Đêm khuya thanh vắng, Lý Duy Chính đang ngủ say bỗng bị vợ lay tỉnh. "Chuyện gì vậy..." Anh mơ màng hỏi.

"Đại Lang, hình như có người gọi chàng."

Lý Duy Chính nín thở lắng nghe, quả nhiên nghe thấy tiếng thân binh thì thầm ngoài phòng: "Đại nhân, có tình báo khẩn cấp!"

Lý Duy Chính lập tức ngồi dậy, anh khoác áo ngoài đi ra gian ngoài hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Đại nhân, là tin tức từ trong cung truyền ra."

Anh lập tức mở cửa đi ra ngoài. Đứng ngoài cửa là Phương Lam, người đứng đầu mạng lưới tình báo của anh tại kinh thành. Thấy Lý Duy Chính bước ra, hắn lập tức cúi người bẩm báo: "Tin tức khẩn cấp mười vạn hỏa tốc, không còn cách nào khác nên mới quấy rầy giấc ngủ của đại nhân."

Lý Duy Chính phất tay, ngồi xuống nói: "Chuyện gì, nói đi."

"Đại nhân, một canh giờ trước, Hoàng Tử Trừng, Tề Thái và Phương Hiếu Nhụ bị triệu gấp vào cung trong đêm. Theo lời thái giám chúng ta cài cắm trong cung, họ đang bàn cách đối phó với đại nhân. Giữa Hoàng Tử Trừng và Tề Thái còn xảy ra tranh cãi, sau đó khi ba người rời đi, Hoàng Tử Trừng lại lén quay lại mật đàm với Hoàng thượng rất lâu."

Lý Duy Chính nâng chén trà nhấp một ngụm. Chuyện này nằm trong dự liệu của anh. Anh vốn đã nghe tin Tề Thái và Hoàng Tử Trừng vì anh mà nảy sinh mâu thuẫn. Nhìn tình hình hôm nay, có lẽ Tề Thái và Phương Hiếu Nhụ có cùng quan điểm, nhưng Chu Doãn Văn dường như lại nghiêng về phía Hoàng Tử Trừng, bằng không đã chẳng mật đàm với hắn lâu đến thế.

Lý Duy Chính nhàn nhạt cười. Xem ra, buổi chầu sớm ngày mai sẽ là một trận ác chiến.

Hôm sau, trời còn chưa sáng, trăm quan tham gia triều hội đã vội vã lên đường. Những cỗ xe ngựa phóng nhanh trên đại lộ. Chầu sớm mỗi ngày là quy củ do Chu Nguyên Chương đặt ra, con cháu buộc phải tuân theo. Chu Doãn Văn cũng coi là bậc quân vương cần mẫn, hơn hai năm qua cơ bản là chuyên cần. Các quan lại đến sớm tụ tập tại quảng trường điện Thái Hòa, nhỏ giọng bàn tán. Nghe nói hôm nay Lý Duy Chính sẽ chính thức lên triều, không biết triều đình sẽ ban thưởng thế nào. Nhưng cũng có những người tỉnh táo chỉ ra rằng, cái chết của Trương Dực và Thục Vương, e là Lý Duy Chính khó lòng phủi sạch liên quan, chuyện sẽ không đơn giản như vậy.

Đúng lúc này, tiếng nhạc Trung Hòa Thiều vang lên. Các quan biết giờ chầu đã đến, lần lượt đứng trước hàng phẩm cấp chờ vào điện. Lúc này, tiếng nhạc Đan Bệ vang lên, hai hàng đội ngũ dài bước lên bậc ngọc, tiến vào điện Thái Hòa.

Sau khi vào điện, đội ngũ nhanh chóng xếp hàng theo phẩm cấp. Lúc này, Chu Doãn Văn được mấy cung nữ và thái giám vây quanh bước ra từ phía bên, ngồi vững trên ngai vàng. Các đại thần cùng tiến lên quỳ lạy, hô vang ba tiếng vạn tuế.

"Các vị ái khanh, miễn lễ bình thân."

