Gần một tháng nay, tâm trạng của Yên vương Chu Đệ vẫn luôn không tốt. Ông không ngờ Chu Doãn Văn lại quyết đoán xuất binh đến thế, điều này hoàn toàn không phù hợp với phong cách làm việc của gã. Chu Đệ và đám quan lại văn nhân kia bàn luận về phẩm cấp và quan hàm của tân quân chế suốt một tháng trời mà vẫn chưa đi đến kết quả, nào ngờ gã lại có thể đưa ra quyết định xuất binh chỉ trong vòng hai ba ngày. Điều này nằm ngoài dự liệu của Yên vương Chu Đệ.

Ông cũng biết đây không thể là ý kiến của những kẻ như Hoàng Tử Trừng, Tề Thái. Chu Đệ lập tức ra lệnh cho những hoạn quan nội ứng cài cắm trong hoàng cung dò la tin tức. Rất nhanh sau đó, ông biết được đây lại chính là kế sách của Diệp Thiên Minh. Điều này khiến Chu Đệ bắt đầu ý thức được rằng, muốn giành được thắng lợi cuối cùng, bắt buộc phải trừ khử Diệp Thiên Minh.

Lúc này, do đại quân triều đình đã xuất phát, hơn nữa Trương Dực còn dẫn hai mươi vạn đại quân tiến vào Hán Trung, buộc Chu Đệ phải từ bỏ kế hoạch tấn công Tần, Tấn ban đầu để tập trung tinh lực đối phó với trung lộ quân và đông lộ quân.

Thế nhưng hôm nay, Yên vương Chu Đệ lại vô cùng vui vẻ. Đứa con trai thứ Chu Cao Hú vốn tưởng đã chết nay lại sống sót trở về. Ông thậm chí còn không ngại mặt mũi trước bao nhiêu người mà cúi chào Lữ Tư Viễn một cái thật sâu: "Ơn tiên sinh bảo hộ con trai ta, Chu Đệ xin ghi lòng tạc dạ."

Trong thư phòng, đúng như nhận định của Lữ Tư Viễn, sau khi nghe con trai kể lại việc kiên trì ẩn mình trong chùa một tháng mới ung dung khởi hành, Chu Đệ không khỏi vô cùng cảm thán: "Con có được tâm cơ và nhãn quan như thế này, quả là may mắn của ta. Vốn tưởng con là kẻ lỗ mãng vô trí, xem ra trước kia ta đã nhìn lầm con rồi."

Trên đường đi, Lữ Tư Viễn đã dạy Chu Cao Hú những lời đối đáp. Chu Cao Hú khiêm tốn nói: "Trước kia con quả thực ngu muội, không hiểu lý lẽ, không phân biệt phải trái, làm việc gì cũng tùy hứng, gây ra không ít rắc rối, thêm nhiều phiền phức cho phụ vương. Thực ra một phần là do con không hiểu chuyện, phần khác cũng là vì con không có được một người thầy tốt. Từ khi Lữ tiên sinh theo con, ông ấy luôn dạy con đạo làm người, dạy con phải trở thành cánh tay đắc lực chứ không phải kẻ kéo chân phụ vương. Sự xuất hiện của Lữ tiên sinh chẳng khác nào vạch mây thấy mặt trời, khiến lòng con sáng tỏ. Sau này xin phụ vương yên tâm, con nguyện dốc hết sức mình, giúp phụ vương làm nên nghiệp bá."

Những lời của con trai khiến Chu Đệ vô cùng cảm động. Ông thở dài nói: "Nuôi không dạy là lỗi của cha, dạy không nghiêm là lỗi của thầy. Thực ra đều là lỗi của ta, là ta không mời thầy giỏi dạy dỗ con. Giờ thì ta yên tâm rồi, đánh trận vẫn cần tình cha con, sau này ta sẽ trọng dụng con, cho con cơ hội thể hiện mình. Giờ con cứ lui xuống nghỉ ngơi hai ngày đi!"

"Dạ, phụ vương cũng nên nghỉ ngơi sớm, con xin cáo lui."

Chu Cao Hú cung kính quỳ lạy cha mình rồi mới cáo từ. Hành động nhỏ này khiến Chu Đệ cảm động đến mức suýt rơi nước mắt. Ông phất tay nói: "Đi đi! Nghỉ ngơi cho tốt, muốn gì cứ nói, đàn bà, tiền bạc, phụ vương đều có thể đáp ứng con."

