Cuối tháng ba là mùa thời tiết thay đổi thất thường. Buổi sáng nắng rực rỡ, nhưng đến chiều trời đã âm u, mây đen bao phủ bầu trời kinh thành. Đêm xuống, những hạt mưa nhỏ bắt đầu rơi, gió chuyển hướng Bắc, mang theo cái lạnh lẽo của phương Bắc. Vừa ấm áp đã lại lạnh giá, nhiệt độ giảm xuống rõ rệt.

Đường phố không một bóng người, chỉ có những toán binh lính tuần tra chạy nhanh qua đầu phố, lớn tiếng hô hoán yêu cầu người đi đường về nhà. Do các phiên vương tiến kinh, triều đình tăng cường kiểm soát vào ban đêm, đại đa số dân chúng đều đã trở về nhà. Thế nhưng, trong một con hẻm nhỏ cạnh cầu Lưu Quân Sư, có một người đang vội vã bước đi. Thần sắc hắn lộ vẻ hoảng hốt, nhưng rất cẩn trọng, trước mỗi ngã rẽ đều cẩn thận nhìn ngó, xác định không có người mới nhanh chóng băng qua. Khi chỉ còn cách phủ đệ của Lý Duy Chính khoảng hai trăm bước, hắn lại đến một ngã rẽ, nấp vào góc tối nhìn ra ngoài. Hắn đã thấy nơi mình cần đến: một cánh cổng lớn đóng chặt. Ngay khi hắn vừa định bước ra, một lưỡi đao sắc lạnh đã kề sát vào cổ hắn từ phía sau.

"Động đậy một cái, ta giết ngươi."

Tiếng mưa tí tách gõ vào cửa sổ. Không khí lạnh lẽo ẩm ướt khiến cơ thể có chút không thoải mái. Trong phòng Lý Duy Chính đã đốt chậu than, căn phòng trở nên khô ráo ấm áp, tràn ngập mùi gỗ than đặc trưng. Ánh sáng sáng sủa, Lý Duy Chính đang ngồi trước án viết thư về nhà. Hắn đã quyết định một việc: sau khi trở về sẽ lập tức cưới Thiến Thiến vào cửa. Chính thái độ của Chu Duẫn Văn đã khiến hắn hạ quyết tâm cuối cùng.

Hắn không ngờ Chu Duẫn Văn lại dùng chuyện của Thiến Thiến để trở mặt với mình. Dù đây chỉ là một cái cớ, nhưng cái cớ này vẫn khiến hắn cảm thấy khó chịu. Lý Duy Chính cũng chợt nhận ra Chu Duẫn Văn thực ra là nửa thật nửa giả, trong lòng hắn vẫn chưa thực sự quên Thiến Thiến, cũng hy vọng mình có thể nhường nàng cho hắn.

Điều này sao có thể? Làm sao hắn có thể nhường người phụ nữ của mình cho kẻ khác? Đừng nói hắn hiện tại đã là chư hầu cát cứ một phương, dù chỉ là một đại thần bình thường, hắn cũng sẽ không bao giờ nhường người phụ nữ của mình. Chu Duẫn Văn này đúng là đang nằm mơ!

Dù bản thân hắn có ý đó, Hoàng Tử Trừng, Tề Thái, Phương Hiếu Nhụ... những người này cũng tuyệt đối không đồng ý. Tề Thái từng thẳng thắn nói với hắn: "Đoạt thê nữ của bề tôi, việc này có gì khác với cha con họ Cao thời Bắc Tề?". Nếu Hoàng thượng có gan làm vậy, ông ta sẽ lấy cái chết để can gián.

Lá thư của Lý Duy Chính là viết cho Tử Đồng, việc này sẽ do nàng sắp xếp. Hắn viết xong chữ cuối cùng, đặt bút xuống, cầm tờ giấy thư nhẹ nhàng thổi khô. Đọc lại một lần, thấy giọng điệu và từ ngữ khá thỏa đáng, hắn gấp thư lại, bỏ vào phong bì rồi dán kín bằng sáp đỏ. Ngày mai tự nhiên sẽ có người thay hắn gửi đi. Giờ đây lòng Lý Duy Chính rất nhẹ nhõm, mục đích vào kinh của hắn đã đạt được: hòa giải với Chu Duẫn Văn, khiến triều đình tin rằng hắn sẽ không tạo phản, tin rằng hắn sẽ trở thành một trợ lực không thể xem thường khi tước phiên.

