Tại vùng ngoại ô kinh thành, trên những cánh đồng trải dài vô tận, hàng chục chiến mã đang phi nước đại trong tiếng reo hò. Những con chó săn chạy phía trước sủa vang, có thể thấy đây là một nhóm quý công tử đang đi săn. Người dẫn đầu là một thiếu niên khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, tuy tuổi còn nhỏ nhưng vóc dáng vạm vỡ, thân hình lực lưỡng, mặc quân giáp, đội mũ bạc, đôi mắt hổ sáng quắc đầy thần thái.

Thoạt nhìn, thiếu niên này trông rất giống Yên vương Chu Đệ. Trưởng tử của Chu Đệ là Chu Cao Sí vốn rất béo, đi trăm bước đường đã thở không ra hơi, nhưng Chu Cao Hú lại khác, cậu ta thể chất cường tráng, võ nghệ cao cường, điều này khiến Chu Đệ yêu quý cậu hơn hẳn trưởng tử. Vì cha là phiên vương ở bên ngoài, cậu với tư cách là thứ tử nên phải ở lại kinh thành làm con tin. Điểm này khiến Chu Đệ cảm thấy vô cùng áy náy, từ đó lại càng nuông chiều cậu, dần dần hình thành nên tính cách coi thường người khác của cậu ta.

Hôm nay Chu Cao Hú ra ngoài săn bắn, nhưng vận may không tốt, đã một canh giờ trôi qua mà cậu ngay cả một con thỏ cũng chưa thấy. Đúng lúc này, một tiếng "vút" vang lên, một bóng xám vụt qua trước mặt, đó là một con hoẵng. Chu Cao Hú nhìn rõ, trong lòng vui mừng khôn xiết, liền giương cung bắn một mũi tên, nhưng con hoẵng này vô cùng xảo quyệt, ngay khi mũi tên sắp trúng đích, nó bỗng rẽ sang trái, tránh thoát mũi tên. Chu Cao Hú nổi giận, bắn liền ba mũi tên nữa nhưng đều bị con hoẵng né được. Chu Cao Hú cảm thấy mất mặt, quát lớn: "Các anh em, giết nó cho ta, ai giết được trước, ta sẽ trọng thưởng!"

Các thị tòng phía sau hò hét thúc ngựa, dũng mãnh đuổi theo con hoẵng, nhưng chưa đợi tên của họ bay tới, một tia sáng lạnh lóe lên, con hoẵng đã đổ gục xuống, đầu nó bị một lưỡi dao găm bắn xuyên qua.

"Ngô Tư, đây là do ngươi làm sao? Làm tốt lắm!"

Từ trong đội ngũ bước ra một thị vệ chỉ còn một cánh tay, chỉ thấy hắn trông vô cùng xấu xí, một nửa mặt có màu xanh tím, khiến người ta không dám nhìn kỹ. Thế nhưng đôi mắt hắn lại lạnh lẽo sắc bén như dao, khiến người nhìn thấy đều có cảm giác rợn tóc gáy. Hắn từ từ tiến lên, chắp tay nói: "Tiểu vương gia, rất xin lỗi, tôi không thể dùng cung."

"Ai! Dùng cái gì mà chẳng giống nhau? Nếu ngươi dùng một hòn đá đập chết nó, ta còn nể phục ngươi hơn đấy!" Chu Cao Hú không chút để ý nhảy xuống ngựa. Cậu bước tới, dùng tay nhấc con hoẵng lên, chậc lưỡi nói: "Chà, ít nhất cũng phải ba mươi cân."

"Đao pháp tốt, ngươi nói xem ngươi muốn thưởng gì?"

Thị vệ mặt xanh lắc đầu nói: "Tôi không cần phần thưởng gì cả. Nếu không phải tiểu vương gia cứu tôi, tôi đã sớm độc phát thân vong rồi. Tiểu vương gia chính là chủ nhân của tôi, làm gì có nô bộc nào đòi hỏi phần thưởng từ chủ nhân chứ?"

