Tháng 11 năm Hồng Vũ thứ 26, sáu vạn quân Minh trong tiết trời tuyết phủ trắng xóa đã chia làm hai đường đột kích Triều Tiên. Một đường vượt qua núi Ma Thiên, thẳng tiến đến kinh đô Khai Kinh của Triều Tiên. Đường còn lại đi bằng đường biển, đổ bộ trực tiếp vào cảng thuê mướn của nhà Minh ở phía bắc Khai Kinh. Chỉ trong ba ngày, sáu vạn đại quân đã áp sát thành Khai Kinh. Lý Thành Quế không nhận được bất kỳ lời cảnh báo nào trước đó nên vô cùng hoảng loạn. Một mặt ông ta phái sứ giả đi đàm phán, mặt khác lập tức tổ chức năm vạn vệ đội trực thuộc chịu trách nhiệm bảo vệ Khai Kinh. Tình hình phát triển vô cùng bất lợi, sứ giả phái đi bị quân Minh giết chết, quân Minh khí thế hừng hực bắt đầu dựng pháo oanh tạc thành. Ba trăm khẩu đại pháo tập trung hỏa lực oanh kích dữ dội vào tường thành phía đông, chỉ trong một đêm, tường thành phía đông đã sụp đổ.

Khi trời sáng, kỵ binh quân Minh đã xông vào Khai Kinh. Lý Thành Quế hạ lệnh kháng cự, ông ta cùng tùy tùng chạy trốn qua cửa thành phía Nam, nhưng không may, vừa ra khỏi cửa thành đã bị quân Minh bao vây. Quốc vương Triều Tiên Lý Thành Quế, sau khi chính thức lên ngôi chưa đầy một năm rưỡi, đã trở thành tù binh của quân Minh. Theo sau việc quốc vương bị bắt, quân Triều Tiên đang giao chiến trong ngõ hẻm không còn ý chí kháng cự, lần lượt đầu hàng quân đội nhà Minh, Khai Kinh chính thức bị quân Minh chiếm đóng. Ngay sau đó, ba vạn quân tiếp tục tiến về phía Nam, như gió thu cuốn lá vàng, càn quét khắp bán đảo Triều Tiên.

Ba ngày sau, bảo thuyền của Liêu Đông Tổng binh Lý Duy Chính cập bến Khai Kinh. Dưới sự hộ tống của một ngàn thân binh, ông tiến vào thành Khai Kinh.

Đây là lần đầu tiên Lý Duy Chính đến Khai Kinh. Thủ đô của vương triều Cao Ly suốt hàng trăm năm qua đã được xây dựng vô cùng phồn vinh và phát triển. Phong cách kiến trúc nơi đây rất giống với Trung Nguyên thời Tống, hơn nữa hoàn toàn có thể sánh ngang với bất kỳ thành phố hạng trung nào ở Trung Nguyên. "Tạch! Tạch!" tiếng vó ngựa gõ trên đại lộ lát đá, một ngàn binh sĩ chia làm hai hàng cầm mâu đi tới. Đao thương sắc bén, cờ xí chỉnh tề, hai bên đường phố chật kín binh lính quân Minh. Hàng chục vạn bách tính Khai Kinh bị xua đuổi ra ngoài để bái kiến. Những thi thể sau cuộc chiến trong ngõ hẻm đã được chuyển đi, vết máu được rửa sạch, những bức tường đổ nát một nửa cũng được tạm thời dùng đất đắp lại. Binh lính quân Minh cũng ngừng quấy nhiễu dân thường, trật tự bắt đầu được khôi phục.