Điểm này cực kỳ, cực kỳ quan trọng. Nó đồng nghĩa với việc hắn trở thành phe chính nghĩa, là đại thần được tiên thái tử gửi gắm mà thiên hạ công nhận. Như vậy, sau này hắn xuất binh sẽ có danh chính ngôn thuận.

Còn về việc Yên Vương sẽ giận dữ ra sao, hắn cũng không để tâm nữa. Ván cờ hắn bày ra đã thành công, Yên Vương đã không còn thời gian cũng không còn sức lực để đối phó với hắn.

"Đại nhân, có người gửi thư tới." Ngoài cửa truyền đến tiếng bẩm báo của La Quảng Tài. La Quảng Tài và những người khác gặp Lý Duy Chính khi đang xuôi nam tại cảng Bồng Lai, hắn lập tức xin được đi theo. Lý Duy Chính cân nhắc hắn thông thạo tình hình kinh thành, lại thêm tài năng xuất chúng, nên phong hắn làm Chỉ huy sứ thân binh, cùng xuôi nam. Vừa rồi chính hắn là người bắt được kẻ khả nghi.

"Vào đi!"

Lý Duy Chính lập tức cất thư đi. Cửa mở, La Quảng Tài áp giải một người đàn ông trung niên vào, hắn tiến lên bẩm báo: "Bẩm đại nhân, người đàn ông này bị thuộc hạ bắt được, nói là tới gửi thư cho ngài."

Người đàn ông nọ lập tức quỳ xuống, hai tay dâng lên một viên sáp: "Tổng binh đại nhân, chủ nhân nhà tôi lệnh cho tôi đưa lá thư này cho ngài, nói là việc khẩn cấp."

"Chủ nhân của ngươi là ai?"

"Bẩm đại nhân, là Thiệu tiên sinh, mưu sĩ của Tần Vương, tôi là quản gia của ông ấy."

Tinh thần Lý Duy Chính lập tức chấn động: "Mau đưa cho ta!"

Một thân binh bẻ viên sáp, lấy ra một cuộn giấy. Lý Duy Chính trải phẳng tờ giấy, quả thực là do Thiệu Văn Đạt viết, nói rằng Tần Vương Chu Sảng chuẩn bị lấy danh nghĩa "đế vương hành vi không đứng đắn", tập trung tông thất tại tông miếu để phế truất đương kim hoàng đế. Tần, Tấn nhị vương chia nhau hành động, đã có mười vương như Túc, Mân, Thẩm, Lỗ, Đại, Tề, Tương, Sở, Hàn, Đường ủng hộ. Cộng thêm Tần, Tấn là mười hai vương.

Thiệu Văn Đạt viết ở cuối: "Tôi cứ ngỡ Tần Vương chỉ nhất thời suy nghĩ, hai ngày sau sẽ bỏ ý định. Không ngờ ông ta thực sự bắt tay vào làm, hơn nữa còn một tiếng vang trăm người hưởng ứng, mười hai vương ủng hộ phế đế, tức là mười hai vương ủng hộ Tần Vương lên ngôi, điều này khiến ông ta cũng không ngờ tới. Hiện tại Tần Vương đã từ thăm dò ban đầu chuyển sang toàn lực ứng phó, tranh thủ thêm nhiều sự ủng hộ."

Lông mày Lý Duy Chính nhíu chặt lại. Mấy ngày nay Chu Sảng liên kết các vương hắn đều biết, nhưng không ngờ lại là bàn chuyện phế truất hoàng đế. Chu Nguyên Chương phong tất cả hai mươi bốn vương, trừ Đàm Vương bị liên lụy trong vụ án Lý Thiện Trường mà chết sớm, còn lại hai mươi ba vương. Giờ đây lại có mười hai vương ủng hộ Tần Vương lên ngôi, vượt quá một nửa. Tất nhiên trong đó cũng có kẻ muốn đục nước béo cò, như Tề, Sở, Tương tam vương là ví dụ. Nhưng một khi thế cục đã lớn, cộng thêm các phiên vương này mang theo năm sáu vạn tinh binh vào kinh, với sự nhu nhược của Chu Duẫn Văn, chưa biết chừng thật sự sẽ bị ép phải tuyên bố thoái vị. Lý Duy Chính biết Chu Duẫn Văn có khả năng đó, hắn không dám giết nhiều hoàng thúc, nhưng nhiều phiên vương lại dám giết hắn.

