"Ngô hoàng vạn tuế, vạn vạn tuế!" Trước núi Phẩm Giai điện Thái Hòa, hàng trăm đại thần quỳ rạp xuống đất, ba lần hô vang vạn tuế.

"Các vị ái khanh bình thân!" Kiến Văn Đế Chu Doãn Văn ngồi trên ngai vàng, nhẹ nhàng phất tay.

Tuyên chỉ quan lớn tiếng nói: "Hoàng thượng có chỉ, các vị đại thần bình thân."

"Tạ vạn tuế!" Các đại thần đứng dậy, lần lượt trở về vị trí của bộ ngành mình.

"Các vị ái khanh, trẫm hiểu rõ Đại Minh Bảo Sao đang mất giá nghiêm trọng, dân gian hiện nay chỉ tin bạc không tin giấy, trước đây đều dùng các biện pháp áp chế cưỡng bức dân chúng sử dụng Bảo Sao, điều này gây tổn hại lớn đến những người lương thiện bình thường, trẫm trong lòng thực sự không đành lòng. Hôm nay trẫm hạ chỉ, từ nay về sau không cho phép dùng thủ đoạn áp bức dân chúng sử dụng Bảo Sao, càng không được tùy ý giết người, các vị ái khanh có ý kiến gì không?"

Đại điện lặng ngắt như tờ, giọng Chu Doãn Văn không lớn nhưng mọi người đều nghe rõ mồn một. Ngài đã lên ngôi được hai mươi tám ngày. Hai mươi tám ngày trước, Chu Nguyên Chương đã trút hơi thở cuối cùng trong tiếng chuông tang trầm mặc điềm gở, kết thúc cuộc đời "hùng tài đa nghi, hiếu sát" của mình.

Đại học sĩ Tư Lễ Bỉnh Bút dùng giọng điệu khô khốc tuyên đọc di chiếu Thái Tổ đã chuẩn bị từ trước: "Hoàng thái tôn Doãn Văn, nhân minh hiếu hữu, thiên hạ quy tâm, nên đăng đại vị, trung ngoại văn võ thần liêu, đồng tâm phụ tá, dĩ phúc ngô dân, bố cáo thiên hạ, sử tri trẫm ý..."

Nhưng điều khiến Chu Nguyên Chương không ngờ tới là, các quan văn võ quỳ phục trước điện Phụng Tiên không có bao nhiêu vẻ bi thương, trái lại, những vị quan văn võ vốn sống trong cảnh nơm nớp lo sợ suốt triều Hồng Vũ này lại có cảm giác trút được gánh nặng.

Thế là, Hoàng thái tôn Chu Doãn Văn chính thức trở thành quân chủ đời thứ hai của triều Đại Minh. Theo sự sắp đặt của lịch sử, chàng thanh niên chỉ mới mười tám tuổi này đột ngột bị đẩy lên đỉnh cao quyền lực.

Sáu ngày sau khi Chu Nguyên Chương qua đời, đại lễ đăng cơ của tân đế được cử hành tại điện Thái Hòa. Chu Doãn Văn trẻ tuổi nhưng già dặn ngồi trên chiếc ngai vàng mà ông nội đã ngồi suốt hai mươi bảy năm, tiếp nhận sự chúc tụng của bách quan. Thế nhưng các đại thần nhanh chóng nhận ra, trên người vị hoàng đế trẻ tuổi này hoàn toàn không có vẻ phấn khích của một vị vua mới lên ngôi. Mười tám tuổi vốn là độ tuổi vô tư lự, mà với tư cách là chủ một nước, đôi vai còn chút non nớt của Chu Doãn Văn dường như đang gánh vác những trọng trách khó lòng tưởng tượng nổi đối với người thường.