Chu Cao Hú bước ra khỏi thư phòng, lại chạm mặt Diêu Quảng Hiếu ở hành lang. Trong lòng hắn không khỏi hoảng hốt. Hắn chẳng sợ ai, chỉ sợ lão hòa thượng này. Đôi mắt sắc bén như chim ưng của lão như thể có thể nhìn thấu tâm can hắn. Tuy trong lòng sợ hãi, nhưng vẻ ngoài hắn lại thể hiện một bộ dạng hoàn toàn khác.

Hắn chậm rãi dừng bước, ngạo mạn ngẩng đầu lên. Đây cũng là điều Lữ Tư Viễn đã dạy hắn, cách đối phó tốt nhất với Diêu Quảng Hiếu chính là bốn chữ: "Kế cũ của Mạnh Đức".

Hắn không hiểu thế nào là kế cũ của Mạnh Đức, nhưng lại ghi nhớ cách thức thực hiện cụ thể: ngạo mạn một chút, ngang ngược một chút, lỗ mãng một chút, sau đó dùng tiền lớn mua chuộc những thị vệ chứng kiến hiện trường.

"Lão hòa thượng, giờ này còn tìm phụ vương ta, không sợ làm phiền phụ vương nghỉ ngơi sao?"

Diêu Quảng Hiếu sững sờ, lão vội dừng bước, cung kính hành lễ: "Nhị vương tử, là điện hạ triệu kiến, lão nạp không dám không tuân."

"Hừ! Nghe nói ông bảo phụ vương hy sinh ta. Lão hòa thượng, không ngờ ông là người xuất gia mà tâm địa lại độc ác đến vậy. Sau này lên Tây Thiên, không biết Như Lai Phật tổ có nhận ông làm đệ tử hay không."

Cho dù Diêu Quảng Hiếu có tu dưỡng tốt đến đâu, lão vẫn bị sự vô lễ của Chu Cao Hú làm cho tức giận. Lão hừ mạnh một tiếng rồi phất tay áo bỏ đi. Chu Cao Hú nhìn theo bóng lưng lão, đột nhiên ác độc nói: "Lão trọc, sau này nếu ta nắm quyền, người đầu tiên ta giết chính là ông!"

Câu nói này không phải giả vờ, mà là bản tính thật của Chu Cao Hú bộc phát. Hắn vừa mới biết Diêu Quảng Hiếu khuyên phụ vương hy sinh mình, trong lòng không khỏi hận thấu xương. Diêu Quảng Hiếu toàn thân chấn động, rảo bước nhanh hơn.

Diêu Quảng Hiếu biến mất trong bóng tối, Chu Cao Hú liếc nhìn hai thị vệ đứng gác bên cạnh, lạnh lùng hỏi: "Vừa rồi các ngươi thấy gì? Nghe thấy gì?"

Hai thị vệ sợ hãi vội nói: "Tiểu nhân không thấy gì, cũng không nghe thấy gì cả."

"Không! Các ngươi đã thấy, cũng đã nghe."

Chu Cao Hú cười nham hiểm: "Các ngươi đã thấy ta lễ phép nhường nào, nghe thấy ta cung kính ra sao."

Nói đoạn, hắn móc trong ngực ra hai viên dạ minh châu to bằng quả trứng chim bồ câu, nhét cho mỗi người một viên: "Đây là phần thưởng cho các ngươi. Nếu phụ vương hỏi, các ngươi cứ nói theo lời ta. Sau này tới tìm ta, ta sẽ thưởng thêm cho mỗi người năm trăm lượng bạc. Rõ chưa? Tuyệt đối không được làm hỏng tình cha con giữa ta và phụ vương."

Phần thưởng hậu hĩnh khiến hai thị vệ ngẩn ngơ, họ vui mừng khôn xiết, đồng loạt quỳ một chân xuống thề thốt: "Nguyện vì Nhị vương tử hiệu lực!"

Chu Cao Hú cười khà khà hai tiếng, xoay người nghênh ngang rời đi.

Sau khi con trai cáo từ, Chu Đệ đứng trước bản đồ trầm tư. Ông vừa nảy ra một ý định, để con trai thứ Cao Hú đi đối phó với Tần vương và Tấn vương. Vốn dĩ ông định để đại tướng Chu Năng đi, dù sao ông cũng đã tuyên cáo thiên hạ là phải đối phó với Lam Ngọc, sao có thể nuốt lời. Tần, Tấn hai vương không chịu nổi một đòn, vừa hay có thể giúp con trai tạo nên danh tiếng, hơn nữa lại có mưu lược kỳ tài Lữ Tư Viễn phụ tá.

Lúc này ngoài cửa có tiếng thị vệ bẩm báo: "Điện hạ, Đạo Diễn đại sư tới."