"Ta biết rồi." Lý Duy Chính gật đầu, nói với người đưa thư: "Đêm hôm thế này ngươi về rất nguy hiểm, cứ tạm thời ở lại chỗ ta, sáng mai rồi hãy về."

Trên mặt La Quảng Tài lộ vẻ hổ thẹn, hắn vội vàng cúi người: "Việc này thuộc hạ lập tức tăng cường."

"Đi đi! Không chỉ Tần Vương phủ, mà cả Yên Vương phủ nữa."

"Rõ!" La Quảng Tài hành lễ rồi quay người rời đi. Lý Duy Chính chậm rãi tựa vào lưng ghế, suy ngẫm về sự việc này. Hắn luôn có một quan điểm: bất cứ việc gì cũng có hai mặt, như âm dương trời đất, phàm là có lợi thì sẽ có hại. Giống như việc Chu Duẫn Văn dùng chuyện Thiến Thiến để trở mặt với mình, tuy hiệu quả rất tốt nhưng lại bị người khác nắm thóp. Tương tự, Chu Sảng tập hợp chư vương để ép Chu Duẫn Văn thoái vị, muốn tự mình lên ngôi, thì việc này cũng có lợi có hại. Lợi là ông ta là hoàng trưởng tử, danh chính ngôn thuận về mặt pháp lý, một khi thành công, ông ta là người chiến thắng lớn nhất. Nhưng một khi thất bại, ông ta lại trở thành kẻ thua cuộc lớn nhất. Vậy ông ta sẽ thua ở đâu?

Lý Duy Chính vô thức chìm vào trầm tư. Hắn có một linh cảm, nếu tận dụng tốt việc này, có thể đi một nước cờ tuyệt diệu.

Từ khi vào kinh, Yên Vương Chu Đệ luôn giữ thái độ khiêm tốn. Dù ai cũng biết ông là một trong ba vương hùng mạnh nhất, nhưng ông quản thúc bộ hạ, nghiêm cấm bàn luận, không cho phép gây chuyện. Ảnh hưởng của ông tại kinh thành chẳng khác gì những tiểu vương như Triệu, Hàn, An, Đường. Khiến cho nhiều người vốn chú ý tới ông cuối cùng đều chuyển mục tiêu sang Tần, Tấn nhị vương. Nhưng sự trầm mặc của Chu Đệ không có nghĩa là ông không quan tâm tình hình bên ngoài, không có nghĩa là ông không có hành động. Trái lại, ông nắm rõ tình hình bên ngoài như lòng bàn tay. Giống như Lý Duy Chính, ông cũng bố trí lượng lớn tai mắt trong kinh thành, và không phải là bố trí tạm thời, mà từ vài năm trước, ông đã thiết lập một mạng lưới tình báo hoàn chỉnh. Mạng lưới này trước đây trực tiếp do Diêu Quảng Hiếu phụ trách, nhưng hiện tại khi ông vào kinh, đã tạm thời chuyển sang trực tiếp phụ trách, mỗi ngày đều gửi tới lượng lớn tin tức.

Lần này chuyện Tần Vương muốn ép Chu Duẫn Văn thoái vị mà liên kết chư vương, ông cũng nắm rõ mồn một. Việc này khiến ông rất lo lắng. Bao nhiêu năm nay, ông luôn coi thường nhị ca của mình, cho rằng ông ta ngu xuẩn, to gan lớn mật. Từ việc ám sát thái tử lúc đầu, sau đó buôn lậu bạc Nhật Bản và tự ý chiêu mộ quân đội, hơn nữa ông ta làm rất vụng về, căn bản đều nằm trong tầm kiểm soát của phụ hoàng. Nhưng lạ thay vận khí của ông ta rất tốt, phụ hoàng lần này đến lần khác tha thứ, ngay cả quân đội tự ý chiêu mộ cuối cùng cũng không giải tán mà để lại cho ông ta. Còn lần này muốn ép thái tử thoái vị, vậy mà có nhiều huynh đệ ủng hộ ông ta đến thế.