Lý Duy Chính ngồi trên lưng ngựa, lạnh lùng quan sát mọi thứ trong vương thành này. Việc chiếm đóng một quốc gia đã khuất phục trong ba ngày không có gì đáng tự hào. Đối với ông, Lý Thành Quế chẳng qua chỉ là một con kiến có thể bóp chết bất cứ lúc nào. Mấu chốt là khi nào thì bóp chết hắn? Điều này không phụ thuộc vào tâm trạng của ông, mà phụ thuộc vào thời cơ. Thời cơ chính là lúc này, Chu Nguyên Chương đã chính thức muốn ra tay với ông. Nếu ông không quay về thì chỉ có một cái cớ, đó là người Nữ Chân dưới sự xúi giục của Triều Tiên đã xảy ra tranh chấp đất đai với người Hán, đồng thời Triều Tiên lại nhân cơ hội này xâm lược quy mô lớn về phía Bắc. Chỉ trong tiền đề này, Chu Nguyên Chương mới không thể làm gì được ông. Thực ra, chiến lược này Lý Duy Chính học từ An Lộc Sơn thời Trung Đường, triều đình mấy lần muốn điều động An Lộc Sơn, nhưng luôn có người Khiết Đan, người Hề tạo phản, sau đó An Lộc Sơn đi trấn áp, khiến triều đình buộc phải từ bỏ ý định điều chuyển ông.

Hôm nay Lý Duy Chính cũng vậy, Chu Nguyên Chương điều ông, Triều Tiên liền tạo phản, sau đó ông trấn áp, điều này truyền đi một thông điệp cho Chu Nguyên Chương: "Ta sẽ không quay về, cùng lắm thì ta tự lập vương ở Triều Tiên, dù sao ta cũng họ Lý". Trong tình huống này, Chu Nguyên Chương cũng không dám ép ông quá mức, đôi bên đều hiểu rõ ý nhau. Nhưng ông cũng biết Chu Nguyên Chương sẽ không dễ dàng bỏ qua, giống như cách ông ta giết gia đình Lam Ngọc vậy. Vốn dĩ không sợ ông tạo phản, sự quyết tâm nào đó của Chu Nguyên Chương vẫn khiến người ta sợ hãi, cho nên ông buộc phải đi thêm một nước cờ sau.

Phía sau Lý Duy Chính còn có một cỗ xe ngựa nhỏ, trong xe ngồi một thiếu nữ trẻ tuổi xinh đẹp, nàng buồn bã nhìn về cố quốc. Thiếu nữ này chính là Vương Thuận Cơ, Trường Bình công chúa cuối cùng của Cao Ly năm xưa, hiện là người duy nhất của hoàng thất Cao Ly còn sống trên đời.

Sau khi Lý Duy Chính bị giáng chức, nàng luôn ẩn náu tại dược cục Bắc Bình, cho đến khi Lý Duy Chính phục chức rồi đến Liêu Đông, nàng mới thấy lại ánh mặt trời. Lý Duy Chính luôn nuôi nàng trong phủ, chờ đợi cơ hội, bây giờ chính là thời điểm thích hợp để sử dụng quân cờ này.

Vương Thuận Cơ năm nay đã mười tám tuổi, đã là một người phụ nữ trưởng thành hoàn toàn và xinh đẹp. Tâm trạng nàng lúc này có thể nói là chua ngọt đắng cay, ngũ vị tạp trần. Niềm vui khi trở lại cố quốc, nỗi buồn khi mất đi quê hương và người thân, cùng với việc bách tính đã dần quên đi Cao Ly càng khiến lòng nàng tràn đầy cay đắng. Nàng từng hỏi hai người nông dân trên đường rằng họ có muốn quay lại Cao Ly không? Câu trả lời nàng nhận được là vẻ mặt ngơ ngác, như thể Cao Ly đã là chuyện từ rất xa xưa.

Điều khiến Vương Thuận Cơ u sầu không nở nụ cười còn là thái độ của ông đối với nàng: không lạnh không nóng, không gần không xa. Lúc vui vẻ thì có thể bế nàng lên, hôn lên mặt nàng như tình nhân, nói những lời ngọt ngào dỗ dành nàng vui vẻ, nhưng lúc không vui, đi ngang qua mặt nàng cũng như không nhìn thấy nàng. Ví dụ như lúc này, họ đi cùng nhau hai ngày, ngồi cùng một con tàu lớn, nhưng ông thậm chí còn không thèm nhìn nàng lấy một cái.

