Trong soái trướng, Lý Cảnh Long không nói một lời, lặng lẽ nghe sứ giả nằm trên cáng báo cáo. Ánh mắt hắn chớp động, không ai biết hắn đang suy tính điều gì, nhưng ngoài dự đoán của mọi người, hắn không hề nổi trận lôi đình. Nhìn dáng vẻ do dự, thậm chí trong mắt còn thoáng nét sợ hãi khi phải đập bàn ra lệnh xuất quân tấn công Lý Duy Chính, Mao Hoa đang quan sát biểu cảm của Lý Cảnh Long bên cạnh liền hiểu ngay ra vấn đề. Lý Cảnh Long này là kẻ ngoài cứng trong mềm, vốn tưởng rằng nắm trong tay sáu mươi vạn đại quân thì Lý Duy Chính sẽ phải cúi đầu phục tùng. Nào ngờ đối phương càng cứng rắn hơn, đánh gãy chân sứ giả, xé nát thư từ, sự cứng rắn đó khiến lòng hắn bất an.

Mao Hoa đoán được tâm trạng của Lý Cảnh Long lúc này, thực ra hắn chẳng đang tính toán gì cả, mà là không biết làm thế nào để xuống nước. Mao Hoa lập tức tiến lên hành lễ: "Đại soái, việc này cần suy xét kỹ lưỡng, tuyệt đối không được để tình cảm chi phối."

"Tại sao?" Lý Cảnh Long khẽ thở phào, ngồi xuống nghiêm túc hỏi.

"Thuộc hạ có ba lý do không nên tấn công Liêu Đông quân. Một là, đối thủ thực sự của Đại soái bây giờ là Yên Vương, đối phó với Lý Duy Chính lúc này chẳng khác nào bỏ gốc lấy ngọn. Nếu có thể đánh nhanh thắng nhanh thì tốt, nhưng một khi không hạ được mà bị Liêu Đông quân kéo chân, sẽ vô tình tạo cơ hội cho Yên Vương. Hai là, tuy Lý Duy Chính thừa cơ nuốt chửng Sơn Đông quân của Trần Huy, đây là lý do Đại soái căm ghét hắn, nhưng hắn hoàn toàn có thể nói rằng mình cứu đội quân này khỏi sự truy kích của Yên Vương. Hơn nữa, triều đình đã cho phép hắn tạm quản lý bán đảo Sơn Đông, việc hắn thu nhận Sơn Đông quân xét về tình về lý đều nói được. Ba là, cũng là điểm mấu chốt, Lý Duy Chính tuy kiêu ngạo nhưng dù sao hắn cũng không giống Yên Vương hay Lam Ngọc, hắn phục tùng triều đình, trên danh nghĩa vẫn là quân đội triều đình, thời gian trước còn cung cấp quân phí cho triều đình. Nếu Đại soái xuất binh tấn công họ, e rằng không chỉ khó ăn nói với triều đình mà về mặt đạo nghĩa, Đại soái cũng sẽ mất đi thế đứng. Vì vậy, thuộc hạ khuyên Đại soái tạm nhẫn nhịn cơn giận này, tập trung tinh thần đối phó với Yên Vương, đó mới là việc cấp bách nhất."

Lý Cảnh Long làm ra vẻ bừng tỉnh đại ngộ, gật đầu nói: "Nếu không nhờ ngươi nhắc nhở, ta thực sự đã đi sai đường rồi. Đã vậy, vì Hoàng thượng đã nhiều lần thúc giục, ta nên lập tức tiến quân về phía bắc, bình định hoàn toàn loạn Yên Vương."

Lý Cảnh Long không hỏi thêm chuyện Lý Duy Chính nữa, hắn ra lệnh: "Truyền lệnh các quân, chuẩn bị xuất phát về phía bắc ngay lập tức."

Cuối tháng tư năm Kiến Văn thứ hai, sáu mươi vạn đại quân triều đình lại một lần nữa tiến quân về phía bắc, trùng trùng điệp điệp hướng về phía Hà Bắc. Lần này Lý Cảnh Long đã rút kinh nghiệm, không còn đi sâu vào vùng đất hiểm, quân lương khí giới theo sát đại quân, mỗi ngày tiến quân bốn mươi dặm về phía bắc.

Giữa tháng năm, đại quân triều đình lại một lần nữa tới Bá Châu. Lúc này, thám tử báo tin bốn mươi vạn đại quân Yên Vương xuất hiện cách đó hai trăm dặm. Lý Cảnh Long lập tức ra lệnh toàn quân hạ trại, sáu mươi vạn đại quân trải dài mấy chục dặm.

