Tin tức đại thắng tại Phượng Dương như một cơn gió truyền khắp các ngõ ngách kinh thành, vô số bách tính vui mừng khôn xiết. Mặc dù trận chiến này chỉ là cuộc tranh đoạt vị thế giữa các thế lực, nhưng nó lại ảnh hưởng đến lợi ích thiết thân của mỗi người dân thường. Ngay sau khi tin thắng trận truyền tới, giá gạo ở kinh thành lập tức giảm bốn phần, điều này đủ khiến mọi người dân đều mừng rỡ điên cuồng.

Thế nhưng, tin tức đại thắng tại Phượng Dương trong lòng các quan viên triều đình lại là nửa mừng nửa lo. Thắng lợi tuy giải được nguy cơ cho Phượng Dương, nhưng trận chiến này lại không phải do quân đội triều đình đánh. Trớ trêu thay, người làm nên việc này lại là Lý Duy Chính. Nhắc đến cái tên này, rất nhiều quan viên sẽ liên hệ ngay tới Cẩm Y Vệ, cùng với vụ án "Lục Bì" ở Quảng Đông năm nào. Đã cách vài năm, nhưng đến giờ nhiều người vẫn còn nhớ rõ. Vì vậy, tin đại thắng tại Phượng Dương ở triều đình tỏ ra khá nhạt nhòa, thỉnh thoảng có người nhắc đến, mọi người cũng chỉ "Ồ" một tiếng đầy hờ hững, dường như không hề để tâm vào chuyện này.

Khác với đa số quan viên chỉ giữ thái độ bình thản, Hoàng Tử Trừng đối với tin tức Lý Duy Chính thắng trận ở Phượng Dương lại cảm thấy một nỗi hoảng sợ. Mặc dù trong vụ việc của Lý Cảnh Long, ông ta đã trở nên vô cùng kín tiếng, nhưng tin tức này vẫn khiến ông ta bất chấp tất cả để tìm gặp Chu Doãn Văn.

Lúc này, tâm trạng của Chu Doãn Văn cũng là nửa mừng nửa lo. Nửa tháng trước, khi tiền quân của quân Yên đánh tới Lộ Châu, ông ta thậm chí đã có ý định dời đô. Để có thể đẩy lùi quân Yên, ông ta đã giao toàn bộ tám vạn quân cuối cùng trấn thủ kinh thành cho Từ Huy Tổ, lệnh cho ông ta vượt sông tác chiến. Lúc đó, Chu Doãn Văn thực sự hoảng loạn, nếu khi đó quân Yên phái thêm vài ngàn người lẻn vào đánh úp kinh thành, thì hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi. Hiện tại, ba vạn quân Yên đã bị tiêu diệt hoàn toàn, điều này thực sự khiến Chu Doãn Văn trút được một hơi thở dài. Tuy nhiên, ông ta cũng ít nhiều lo lắng, tám vạn quân của Từ Huy Tổ chỉ đánh ngang tay với quân Yên, thế mà ba vạn quân của Lý Duy Chính lại tiêu diệt gọn ba vạn quân Yên, ngay cả chủ tướng quân Yên cũng tử trận. Khoảng cách này khiến Chu Doãn Văn không khỏi hít vào một hơi khí lạnh.

"Bệ hạ, Hoàng đại nhân cầu kiến khẩn cấp!"

Chu Doãn Văn hơi sững sờ. Kể từ sau cuộc diễu hành của mười vạn thái học sinh, ông ta không còn gặp Hoàng Tử Trừng nữa. Ông ta biết Hoàng Tử Trừng xấu hổ không dám gặp người, cũng không làm phiền ông ta, sao bây giờ lại tới? Suy nghĩ một chút, Chu Doãn Văn liền hiểu ra, không cần nói cũng biết, việc này chắc chắn là vì Lý Duy Chính.

"Mời ông ấy vào gặp trẫm!"

Thái giám vâng lệnh truyền gọi, một lát sau, Hoàng Tử Trừng vội vã bước vào. Ông ta quỳ xuống hành lễ: "Thần tham kiến Hoàng đế bệ hạ, nguyện bệ hạ vạn tuế vạn vạn tuế!"

