Ngay sau khi năm cũ qua đi, Yến vương Chu Lệ nhận được mật báo từ Sơn Tây. Thứ tử Chu Cao Hú đang bí mật chiêu mộ quân đội trong các khe núi, đã chiêu mộ thêm được hơn ba vạn người. Nhận được tin này, Chu Lệ không khỏi vừa kinh vừa giận. Ông đã cấp cho tám vạn quân Sơn Tây lương thực ba tháng, đây là quyết định dựa trên tài lực hiện có. Ông còn dặn đi dặn lại thứ tử rằng lương thảo có thể không đủ, bảo hắn hãy tiết kiệm một chút. Không ngờ đứa con trai vừa mới miệng dạ vâng vâng, đến Sơn Tây chưa được bao lâu đã bắt đầu làm trái mệnh lệnh của ông. Chiêu mộ thêm hơn ba vạn người, cũng có nghĩa là lương thực của hắn chỉ đủ dùng trong hai tháng. Đến lúc đó chắc chắn hắn sẽ lại đưa tay xin mình, nhưng ông còn lấy đâu ra lương thực nữa?

Nếu chỉ là vấn đề lương thực, Chu Lệ cũng sẽ không tức giận đến thế. Mấu chốt nằm ở dụng ý thực sự của Chu Cao Hú khi chiêu mộ binh sĩ. Hiện tại không có người Mông Cổ xâm lược, quân đội triều đình cũng không có bất kỳ hành động khiêu khích nào, hơn nữa lại vừa đạt được thỏa thuận hòa giải với triều đình, căn bản không có lý do gì để mở rộng quân đội. Vậy thì dụng ý của đứa con trai này khi giấu mình tự ý mở rộng quân đội là gì? Điều này không khó đoán. Đứa con này vì không giành được vị thế thế tử nên muốn mở rộng thế lực của mình. Một khi thế lực lớn mạnh, thì mình sẽ buộc phải đổi lập hắn làm thế tử, đây chính là ép cung.

Chu Lệ không chỉ tức giận mà còn có chút bồn chồn lo lắng. Ông biết đứa con này một khi đã xác định việc gì thì mười con trâu cũng không kéo lại được. Nếu không ngăn chặn, tương lai sẽ xảy ra bi kịch nhân luân huynh đệ tương tàn. Ông tuyệt đối không cho phép tình trạng đó xảy ra. Nghĩ đến đây, Chu Lệ chợt nhớ lại lời khuyên nhủ tha thiết của quân sư năm xưa: "Nếu không muốn lập Cao Hú làm thế tử, thì đừng để hắn nắm giữ quân quyền". Chu Lệ cuối cùng cũng hiểu được tâm huyết của quân sư. Giờ phút này, ông đã hạ quyết tâm, ông phải thu hồi quân quyền của con trai.

Tết Nguyên tiêu vừa qua, Yến vương lấy cớ thị sát việc giao quyền của quan lại địa phương, dưới sự hộ tống của ba ngàn thân vệ, tiến về Thái Nguyên, Sơn Tây.

Theo thỏa thuận giữa Yến vương và triều đình, sau năm mới, quân Yến sẽ không đóng quân tại bất kỳ thành trì nào ngoài Bắc Bình, bao gồm cả Thái Nguyên. Vì vậy, sở chỉ huy của Chu Cao Hú cũng đã chuyển ra doanh trại ngoài thành. Lúc này, không khí trong đại doanh phía Bắc Thái Nguyên vô cùng căng thẳng. Binh sĩ đều bị lệnh cấm không được rời khỏi doanh trại. Xung quanh soái trướng đại doanh chật kín binh sĩ vũ trang đầy đủ, không ai được phép lại gần. Lúc này trong soái trướng, Chu Cao Hú ngồi lạnh lùng, phía sau hắn là mưu sĩ Lữ Tư Viễn và đại tướng Khâu Phúc đứng hai bên. Đối diện với họ, mười vị chỉ huy sứ đang tuyên thệ trung thành với thiếu soái Chu Cao Hú. Họ quỳ thành một hàng, trước mặt mỗi người đặt một bát rượu, trong rượu đều có một tia đỏ tươi, đó là máu chảy ra từ ngón tay tự làm bị thương của Chu Cao Hú. "Thuộc hạ thề với trời, sẽ thề chết trung thành với nhị vương tử, trung tâm đi theo, nếu làm trái lời thề này, thiên địa cùng tru diệt!"