Dứt lời, Diêu Quảng Hiếu sải bước đi vào. Đây là đặc quyền của lão, không cần bẩm báo, có thể trực tiếp vào thư phòng Yên vương.

"Tham kiến điện hạ!" Diêu Quảng Hiếu cúi người hành lễ.

Chu Đệ thu lại suy nghĩ, vội nói: "Đại sư không cần đa lễ, mời ngồi!"

Chu Đệ ngồi xuống rồi vào thẳng vấn đề: "Ta tìm đại sư tới là muốn bàn bạc cách trừ khử Diệp Thiên Minh. Có kẻ này, ta liên tục thất sách."

"Lão nạp đoán điện hạ tìm tới cũng vì chuyện này."

Diêu Quảng Hiếu mỉm cười: "Thực ra đám người Hoàng Tử Trừng còn muốn trừ khử Diệp Thiên Minh hơn cả chúng ta, mượn tay bọn họ là được."

Chu Đệ gật đầu: "Ta cũng biết có thể lợi dụng Hoàng Tử Trừng, mấu chốt là phải tìm được thóp của Diệp Thiên Minh, hơn nữa không thể dùng chuyện của Lý Duy Chính để làm bài được nữa, hắn đã đoạn tuyệt quan hệ với Lý Duy Chính, sẽ không còn tác dụng."

Diêu Quảng Hiếu trầm ngâm một lát: "Lão nạp có nghe được một tin đồn, nói rằng tiên đế từng ban cho Diệp Thiên Minh một đạo mật chỉ. Nhưng đây chỉ là tin đồn, có thật hay không thì lão nạp không biết, tuy nhiên có thể đột phá từ hướng này. Nếu tin đồn là thật, chúng ta có thể lợi dụng chuyện này."

"Đây đúng là hướng đi hay." Chu Đệ nghĩ ngợi rồi bổ sung: "Thực ra muốn tra chuyện này rất đơn giản, chỉ cần tìm được nội thị từng hầu hạ bên cạnh tiên đế là có thể có manh mối. Chuyện của Diệp Thiên Minh không thể trì hoãn, ngươi phải đích thân đốc thúc việc này."

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Sau khi bàn xong chuyện đối phó Diệp Thiên Minh, Chu Đệ lại hào hứng hỏi: "Lần này Cao Hú trở về, tiên sinh có phát hiện nó thay đổi gì không?"

Trong lòng Diêu Quảng Hiếu giật thót. Lão quá hiểu Chu Đệ, Chu Đệ nói như vậy, mười phần là lại động ý định muốn đổi thế tử. Thực ra Diêu Quảng Hiếu lần này cũng rất tiếc nuối khi không thể mượn tay triều đình giết Chu Cao Hú, lại để hắn chạy thoát. Hai năm nay lão vẫn luôn vắt óc tìm cách trừ khử Chu Cao Hú, chính vì lão biết Chu Đệ trong thâm tâm muốn Cao Hú thay thế Cao Sí.

Dù biết Chu Đệ sẽ không vui, nhưng Diêu Quảng Hiếu vẫn thẳng thắn nói: "Vừa rồi lão nạp gặp Nhị vương tử ở hành lang, không hề phát hiện Nhị vương tử có thay đổi gì, hắn vẫn thô lỗ vô trí như xưa. Điện hạ nên biết, giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời. Nếu hắn có thay đổi gì trước mặt điện hạ, lão nạp cho rằng đó là do Lữ Tư Viễn sắp đặt từ trước."

Chu Đệ quả nhiên không vui, sắc mặt hơi trầm xuống: "Dù Lữ Tư Viễn có dạy hắn thì cũng chẳng có gì sai. Vốn dĩ ông ta nên dạy Hi nhi như vậy, trừ bỏ sự hung hăng, dạy nó hiểu lý lẽ, kính trọng cha mẹ. Ta vẫn luôn tin rằng con người sẽ thay đổi. Sau lần hoạn nạn này, ta cảm thấy con trai ta đã trưởng thành, biết chuyện hơn, sau này biết đâu có thể kế thừa nghiệp lớn của ta."

Diêu Quảng Hiếu lập tức quỳ xuống: "Điện hạ, Đại vương tử nhân tâm hậu đức, khoan dung với người, lại là đích trưởng tử, người kế thừa nghiệp lớn của điện hạ mới là đạo gốc. Đặc biệt là khi đại địch trước mắt, điện hạ càng không được làm lung lay gốc rễ, làm dao động quân tâm của tướng sĩ."