Các đại thần lại như thủy triều rút về vị trí. Lúc này, vài vị đại thần tinh mắt bỗng phát hiện ra điều bất thường: Lý Duy Chính không hề xuất hiện trên triều đường, nghĩa là anh không đến dự chầu. Triều đình lập tức xôn xao bàn tán. Tề Thái cũng phát hiện ra tình hình này, hắn không khỏi cười lạnh, khinh miệt nhìn về phía Hoàng Tử Trừng. Không phải hắn muốn đàn hặc Lý Duy Chính sao? Người ta dứt khoát không đến, để cho ngươi đánh một quyền vào không khí.

"Các vị ái khanh có chuyện gì quan trọng cần tấu báo không?"

Chu Doãn Văn cũng phát hiện Lý Duy Chính không đến, trong lòng hơi bất mãn, giọng điệu cũng trở nên nghiêm khắc. Lúc này, Hoàng Tử Trừng bước ra khỏi hàng. Hắn cũng biết Lý Duy Chính không đến, nhưng điều này không ảnh hưởng đến kế hoạch của hắn.

"Bệ hạ, thần có bản tấu!"

Ánh mắt trăm quan đổ dồn về phía hắn. Hoàng Tử Trừng sắc mặt bình thản, lấy từ trong tay áo ra một bản tấu chương, ung dung tấu rằng: "Bệ hạ, thần yêu cầu triều đình làm rõ chân tướng cái chết của Thục Vương điện hạ và Tứ Xuyên Đô chỉ huy sứ Trương Dực, cho thiên hạ một lời giải thích rõ ràng."

Trong điện im phăng phắc, không một ai ra mặt hưởng ứng. Hoàng Tử Trừng đứng trơ trọi ở đó, có phần bi tráng của kẻ "chỉ mình ta tỉnh". Chu Doãn Văn lại cảm thấy một tia lúng túng. Ông ho khan một tiếng, hỏi Tả Đô Ngự Sử Cảnh Thanh: "Cảnh ái khanh cho rằng việc này có thể điều tra không?"

Chuyện này đến quá đột ngột, Cảnh Thanh không chuẩn bị trước. Bản thân ông lại không ủng hộ ý tưởng của Hoàng Tử Trừng. Điều tra rõ thì đã sao? Khiến Lý Duy Chính không còn chỗ đứng trước mặt thiên hạ ư? E là lúc đó một Lam Ngọc thứ hai sẽ xuất hiện.

Nhưng câu hỏi của Hoàng thượng không cho phép ông không trả lời. Ông vội vàng ra khỏi hàng đáp: "Chuyện này thần nhớ trong tấu chương của Ngũ Quân Đại Đô Đốc Lý Duy Chính đã nói rõ ràng, là do thuộc hạ của Lam Ngọc gây ra."

"Cảnh đại nhân!"

Hoàng Tử Trừng bất mãn kéo dài giọng, "Chính là vì nghi ngờ trong báo cáo của Lý Duy Chính có tình tiết không thực, thần mới yêu cầu Hoàng thượng điều tra việc này. Cảnh đại nhân sao có thể qua loa như vậy, lẽ nào cho rằng việc này không quan trọng?"

Cảnh Thanh đánh liều, cao giọng nói với Chu Doãn Văn: "Bệ hạ, lời này của Hoàng đại nhân đáng để bàn lại. Có lẽ việc này quan trọng, nhưng thần cho rằng việc quan trọng nhất hiện nay là luận công ban thưởng sau khi bình định loạn Lam Ngọc, khích lệ sĩ khí, đặt nền móng thắng lợi cho cuộc chiến với quân Yên sau này."

Câu nói này của ông chính là nhắc nhở Chu Doãn Văn, hiện tại đối với Lý Duy Chính nên là chiêu mộ, chứ không thể chèn ép. Lam Ngọc đã bình định, còn có Yên Vương ở đó!

Lúc này, Hộ bộ Thị lang Trác Kính cũng bước ra nói: "Bệ hạ, thần cũng có lời muốn nói."

"Trác ái khanh cứ nói!"

"Thần tạ ơn Bệ hạ."