Một tên quân sĩ bưng một chiếc khay bạc tiến lên, trong khay là một con dao găm sáng loáng. Một chỉ huy sứ cầm dao găm rạch lên ngón trỏ của mình, máu lập tức trào ra. Hắn nhỏ máu vào bát, bưng bát uống cạn một hơi. Ngay sau đó, dao găm lại đến trước mặt chỉ huy sứ tiếp theo, làm y hệt như vậy. Mười người lần lượt đi qua, Chu Cao Hú đột ngột đứng dậy, uống cạn bát rượu trước mặt mình, đập mạnh chiếc bát xuống đất vỡ tan tành: "Tốt! Mọi người đồng lòng, sức mạnh có thể cắt đứt cả kim loại. Sau này ta làm Yến vương, nhất định sẽ cùng chư vị chia sẻ vinh hoa. Chu Cao Hú ta đã nói là làm, tuyệt đối sẽ giữ lời hứa."

"Thuộc hạ nguyện vì nhị vương tử mà bán mạng!"

Các sĩ quan đã lui xuống, nhưng lệnh giới nghiêm vẫn chưa được gỡ bỏ. Chu Cao Hú, Lữ Tư Viễn, Khâu Phúc ba người tiếp tục bàn bạc về tình thế nghiêm trọng hiện tại. Tình thế trước mắt quả thực rất nghiêm trọng. Theo tin tức mới nhất, đội ngũ thị sát của Yến vương đã tiến vào Sơn Tây, sẽ đến Thái Nguyên vào ngày kia. Yến vương đến vì lý do gì, không cần nói họ cũng hiểu rõ. Hậu quả của việc tự ý chiêu mộ quân đội là gì, họ cũng biết rõ trong lòng.

Họ sắp phải đối mặt với hình phạt nghiêm khắc nhất. Là người chịu trách nhiệm cao nhất, Chu Cao Hú sẽ bị áp giải về Bắc Bình quản thúc, chờ thế tử lên ngôi, hắn sẽ bị giết. Còn kẻ bày mưu tự ý mộ binh là Lữ Tư Viễn sẽ là người đầu tiên chịu tội, Yến vương khi giết văn nhân chưa bao giờ nương tay. Còn đại tướng Khâu Phúc, người thực thi toàn diện việc tự ý chiêu mộ quân đội, cũng không thoát khỏi cái chết.

Ba người hiện giờ đã cùng nằm trên một sợi dây thừng. Nếu có thể vượt qua cuộc khủng hoảng trước mắt, đây là mục tiêu mà họ cùng theo đuổi. Ánh mắt của Chu Cao Hú và Khâu Phúc đều đổ dồn về phía Lữ Tư Viễn, hy vọng của họ đều đặt vào vị quân sư từng được gọi là "Độc tú sĩ" này.

"Chúng ta hiện tại cần nhất là quyết đoán. Chỉ còn hai ngày nữa là Yến vương đến, nếu chúng ta không quyết đoán, tất cả sẽ chết không nơi chôn thây." Chu Cao Hú và Khâu Phúc đều im lặng, họ biết sự quyết đoán này chỉ cái gì. Vài ngày trước Lữ Tư Viễn đã từng đề cập, thậm chí lời thề của mười vị chỉ huy sứ hôm nay cũng là vì mục đích này. Nhưng khi thực sự đến thời khắc cuối cùng cần quyết đoán, cả hai đều có chút nhát gan. Uy tín mà Yến vương tích lũy suốt gần hai mươi năm đâu phải là thứ họ dễ dàng dám khiêu khích.

Lữ Tư Viễn liếc nhìn họ, khẽ cười lạnh: "Ta chỉ là một thư sinh, còn chẳng sợ ông ta, hai người các ngươi đường đường là đại tướng cầm quân, lại không có lấy chút can đảm này, còn dám nói làm chuyện đại sự gì?"

Lời châm chọc của Lữ Tư Viễn kích thích sâu sắc Chu Cao Hú, hắn gầm nhẹ một tiếng: "Cùng lắm là chết, ta liều mạng với ông ta."

Khâu Phúc cũng nghĩ thông suốt, dù sao cũng không phải là giết chủ, chỉ là binh gián mà thôi, không có gì phải do dự. Cùng lắm là chết, huống chi nếu làm thành công, còn lo gì vinh hoa không tới? Nghĩ đến đây, ông ta cũng nghiến răng nói: "Được! Việc này ta làm."

