

"Cái này, cái này!" Xích Tùng Quảng Long nói liền hai chữ "cái này". Điểm mấu chốt của Thiên hoàng và Quan bạch Nhất Điều là một triệu lượng bạc, không ngờ Lý Duy Chính lại sư tử ngoạm, đòi năm triệu lượng, điều này hoàn toàn nằm ngoài thẩm quyền của ông.

Ông lau mồ hôi trên trán nói: "Lý tướng quân, chuyện này ta phải về bàn bạc với Thiên hoàng."

"Được, vậy ta không giữ đại nhân nữa." Lý Duy Chính đứng dậy tiễn khách.

Xích Tùng Quảng Long lại nhìn Dao Cơ: "Con có muốn về nhà cùng cha xem qua không?"

Dao Cơ nhìn Lý Duy Chính, lắc đầu nói: "Con không về nữa, xin cha giữ gìn sức khỏe, con mọi sự đều tốt."

Xích Tùng Quảng Long thở dài, ngay cả nước cũng chưa kịp uống một ngụm đã vội vã lên đường trở về.

Đêm đó, Lý Duy Chính hạ lệnh toàn quân tiến quân rầm rộ về phía kinh đô. Nơi quân Minh đi qua, tài sản của các danh môn vọng tộc Nhật Bản đều bị quét sạch. Hai ngày sau, một vạn quân Minh áp sát dưới chân thành kinh đô. Đêm đó, tiếng pháo ầm ĩ, lửa cháy ngút trời, dân chúng kinh đô đều kinh hãi không ngủ được cả đêm. Rạng sáng ngày thứ hai, bức tường thành phía bắc kinh thành đổ sụp, cửa ngõ của cố đô Nhật Bản này đã bị phá vỡ. Thế nhưng quân Minh không tiến vào thành mà đứng ngoài thành lạnh lùng chờ đợi câu trả lời của nước Nhật.

Chỉ trong một đêm, tóc của Nhất Điều Kinh Tự gần như bạc trắng. Ông chắp tay đi đi lại lại như kiến bò trên chảo nóng. Ông không ngờ Xích Tùng Quảng Long vừa về, quân Minh đã sát tới chân thành. Quân đội của ông đang ở Mỹ Nồng, muốn điều tới ít nhất cũng mất năm ngày. Trú quân ở kinh đô đều là bộ đội của Túc Lợi Nghĩa Mãn, chủ lực đều đã đi đảo Cửu Châu, chỉ còn lại mấy ngàn người, cũng không nghe theo sự điều động của ông.

Nhất Điều Kinh Tự hận đến nghiến răng. Ông mấy lần vào diện kiến Thiên hoàng, nhưng Thiên hoàng chỉ có một câu: "Chuyện này Quan bạch đại nhân có thể toàn quyền xử lý, trẫm không can thiệp."

Để ông tự xử lý thế nào đây? Đồng ý với điều kiện của quân Minh? Cắt nhường đảo Đối Mã, chi trả năm triệu lượng bạc, loại điều kiện nhục nhã này mà để ông ký tên, sau này Thiên hoàng tính sổ, Nhất Điều Kinh Tự ông sẽ không có đất chôn thân.

"Không được! Chuyện này Thiên hoàng nhất định phải đích thân đồng ý."

Ông cũng không kịp thay y phục, lên xe ngựa chạy thẳng tới hoàng cung. Tại cửa hoàng cung, Nhất Điều Kinh Tự đợi suốt nửa canh giờ, cuối cùng thấy một lão thị vệ lảo đảo đi ra. Ông đón lấy hỏi: "Thế nào? Thiên hoàng bệ hạ có muốn gặp ta không?"

"Bệ hạ bị kinh hãi cả đêm, đã đổ bệnh rồi. Ngài vẫn gửi lại Quan bạch đại nhân một câu, chuyện này Quan bạch đại nhân có thể toàn quyền xử lý."

Nói đoạn, lão thị vệ lại lảo đảo quay vào. Nhất Điều Kinh Tự ngẩn người. Ông đứng ngây ra hồi lâu, bỗng một quân sĩ phi ngựa tới báo: "Đại nhân, Tiểu Trạch tướng quân dẫn ba ngàn người đi tập kích quân Minh, đã toàn quân bị diệt. Quân Minh đã tuyên bố, cho thêm nửa canh giờ, nếu không sẽ giết vào trong thành, không để lại một mống!"

Nhất Điều Kinh Tự hoa mắt chóng mặt, ông không còn thời gian nữa. Cuối cùng, sau hồi trầm ngâm, ông dậm chân mạnh mẽ hạ lệnh: "Đây đều là tai họa do Túc Lợi Nghĩa Mãn gây ra, tịch thu gia sản của hắn để bồi thường cho quân Minh."

Đầu tháng 9 năm Hồng Vũ thứ 26, Lý Duy Chính cuối cùng cũng kết thúc chiến dịch đông chinh Nhật Bản, quay đầu trở về Đại Minh. Trong chiến dịch này, cùng với khoản bồi thường của chính quyền Nhật Bản và tịch thu của dân gian, ông thu được trọn vẹn gần mười triệu lượng bạc trắng, đầy ắp chiến lợi phẩm trở về. Cùng lúc đó, Lý Duy Chính lại lệnh cho hai ngàn quân và mười chiến thuyền đóng quân lâu dài tại đảo Đối Mã.

Tháng 10, bốn vạn tàn quân cuối cùng của Túc Lợi Nghĩa Mãn cuối cùng cũng vượt qua eo biển Mã Quan. Khi biết tin con trai mình bị giết và gia sản bị mất sạch, hắn không khỏi nổi trận lôi đình, bèn dẫn đại quân tới kinh đô hỏi tội. Nhất Điều Kinh Tự lập tức liên minh với các danh môn Nhật Bản khác, dùng mười hai vạn đại quân quyết chiến với Túc Lợi Nghĩa Mãn. Cuối cùng đánh bại Túc Lợi Nghĩa Mãn, Túc Lợi Nghĩa Mãn rút lui về đảo Cửu Châu, tự lập làm Cửu Châu Quốc vương, quần đảo Nhật Bản xuất hiện cục diện thế chân vạc.

Tháng 10 năm Hồng Vũ thứ 26, Lý Duy Chính đang đi giữa đường thì bất ngờ gặp thuyền của nước Lưu Cầu. Biết được mấy vạn người Hán lưu lại Lưu Cầu đã chiếm lĩnh nước Lưu Cầu, biến nước Lưu Cầu thành một quốc đảo khác do người Hán cai trị.

Lý Duy Chính đại hỷ, lập tức phái người tới an ủi, và gửi tới số vật tư quân dụng tịch thu được từ Nhật Bản. Đồng thời, ông lại lệnh cho Thiên hộ Lâm Triều dẫn hai ngàn người tới Đài Loan, xây dựng tại đó một căn cứ khác của chính mình.