Trong buổi chầu sau đó, Chu Doãn Văn chính thức sách phong Dương Hằng làm Liêu Quốc công, Thái tử Thiếu bảo, lĩnh chức Ngũ quân Đô đốc, đồng thời cử hành nghi thức phong tước. Sau khi bãi triều, Chu Doãn Văn lại triệu kiến Lý Duy Chính tại Ngự thư phòng.

"Lý ái khanh, trẫm dùng nhầm Lý Cảnh Long, khiến triều đình rơi vào cảnh khốn cùng như hôm nay. Hơn một tháng qua, trẫm không đêm nào ngủ được yên giấc. Mãi đến khi nhận được tin ái khanh thắng trận ở Phượng Dương, trẫm mới có được một giấc ngủ ngon. Đa tạ ái khanh."

"Bệ hạ, tình thế hiện tại vẫn còn muôn vàn nguy cấp. Thần thực ra không quá lo lắng về Yên Vương, điều thần lo ngại chính là phía Tần Vương. Ý đồ của Lam Ngọc đã quá rõ ràng, hắn muốn dùng Tần Vương làm bình phong để tranh đoạt thiên hạ với điện hạ. Khốn nỗi Tần Vương lại uống thuốc độc giải khát, vì muốn lên ngôi mà bất chấp tất cả để liên thủ với Lam Ngọc. Thần hiện rất lo cho tình hình Hán Trung, một khi quân đội của Trương Dực không chống đỡ nổi sự kẹp công của Lam Ngọc và Tần Vương, để hai phe hợp làm một, thì Tần Vương rất có thể sẽ được Lam Ngọc phò tá mà đăng cơ xưng đế. Thần xin bệ hạ lưu tâm."

Chu Doãn Văn thở dài nói: "Vì hai lần đại bại trước Yên Vương, trẫm đã chẳng còn tâm trí đâu mà lo đến phía Lam Ngọc. Ái khanh có thể đưa ra cho trẫm một phương án để giải nguy trước mắt không?"

Lý Duy Chính mỉm cười nhẹ: "Bệ hạ, thần đã phái bảy vạn đại quân vào trú đóng tại Hồ Quảng, trước hết là để ngăn chặn Lam Ngọc tiến về phía đông. Hán Trung địa thế hiểm yếu, dễ thủ khó công, ước chừng Trương Dực còn có thể cầm cự thêm một thời gian. Thần kiến nghị bệ hạ có thể tạm thời cầu hòa với Yên Vương, hai bên bãi binh. Như vậy, sự chú ý của Yên Vương sẽ chuyển sang phía Tần và Tấn, tất hắn sẽ tiến quân vào Sơn Tây. Khi đó, áp lực ở phía bắc Hán Trung sẽ lập tức được giải tỏa. Lúc này, thần có thể lĩnh đại quân tiến vào Tứ Xuyên, trước hết bình định loạn quân của Lam Ngọc, giải quyết mối lo hậu họa này cho bệ hạ. Sau đó chúng ta mới tập trung tinh lực đối phó với Yên Vương. Bệ hạ thấy phương án này thế nào?"

Chu Doãn Văn gật đầu: "Suy nghĩ của ái khanh quả là thâm sâu viễn lự, trẫm vô cùng tán đồng. Nhưng điều duy nhất trẫm lo lắng là Yên Vương vừa mới cậy thế đại thắng, hắn không chịu giảng hòa với trẫm thì biết làm sao?"

Lý Duy Chính ngẩng đầu cười lớn: "Khiến Yên Vương đồng ý giảng hòa thì có gì khó? Đối với thần, chuyện này dễ như trở bàn tay."

Tế Nam, chiến sự diễn ra vô cùng thảm khốc. Ba mươi vạn đại quân Yên Vương vây hãm Tế Nam hơn một tháng, nhiều lần dùng trọng binh công thành mà vẫn không thể tiến vào được một bước. Trái lại, Sơn Đông Đô đốc Thịnh Dung và Bố chính sứ Thiết Huyễn ý chí kiên định, dẫn sáu vạn quân tử thủ Tế Nam, hết lần này đến lần khác đánh lui cuộc tấn công của Yên Vương.

Thình! Thình! Thình! Tiếng trống tấn công của quân Yên lại vang lên. Tiếng trống chấn động cả đất trời, mười vạn quân Yên như thủy triều ập vào phía tây thành. Tiếng pháo nổ vang dội, khói bụi mù mịt. Mặc dù đại bác của quân Yên vô cùng sắc bén, nhưng trước tòa thành Tế Nam vững như thành đồng vách sắt, chúng chẳng phát huy được tác dụng gì. Đạn pháo bắn vào tường thành chỉ làm bụi bay mù mịt, rơi rụng vài mảnh gạch, tòa thành Tế Nam vẫn sừng sững uy nghiêm.