Nửa năm trước, trên đường đến Phượng Dương, Chu Cao Hú gặp người mặt xanh này. Lúc đó hắn đã trúng độc vào tận tâm can, hơi thở thoi thóp. Chu Cao Hú thấy ánh mắt hắn khác biệt, hơn nữa chỉ với một tay mà vẫn có thể ném đá bắn chim để ăn, trong lòng nảy sinh ý muốn chiêu hiền, liền sai người cứu hắn. Sau đó, người mặt xanh cũng không làm cậu thất vọng, hắn thể hiện võ nghệ phi phàm, đặc biệt là kiếm pháp, trong phủ không ai có thể đỡ được hắn quá ba chiêu. Tuy nhiên, hắn luôn không chịu tiết lộ lai lịch của mình, chỉ nói rằng hắn mang trong mình mối thù khắc cốt ghi tâm.

Chu Cao Hú dù sao cũng còn trẻ, nên không để tâm đến lai lịch của hắn, đặt tên cho hắn là Ngô Tư, để hắn làm thị tòng của mình. Lúc này, thấy Ngô Tư nói năng khiêm tốn, cậu càng thêm hài lòng, liền cười nói: "Ta đã nói là làm, sao có thể nuốt lời? Vậy đi! Từ nay về sau, ngươi chính là một trong ba cận vệ tâm phúc của ta."

Ngô Tư vội vàng xuống ngựa quỳ xuống: "Thuộc hạ nguyện vì tiểu vương gia gan não đồ địa, chết cũng không từ."

Chu Cao Hú hưng phấn cao độ, cậu lại lên ngựa lớn tiếng nói: "Chúng ta tiếp tục tiến về phía trước, không bắn được một con hươu thì quyết không quay về."

Các thị vệ hò hét vang dội, cùng nhau thúc ngựa chạy theo cậu về phía xa.

Chu Đệ vì chuyện diễn binh ở Phượng Tường nên vẫn ở lại kinh thành. Khi các phiên vương khác lần lượt trở về đất phong, chỉ có ông và Tần vương là chưa khởi hành. Ông vẫn luôn lạnh lùng quan sát vụ án Phùng, Phó xảy ra suốt nửa năm qua, đã có hơn mười ba nghìn người bị liên lụy mà chết. Thế nhưng vụ án này vẫn đang ngày càng nghiêm trọng, không có dấu hiệu dừng lại, đặc biệt là quân nhân bị giết càng nhiều. Hàng chục đô đốc của Ngũ quân phủ chỉ còn lại Ngụy quốc công Từ Huy Tổ, Tào quốc công Lý Cảnh Long và Trường Hưng hầu Cảnh Bỉnh Văn. Các đô chỉ huy sứ ở khắp nơi cũng đã bị bắt sạch, còn các chỉ huy sứ của các vệ cũng đã chết bảy tám phần mười. Chu Đệ biết, phụ hoàng đã bị sự phản bội của Lam Ngọc làm cho nguội lạnh trái tim, nên muốn trước khi băng hà phải giết sạch tất cả những người đe dọa đến giang sơn nhà Chu, thà giết nhầm ba nghìn, chứ không bỏ sót một người.

Sau đó, tất cả các sĩ quan cao cấp mới sẽ do Chu Doãn Văn bổ nhiệm, như vậy tân hoàng đế sẽ nắm chặt quân đội trong tay mình.

Chu Đệ ngày càng khâm phục quân sư Đạo Diễn của mình, ông nhìn rất chuẩn, mọi thứ đều nằm trong dự liệu của ông. Thậm chí việc ông để Lý Duy Chính ra ngoài lánh nạn cũng là một nước cờ cao tay. Rõ ràng, phụ hoàng đã không còn kiểm soát được bản thân nữa, đến một chỉ huy sứ nhỏ bé còn muốn giết, huống hồ là tổng binh Liêu Đông nắm giữ trọng binh?