Thế nhưng, sự kinh hỉ vẫn nhanh chóng đến với triều đình. Sau khi đăng cơ, Chu Doãn Văn lập tức hạ chỉ đại xá thiên hạ. Sự ân xá này không chỉ dành cho các phạm nhân thông thường phạm pháp, mà còn bao gồm cả những tù nhân chính trị mà hoàng tổ phụ ngài đã nhiều lần gây đại án để giết chóc như: vụ Hồ Duy Dung, vụ Không Ấn, vụ Quách Hoàn, vụ Phùng Phó, cùng các vụ án lớn nhỏ khác. Tất cả tù nhân còn sống sót đều được phóng thích, gia quyến tội nhân bị lưu đày đều được thả về, ban trả nhà cửa, đồng thời nghiêm cấm các luật lệ khắc nghiệt. Phàm là quân dân phạm Ngũ Hình, pháp tư chiếu theo luật định mà xét xử, không được ép cung gán tội. Các bản cáo thị nghiêm khắc thời Hồng Vũ đều không được treo nữa.

Chu Doãn Văn tuyên bố với thiên hạ niên hiệu của mình là "Kiến Văn", điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt với "Hồng Vũ", ẩn ý định hướng trị quốc của ngài: muốn kết thúc chính phong trọng võ của ông nội, mở ra một cục diện mới "văn vẻ rạng rỡ" cho Đại Minh.

Đây cũng là điều Chu Nguyên Chương vạn lần không ngờ tới. Có lẽ cũng là điều ông ta kỳ vọng, Hồng Vũ kết thúc, chính là lúc Kiến Văn hưng khởi. Đây chính là sự sắp đặt của Chu Nguyên Chương, một người cả đời đi từ thái cực này sang thái cực khác.

Trong hai mươi tám ngày này, Chu Doãn Văn đề bạt một loạt tâm phúc. Ngoài Diệp Thiên Minh vẫn giữ chức Lại bộ Thượng thư, ngài trước tiên đề bạt các thầy của mình: Tề Thái làm Binh bộ Thượng thư, Hoàng Tử Trừng làm Thái Thường Tự khanh kiêm Hàn lâm Học sĩ, Phương Hiếu Nhụ làm Hàn lâm Đại học sĩ kiêm Văn học Tiến sĩ; đề bạt Sơn Đông Bố chính sứ Bạo Chiêu làm Hình bộ Thượng thư; Lễ bộ Thượng thư Trần Địch, Ngự sử đại phu Cảnh Thanh, Hộ bộ Thượng thư Thiết Huyễn, Lễ bộ Thị lang Hoàng Quan, Thái Thường Thiếu khanh Liêu Thăng, v.v. Đây đều là những vị quan thanh liêm mà ngài trọng dụng.

Chu Doãn Văn gột rửa khí chất trầm mặc sát phạt của triều Hồng Vũ, thổi vào triều đình Đại Minh một luồng gió mới, khiến các quan văn võ vốn sống trong cảnh "sáng không biết có qua được tối hay không" dưới thời Chu Nguyên Chương đều vô cùng hân hoan phấn khởi.

Vì vậy, khi Chu Doãn Văn quyết định không dùng trọng tội xử lý dân chúng sử dụng bạc mà để mặc họ, Ngự sử đại phu Cảnh Thanh lập tức tiến lên tâu rằng: "Bệ hạ có thể thương xót nỗi khổ của thiên hạ thương sinh, thần thực sự cảm động. Thần còn một bản tấu chương xin bệ hạ quyết định."

Nói xong, ông dâng cao tấu chương lên trên đầu. Một tuyên chỉ quan tiến lên nhận lấy, dâng cho Chu Doãn Văn. Chỉ nghe Cảnh Thanh giải thích: "Cẩm Y Vệ không làm tròn chức trách, tùy ý lạm sát văn võ bá quan. Quan viên vô tội chết trong tay chúng không đếm xuể, bị người chính trực căm ghét. Thần khẩn cầu bệ hạ bãi bỏ hoàn toàn Cẩm Y Vệ, vĩnh viễn không lập lại."