Khi quyết định của Chu Cao Hú được đưa ra, sự phòng bị lập tức lỏng lẻo, mọi thứ lại trở về bình thường. Bản thân hắn dẫn theo vài thị vệ tâm phúc lẻn vào lầu xanh trong thành. Thị vệ trưởng của Chu Cao Hú chính là Thập Tam Lang, Ngô Tư. Vị thị vệ có ngoại hình xấu xí này không chỉ võ nghệ cao cường, mà còn luôn trung thành với Chu Cao Hú, rất được Chu Cao Hú tin tưởng, luôn không rời nửa bước. Tuy nhiên hôm nay Chu Cao Hú đi dạo lầu xanh, hắn lại lặng lẽ rời đi.

Vài tên thị vệ vẫn đứng canh trước cửa phòng. Thông thường Chu Cao Hú đi lầu xanh phải uống vài chén trước, hứng thú lên mới làm chuyện hoan lạc, cần khoảng một canh giờ. Ngay trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, Ngô Tư lặng lẽ rời đi. Hắn rảo bước đến trước một tòa viện không xa lầu xanh, gõ cửa. Cửa mở, một người đàn ông trung niên nghi hoặc nhìn hắn: "Ngươi tìm ai?"

Ngô Tư đưa chiếc nhẫn đeo trên ngón trỏ ra trước mặt người đàn ông trung niên lắc một cái. Người đàn ông chợt hiểu, vội vàng mời Ngô Tư vào trong viện: "Ngươi chính là Thập Tam Lang?"

"Ta chính là Thập Tam Lang, Lữ tiên sinh bảo ta đến đây, bảo ta tìm một người."

Ngô Tư chính là hộ vệ thân cận Thập Tam Lang của Lý Duy Chính. Năm xưa ở Lữ Thuận, hắn nhận lệnh của Lý Duy Chính đi thực hiện một nhiệm vụ bí mật, đó là nằm vùng bên cạnh Chu Cao Hú. Khi đó Chu Cao Hú vẫn chỉ là một thiếu niên công tử bột thô lỗ xốc nổi, không có bất kỳ giá trị chiến lược nào. Nhưng Lý Duy Chính lại cài cắm hai người văn võ lợi hại nhất của mình bên cạnh Chu Cao Hú mà không gây ra bất kỳ sự nghi ngờ nào. Lúc đó căn bản không có ai chú ý đến đứa con thứ hai này của Yến vương. Thoắt cái mấy năm trôi qua, Thập Tam Lang cũng trở thành ảnh vệ của Chu Cao Hú. Ngoài lúc Chu Cao Hú làm chuyện với đàn bà, Thập Tam Lang đều luôn hộ vệ bên cạnh hắn. Hôm qua Lữ Tư Viễn đưa cho hắn một mẩu giấy, bảo hắn đến nơi này tìm một người.

"Xin mời theo ta, quả thực có người đang đợi ngươi."

Người đàn ông trung niên dẫn Ngô Tư vào hậu viện, hét lớn trong sân: "Thiệu tiên sinh, hắn đến rồi."

Từ trong phòng bước ra một văn sĩ, chính là Thiệu Văn Đạt. Thập Tam Lang nhìn thấy ông ta, ánh mắt lập tức trở nên lạnh hơn băng. Năm xưa cái chết của huynh trưởng Triệu Đại của hắn, chính là do ông ta và Triệu Vô Kỵ đùn đẩy trách nhiệm mà ra.

"Thập Tam Lang, ta biết ngươi hận ta, nhưng ta cũng là người dưới mái hiên nhà người khác, không thể không tự bảo vệ mình. Lần này Lý đại nhân phái ta đến, chính là muốn để ta và ngươi kết thúc ân oán này. Ngươi hiện tại có thể lấy đi một cánh tay của ta bất cứ lúc nào, ta tuyệt đối không oán trách." Thiệu Văn Đạt bình tĩnh nói.

Thập Tam Lang lắc đầu: "Cái chết của đại ca ta không phải do ngươi gây ra, ta sẽ không làm hại ngươi, nhưng ta cũng sẽ không có tình nghĩa gì với ngươi. Ngươi tìm ta còn có chuyện gì?"

"Lý đại nhân bảo ta đưa một thứ cho ngươi."