Quan trọng hơn là phụ hoàng thông qua đợt thay máu quân đội này, có thể để Chu Doãn Văn trực tiếp nắm giữ quân đội, vậy thì Lý Duy Chính không cần phải ở lại nữa. Chỉ là hiện tại Lý Duy Chính đang ở ngoài biển chưa về, phụ hoàng cũng đành bó tay. Đồng thời, ông cũng sợ Lý Duy Chính noi gương Lam Ngọc,拥 binh tự lập ở Liêu Đông, nên sẽ không "đả thảo kinh xà" (đánh cỏ động rắn). Muốn giết Lý Duy Chính, tất nhiên phải tìm cớ triệu hắn vào kinh, sau đó mới ra tay.

Người thứ hai mà Chu Đệ khâm phục chính là nhị ca Tần vương Chu Sảng. Không phải khâm phục gì khác, mà là khâm phục hắn mặt dày. Phụ hoàng đổ bệnh, hắn lập tức vào cung hầu hạ, bưng bô đổ nước, đã kiên trì được một tháng rồi, thật đúng là làm khó cho hắn. Muốn làm hoàng đế đến phát điên rồi, làm sao có thể chứ? Phụ hoàng nếu bị chút ơn huệ nhỏ nhoi này làm lay động, thì đã chẳng thể nào đánh hạ được giang sơn nhà Chu.

Tần vương có đi lấy lòng thế nào đi nữa cũng chỉ là nằm mơ giữa ban ngày. Chu Đệ hừ lạnh một tiếng, tâm trí ông lại đặt lên người Lam Ngọc. Theo tin tức Lữ Tư Viễn gửi tới, Lam Ngọc đã giết Đường Thắng Tông và Trương Long, nắm chặt quyền quân sự Quý Châu trong tay. Hơn nữa, Lam Ngọc đã đạt được liên minh với Tần vương. Điều này khiến Chu Đệ cảm thấy rất phấn khích, ông biết, chỉ cần phụ hoàng có chút sơ sẩy, Chu Sảng sẽ lập tức khởi binh nam hạ, còn ông có thể lấy danh nghĩa dẹp loạn nội bộ để xuất binh Thiểm Tây, đoạt lấy hai đội quân trong tay Tấn vương và Tần vương, sau đó lại dựng cờ "thanh quân trắc", chĩa kiếm vào kinh thành, một lần đoạt lấy hoàng vị.

Ngay lúc Chu Đệ đang cân nhắc bước đi tiếp theo, một thị vệ tâm phúc bước vào bẩm báo: "Bẩm điện hạ, có người trong cung gửi tin đến."

Hắn dâng lên một cuộn giấy, Chu Đệ mở ra xem, trên đó chỉ có một câu: "Hoàng thượng hôn mê, Tần vương muốn dâng thang dược, ngự y không cho."

Sững sờ một chút, Chu Đệ lúc này mới hiểu ra, chẳng lẽ nhị ca vào cung là để làm cái chuyện ngu xuẩn này? Muốn đầu độc phụ hoàng? Chu Đệ cảm thấy có chút khó tin, ông không tin đường đường là hoàng trưởng tử, Tần vương điện hạ, vì hoàng vị mà lại ma xui quỷ khiến đến mức tự tay đầu độc phụ hoàng. Nếu thật là như vậy, thì không chỉ là vấn đề đạo đức luân lý, mà trí tuệ của Chu Sảng cũng có vấn đề. Hắn hoàn toàn có thể mượn tay người khác, đầu độc chết phụ hoàng rồi, liệu hắn còn có thể sống sót rời khỏi cung điện không?

Chu Đệ không khỏi bật cười, lúc này, thấy người đưa tin vẫn chưa đi, liền ngạc nhiên hỏi: "Ngươi còn chuyện gì nữa?"