Gần một tháng không gặp, Chu Doãn Văn phát hiện Hoàng Tử Trừng gầy đi rất nhiều. Ông ta biết đây là do Hoàng Tử Trừng cảm thấy tội lỗi quá sâu sắc vì đã hết lòng tiến cử Lý Cảnh Long. Chu Doãn Văn trong lòng xót xa, vội tiến lên đỡ ông ta dậy: "Hoàng ái khanh, chuyện của Lý Cảnh Long, trách nhiệm của trẫm còn lớn hơn ngươi. Nếu không phải trẫm kiên quyết, dù ngươi có khuyên nhủ thế nào cũng vô ích. Chuyện này đã qua rồi, hy vọng ái khanh hãy nhìn về tương lai, phò tá trẫm trị vì giang sơn Đại Minh cho tốt."

"Sự bao dung của bệ hạ khiến thần vô cùng cảm kích. Hôm nay thần đến đây chính là vì nguy cơ sắp xảy ra với Đại Minh, hy vọng bệ hạ hiểu rằng, trọng dụng Lý Duy Chính sẽ là một nước cờ sai lầm lớn của bệ hạ. Lý Duy Chính đồn trú hàng chục vạn quân, lòng lang dạ sói ai ai cũng biết, chỉ là hắn vẫn chưa có danh nghĩa chính đáng nên không dám vọng động. Khi bệ hạ dùng hắn làm Ngũ quân Đô đốc, thần đã cảm thấy không ổn, nay hắn lại tự ý xuất binh, đi lại tùy tiện trong bụng dạ Đại Minh, căn cứ không chịu sự ràng buộc của bệ hạ. Thử hỏi thiên hạ có bề tôi nào như thế không?"

Nói xong, Hoàng Tử Trừng dập đầu liên tục, gần như lệ rơi đầy mặt: "Bệ hạ, Lý Duy Chính tuy có thể giải nguy nhất thời, nhưng dùng hắn không khác nào uống thuốc độc giải khát, chỉ sợ Yên Vương, Lam Ngọc chưa đi, thiên hạ lại có thêm một kẻ loạn thần tặc tử."

Chu Doãn Văn thở dài nói: "Thực ra trẫm cũng biết Lý Duy Chính là hậu họa khôn lường, nhưng trong tình thế hiện nay trẫm còn lựa chọn nào khác? Những quân cờ trẫm có thể đi đã không còn nhiều. Hoặc là nhường ngôi cho Yên Vương, trẫm làm một vị vương gia tiêu dao."

Nói đến đây, ông ta lại cười khổ: "Chỉ sợ trẫm có muốn làm vương gia tiêu dao, Yên Vương cũng không cho phép. Hoàng ái khanh à! Trẫm đã là nội ưu ngoại hoạn, không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể ký thác hy vọng vào việc dã tâm của Lý Duy Chính này đừng quá lớn mà thôi."

Hoàng Tử Trừng im lặng không nói. Hoàng thượng tuy không vì chuyện Lý Cảnh Long mà trách tội ông ta, nhưng ông ta có thể cảm nhận được, trong lòng Hoàng thượng vẫn canh cánh chuyện đó. Một hồi lâu sau, ông ta bất lực hỏi: "Bệ hạ dự định bước tiếp theo sẽ dùng hắn như thế nào?"

"Trẫm dự định triệu hắn vào triều, chính thức sắc phong chức Ngũ quân Đô đốc, và gia phong làm Liêu Quốc công."

Đại chiến ở huyện Định Viễn đã kết thúc được ba ngày, chiến trường đã được dọn dẹp xong xuôi. Lý Duy Chính chôn cất tướng Yên là Trương Ngọc tử tế trên núi Tân Đường, trên bia mộ khắc dòng chữ "Mộ của Đại Minh Chinh Nguyên tướng quân Trương Ngọc". Lý Duy Chính lặng lẽ nhìn chằm chằm vào ngôi mộ, trong đầu lại hiện lên ngôi mộ của Hàn Đạm Định, trên nấm mồ cô quạnh, một đóa hoa trắng đung đưa trong gió. Nếu không có dã tâm của Yên Vương, đây đều là những tướng lĩnh ưu tú của Đại Minh, chỉ tiếc tài năng của họ lại không được dùng để mở mang bờ cõi cho Đại Minh.

Lý Duy Chính khẽ thở dài, quay sang nói với Bộ binh chỉ huy sứ Đặng Tiễn: "Những tù binh kia đều phải đối xử tử tế, người bị thương hãy cử quân y đến chữa trị, và bảo với họ rằng, sau khi chiến tranh kết thúc, ta sẽ thả tất cả về nhà."

"Thuộc hạ nhất định sẽ làm theo."

Lý Duy Chính gật đầu, xoay người đi xuống núi. Đến đình nghỉ chân dưới chân núi, Lý Duy Chính ngồi xuống. Đây chính là nơi năm xưa ông gặp Thái tử Chu Tiêu, trong đình còn có tấm bia do Hồ Duy Dung dựng lên. Lúc này, một binh sĩ đến báo: "Đại nhân, Định Viễn Trương tri huyện cầu kiến đại nhân."