Lúc này Chu Đệ không muốn nghe thêm nữa. Ông biết nếu mình còn nhắc đến việc dùng Cao Hú làm chủ soái tấn công Tần, Tấn, Diêu Quảng Hiếu chắc chắn sẽ phản đối. Chuyện này cũng không cần bàn với lão nữa. Ông phất tay, nhàn nhạt nói: "Tiên sinh nghĩ nhiều quá rồi, ta không hề nói nhất định phải đổi thế tử. Như lời tiên sinh nói, đây là gốc rễ của quốc gia, dù là nước Yên hay Đại Minh sau này, ta sẽ cân nhắc kỹ lưỡng chuyện này. Tuy nhiên, tiên sinh đã là thầy của thế tử, cũng phải giúp ta dạy dỗ Sí nhi cho tốt, bảo nó bớt gần đàn bà, bớt ăn nhiều vận động. Sau này trăm công nghìn việc, cái thân hình đó của nó sao chịu nổi."

Diêu Quảng Hiếu cáo lui. Chu Đệ chắp tay đi lại trong thư phòng. Diêu Quảng Hiếu làm mất hứng, ông lại bắt đầu bồn chồn. Thực ra hiện tại ông cũng gặp phải đủ loại phiền toái giống như triều đình. Đầu tiên là vấn đề quân đội hỗn loạn: hàng quân của Tần, Tấn, quân đội của Chu vương, quân đội triều đình, mấy chục vạn đại quân lẫn lộn, tốt xấu không đều, đặc biệt là hơn hai mươi vạn quân Hà Bắc vẫn chưa ổn định, khiến ông không dám tùy tiện trọng dụng.

Phiền não thứ hai là ông nhận được tin Tề vương bị tước phiên, bốn vạn hộ quân của gã lại bị Lý Duy Chính mưu đoạt. Lý Duy Chính đông một mảnh, tây một mảnh, trong tay cũng đã có gần ba mươi vạn đại quân. Đặc biệt Lý Duy Chính thực sự đang ngồi trên núi xem hổ đấu, dã tâm của hắn lớn đến mức nào, giờ chẳng ai đoán được.

Phiền não thứ ba là triều đình trực tiếp tuyên bố ông tạo phản, so sánh ra thì tiếng nói yêu cầu bình định Lam Ngọc của ông lại yếu ớt hơn nhiều. Ông hiện đã mất đi đại nghĩa, ông đang khẩn thiết cần một cái cớ danh chính ngôn thuận để thiên hạ công nhận.

Ngay lúc Chu Đệ đang phiền não không thôi, thị vệ trưởng đi vào bẩm báo: "Điện hạ, thuộc hạ đã tra ra hai thị vệ trực ở hành lang, đã đưa họ tới, đang đợi ngoài cửa."

"Cho họ vào."

Vừa rồi Diêu Quảng Hiếu nói gặp Cao Hú ở hành lang, vẫn thô lỗ vô lễ, ông có chút không tin. Ông cảm thấy con trai mình thực sự đã thay đổi, nên nhất định phải xác nhận lại lần nữa.

Hai thị vệ bước vào, quỳ xuống đất: "Tham kiến điện hạ!"

"Ta hỏi các ngươi, vừa rồi Nhị vương tử đi ra gặp quân sư, các ngươi có đang trực ở đó không?"

"Bẩm điện hạ, khi Nhị vương tử đi ra và gặp quân sư ở hành lang, chúng tiểu nhân quả thực ở ngay bên cạnh."

Chu Đệ gật đầu hỏi: "Vậy thái độ của Nhị vương tử đối với quân sư thế nào, có thô lỗ vô lễ không?"

Hai thị vệ đã bàn bạc từ trước, dù không vì tiền thì họ cũng không dám nói thật. Xét cho cùng, Chu Cao Hú là con trai Yên vương. Một thị vệ cẩn thận nói: "Bẩm điện hạ, chúng tiểu nhân không thấy Nhị vương tử vô lễ, chúng tiểu nhân chỉ thấy Nhị vương tử rất cung kính với quân sư, hắn rất sợ quân sư, cứ cúi đầu không dám cãi lại."

Chu Đệ chợt nghe ra trong lời nói của họ có ẩn ý, vội truy hỏi: "Ý các ngươi là, quân sư đang quở trách Nhị vương tử sao?"

"Vâng! Thái độ của quân sư rất nghiêm khắc, cuối cùng Nhị vương tử mồ hôi nhễ nhại, run rẩy sợ hãi, không dám thở mạnh một tiếng."

"Ta biết rồi, các ngươi lui xuống đi!"

Lúc này Chu Đệ đã hiểu ra mọi chuyện. Đợi thị vệ lui ra, Chu Đệ chợt nghiến răng lẩm bẩm: "Quân sư, ngươi có chút quá ích kỷ rồi đấy."