"Bẩm điện hạ, ngoài ra Hộ bộ Diệp thượng thư lệnh cho con trai mang đến hai bình rượu ngon, nói đây là chút thành ý của ông ấy, quản gia không biết phải xử lý thế nào, nên tôi đến bẩm báo đại nhân."

Chu Đệ thực sự thấy lạ, Diệp Thiên Minh chẳng phải là cốt cán của Thái tôn đảng sao? Ông ta không dưng lại chạy đến tặng rượu cho mình, chẳng lẽ là vì Lý Duy Chính? Chu Đệ lập tức lắc đầu phủ nhận. Ông hiểu Lý Duy Chính, chưa nói đến việc hắn đang ở hải ngoại chưa về, cho dù ở Liêu Đông, hắn cũng tuyệt đối không tiết lộ chuyện kết minh với mình cho bất kỳ ai. Vì vậy chuyện này chắc chắn không liên quan đến Lý Duy Chính, vậy thì là vì sao? Chẳng lẽ ông ta đã biết được tin tức gì rồi sao?

Nghĩ đến đây, ông vội vàng dặn dò: "Con trai của Diệp Thiên Minh đã về chưa? Nếu chưa, lập tức mời hắn đến thư phòng của ta."

Một lát sau, Diệp Như Đường vội vã đi theo thị vệ bước vào. Hiện tại con đường làm quan của hắn có thể nói là hanh thông. Sau khi các quan lại triều đình bị thanh trừng quy mô lớn, trung ương vương triều Đại Minh xuất hiện khoảng trống quan lại khổng lồ, còn ở địa phương, những quan lại già dặn kinh nghiệm cũng bị thanh trừng gần hết, những người còn lại đều là hậu bối trẻ tuổi. Để bù đắp sự thiếu hụt quan lại nghiêm trọng, Lại bộ thượng thư Diệp Thiên Minh sau khi được Đông cung đồng ý, một mặt đề bạt lượng lớn cống sinh từ Quốc Tử Giám làm quan địa phương, mặt khác điều động những quan lại trẻ tuổi có kinh nghiệm chính trị từ địa phương vào triều đình. Ông không tránh hiềm nghi thân thích, con trai Diệp Như Đường cũng từ một quan nhỏ ở huyện kinh thành nhảy vọt lên làm Hộ bộ lang trung, phụ trách Chiết Giang thanh lại ty.

Ngoài ra cần nhắc thêm là, những quan lại Phượng Dương bị liên lụy vì vụ phản loạn của Lam Ngọc chiếm đa số, quê nhà của Lam Ngọc ở huyện Định Viễn, mỗi dịp lễ tết, quan lại cơ sở ai chẳng đến tận cửa tặng quà, danh sách tặng quà này trở thành lá bùa đòi mạng của Diêm Vương. Quan lại các huyện ở phủ Phượng Dương không ai không bị liên lụy, trong đó tri huyện, huyện thừa, chủ bạ của huyện Lâm Hoài và Định Viễn cũng không may đều bị giết. "Trong thục không có đại tướng, Liêu Hóa làm tiên phong", khi thực sự không tìm được quan lại để làm tri huyện, Lại bộ liền chọn những lại viên có kinh nghiệm từ các lại viên già của hai huyện đến huyện lân cận làm tri huyện. Cứ như vậy, điển sử Trương Nhị Hổ của huyện Định Viễn một bước hóa thân thành tri huyện Lâm Hoài, còn điển sử Tần của huyện Lâm Hoài thì thành tri huyện Định Viễn, lại chọn vài đệ tử đại tộc có danh tiếng trong các tú tài của hai huyện để làm huyện thừa, chủ bạ, miễn cưỡng duy trì sự vận hành của hai huyện, các huyện khác ở Phượng Dương cũng đều như vậy. Cách bổ nhiệm quan lại phá vỡ quy tắc này thực sự là bất đắc dĩ mới phải làm.