Rất nhanh, tiếng pháo ngừng lại, tiếng reo hò của quân Yên xung phong vang vọng cả góc trời. Quân Yên lớp lớp như mây đen, vác theo những chiếc thang mây dài lao về phía tường thành. Hào nước đã bị lấp phẳng từ lâu, thang mây ầm ầm dựng lên tường thành, quân Yên tráng kiện như đàn kiến thi nhau leo lên. Một tên thiên hộ quân Yên gào thét khản cổ: "Yên Vương có lệnh, kẻ nào leo được lên đầu thành sẽ thưởng ngàn vàng, đàn bà trong thành muốn chọn ai thì chọn!"

Quân Yên càng thêm phấn khích, liều chết leo lên đầu thành. Cuộc phản công trên tường thành bắt đầu, tên bắn như mưa, gỗ lăn, đá tảng rơi xuống như mưa đá. Tiếng kêu gào, tiếng than khóc vang lên liên hồi. Đại tướng Thịnh Dung đích thân chỉ huy trận chiến này. Ông huy động mọi nguồn lực có thể sử dụng trong thành, gần ba phần mười số nhà cửa đã bị phá dỡ để lấy đá và gỗ. Ông còn tổ chức mười vạn dân phu lên thành hỗ trợ phòng thủ, thậm chí huy động cả vợ con cha mẹ họ lên để cổ vũ tinh thần chiến đấu. Nếu thành vỡ, cha mẹ con cái họ sẽ bị giết, vợ con họ sẽ bị lăng nhục. Chính quyết tâm bảo vệ quê hương đã khiến sĩ khí quân dân luôn cao ngút trời, ba mươi vạn quân tinh nhuệ Yên Vương đành bó tay.

Lúc này, hàng trăm quân Yên cuối cùng cũng mở được một lỗ hổng, bóng dáng một tên bách hộ quân Yên xuất hiện trên đầu thành. Hắn cười cuồng dại, vung đao chém chết một lính Minh. Một tên lính Minh trẻ tuổi khác thấy tình thế nguy cấp, gào lên một tiếng, lao tới ôm chặt tên bách hộ quân Yên cùng ngã xuống dưới thành. Dưới chân thành vang lên tiếng kêu thảm thiết kéo dài.

Thịnh Dung nổi giận, ông cướp lấy một thanh đại đao, múa như tuyết rơi, chém bay hơn mười tên quân Yên đang định xông lên. Quân Minh trên tường thành ùa tới, lấp lại lỗ hổng này.

Hơn mười lính Minh khiêng một chiếc chĩa dài, chĩa vào thang mây, hàng chục người cùng dùng sức, hô lớn: "Một, hai, ba!"

Thang mây của quân Yên bị chĩa ra xa hai trượng, trọng tâm dần lệch ra ngoài. Mọi người cùng hô vang một tiếng, chiếc thang mây ầm ầm đổ ra ngoài. Gần một trăm quân Yên trên thang mây phát ra những tiếng kêu thảm thiết liên hồi, cùng với chiếc thang mây đổ ập xuống mặt đất.

Đúng lúc này, một tên lính vội vã chạy lên đầu thành, giơ cao một bức thư bồ câu đưa tin, hô lớn: "Đô đốc, mật thư khẩn từ triều đình!"

Thịnh Dung đón lấy bức thư, mở ra đọc một lượt, ông vô cùng mừng rỡ, lớn tiếng hô: "Anh em ơi, quân Liêu Đông đã đại thắng quân tiên phong của Yên Vương ở Phượng Dương, tướng Yên là Trương Ngọc đã tử trận!"

Tin tức quân Liêu Đông xuất binh nhanh chóng lan truyền khắp đầu thành, quân Minh lập tức sĩ khí dâng cao, hết lần này đến lần khác đánh lui các đợt tấn công của quân Yên. Thịnh Dung thấy thế trận đã được quân mình kiểm soát, không kìm nén nổi sự kích động trong lòng, vội vã đi xuống tường thành, đi tìm Bố chính sứ Thiết Huyễn.

Thiết Huyễn đang ở trong nha môn Bố chính để chế định phương án phân phối lương thực. Lương thực trong thành Tế Nam đã không còn nhiều, để đánh trường kỳ, ông bắt đầu phải cân nhắc vấn đề cung ứng lương thực.