Vương Thuận Cơ nhìn bóng lưng cao lớn của Lý Duy Chính, nàng gục mặt vào cánh tay, buồn bã thở dài. Đôi khi, nàng ước gì mình không phải là công chúa Cao Ly gì cả, chỉ là một thiếu nữ người Hán bình thường, giống như Thiến Thiến là em gái của ông, hoặc làm tiểu nha hoàn bên cạnh ông, như vậy thì tốt biết bao.

Bên cạnh xe ngựa của Vương Thuận Cơ, có một người đàn ông trung niên cưỡi ngựa đi theo, đó chính là Thôi Bình, cựu thần Cao Ly năm xưa đã đưa Vương Thuận Cơ rời khỏi Cao Ly. Thôi Bình là em trai của Thôi Oánh, trọng thần Cao Ly từng có quyền thế ngang hàng với Lý Thành Quế, từng giữ chức Hộ bộ Thị lang của Cao Ly. Sau khi chia tay Vương Thuận Cơ ở Bồng Lai, ông ta đã đến Bắc Nguyên, mưu đồ nhận được sự ủng hộ của Bắc Nguyên để phục quốc, dù sao anh trai ông ta là Thôi Oánh cũng là người ủng hộ Bắc Nguyên cứng rắn. Không ngờ ông ta ở lại Bắc Nguyên hai năm, cuối cùng lại đợi được kết cục Bắc Nguyên diệt vong. Ông ta lại trốn về Trung Nguyên, tìm đến Sơn Đông để tìm Lý Duy Chính, lúc này mới biết Lý Duy Chính đã đến Liêu Đông, hơn nữa còn tiêu diệt cuộc xâm lược của Lý Thành Quế. Điều này khiến Thôi Bình vô cùng vui mừng, ông ta lập tức quy thuận Lý Duy Chính và trở thành một văn thư của ông. Lần này ông ta đi theo quân đội chính là để giúp công chúa tiếp nhận các đại thần Cao Ly.

"Công chúa, người yên tâm đi! Lý Thành Quế tiếm ngôi chưa lâu, trong nước vẫn còn rất nhiều cựu thần trung thành với Cao Ly, lúc đó mọi người tản mát trốn tránh trong dân gian, chỉ cần công chúa hô vang một tiếng 'Cao Ly phục quốc!', ta nghĩ sẽ có rất nhiều người hưởng ứng. Còn về bách tính, chỉ cần chúng ta bảo vệ lợi ích thiết thực của họ, ví dụ như ruộng đất chẳng hạn, họ mới chẳng quan tâm ai đoạt thiên hạ."

Vương Thuận Cơ thở dài não nề: "Thôi thúc thúc, con nghĩ đến những chuyện này liền đau đầu. Con muốn tìm một chút, tốt nhất có thể tìm ra một người hoàng thất Cao Ly để làm quốc vương, con thật sự không muốn làm những việc này."

Thôi Bình nhếch mép, nàng không làm thì sao được? Lý Duy Chính nuôi nàng bao nhiêu năm nay chính là để nàng làm Nữ vương Cao Ly. Ông ta cũng thở dài, cái gọi là Nữ vương Cao Ly, chẳng qua cũng chỉ là con rối của Lý Duy Chính mà thôi.

Lúc này, một kỵ binh phi ngựa lên phía trước nói: "Thôi tiên sinh, Tổng binh đại nhân có lời mời."

Thôi Bình không dám chậm trễ, vội vàng thúc ngựa đuổi theo kỵ binh. Thực ra ở một góc độ nào đó, ông ta còn nô lệ hơn cả Vương Thuận Cơ. Ông ta từng làm văn thư cho Lý Duy Chính, nhận một phần tiền lương của ông, ông ta đã hoàn toàn coi mình là thuộc hạ của Lý Duy Chính.