Lời của Cảnh Thanh khơi dậy sự đồng cảm của cả triều đình. Đầu tiên là Tề Thái, Hoàng Tử Trừng quỳ xuống, tiếp đó Diệp Thiên Minh, Phương Hiếu Nhụ, Thiết Huyễn, Bạo Chiêu... lần lượt quỳ xuống, cuối cùng tạo thành cảnh tượng hùng tráng khi cả triều văn võ cùng quỳ xuống.

"Thần thỉnh cầu bệ hạ bãi bỏ Cẩm Y Vệ, nghiêm trị kẻ lạm sát người vô tội."

Thực tế, nửa năm trước khi Chu Nguyên Chương qua đời, Cẩm Y Vệ đã bị bỏ xó. Chỉ là do bệnh tình Chu Nguyên Chương quá nặng, không kịp bãi bỏ. Hiện tại nha môn Cẩm Y Vệ cơ bản đã trống không, các Thiên hộ đều đã trở về doanh trại, còn Cẩm Y Vệ Chỉ huy sứ Tưởng Thuyên cũng không biết tung tích. Mặc dù Cẩm Y Vệ đã hữu danh vô thực nhưng dù sao cũng chưa chính thức bị bãi bỏ. Văn võ bá quan căm thù nó tận xương tủy, đặc biệt là trong vụ Phùng Phó, Cẩm Y Vệ Chỉ huy sứ Tưởng Thuyên nắm đại quyền trong tay, lại điên cuồng nhận hối lộ. Kẻ nào không đưa hối lộ đều bị định tội mưu phản, tru di cửu tộc. Chuyện này xảy ra nửa năm trước khiến những quan viên còn sống sót vẫn còn đau đớn khôn nguôi, kiên quyết yêu cầu Chu Doãn Văn bãi bỏ Cẩm Y Vệ, nghiêm trị kẻ đầu sỏ.

Bãi bỏ Cẩm Y Vệ vốn nằm trong kế hoạch của Chu Doãn Văn, ban đầu ngài định để một thời gian nữa mới nhắc đến, nhưng thấy quần thần sục sôi, ngài cũng không kìm được kích động, đứng dậy nói: "Tấu thỉnh của Cảnh ái khanh, trẫm phê chuẩn. Truyền chỉ của trẫm, từ nay bãi bỏ Cẩm Y Vệ, vĩnh viễn không lập lại. Cựu bộ Cẩm Y Vệ quy thuộc về quân nha, đồng thời truy nã trên toàn quốc cựu Cẩm Y Vệ Chỉ huy sứ Tưởng Thuyên, kẻ nào bắt được thưởng mười ngàn lượng bạc, người làm quan thì thăng ba cấp."

Ngài chuẩn bị dùng Tưởng Thuyên làm vật tế thần để quần thần xả giận. Quần thần đều vô cùng vui mừng, đồng thanh nói: "Bệ hạ thánh minh, thần cảm ân không hết!"

Chu Doãn Văn mỉm cười, nói với mọi người: "Trẫm còn nhiều tấu chương cần phê duyệt, nếu không có việc gì, có thể bãi triều."

"Bệ hạ có chỉ, không việc gì thì bãi triều!"

"Thần cung tiễn bệ hạ!"

Chu Doãn Văn trở về Ngự thư phòng, sắc mặt lập tức trầm xuống. Hôm nay ngài còn việc lớn cần bàn với Hoàng Tử Trừng và Tề Thái. Hôm qua, Lễ bộ Thị lang Hoàng Quan dâng lên một bản tấu mà ngài hiện tại không muốn đối mặt nhưng lại không thể né tránh: Tước phiên.

Về việc tước phiên, trước khi lên ngôi, Chu Doãn Văn đã nhiều lần bàn bạc kỹ lưỡng với các thầy, kết luận đã rõ ràng: phiên vương không thể không tước, mấu chốt là thời cơ.