Trác Kính cúi người hành lễ rồi tấu: "Bệ hạ, lần trước tướng quân Thịnh Dung đại thắng ở Sơn Đông, Hoàng đại nhân lại đàn hặc ông ta tự ý xuất binh trái quy ước. Lần này Lý Đô đốc bình định Lam Ngọc ở Tứ Xuyên, Hoàng đại nhân lại muốn gây chuyện, đòi điều tra chân tướng cái chết của Trương Dực và Thục Vương. Điều này rõ ràng là nhắm vào Lý Đô đốc. Thần thật sự không hiểu, tại sao có những người bại trận hàng chục vạn, Hoàng đại nhân chẳng hề đàn hặc, ngược lại còn khuyến khích tiếp tục trọng dụng, dẫn đến bại rồi lại bại, khiến nguyên khí Đại Minh bị hủy hoại sạch sẽ, sau đó cũng không thấy Hoàng đại nhân tự trách nửa lời. Lẽ nào đây là phong thái của Hoàng đại nhân, thích bại không thích thắng? Nói như vậy, Hoàng đại nhân lại là tri kỷ của Yên Vương rồi, thật khiến người ta nghi ngờ!"

"Nói hay lắm!" Cửa điện bỗng truyền đến một tiếng tán thưởng. Chỉ thấy Lý Duy Chính xuất hiện ở cửa điện, theo sau là hai thị vệ truyền tin, rõ ràng là Lý Duy Chính không cho phép họ thông báo.

Anh bước vào điện, cúi người sâu trước Chu Doãn Văn: "Thần đi tế lễ các tướng sĩ hy sinh anh dũng trong cuộc chiến với quân Yên nên đến muộn, xin Bệ hạ thứ tội!"

Trong điện lập tức im phăng phắc. Làm gì có chuyện không qua thông báo mà trực tiếp tiến vào điện, lại còn đi muộn mà còn lý lẽ hùng hồn như vậy. Đây rõ ràng là cố ý. Lúc này, sống lưng Chu Doãn Văn bỗng toát mồ hôi lạnh, ông cảm nhận được một áp lực vô cùng lớn. Ông có thể làm gì? Chẳng lẽ nói: "Lôi Lý Duy Chính ra ngoài đánh năm mươi gậy ư?" Không thể, ông không thể nói gì cả. Đây chính là sự cường thế, trước đây Lý Duy Chính chưa bao giờ thể hiện ra, nhưng hôm nay anh đã làm vậy.

Chu Doãn Văn cười gượng một tiếng: "Ái khanh đi tế lễ tướng sĩ hy sinh mà đến muộn, trẫm thấy không có tội!"

"Tạ ơn Bệ hạ hậu ái."

Lý Duy Chính đứng thẳng người, lại chậm rãi bước đến trước mặt Hoàng Tử Trừng nói: "Hoàng đại nhân, ngươi mở miệng ra là nghi ngờ báo cáo của ta có tình tiết không thực, ngươi có bằng chứng gì không?"

Hoàng Tử Trừng hừ lạnh một tiếng: "Đi điều tra rồi khắc biết!"

"Được! Ta và ngươi đánh cược một ván."

Lý Duy Chính đột nhiên cao giọng: "Nếu báo cáo của ta quả thực không thực, ta lập tức từ chức mọi chức vụ trong triều đình, về Liêu Đông làm ruộng. Nhưng nếu là Hoàng đại nhân cố ý vu khống ta thì sao?"

Nói đến đây, Lý Duy Chính nhìn hắn lạnh lẽo: "Ta cũng muốn ngươi giống như ta, từ chức mọi chức vụ về quê làm ruộng, ngươi có dám đánh cược với ta không?"

Hoàng Tử Trừng giận dữ: "Lý Duy Chính, đây là trên triều đường, ngươi dám coi thường Hoàng thượng như vậy sao?"

Lý Duy Chính cười ha hả: "Hoàng đại nhân, ngươi sợ rồi phải không?"

Lý Duy Chính bỗng xoay người quỳ xuống trước mặt Chu Doãn Văn, lấy từ trong tay áo ra một bản tấu chương, cao giọng nói: "Bệ hạ, thần cũng muốn đàn hặc Hoàng Tử Trừng hai lần tiến cử Lý Cảnh Long, dẫn đến việc hàng triệu tướng sĩ Đại Minh toàn quân bị diệt. Thần chính là muốn đòi lại công đạo này cho hàng triệu tướng sĩ và gia quyến của họ. Tại sao Lý Cảnh Long vô tội? Tại sao người tiến cử là Hoàng Tử Trừng lại vô tội? Nếu Bệ hạ hôm nay không nghiêm trị Lý Cảnh Long và Hoàng Tử Trừng, thần sẽ đâm đầu vào bậc đá trước điện, dùng cái chết để đánh thức Bệ hạ!"