Thôi Bình đến trước mặt Lý Duy Chính, cúi người nói: "Đại nhân, có chuyện gì tìm tôi sao?"

Lý Duy Chính cười khách sáo nói: "Từ bây giờ trở đi, ta nên gọi ông là Thôi Trung thư mới đúng."

Thôi Bình sững sờ, sau đó vô cùng vui mừng. Ý câu nói này của Lý Duy Chính là chính thức phong ông làm Trung thư lệnh của vương quốc Cao Ly mới. Trên đường đi, ông đã bàn bạc với Lý Duy Chính về cách xây dựng lại Cao Ly, nói rất nhiều, nhưng Lý Duy Chính chưa bao giờ nói cho ông biết ông sẽ đóng vai trò gì trong vương triều mới. Bây giờ mới chính thức thông báo cho ông, ông chính là một tể tướng của Cao Ly, Trung thư lệnh.

"Đa tạ đại nhân bồi dưỡng, thuộc hạ vô cùng cảm kích."

"Không cần khách sáo, ông hãy hỗ trợ công chúa quản lý Cao Ly thật tốt, để ta có một hậu phương ổn định. Sau này có một ngày, ta sẽ để Cao Ly chính thức lập quốc. Khi đó ta sẽ không can thiệp vào nội chính của Cao Ly nữa, đây là lời hứa của ta."

"Đa tạ ân đức của đại nhân, đại nhân cứ yên tâm. Nhân lực, lương thực, vật tư của Cao Ly đại nhân cứ việc dùng hết, nhưng thuộc hạ khẩn cầu, hãy giết Lý Thành Quế, đừng cho hắn cơ hội trở mình nữa."

Lý Duy Chính cười nhạt một tiếng: "Ông yên tâm, ta tự có chừng mực."

Ông chợt liếc nhìn xe ngựa của công chúa phía sau, thấp giọng hỏi: "Tâm trạng của nàng thế nào? Có phải vì sắp phục quốc mà cảm thấy kích động không?"

Thôi Bình lắc đầu, thở dài nói: "Đại nhân hãy khuyên bảo nàng thêm đi! Nàng không muốn làm Nữ vương Cao Ly này, vừa rồi còn nói với tôi là muốn đi tìm người hoàng thất Cao Ly khác để làm quốc vương đấy!"

"Ồ! Nàng lại tiêu cực đến vậy sao?" Lý Duy Chính dần rơi vào trầm tư.

Lý Thành Quế bị giam trong một căn phòng đá bên cạnh cung điện, nơi này vốn là chỗ cho ngựa ăn. Được tạm thời cải tạo thành phòng giam, trong phòng vẫn tràn ngập mùi hôi của ngựa. Vương miện của Lý Thành Quế đã bị tháo xuống, hoàng bào bị lột bỏ, đầu tóc bù xù, mặc một bộ đồ trắng, chân bị xích một cái gông cùm dày bằng ngón tay, trên đó có một chiếc khóa sắt khổng lồ, bị nhốt trong một cái lồng gỗ vuông vức hai trượng.

Điều trớ trêu là, chuồng ngựa này chính là nơi Lý Thành Quế từng giam giữ quốc vương Cao Ly, còn bộ gông cùm này chính là do ông ta tự vẽ hình dáng, đo ni đóng giày cho quốc vương Cao Ly, tất cả lại quay về với chính ông ta.

Ông ta đã chửi bới suốt ba ngày, cổ họng đã khản đặc, không nói ra được một câu nào. Đồng thời ông ta cũng tuyệt thực hai ngày, yêu cầu cải thiện đãi ngộ. Lúc này ông ta nằm trong một góc mê man ngủ, ông ta đang nằm mơ, mơ thấy mình giống như trước đây, trần như nhộng cùng các cung nữ đùa giỡn trong hậu hoa viên, bắt được một người, cười ha hả rồi xử lý tại chỗ. Đột nhiên, một con hổ vằn lao tới, ông ta muốn chạy trốn, nhưng cung nữ lại kẹp chặt lấy ông ta, ông ta thế nào cũng không đứng dậy nổi.