Nói đoạn, ông ta vẫy tay, lập tức có hai người từ trong hầm băng ngoài sân kéo lên một chiếc hộp nhỏ, xung quanh chiếc hộp vẫn còn một lớp băng dày. Thiệu Văn Đạt tiến lên dùng thanh sắt nhỏ đập bỏ lớp băng ở rìa, ông ta mở nắp hộp ra, bên trong hiện ra một cái đầu người. Có thể thấy cái đầu đã để rất lâu, nhưng sau khi được xử lý đặc biệt, khuôn mặt vẫn sống động như thật. Một người đàn ông béo như lợn, chính là đầu của Tần vương Chu Sảng.

Thập Tam Lang nhìn chằm chằm vào vị vương gia Đại Minh có mối thâm thù đại hận với mình này, ánh mắt hắn vô cùng phức tạp, không ai biết hắn đang nghĩ gì.

"Lý đại nhân nói từng hứa với ngươi, sẽ có một ngày đem đầu của Tần vương giao cho ngươi. Bây giờ đại nhân đã thực hiện lời hứa, cái đầu này tùy ngươi xử trí."

Thập Tam Lang tiến lên bưng cái đầu lên, hắn nhìn chằm chằm vào nó, đột nhiên hắn ngửa đầu cười điên cuồng, hung hăng ném cái đầu xuống đất, dùng chân điên cuồng giẫm đạp nó, cho đến khi giẫm nát bấy. Tất cả mọi người đều lặng lẽ nhìn hắn trút giận, không một ai ngăn cản.

Thập Tam Lang kiệt sức, hắn quỳ xuống đất ôm mặt khóc nức nở: "Đại ca, con chó vương gia đánh chết huynh cuối cùng cũng chết rồi, huynh ở dưới suối vàng có thể nhắm mắt rồi."

Thập Tam Lang đau buồn khóc một hồi lâu. Hắn kiên quyết lau nước mắt nói với Thiệu Văn Đạt: "Chủ công thay ta báo mối thâm thù đại hận, cái mạng này của ta bất cứ lúc nào cũng có thể dâng cho ngài, xin ngài nói đi! Chủ công muốn ta làm gì?"

Thiệu Văn Đạt gật đầu, trầm giọng nói: "Đại nhân quả thực có nhiệm vụ quan trọng giao cho ngươi, nhiệm vụ này chỉ có ngươi mới làm được."

Chiều hai ngày sau, đại quân của Chu Lệ đến Thái Nguyên. Ông không vội vào thành, mà dựng doanh trại cách đại doanh phía Bắc năm dặm. Ông lập tức hạ lệnh, yêu cầu Chu Cao Hú đến gặp ông ngay lập tức.

Đợi khoảng nửa canh giờ, truyền lệnh binh của ông đến báo, nhị vương tử bệnh nặng, không thể đến được. Chu Lệ cười lạnh, muốn giả bệnh để giành lấy sự đồng cảm của mình sao? Bây giờ lòng ông cứng như sắt đá, dù con trai có gãy tay gãy chân cũng đừng hòng thay đổi quyết tâm của ông.

"Dù bệnh nặng đến đâu cũng phải đến gặp ta ngay, dù có phải dùng cáng cũng phải khiêng đến đây cho ta." Chu Lệ đưa ra tối hậu thư.

Nhưng Chu Cao Hú vẫn không đến. Cái cớ của hắn là xương chân bị gãy, cáng cũng không nằm được, chỉ cần cử động một chút là đau đến mức muốn chết. Chu Lệ vô cùng tức giận trước sự vô lại của con trai, ông thiếu kiên nhẫn vung tay, lạnh lùng hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta cho toàn quân. Kể từ giây phút này, nhị vương tử không còn là Đô đốc Sơn Tây, đồng thời miễn chức phó tướng của Khâu Phúc, quân đội Sơn Tây do ta tự mình chỉ huy, lệnh cho tất cả chỉ huy sứ lập tức đến gặp ta."

Truyền lệnh binh lại một lần nữa cưỡi ngựa chạy về phía đại doanh. Lúc này trời đã tối, đại doanh phía xa trong màn đêm trông như một con rắn đen khổng lồ đang cuộn mình, hai chiếc đèn lồng lớn trước cửa doanh như đôi mắt của nó, vô cùng dữ tợn trong đêm đen. Chu Lệ đứng trước cửa trướng nhìn về phía đại doanh xa xa, không hiểu sao đêm nay ông lại có một cảm giác bất an.