Thịnh Dung sải bước đi vào, cười nói: "Thiết đại nhân, không cần lo lắng về vấn đề lương thực nữa, Yên Vương chẳng bao lâu nữa sẽ rút quân."

Thiết Huyễn sững sờ: "Vì sao lại như vậy?"

"Đại nhân hãy xem bức mật thư này." Thịnh Dung đưa thư cho ông.

"Là quân cứu viện của triều đình sắp đến sao?"

"Đại nhân xem rồi sẽ rõ."

Thiết Huyễn mở bức thư ra đọc vội, trên mặt ông cũng hiện lên một tia kinh ngạc. Đại thắng Phượng Dương, quân Liêu Đông cuối cùng cũng đã xuất binh. Nhưng lông mày ông nhanh chóng nhíu lại. Là một văn quan, ông hiểu rõ dụng ý sâu xa của Lý Duy Chính khi chọn thời điểm xuất binh này hơn Thịnh Dung.

"Đại nhân cảm thấy không ổn sao?" Thịnh Dung thấy vẻ lo lắng trong mắt Thiết Huyễn, không khỏi ngạc nhiên.

"Quân Liêu Đông có hàng chục vạn giáp binh, tướng quân Thịnh thấy họ hỗ trợ chúng ta thuận tiện hơn, hay là chạy đến Phượng Dương thuận tiện hơn?"

Thịnh Dung suy nghĩ một chút, trong lòng ông cũng nảy sinh nghi hoặc: "Đại nhân nói rất đúng, Sơn Đông và Liêu Đông như môi với răng, đương nhiên là cứu viện chúng ta thuận tiện hơn, chạy đến tận Phượng Dương, chẳng phải là có chút bỏ gần tìm xa sao?"

"Không chỉ vậy, Lý Duy Chính còn làm việc đảo lộn đầu đuôi." Thiết Huyễn cười khổ: "Hắn muốn Yên Vương rút quân thì có gì khó? Phái vài vạn người ra khỏi Sơn Hải Quan, tượng trưng tấn công Bắc Bình một chút, Yên Vương có thể không rút quân sao? Lần trước khi hắn thu gom bại binh ở Hà Bắc, chẳng phải đã làm như vậy rồi sao? Hắn cần gì phải lặn lội ngàn dặm chạy đến Phượng Dương, hơn nữa còn là đích thân xuất chinh. Ý đồ này cũng quá rõ ràng rồi."

"Ý của Thiết đại nhân là..."

"Hạng Trang múa kiếm, ý tại Bái Công! Hắn là vì mục đích chính trị mới đi." Thiết Huyễn thở dài một tiếng.

Thịnh Dung cũng cảm thấy lo lắng, vội hỏi: "Hắn sẽ bất lợi cho Hoàng thượng sao?"

Thiết Huyễn lắc đầu: "Chuyện đó thì không. Hắn làm thế này là muốn đưa than trong ngày tuyết rơi, giành lấy lợi ích chính trị lớn nhất. Ước chừng triều Đại Minh ta lại sắp xuất hiện một quyền thần rồi."

Thịnh Dung im lặng một lát rồi nói: "Chỉ cần hắn ủng hộ Hoàng thượng, ta nguyện nghe theo sự chỉ huy của hắn."

Đúng lúc này, một tràng tiếng bước chân chạy vội tới, một quân sĩ lớn tiếng báo cáo: "Thịnh Đô đốc, quân Yên rút lui rồi."

Thịnh Dung đứng bật dậy, không cần nói cũng biết, Yên Vương chắc chắn cũng đã nhận được tin từ Phượng Dương.

Trên đầu thành, Thịnh Dung và Thiết Huyễn đăm đăm nhìn về phía quân Yên đằng xa. Xem ra quân Yên không phải là rút lui bình thường, mà là rút về phương bắc. Thiết Huyễn vui mừng khôn xiết, vội nói với Thịnh Dung: "Tướng quân Thịnh, quân Yên đã không còn tâm chiến, chúng ta có nên truy kích họ không?"

Mấy vị đại tướng bên cạnh cũng nhao nhao hô lên: "Tướng quân, hãy ra lệnh đi! Anh em đã nhịn từ lâu rồi!"

Thịnh Dung ánh mắt thu lại, lạnh lùng nói: "Không! Đây chắc chắn là kế "tương kế tựu kế" của Yên Vương. Hắn vây chúng ta hơn một tháng, đến một bức thư bồ câu cũng không lọt vào được, sao hôm nay lại thả cho vào? Chúng ta nếu truy kích, chắc chắn sẽ trúng kế của hắn."