Lý Thành Quế giật mình tỉnh giấc, lúc này mới phát hiện ngón trỏ tay phải của mình bị kẹt trong vòng sắt của gông cùm, không rút ra được. Ông ta giơ cánh tay lên, dùng áo lau nước miếng ở khóe miệng, ông ta chợt nhìn thấy bên ngoài lồng giam đứng một nhóm người, trong đó hai người dẫn đầu là một nam một nữ. Nam là một đại tướng quân Minh, ông ta chưa từng gặp, nhưng người nữ thì có chút quen mắt. Người phụ nữ đó chậm rãi đi tới, nhìn ông ta đầy bi phẫn, Lý Thành Quế lập tức nhận ra, người phụ nữ này chẳng phải là Trường Bình công chúa đã mất tích nhiều năm sao? Lúc đó thuộc hạ của ông ta báo cáo là đã chết, nhưng chết không thấy xác, khiến ông ta luôn canh cánh trong lòng, bây giờ nàng quả nhiên chưa chết.

"Cô, cô là Trường Bình?" Giọng ông ta run rẩy hỏi.

"Đồ ác tặc!" Vương Thuận Cơ chỉ vào ông ta giận dữ mắng: "Ngươi giết cha ta, lăng nhục mẹ ta, không ngờ ngươi cũng có ngày hôm nay, ngày chết của ngươi đến rồi."

Lý Thành Quế nhìn Vương Thuận Cơ, lại nhìn vị tướng quân quân Minh có ánh mắt lạnh lùng sau lưng nàng. Ông ta chợt tỉnh ngộ, chỉ vào viên sĩ quan từng chữ một nói: "Ngươi chính là Lý Duy Chính!"

"Không sai, chính là ta."

Lý Duy Chính cũng chậm rãi bước lên, ánh mắt thương hại nhìn ông ta cười nhạt nói: "Ngươi có biết ngươi đã phạm phải sai lầm gì không? Ngươi không nên làm quốc vương rồi mà không đến gặp ta, ngươi làm ta rất thất vọng, cho nên ngươi mới có ngày hôm nay."

"Lý Duy Chính, ta hiểu ý ngươi rồi, ngươi muốn để Vương Thuận Cơ làm con rối."

Nói xong, Lý Thành Quế lao mạnh vào lồng gỗ. Ông ta xúc động dữ dội, lắc lắc xiềng chân hét lớn với Vương Thuận Cơ: "Trường Bình công chúa, ta với ngươi là thù nhà. Ta có thể để ngươi giết ta xả hận, nhưng ngươi tuyệt đối không được trở thành con rối của Lý Duy Chính, hắn là một con sói đầu đàn, hắn sẽ ăn tươi nuốt sống Cao Ly của chúng ta!"

Lý Duy Chính cười nhẹ một tiếng: "Ta và Trường Bình công chúa chỉ có hợp tác, không có con rối gì cả, còn về ngươi, ta quả thực không muốn để ngươi sống nữa."

Ông chợt quay đầu ra lệnh: "Người đâu, xử trảm kẻ này tại chỗ cho ta! Gia đình hắn không được tha một ai. Tất cả đều xử tử, lại truyền lệnh của ta, bảo họa sĩ vẽ hình Lý Thành Quế đã bức hại hoàng thất Cao Ly như thế nào, truyền dán khắp toàn quốc Cao Ly."

Lý Duy Chính hạ lệnh xong, liền nói với Vương Thuận Cơ: "Thuận Cơ, đi thôi! Ở đây sắp giết người rồi, chúng ta rời đi."

Vương Thuận Cơ nhìn chằm chằm vào Lý Thành Quế, lồng ngực nàng phập phồng dữ dội, nàng chợt quay người, lao vào lòng Lý Duy Chính, bật khóc nức nở.