"Dẫn hắn tới gặp ta!" Lý Duy Chính mỉm cười nhẹ. Ông không ngờ rằng, tri huyện huyện Định Viễn lại chính là Trương Nhị Hổ năm nào. Một lát sau, tri huyện Định Viễn vội vã chạy đến, chính là bộ khoái dưới quyền Lý Duy Chính năm xưa, Trương Nhị Hổ. Tuy nhiên, hiện tại hắn đã đổi tên là Trương Học Văn, khổ đọc sách mấy năm, trông cũng có chút phong thái nho nhã.

Trương Nhị Hổ từ một điển lại huyện Định Viễn từng bước lên làm tri huyện quả thực có chút may mắn. Chủ yếu là do tri huyện và huyện thừa tiền nhiệm của Định Viễn đều bị liên lụy trong vụ án Phùng Phó, kẻ bị giết, kẻ bị cách chức, huyện Định Viễn không có người chủ sự, tri phủ Phượng Dương liền lệnh cho Trương Nhị Hổ tạm thay chức tri huyện. Không ngờ hắn lại làm rất tốt, sửa đường xây cầu, giúp đỡ người già neo đơn, rất được lòng dân. Trăm vị bô lão ở Định Viễn cầm vạn dân sách tới Phượng Dương yêu cầu Trương tri huyện chính thức nhậm chức, tri phủ Phượng Dương liền viết thư tiến cử Trương Nhị Hổ làm tri huyện, Lại bộ nhanh chóng phê chuẩn. Cứ như vậy, tên lưu manh côn đồ năm nào quay mình trở thành vị tri huyện Định Viễn nổi danh thanh liêm.

Đã bước vào quan lộ, Trương Nhị Hổ phải tuân theo quy tắc quan trường khi gặp Lý Duy Chính. Hắn bước vào đình, cung kính quỳ xuống hành lễ: "Định Viễn tri huyện Trương Học Văn tham kiến Đại Đô đốc."

Lý Duy Chính thấy Trương Nhị Hổ tuy da dẻ ngăm đen, nhưng mặc quan phục thất phẩm, đội mũ Ô Sa, lễ nghi chu đáo, cũng ra dáng một vị phụ mẫu quan phương đường.

Ông gật đầu cười nói: "Trương tri huyện, ngươi là thuộc hạ cũ của ta, sau này không cần phải quỳ. Ta hỏi ngươi, vợ con của Vương Tam Báo hiện giờ thế nào rồi?"

Trương Nhị Hổ nghe Lý Duy Chính vẫn nhớ tới Vương Tam Báo, trong lòng hơi cảm động, liền đáp: "Bẩm đại nhân, vợ của Vương Tam Báo năm ngoái bị bệnh qua đời rồi, hai người con trai đã lớn, hiện đều đang làm nha dịch ở huyện Lâm Hoài, những thuộc hạ cũ của đại nhân hiện đều sống rất tốt, mỗi người đều có cơ nghiệp riêng."

"Thoắt cái đã gần sáu bảy năm rồi."

Lý Duy Chính nhớ lại cảnh tượng khi còn làm sai dịch ở huyện Lâm Hoài, trong lòng không khỏi cảm khái. Lúc này, từ xa truyền đến tiếng gọi của một binh sĩ: "Đại nhân, thánh chỉ của Hoàng thượng đã đến, xin đại nhân mau quay về đại doanh tiếp chỉ."

"Ta biết rồi!" Lý Duy Chính lập tức thu hồi tâm trí, nói với Trương Học Văn: "Hôm nay ta gọi ngươi đến là muốn hỏi tình hình miếu Khổng Thánh ở huyện Định Viễn thế nào?"

Trương Học Văn sững sờ, hắn không ngờ Lý Duy Chính gọi mình đến chỉ để hỏi chuyện Khổng miếu. Hắn vội đáp: "Bẩm đại nhân, vốn dĩ còn tốt, nhưng một tháng trước khi quân Yên đi qua, một số binh lính đã đóng quân trong Khổng miếu, đồ đạc bên trong bị phá hoại không ít, thuộc hạ đang định tìm người quyên góp tiền tu sửa."

"Không cần tìm người quyên góp tiền nữa, việc này ta sẽ lo. Ta xuất năm ngàn lượng bạc, đủ không?"