Ông quay người quát: "Truyền lệnh của ta, toàn quân không được lơi lỏng, phải nghiêm phòng quân Yên đột ngột quay lại trong đêm nay."

Chu Đệ đau xót vô cùng, vị đại tướng tâm phúc Trương Ngọc của ông đã tử trận. Kể từ khi nhận được tin này, ông một ngày một đêm không ăn không uống. Không chỉ Trương Ngọc, ba vạn Yên Sơn thiết kỵ tinh nhuệ nhất của ông cũng toàn quân bị diệt. Sự căm thù của Chu Đệ đối với Lý Duy Chính đã khắc cốt ghi tâm. Đến tận hôm nay ông mới hiểu ra dụng ý thực sự của Lý Duy Chính. Hắn không phải muốn làm Cao Ly Vương gì cả, hắn muốn làm Tào Tháo của nhà Minh. Bấy nhiêu năm nay, hắn vậy mà vẫn luôn đùa giỡn mình trong lòng bàn tay.

Chu Đệ dường như nhìn thấy một ván cờ, ván cờ này đã bắt đầu từ khi Lý Duy Chính bị bãi chức về quê. Đó là ván cờ giữa hắn và phụ hoàng. Trong ván cờ này, bất kể là mình hay Chu Doãn Văn, Tần Vương, Liêu Vương, Ninh Vương, đều chẳng qua chỉ là quân cờ của hai người họ. Hèn chi phụ hoàng triệu mình vào kinh để giết, cũng hèn chi mình không chịu vào kinh. Chỉ tiếc là sau khi phụ hoàng băng hà, lại không giao ván cờ này cho hậu nhân của mình, biến thành một mình Lý Duy Chính chơi ván cờ thiên hạ, lợi dụng cuộc chiến giữa mình và triều đình, từng bước thực hiện mục tiêu của hắn. Bây giờ hắn đã thành công, lợi dụng việc Lý Cảnh Long hai lần đại bại, khi triều đình không còn binh để dùng thì hắn xuất binh. Cơ hội này hắn nắm bắt quá chuẩn xác, nước cờ này chính là nước cờ kết thúc ván của hắn. Chu Đệ bỗng nhiên cảm thấy một sự mệt mỏi, cảm giác làm quân cờ chẳng dễ chịu chút nào.

"Điện hạ thực sự muốn chấp nhận nghị hòa do triều đình đưa ra sao?" Mưu sĩ Hàn Lộ bên cạnh khẽ hỏi.

"Đây không phải do tiểu hoàng đế đưa ra, đây là do Lý Duy Chính đưa ra." Chu Đệ thở dài một tiếng thật dài: "Chúng ta không chấp nhận thì còn biết làm sao? Liêu Đông mãi mãi là mối họa tâm phúc."

"Vậy điện hạ trở về định tấn công Liêu Đông sao?"

Chu Đệ lắc đầu nói: "Chuyện này ta cũng chưa biết, trở về rồi bàn bạc lại."

Nói đến đây, ông đi tới cửa đại trướng, nhìn tòa thành Tế Nam đen ngòm phía xa, không cam tâm nói: "Dù là nghị hòa, ta cũng phải hạ được thành Tế Nam rồi hãy nói."

Đúng lúc này, một con chiến mã phi nước đại về phía đại doanh quân Yên, tên thám báo trên lưng ngựa nhảy xuống, chạy vào trong doanh: "Điện hạ, tình báo thành Tế Nam!"

Chu Đệ phấn chấn hẳn lên, vội hỏi: "Nói mau! Tình hình trên đầu thành Tế Nam hiện giờ ra sao?"

"Bẩm điện hạ, trên đầu thành Tế Nam vẫn đang tất bật chuẩn bị chiến đấu, không hề lơi lỏng chút nào, trái lại còn cảnh giới nghiêm ngặt hơn."

Chu Đệ ngẩn người, hồi lâu sau ông thở dài một tiếng: "Ông trời không cho ta cơ hội tác chiến mà!"

Ông bất lực xua tay, ra lệnh: "Truyền lệnh, đại quân rút về phương bắc, quay về Bắc Bình."

Ông lại nhìn sâu vào bầu trời đêm phía nam, bỗng nhiên nghiến răng nói: "Lý Duy Chính, vậy chúng ta hãy cùng chơi lại một ván cờ thiên hạ nữa!"

Quân Yên chính thức rút về phương bắc, nhưng trước khi trời sáng lại bất ngờ bị kỵ binh nhẹ của Thịnh Dung bám đuôi truy sát. Yên Vương trở tay không kịp, hậu quân đại bại, chủ tướng hậu quân là Trần Hanh bị giết trong đám bại quân.