Hai ngày sau, chủ lực quân Yên cũng đến Bá Châu, hạ trại cách đại quân triều đình hai mươi dặm. Rõ ràng, quân Yên đã chuẩn bị quyết chiến với đại quân triều đình. Trận chiến này, hai bên tổng cộng tung ra hơn một triệu quân, thắng bại sẽ trực tiếp quyết định vận mệnh thiên hạ.

Tại đại doanh Yên Vương, Chu Đệ đang bàn bạc kế hoạch tác chiến với các mưu sĩ. Lần này Diêu Quảng Hiếu cũng theo quân xuống phía nam, chính ông là người kiên quyết chủ trương đối đầu trực diện với Lý Cảnh Long, nhằm đập tan niềm tin của quân đội triều đình và khích lệ sĩ khí quân mình đến mức cao nhất.

"Điện hạ, Lý Cảnh Long có sáu mươi vạn quân, đông hơn chúng ta, nhưng kẻ này thiếu dũng khí. Trong trận tử chiến cuối cùng, hắn tất sẽ khiếp sợ mà bỏ chạy. Ta tin rằng, thắng lợi cuối cùng của trận này nhất định thuộc về chúng ta."

Diêu Quảng Hiếu vô cùng tự tin, ông chỉ vào bản đồ bố trận lấy được từ thư phòng của Lý Cảnh Long rồi nói tiếp: "Điện hạ xem cách bố trận của Lý Cảnh Long, hắn tựa lưng vào sông Lư Câu hạ trại, rõ ràng có ý tử chiến. Nhưng tử chiến chỉ là lựa chọn bất đắc dĩ khi lấy ít địch nhiều. Bất kỳ thống soái có kinh nghiệm nào cũng sẽ không dễ dàng đặt quân đội mình vào thế hiểm, nhưng Lý Cảnh Long này lại làm vậy. Nếu hắn là tướng lĩnh như Từ Đạt, Lam Ngọc, có lẽ ta sẽ nghĩ hắn có tính toán riêng, nhưng hắn lại là một kẻ công tử bột. Vì vậy ta dám khẳng định, đây là trò múa rìu qua mắt thợ. Khi đại chiến nổ ra, hắn có sáu mươi vạn quân, lại tựa lưng vào sông lớn, làm sao xoay xở di chuyển? Hơn nữa, lần này Bình An trấn giữ cánh trái, hắn tuy dũng mãnh nhưng chúng ta chỉ cần cô lập được hắn, khiến hắn không thể chi viện cho trung quân của Lý Cảnh Long, như vậy chúng ta có thể tập trung binh lực tấn công trung quân đối phương."

Chu Đệ gật đầu, cười lạnh: "Lần trước nếu không phải Bình An liều chết ngăn cản, làm sao hắn có thể để chủ lực chạy thoát? Lần này ta sẽ không cho hắn cơ hội đó nữa."

Sáng hôm sau, mây đen bao phủ, bầu trời Bá Châu ảm đạm, gió mạnh thổi tung cát đá. Trên vùng đồng bằng rộng lớn phía tây sông Lư Câu, hai đại quân chậm rãi tiến lại gần nhau. Cờ xí rợp trời không thấy điểm dừng, quân đội đông đúc vô tận. Bốn mươi vạn quân triều đình đối đầu với ba mươi vạn quân Yên. Lý Cảnh Long ở trong đại trận chủ lực, hắn mặc giáp bạc, cầm thương bạc đứng trước ngựa, ánh mắt phức tạp nhìn về phía đại quân Yên cách đó mấy dặm, trong lòng không khỏi run rẩy, liệu khi hai bên giao chiến, mình có thực sự thắng được đại quân Yên Vương không?

Đúng lúc này, trong quân Yên Vương bỗng bắn lên một mũi tên lửa, làn khói xanh dài tỏa ra những tia lửa màu lục độc hại. Khi tia lửa rơi xuống, trong khoảnh khắc lóe sáng màu lục ấy, tiếng trống trong quân Yên vang dội như sấm dậy. Tiếng hô "Yên Vương vạn tuế!" như cuồng phong quét sạch mặt đất, mười vạn thiết kỵ Yên Sơn đột ngột phát động đợt tấn công mãnh liệt vào quân triều đình.

Tiếng vó ngựa cuồng bạo làm rung chuyển mặt đất, những thanh đao sáng loáng tạo thành một đại dương bạc. Ngựa chiến phi nước đại, thế như chẻ tre. Chu Đệ mặc giáp vàng, hòa mình vào đại quân, vung đao gào thét: "Kẻ nào lấy được đầu Lý Cảnh Long, thưởng vạn lượng vàng, phong tước Liệt hầu!"