Nói lan man quá, quay lại chuyện chính, Diệp Như Đường hôm nay phụng mệnh cha đến tặng hai bình rượu cho Yên vương, hai bình rượu không tính là lễ vật gì, nhưng đây là một thái độ. Là thiện ý mà một vị quan cao cấp trong triều là Lại bộ thượng thư dành cho Yên vương, hơn nữa lại còn phái trưởng tử của mình đến tặng, thái độ này càng thêm chính thức.

Diệp Như Đường bước vào thư phòng, quỳ xuống hành lễ: "Thần Diệp Như Đường tham kiến Yên vương điện hạ."

"Không được! Không được!" Chu Đệ bước hai bước tới đỡ hắn dậy, "Diệp lang trung sau này không cần hành lễ quỳ với ta nữa."

Diệp Như Đường đứng dậy cung kính đáp: "Đây là quy định của triều đình, gặp thân vương phải hành lễ quỳ, thần không dám vi phạm quy tắc."

Chu Đệ liếc nhìn hắn một cái, bỗng cười nói: "Đó là nói khi gặp nhau vì công việc, còn bây giờ chúng ta là tư giao mật đàm, tất nhiên không tính là vi phạm quy tắc."

Nghe thấy bốn chữ "tư giao mật đàm", Diệp Như Đường một trận kinh hồn bạt vía. Gần đây quan lại triều đình đều bị giết đến sợ, chỉ cần liên quan đến hai chữ "tư, mật", đều là dấu hiệu của việc mất đầu. Vậy mà Yên vương lại nói với hắn hai chữ này, khiến hắn làm sao không sợ cho được? Hơn nữa hắn cũng không biết dụng ý thực sự của cha khi bảo hắn đến tặng rượu, vốn tưởng rằng để lại ở phòng gác cổng là có thể rời đi, không ngờ lại còn được Yên vương mời vào thư phòng, Diệp Như Đường trong lòng vô cùng thấp thỏm, một câu cũng không dám nói bậy.

Chu Đệ nhìn hắn một lúc lâu, bỗng ngửa đầu cười lớn. Tiếng cười dần thu lại, ông mới cảm thán nói: "Giang sơn đời nào cũng có nhân tài xuất hiện, quyền thần Đại Minh như đèn kéo quân xuất hiện trong triều, mỗi người làm chủ phong tao vài năm. Lý Thiện Trường vừa đi, lại đến Hồ Duy Dung, rồi lại đến Chiêm Huy, ta đang nghĩ, sau khi Chiêm Huy đi thì sẽ là ai? Lại không ngờ, vẫn là người Phượng Dương, Diệp Thiên Minh lại đột nhiên trỗi dậy, bản thân ông ta đồng thời kiêm nhiệm Lại bộ, Hộ bộ hai bộ thượng thư và Tả đô ngự sử, mà con rể duy nhất của ông ta lại là tổng binh Liêu Đông nắm binh quyền nhiều nhất ngoài thân vương. Quyền thế nhà họ Diệp lớn đến mức thiên hạ không ai sánh bằng. Diệp lang trung, ta cũng biết ngươi chắc chắn không hiểu dụng ý của cha ngươi khi phái ngươi đến tặng rượu, nhưng ta có một câu muốn nhắn gửi đến Diệp thượng thư: Nước đầy thì tràn, trăng tròn thì khuyết, nếu quan lộ của ông ấy muốn làm được lâu dài, thì phải học cách biết lấy biết bỏ, ngươi nhớ kỹ chưa?"

Diệp Như Đường lặng lẽ gật đầu: "Thần đã hiểu. Nếu điện hạ không còn chuyện gì khác, thần xin cáo lui."

"Đi đi!"

Diệp Như Đường đi rồi, Chu Đệ chắp tay sau lưng đi ra sân. Ông nhìn bóng lưng Diệp Như Đường rời xa, không khỏi cười nhạt. Biết lấy biết bỏ, không biết Diệp Thiên Minh sẽ lấy gì? Bỏ gì?