Sau khi lên ngôi, Chu Doãn Văn tỉnh táo nhận ra, theo sự thay đổi ngôi vị, một cuộc đấu tranh quyền lực một mất một còn trong hoàng tộc Đại Minh đã bắt đầu. Hoàng tổ phụ giao cho mình con thuyền này đang lái vào vòng xoáy chính trị có thể đối mặt với tai họa diệt vong bất cứ lúc nào. Nhưng ngài cũng đau khổ, ngài biết việc tước phiên này sẽ gây ra loạn lạc như thế nào cho Đại Minh? Các chú của ngài ai nấy đều đang mài đao soàn soạt, chỉ cần ngài tuyên bố tước phiên, một cuộc binh đao liên lụy cả nước là không thể tránh khỏi. Ngài không muốn làm liên lụy đến dân chúng vô tội.

Ngài không khỏi nhớ lại đoạn đối thoại với hoàng tổ phụ nửa năm trước:

"Ta giao việc phòng bị rợ Hồ cho chư vương, có thể khiến biên thùy yên ổn, cho con làm một thiên tử thái bình."

"Rợ Hồ không yên, chư vương chống đỡ; nếu chư vương không yên, ai đi phòng ngự đây?"

"Vậy ý con thế nào?"

"Dùng đức cảm hóa, dùng lễ chế ngự; không được thì tước phong địa, lại không được thì phế bỏ người đó. Nếu vẫn không được, thì phải xuất binh thảo phạt."

Chu Doãn Văn nói ra quyết định đã bàn bạc lâu nay với các thầy: trước dùng đức, dùng lễ; không được thì mới xuất binh thảo phạt. Chu Nguyên Chương cuối cùng cũng mặc nhận nỗi lo của ngài, liền hạ chỉ: Hoàng đế mới lập, phiên vương trong ba năm không được vào triều, chư vương đều phải đưa từ hai con trai trở lên vào kinh cư trú.

Nhưng vấn đề là, chư vương không được vào triều không thể ngăn cản họ chiêu binh mãi mã, mài đao soàn soạt. Thời gian càng kéo dài, càng có lợi cho chư vương. Nhưng nếu lập tức tước phiên thảo phạt, thì ngài lại không có chút nắm chắc nào.

Lúc này, một thái giám ngoài cửa bẩm báo: "Bệ hạ, Diệp Thượng thư và Tề Thượng thư đến."

Chu Doãn Văn tinh thần phấn chấn, lập tức nói: "Mau tuyên bọn họ vào."

Diệp Thượng thư chính là Lại bộ Thượng thư Diệp Thiên Minh, Tề Thượng thư chính là Binh bộ Thượng thư Tề Thái, họ là những người đã được Chu Doãn Văn triệu kiến từ trước.

Hai người vào Ngự thư phòng, quỳ xuống nói: "Thần tham kiến bệ hạ."

Chu Doãn Văn vội vàng đỡ họ dậy: "Hai vị ái khanh mau đứng dậy, ban tọa!"

Hai người ngồi xuống, đều chờ đợi sự huấn thị của Chu Doãn Văn. Chu Doãn Văn lấy tấu chương của Hoàng Quan dâng cho hai người: "Diệp ái khanh, Tề ái khanh, đây là tấu chương của Lễ bộ Thị lang Hoàng Quan dâng ngày hôm qua, lại xin tước phiên. Trong lòng trẫm rất rối bời, muốn nghe ý kiến của hai vị ái khanh."

Nói xong ngài nhìn Diệp Thiên Minh. Thực ra ngài muốn nghe ý kiến của Diệp Thiên Minh, Tề Thái chỉ là người mời đến ngồi cùng. Diệp Thiên Minh là quyền thần mà hoàng tổ phụ để lại cho ngài, gần một nửa quan viên trong triều đều do ông ta đề bạt sau vụ Phùng Phó, nên thế lực của ông ta trong triều rất lớn. Chuyện tước phiên ngài chưa bao giờ nghe ý kiến của Diệp Thiên Minh, hôm nay ngài muốn nghe thử.