Chu Đệ không khỏi thở dài, đây gọi là "kẻ ngốc có phúc của kẻ ngốc". Bản thân ông cũng từng nghĩ tới việc tận dụng lần vào kinh này để ép hoàng đế thoái vị, nhưng ông có nỗi lo. Ông nghĩ các vương gia đều có tư tâm, không thể nào hưởng ứng mình, ngược lại còn làm lộ dã tâm của bản thân, nên ông đã từ bỏ chiến lược này. Nhưng Tần Vương lại không màng hậu quả, nghĩ là làm, kết quả thực sự có không ít người ủng hộ. Đây là điều Chu Đệ không sao hiểu nổi. Ông rất hiểu con người Chu Duẫn Văn, "khoan nhân" chỉ là nói cho hay, nói khó nghe thì là quá mềm lòng, chính thống một cách cổ hủ, không khéo hắn thực sự vì chuyện người phụ nữ đó mà xấu hổ thoái vị.

Không được! Chu Đệ tuyệt đối không thể để chuyện đó xảy ra.

Lúc này, thủ lĩnh mạng lưới gián điệp tại kinh sư của ông là Kỷ Cương xuất hiện ở cửa, hạ giọng nói: "Chủ công, Chu Vương điện hạ tới rồi."

Chu Đệ đứng dậy, cười ha hả đón ra ngoài: "Ngũ đệ, sao giờ này mới tới gặp ta."

Ở cửa xuất hiện một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi, mặc cẩm bào, đầu đội kim quan, gương mặt trắng trẻo như ngọc, mang phong thái của một văn nhân. Đó chính là con trai thứ năm của Chu Nguyên Chương, Chu Vương Chu Túc, cũng là đồng bào đệ của Chu Đệ. Chu Túc cũng là một trong số những phiên vương được phong từ sớm. Năm Hồng Vũ thứ ba, ông được phong làm Ngô Vương ở Tiền Đường, năm Hồng Vũ thứ mười một đổi phong làm Chu Vương, phiên quốc tại phủ Khai Phong. Chu Túc ham đọc sách, chữ viết cũng rất đẹp, tài cao tự ngạo, thuộc kiểu vương gia văn nhân. Nhưng ông cũng có thói xấu giống như các anh em họ Chu khác, đó là dã tâm bừng bừng, luôn muốn leo lên ngôi cao.

Trong chư vương, Tần, Tấn, Yên ba người là lớn nhất, lại phải phòng thủ Mông Cổ, nên ngoài hộ quân của vương phủ, họ còn nắm giữ quân đội lớn, là ba thế lực mạnh nhất trong chư vương. Còn Chu Túc được phong ở phủ Khai Phong, không có trách nhiệm phòng thủ nên chỉ có hộ quân, nhưng vì là con trai thứ năm, nên Chu Nguyên Chương cũng cho ông tiêu chuẩn hộ quân cao, có năm vạn quân. Nhưng năm vạn người không đủ để chống đỡ dã tâm của ông, đặc biệt là sau khi Thái tử Chu Tiêu qua đời, dã tâm của Chu Túc càng bành trướng dữ dội. Tuy nhiên ông không chiêu binh mãi mã trắng trợn như Tần Vương, mà áp dụng cách đường vòng, đó là tích trữ tiền lương, chờ đợi thời cơ. Sau khi Chu Nguyên Chương qua đời, dã tâm của ông lập tức bộc lộ, bắt đầu chiêu binh mãi mã quy mô lớn, chỉ trong ba tháng, quân đội của ông từ năm vạn người tăng lên tám vạn, trở thành thế lực bậc hai cùng với các vương như Ninh, Liêu, Thục. Do phiên quốc của ông nằm ở trung tâm Trung Nguyên, trong tay lại có lượng lớn quân đội, nên từ năm ngoái, Tần, Yên nhị vương đều lần lượt lôi kéo ông. Chu Vương tất nhiên là muốn lên ngôi hoàng đế, nhưng trong lòng ông cũng biết cơ hội của mình không lớn, nên trong sự lôi kéo của hai vị huynh trưởng, ông nghiêng về phía người anh ruột là Yên Vương hơn. Đêm nay Yên Vương gọi ông tới là để bàn chuyện Tần Vương muốn ép hoàng đế thoái vị.

Chu Túc cúi người hành lễ cười nói: "Tứ ca không biết đó thôi, vừa rồi Tam ca tới tìm đệ, làm chậm mất một canh giờ nên mới tới muộn."

Người thứ ba chính là Tấn Vương, ông ta tới tìm Chu Túc tất nhiên là vì chuyện ép hoàng thượng thoái vị. Sắc mặt Chu Đệ thay đổi, ông vội kéo người em vào phòng hỏi: "Ngũ đệ, đệ không đồng ý với bọn họ chứ?"