Lúc này, từ trong sân phía xa bỗng truyền đến tiếng người gọi ngựa hí, Chu Đệ nhíu mày, nói với thị vệ bên cạnh: "Đi xem xem, đã xảy ra chuyện gì?"

Một lát sau, thị vệ chạy về bẩm báo: "Bẩm điện hạ, là nhị vương tử đi săn trở về."

"Đi săn?" Chu Đệ cười nói: "Để Cao Hú đến gặp ta."

Chu Cao Hú hớn hở đi tới, hôm nay vận may của cậu rất tốt, sau khi săn được hoẵng, lại bắn chết liền năm con hươu và hàng chục con thỏ rừng, hoẵng, gà rừng các loại, đặc biệt là thị vệ tâm phúc Ngô Tư của cậu lại ra tay phi phàm, một mình giết hơn mười con hoẵng, thỏ rừng và gà rừng, khiến cậu thu hoạch đầy ắp trở về. Chu Cao Hú khá mê tín, cậu cho rằng đây là Ngô Tư đã mang lại may mắn cho mình, từ đó càng nhìn hắn với con mắt khác.

"Phụ vương, người tìm con?"

Chu Cao Hú tiến lên hành lễ với cha, Chu Đệ đặc biệt yêu quý người con trai thứ này, cho rằng cậu giống mình hơn, nam nhi đại trượng phu phải là người lực lưỡng, cầm binh khí tung hoành nơi đại mạc, mang trong mình chí lớn vạn dặm. Ngược lại, ông lại không mấy yêu thích trưởng tử Cao Sí, cậu ta quá béo, ngay cả cưỡi ngựa cũng là vấn đề. Còn cậu ta khá háo sắc, đây đều là những điểm khiến Chu Đệ không thích. Tuy nhiên, phụ hoàng lại rất thích Cao Sí, cho rằng cậu ta khoan hậu nhân từ, sau này làm thế tử, sẽ là phúc cho bách tính đất Yên.

Vì vậy trong vấn đề lập thế tử, Chu Đệ không cãi lại được phụ hoàng, đành phải lập trưởng tử Cao Sí làm thế tử. Vì chuyện này mà ông luôn cảm thấy áy náy với Cao Hú. Chu Đệ thấy con trai khí vũ hiên ngang bước tới, ông càng thêm vui mừng, liền mỉm cười nói: "Con ta đi săn, có thu hoạch gì không?"

"Bẩm phụ vương, thu hoạch rất nhiều, con săn được năm con hươu, mười bốn con hoẵng, mười hai cặp thỏ rừng. Còn có gà rừng vô số, con nguyện dâng lên phụ vương."

Chu Đệ cười ha ha: "Những con mồi này con hãy ban thưởng cho thủ hạ đi! Phụ vương không cần."

Ông bỗng hạ thấp giọng nói: "Đợi sau này con săn hươu của thiên hạ, dâng lên cho cha cũng chưa muộn."

Chu Cao Hú sững sờ, cậu lập tức hiểu ra, cậu gật đầu thật mạnh: "Xin phụ vương yên tâm. Có Cao Hú ở đây, phụ vương chắc chắn sẽ tâm tưởng sự thành."

"Tốt! Con ta có hoài bão, nhưng cũng không thể chỉ mơ mộng. Võ sự của con tuy giỏi, nhưng văn lược còn kém. Phụ vương có một vị mưu sĩ rất lợi hại, nhưng ông ấy hiện không ở bên cạnh ta, đợi ông ấy trở về, ta sẽ để ông ấy phò tá con. Bản thân con cũng phải học cách thu phục nhân tài, tóm lại, phụ vương rất coi trọng con, sau này con có thể có tiền đồ lớn hay không, đều dựa vào chính con đi tranh giành."

Chu Cao Hú lặng lẽ gật đầu, thâm ý của cha, cậu đã hiểu.