Nói xong, anh đứng dậy, tháo chiếc mũ ô sa song dực trên đầu xuống, nâng trên tay, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm Chu Doãn Văn.

Chu Doãn Văn đã toát mồ hôi hột. Ông không ngờ Lý Duy Chính hôm nay lại cứng rắn như vậy, lại đặt mình vào thế tối hậu thư. Trong lòng ông tràn đầy hối hận, lúc này mới thấm thía lời khuyên của Tề Thái và Phương Hiếu Nhụ, mới hiểu ra lời nhắc nhở của Cảnh Thanh và Trác Kính. Bây giờ mà động vào Lý Duy Chính thì chẳng khác nào tự tìm đường chết.

Nhưng đã muộn, Lý Duy Chính đã ép cung đến tận nơi, ông phải đối phó thế nào? Chu Doãn Văn ngồi trên ngai vàng đứng ngồi không yên. Ông biết nếu mình không đồng ý, Lý Duy Chính sẽ đâm đầu vào đó thật, dù không chết thì anh cũng sẽ bỏ đi, để mặc ông cho Yên Vương làm thịt. Nhưng nếu đồng ý với yêu cầu của Lý Duy Chính, thể diện này ông không sao vớt vát lại được.

Triều đường im lặng như tờ. Sự đe dọa của Lý Duy Chính tuy khiến nhiều người bất mãn, nhưng không một ai dám ra mặt hòa giải. Không phải vì sợ anh, mà vì sợ sự can thiệp của mình sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng hơn, họ không gánh nổi trách nhiệm này.

Đúng lúc này, Tề Thái cuối cùng cũng bước ra tấu: "Bệ hạ, lời Lý Đô đốc tấu có lý. Hoàng Tử Trừng hai lần hết lòng tiến cử, Lý Cảnh Long hai lần bại trận, ngay cả Bệ hạ cũng đã hạ chiếu tội kỷ, nhưng kẻ trong cuộc lại chẳng hề hấn gì, thậm chí còn được trọng dụng khác. Điều này thực sự khiến lòng tướng sĩ Đại Minh nguội lạnh. Bệ hạ, vì muốn vãn hồi quân tâm, thần khẩn cầu Bệ hạ hãy hạ quyết tâm này đi!"

Lời của Tề Thái lập tức thức tỉnh cả triều văn võ. Trác Kính lập tức tấu: "Bệ hạ, thần tán thành lời của Tề Thượng thư. Quân Yên ở phương Bắc đang hổ rình mồi, Yên Vương thậm chí còn đưa ra khẩu hiệu "Giết sạch văn nhân phe tả", Bệ hạ nên lấy đại cục làm trọng."

Cảnh Thanh cũng cao giọng: "Việc bình định loạn Lam Ngọc còn chưa luận công ban thưởng, Bệ hạ há có thể làm tổn thương lòng quân thêm nữa?"

Các đại thần liên tục khuyên bảo Chu Doãn Văn nên thưởng phạt phân minh, thực chất là ám chỉ ông không thể trở mặt với Lý Duy Chính lúc này. Lúc này, Hoàng Tử Trừng mặt cắt không còn giọt máu, trong lòng đã tuyệt vọng. Hắn biết Hoàng thượng hôm nay chắc chắn sẽ chấp nhận sự ép buộc của Lý Duy Chính, nhưng một khi đã mở ra tiền lệ này, sau này sẽ không thể kết thúc được.

Hoàng Tử Trừng thở dài trong lòng, quỳ sụp xuống trước bậc ngọc, run rẩy nói: "Thần hai lần tiến cử Lý Cảnh Long là có tội với Đại Minh. Thần xin từ quan về quê làm ruộng, xin Bệ hạ ân chuẩn."

Trong mắt Chu Doãn Văn bỗng trào dâng nước mắt, cảm xúc của ông mất kiểm soát: "Trẫm chuẩn tấu!" Ông đáp với giọng nghẹn ngào, đứng dậy rồi chạy thẳng vào nội điện. Lý Duy Chính lạnh lùng nhìn theo bóng lưng ông, dùng một giọng điệu không chút cảm xúc đáp: "Bệ hạ thánh minh!"