"Đệ đồng ý rồi, ngày kia sáng sớm sẽ có mặt ở tông miếu." Chu Túc mỉm cười nhẹ.

"Đệ đồng ý rồi?" Chu Đệ sững sờ. Anh em của mình mà cũng muốn ủng hộ Tần Vương lên ngôi sao? Đối với người em ruột này, Chu Đệ đặt rất nhiều kỳ vọng, nói trắng ra là ông nhắm vào tám vạn quân trong tay Chu Vương. Vì vậy mối quan hệ giữa Chu Túc và Tần Vương khiến ông rất nhạy cảm.

Lúc này, ông nhìn thấy một tia cười gian xảo trong mắt Chu Túc, chợt hiểu ra, giơ tay đấm nhẹ vào vai ông ta cười nói: "Cái tên này, vậy mà còn giở trò này."

Chu Túc xoa vai cười, ông sao có thể ủng hộ nhị ca lên ngôi? Ủng hộ ông ta lên ngôi thì mấy năm nay mình chẳng phải bận rộn công cốc sao?

"Đến! Đến! Mau ngồi xuống." Biết em mình không có ý ủng hộ Tần Vương, Chu Đệ trở nên vô cùng nhiệt tình, ông mời em ngồi xuống, tự tay rót cho ông ta chén trà: "Ta đã nói mà! Sao đệ có thể ủng hộ loại ngu xuẩn đó lên ngôi chứ."

Chu Túc không lên tiếng. Thực ra ông cũng không ủng hộ Chu Đệ lên ngôi, chỉ là vì anh em ruột thịt, nể mặt mũi một chút nên thỉnh thoảng giúp vài lần. Ông uống trà rồi hì hì cười nói: "Đệ biết tối nay huynh gọi đệ tới chắc chắn là có việc, huynh cứ nói thẳng đi! Dù sao đệ cũng sẽ giúp huynh một lần nữa."

"Được! Vậy ta nói thẳng."

Chu Đệ như thể biết chắc Ngũ đệ sẽ đồng ý, ông hạ thấp giọng: "Ta muốn đệ đi tố giác âm mưu ép cung của Tần Vương với triều đình."

Chu Túc im lặng. Tứ ca không muốn lộ diện, mà để mình đi tố giác, rõ ràng là muốn lợi dụng mình. Một khi bị Tần Vương biết được, ông sẽ trở thành kẻ thù của chư vương, rủi ro làm việc này rất lớn. Tuy nhiên ông nghĩ lại, mấy tháng nay mình hơi quá phô trương, nếu triều đình tước phiên, mình có thể sẽ là người đầu tiên bị nhắm tới, ông cũng phải để lại đường lui cho mình. Nghĩ tới đây, ông gật đầu đồng ý: "Được! Đệ đồng ý với huynh, nhưng để đệ đi tố giác với ai? Hoàng Tử Trừng sao?"

Việc này tất nhiên không thể trực tiếp tìm Chu Duẫn Văn. Đã gọi là tố giác bí mật thì không thể để người liên quan biết, mà Hoàng Tử Trừng là tâm phúc Chu Duẫn Văn tin tưởng nhất, tìm ông ta là thích hợp nhất. Không ngờ Chu Đệ lại lắc đầu: "Hoàng Tử Trừng là kẻ cổ hủ tới mức cùng cực, tìm ông ta chưa biết chừng lại làm hỏng việc. Việc này đệ hãy tìm Diệp Thiên Minh, người này sẽ dạy cho tên nhóc đó phải làm thế nào."

"Được rồi, thời gian gấp rút, đệ đi ngay đây."

Chu Túc đứng dậy hành lễ rồi cáo từ rời đi. Ông vừa đi, Chu Đệ lập tức gọi Kỷ Cương vào, dặn dò: "Ngươi phái người đi theo dõi Chu Vương, nếu ông ta không tới phủ Diệp Thiên Minh, phải lập tức báo cho ta."

"Thuộc hạ tuân mệnh!" Kỷ Cương vừa định đi, Chu Đệ lại gọi ông ta lại.

Ông lập tức lấy một tờ giấy, dùng tay trái viết bốn chữ: "Chu Vương cáo mật", bỏ vào một phong bì trắng, giao cho Kỷ Cương: "Ngày kia sau khi tế bái tông miếu xong, ngươi dùng mũi tên gãy bắn bức thư này vào trong Tần Vương phủ."