Trương Học Văn giật mình, vội nói: "Đại nhân, không cần nhiều đến thế đâu ạ, chỉ cần năm trăm lượng bạc là đủ rồi."

Lý Duy Chính mỉm cười nói: "Ngươi thay ta tu sửa miếu Khổng Phu Tử cho tốt, số bạc thừa ra thì dùng để办 học (mở trường học). Sáng mai, ta định đi bái tế Phu Tử, phiền ngươi chuẩn bị giúp ta! Hãy triệu tập thêm nhiều sĩ tử và danh sĩ địa phương đến."

"Thuộc hạ hiểu, thuộc hạ nhất định sẽ chuẩn bị chu đáo cho đại nhân." Trương Học Văn thầm hiểu ra ý đồ của Lý Duy Chính, đây là đang thu phục lòng người của giới sĩ tử!

Lý Duy Chính quay lại doanh trại, mấy tên thái giám đang uống trà chờ đợi. Thấy Đại Đô đốc đến, họ lập tức đón lên nịnh nọt: "Đại Đô đốc, ý chỉ của bệ hạ đã đến, chúng ta xin chúc mừng Đại Đô đốc."

Lý Duy Chính chắp tay cười: "Mấy vị công công đi đường vất vả rồi, chúng ta nghe thánh ý trước, rồi sẽ bày tiệc tẩy trần cho mấy vị công công."

Thân binh nhanh chóng bày biện hương án, Lý Duy Chính thay chính quan phục, quỳ xuống. Một tên thái giám mở thánh chỉ đọc lớn: "Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Ngũ quân Đô đốc Lý Duy Chính tại Trung Đô Phượng Dương tiêu diệt quân địch xâm phạm, đại công cho xã tắc, đặc biệt gia phong làm Liêu Quốc công, Thái tử Thiếu bảo, lệnh ngày vào triều bái kiến. Khâm thử!"

Lý Duy Chính cung kính cúi đầu dập lạy: "Thần Lý Duy Chính tạ ơn Hoàng thượng long ân!"

Ông đứng dậy, tên thái giám cầm đầu vội đưa chỉ cho Lý Duy Chính, nịnh hót: "Đại nhân mới ba mươi tuổi đã nhờ quân công mà phong làm Quốc công, đây là người đầu tiên kể từ khi Đại Minh lập quốc, sau này đại nhân còn phải chiếu cố chúng ta nhiều hơn."

"Đâu có! Đâu có! Sau này còn phải phiền mấy vị công công nói giúp ta vài lời tốt đẹp trước mặt Hoàng thượng."

Nói xong, ông ra hiệu cho thân binh bách hộ. Bách hộ hiểu ý, lập tức mang đến một cái rương. Lý Duy Chính chỉ vào rương nói nhỏ với ba tên thái giám truyền chỉ: "Trong này là chút lòng thành của ta, một ngàn năm trăm lượng vàng, ba vị công công cầm lấy uống trà."

Ba tên thái giám vô cùng vui mừng. Thời đầu Minh, địa vị thái giám rất thấp, chưa từng có ai cho họ nhiều tiền như vậy, mỗi người năm trăm lượng vàng, đủ để họ bán mạng cho Lý Duy Chính. Họ cảm ơn rối rít, Lý Duy Chính mỉm cười, xua tay bảo thân binh đưa họ đi ăn uống. Lúc này, Thân binh Vệ chỉ huy sứ La Quảng Tài tiến lên nói: "Hoàng thượng triệu đại nhân bái kiến, liệu có phải là muốn gây bất lợi cho đại nhân?"

Lý Duy Chính lắc đầu, cười nhạt: "Thời thế khác rồi, bây giờ phải là hắn lo lắng ta gây bất lợi cho hắn mới đúng, ta có gì phải sợ hắn?"

Nói đến đây, ông liền lệnh cho La Quảng Tài: "Ngươi lập tức phái người đến Liêu Đông, đón toàn bộ cha mẹ vợ con của ta vào kinh thành."

La Quảng Tài kinh ngạc, vội nói: "Đại nhân xin hãy suy nghĩ kỹ. Như vậy họ sẽ trở thành con tin của triều đình."

"Ngươi yên tâm đi! Nhà của ta ở ngoài thành, ta sẽ phái ba vạn quân đóng quân gần đó để bảo vệ."

Lý Duy Chính thấy hắn vẫn chưa hiểu, liền vỗ vai hắn cười thấp giọng: "Chỉ khi người nhà và phủ đệ vào kinh, thì những hoạt động chính của ta sau này mới có thể danh chính ngôn thuận chuyển vào kinh thành được."