Khí thế như sấm sét của thiết kỵ Yên Sơn khiến đại quân triều đình run rẩy. Đại tướng Từ Chân thấy tình thế bất ổn, tiến lên hét với Lý Cảnh Long: "Đại đô đốc, quân Yên dùng kỵ binh áp sát, thế không thể cản, quân ta không thể đứng yên, phải nghênh chiến ngay. Nếu không, sĩ khí sẽ bị tổn hại!"

Lý Cảnh Long lại lắc đầu: "Binh pháp có câu, một trống thì sĩ khí hăng, ba trống thì sĩ khí kiệt. Chúng ta không cần để ý, đợi qua ba hồi trống, sĩ khí chúng sẽ tất suy."

Các tướng lĩnh hai bên đều ngẩn người, không nghênh chiến thì lẽ nào quân Yên sẽ tự rút? Lúc này, phó tướng Hà Phúc thấy Lý Cảnh Long không động tĩnh, cũng không nhịn được nói: "Đại đô đốc, quân Yên đã dùng kỵ binh xung phong, chúng ta phải dùng hỏa khí và cung nỏ nghênh chiến, tuyệt đối không được bó tay chịu trói."

Lý Cảnh Long lúc này mới tỉnh ngộ, vội vàng lớn tiếng ra lệnh: "Hỏa súng quân tiến lên nghênh chiến!"

Nhưng thời cơ quân sự thay đổi trong chớp mắt. Ngay khi Lý Cảnh Long do dự một lát, mười vạn kỵ binh Yên Vương đã xông đến cách hai dặm. Chu Đệ thấy đối phương không dùng cung nỏ mà lại đưa hỏa súng quân ra, vô cùng mừng rỡ. Hắn gầm lên: "Tăng tốc, xung kích địch trận!"

Kỵ binh tiên phong đột ngột tăng tốc, cất đao đi, thay vào đó là vung chùy gai, sát khí ngút trời lao vào quân triều đình. Lúc này năm ngàn hỏa súng quân vừa được điều ra, chưa kịp lập trận thì quân Yên đã xông đến cách ba trăm bước. Hỏa súng quân thấy địch đã sát gần, lập tức rối loạn, quay đầu bỏ chạy. Lý Cảnh Long thấy tình hình thay đổi đột ngột, kinh ngạc đến mức ngây người, môi run rẩy không nói được lời nào. Phó tướng Hà Phúc thấy tình thế nguy cấp, sợ bắn pháo sẽ trúng quân mình, không thèm xin ý kiến Lý Cảnh Long nữa, lớn tiếng ra lệnh: "Thương binh nghênh chiến, kỵ binh hộ vệ hai bên!"

Hắn lại hét lớn: "Truyền lệnh hai cánh bao vây, nhất định phải tiêu diệt kỵ binh địch."

Đại quân triều đình như một con rồng nặng nề, cuối cùng cũng chuyển động. Ba vạn thương binh dàn trận lao ra nghênh chiến. "Ầm!" một tiếng vang lớn như sóng dữ va chạm, thiết kỵ quân Yên lao thẳng vào đại quân trung quân triều đình.

Đao chém thương đâm, chùy gai vung vẩy. Một binh sĩ triều đình dùng thương đâm xuyên một kỵ binh, gào lên một tiếng rồi hất đối phương xuống ngựa. Đột nhiên một bóng đen kèm theo cuồng phong ập tới, một chiếc chùy gai đập trúng mặt người lính này, khiến đầu hắn bay đi, máu phun ra từ cổ. Một binh sĩ khác bị thi thể vấp ngã, lập tức hàng trăm con ngựa giẫm lên người, trong phút chốc thịt nát xương tan, không còn hình người.

Trên chiến tuyến dài mấy dặm, bảy mươi vạn đại quân hoàn toàn hỗn chiến. Tiếng kêu gào, tiếng cầu xin, tiếng rên rỉ hòa lẫn vào nhau, đầu rơi máu chảy, chân tay bay tứ tung. Xác chết nằm la liệt, máu chảy thành sông.

Sắc mặt Lý Cảnh Long tái nhợt, hắn nghe tiếng gào thét của quân địch ngày càng gần. Do quân Yên dồn chủ lực vào trung quân, binh lực chiếm ưu thế, đặc biệt là đòn tấn công sắc bén của mười vạn thiết kỵ Yên Sơn khiến trung quân triều đình bắt đầu lùi lại, không thể chống đỡ nổi. Lúc này, một đội tinh kỵ khoảng một vạn người hình thành đội hình nhạn bay lao tới, mục tiêu rất rõ ràng là đoạt cờ. Lý Cảnh Long thậm chí đã nhìn rõ gương mặt hung thần ác sát của đối phương, trong lòng vô cùng sợ hãi, không khỏi lùi lại phía sau.