Diệp Thiên Minh thầm thở dài, trong tay ông còn có mật chỉ Chu Nguyên Chương để lại, hơn nữa ông đã lén xem qua: Nếu Chu Doãn Văn không thể kiểm soát cục diện Đại Minh, thì đổi lập Yên Vương làm đế. Mà cục diện không thể kiểm soát này chính là sự hỗn loạn sau khi tước phiên. Nói thật, Diệp Thiên Minh cũng rất cảm động trước sự khoan dung nhân hậu của Chu Doãn Văn, ngài luôn nghĩ đến sinh kế của thiên hạ thương sinh, thương xót nỗi khổ của bách quan dưới áp lực cao. Không chỉ vậy, điều ông lo lắng nhất cũng không xảy ra. Ông biết mình nắm quyền quá lớn, rất lo Chu Doãn Văn lên đài sẽ ra tay với mình, nhưng nhìn tình hình trước mắt, Chu Doãn Văn đã nương tay với ông, chỉ tước hai chức Tả Đô Ngự sử và Hộ bộ Thượng thư, mà giữ lại chức quyền lực nhất là Lại bộ Thượng thư. Thực tế ông cũng hiểu rõ, lý do mình kiêm ba chức trọng yếu là do Chu Nguyên Chương lo lắng triều cương hỗn loạn sau vụ Phùng Phó, để ông trấn giữ cục diện. Một khi khôi phục bình thường, không thể để ông giữ ba chức, nên Chu Doãn Văn tước hai chức của ông cũng là hợp tình hợp lý.

Nhưng Yên Vương làm đế thì sẽ không dễ nói chuyện như vậy, ông ta tuyệt đối sẽ không thừa nhận công phò tá của mình, trái lại còn lập tức tìm cớ giết mình để trừ hậu họa. Biết đâu ngày nào đó mình lại lộ ra một tờ di chỉ, chi bằng giữ lấy những gì đang có, nên Diệp Thiên Minh đã đưa ra quyết định: phò tá tân hoàng Kiến Văn, ngăn cản Yên Vương lên ngôi.

Giờ đây nghe Chu Doãn Văn hỏi chuyện tước phiên, ông từ tốn khuyên: "Vụ Phùng Phó chưa xa, dũng sĩ trong triều đã chết sạch không còn mấy, quân tâm không ổn, quân quyền không nắm, bệ hạ tước phiên dẫn đến chư vương khởi binh, bệ hạ để ai đi thảo phạt? Binh lính liệu có dốc sức, đại tướng liệu có hiệu mệnh? Văn võ bách quan trong triều liệu có đồng lòng ủng hộ bệ hạ?"

Ba câu hỏi đơn giản của Diệp Thiên Minh khiến Chu Doãn Văn á khẩu. Tề Thái bên cạnh cũng nói: "Thần cũng đồng ý với lời Diệp Thượng thư, cái gọi là nuôi quân ngàn ngày, dùng quân một giờ, mà binh chưa nuôi, thì dùng nó thế nào?"

Tề Thái là Binh bộ Thượng thư, đã hiểu khá rõ hiện trạng. Phùng Phó đã giết quá nhiều đại tướng, hiện nay các Đô vệ Chỉ huy trên toàn quốc hầu hết đều là người mới, chưa thể hoàn toàn kiểm soát cấp dưới, mà với Chu Doãn Văn thì quân quyền còn chưa tới tay, nếu giờ động binh, tất sẽ sinh ra kìm kẹp.

Chu Doãn Văn hiểu ý của thầy mình. Trước đây ông vốn chủ trương tước phiên ngay lập tức, nay đến ông cũng thay đổi ý định, chứng tỏ vấn đề thực sự rất nghiêm trọng.