Đúng lúc này, năm vạn kỵ binh cánh trái của triều đình dưới sự chỉ huy của đại tướng Bình An đã phá vỡ vòng vây của mười vạn quân Yên, kịp thời đến chi viện cho trung quân. Đại tướng Bình An vô cùng dũng mãnh, vừa chạm mặt đã hất văng một dũng tướng của Yên Vương là Vương Chân xuống ngựa. Sau đó, ông gào lên một tiếng, một hơi dốc sức, năm vạn kỵ binh như một nắm đấm thép, chém đôi thiết kỵ Yên Sơn. Các tướng Yên là Phòng Khoan, Trần Hanh không địch nổi phải rút lui, nguy cơ trung quân được giải tỏa.

Phó tướng Hà Phúc mừng rỡ, tự mình đánh trống trợ uy. Sĩ khí quân triều đình dâng cao, bắt đầu phản công quân Yên. Lúc này, đại tướng Bình An liếc mắt thấy Yên Vương Chu Đệ mặc giáp vàng, mừng rỡ khôn xiết, vung trường sóc lao thẳng về phía Yên Vương như hổ xuống núi. Gần một ngàn thân binh liều chết ngăn cản nhưng đều bị Bình An chém mở một con đường máu, lao thẳng đến.

Chu Đệ thấy tình thế nguy cấp, đang dốc sức chỉ huy quân đội mà không hay biết Bình An đã giết từ phía sau tới. Trường sóc của Bình An chỉ cách lưng Chu Đệ năm trượng. Bình An gầm lên một tiếng như sấm giữa trời, đâm thẳng vào sau lưng Chu Đệ. Chu Đệ quay đầu lại, kinh hãi đến mức rơi cả vũ khí. Đúng vào giây phút ngàn cân treo sợi tóc, một mũi tên chùy gai như tia chớp bắn tới. Bình An không kịp phòng bị, bị trúng ngay vai, tay run lên, tốc độ chậm lại một nhịp. Ngay trong khoảnh khắc đó, hàng trăm thân vệ của Chu Đệ xông lên, dùng thân mình dựng thành một bức tường thịt, bảo vệ Chu Đệ kín kẽ.

Bình An giận dữ, đánh chết hàng chục người. Lúc này, Chu Cao Hú vừa bắn lén xong lao tới, gào lên một tiếng, múa đại thiết thương giao chiến với Bình An. Rất nhanh sau đó, đại tướng Trương Ngọc cũng từ bên cạnh giết tới. Bình An thấy không còn hy vọng giết Chu Đệ, xoay người chém một đường máu trở về bản trận.

Chu Đệ thấy Bình An ra vào như chỗ không người, vô cùng tức giận ra lệnh: "Kẻ nào giết được Bình An, thưởng năm vạn lượng vàng!"

Trận chiến này kéo dài đến hoàng hôn, hai bên đã không còn phân biệt được địch ta. Thấy trời sắp tối, pháo lệnh thu quân của hai bên gần như vang lên cùng lúc. Đúng lúc này, quân Yên bỗng phát hiện một tình huống kinh hoàng: Yên Vương mất tích trong hỗn chiến, không ai biết ngài ấy đang ở đâu.

Lúc này Chu Đệ đang đối mặt với thử thách nghiêm trọng nhất trong đời. Ngài bị quân triều đình chia cắt, bên cạnh chỉ còn ba thân binh theo hầu, mà đại tướng Biệt Thành của triều đình đã phát hiện ra ngài, đang đuổi theo sát nút.

Phía trước, trung quân triều đình đang chỉnh đốn đội ngũ chuẩn bị về trại, một lá cờ lớn chữ "Lý" đang tung bay trong gió. Phía trước có đại quân triều đình chặn đường, phía sau có quân truy đuổi không rời, Chu Đệ bỗng nhớ tới thánh chỉ mà Chu Doãn Văn từng ban, ngài gào lên: "Yên Vương ở đây! Ai dám hại ta?"

Hô xong, ngài phóng ngựa chạy qua trước mặt hàng vạn quân triều đình. Hàng vạn quân sĩ đều sững sờ, ngơ ngác nhìn Yên Vương cách đó trăm bước. Đại tướng Từ Chân bỗng chửi thề: "Lão tử giết ngươi thì sao?"

Hắn định phóng ngựa lên, Lý Cảnh Long lại quát lớn: "Hoàng thượng có chỉ, không được làm hại Yên Vương! Ai cũng không được tiến lên, kẻ nào trái lệnh chém!"

Hàng vạn quân triều đình trơ mắt nhìn Yên Vương đi qua trước mặt mình, dưới thánh chỉ, không một ai dám tiến lên ngăn cản.