Lúc này, Diệp Thiên Minh lại nói: "Cho dù bệ hạ nắm quân quyền trong tay, tướng sĩ dùng mệnh, nhưng bệ hạ đã cân nhắc đến mối đe dọa từ Lam Ngọc chưa? Có kẻ này bên cạnh, một khi tước phiên loạn khởi, há chẳng phải đúng ý hắn sao? Thần chỉ sợ cuối cùng là hạc và trai tranh nhau, ngư ông đắc lợi."

Lời Diệp Thiên Minh như gáo nước lạnh tạt thẳng, lập tức đánh thức Chu Doãn Văn. Đúng vậy, ngài suýt quên mất Lam Ngọc. Tiêu diệt Lam Ngọc là việc hoàng tổ phụ lúc sinh thời đã vắt óc suy nghĩ, nhưng tổ phụ vừa mất, mọi việc rối ren, chuyện này lại bị treo lơ lửng. Nay Diệp Thiên Minh lại nhắc nhở ngài.

Không chỉ Chu Doãn Văn, sống lưng Tề Thái cũng toát mồ hôi lạnh. Họ đều là nho sinh, không hề tinh minh lão luyện, nhìn thấu vấn đề như Diệp Thiên Minh. Tề Thái cũng nhất thời không có chủ ý. Chu Doãn Văn thấy thầy trầm ngâm không nói, biết thầy cũng khó xử, liền quay sang thỉnh giáo Diệp Thiên Minh: "Vậy theo ý Diệp Thượng thư, trẫm bây giờ nên làm thế nào?"

Diệp Thiên Minh thấy Chu Doãn Văn đã có chút ỷ lại vào mình, không khỏi đắc ý, cười nói: "Thần có hai kế xa và gần, xin dâng lên bệ hạ."

Chu Doãn Văn nghe ông có thể đưa ra biện pháp thực tế, trong lòng càng vui mừng, vội nói: "Xin Diệp ái khanh cứ nói thẳng."

"Bệ hạ, thần xin nói kế xa trước. Thần cho rằng hiện nay không được dễ dàng nói chuyện tước phiên, để tránh bứt dây động rừng. Bệ hạ một mặt có thể thu phục quân quyền, tích lũy sức mạnh, chuẩn bị trước khi tước phiên, đồng thời giải trừ mối đe dọa từ Lam Ngọc. Mặt khác, thần cũng tin chư vương ai cũng có toan tính riêng, đề phòng lẫn nhau, bệ hạ có thể lợi dụng mâu thuẫn của họ, để họ tự tàn sát lẫn nhau nhằm tiêu giảm sức mạnh, bệ hạ cuối cùng thu lợi ngư ông. Có thể lấy ba năm làm kỳ hạn, ba năm sau vạn sự sẵn sàng, có thể dùng thủ đoạn sấm sét để tước phiên."

Chu Doãn Văn cảm thấy rất có lý, trong lòng đã có căn cứ, lại hỏi: "Vậy kế gần thế nào?"

Diệp Thiên Minh vuốt râu cười: "Kế gần là lấy cớ tiên vương xuất殡 (đưa tang), triệu chư vương vào kinh tế điện, để thăm dò hư thực. Kẻ nào chột dạ không đến, tất có ý phản; kẻ nào mang theo trọng binh muốn vào kinh, thì tâm địa khó lường. Điều này cung cấp cho bệ hạ một tài liệu tham khảo tuyệt vời để xây dựng chiến lược tước phiên cụ thể, như ân uy song hành, khó trước dễ sau, bệ hạ thấy thế nào?"

Chưa đợi Chu Doãn Văn trả lời, Tề Thái đã đứng dậy quỳ lạy: "Lời Diệp Thượng thư rất đúng, bệ hạ có thể nạp dụng. Tuy nhiên, vi thần bổ sung một điều: chỉ triệu chư vương vào kinh thôi chưa đủ, Liêu Đông Lý Duy Chính cũng nên triệu vào kinh."

Diệp Thiên Minh chùng lòng xuống, ông chợt cảm thấy trong lời của Tề Thái dường như giấu một cái gai nhắm vào mình.