Yến vương Chu Đệ nói về chuyện "lấy hay bỏ" quả thực đã tạo nên một cú sốc lớn trong lòng Diệp Thiên Minh. Trăng tròn tất khuyết, nước đầy tất tràn, Diệp Thiên Minh cũng hiểu rõ đạo lý này. Quân có đường của quân, thần có lối của thần. Nếu quân đi lối của thần thì sẽ mất nước diệt chủng; ngược lại, thần đi lối của quân thì chính là họa sát thân, tru di cửu tộc. Chu Đệ nhắc nhở ông, chính là muốn ông đừng đi chệch đường.

Mấy tháng nay, Diệp Thiên Minh có chút đắc ý quên mình. Ông là Hộ bộ Thượng thư, nhậm chức chưa đầy một năm, vì vụ án diệt môn của Chiêm Huy mà kiêm nhiệm luôn chức vụ của hắn, lại thêm chức Lại bộ Thượng thư kiêm Tả Đô Ngự sử, tập hợp cả quyền tài chính, quyền nhân sự và quyền giám sát của toàn bộ vương triều Đại Minh vào một thân, vinh quang trên người chưa từng có tiền lệ. Ngay cả bản thân Diệp Thiên Minh cũng cảm thấy kinh ngạc, không biết mình đã thông suốt con đường nào mà hoạn lộ bỗng chốc trở nên thênh thang đến thế. Thế nhưng một câu nói của lão thái thái nhà họ Diệp đã vạch trần tất cả: "Nếu không phải nhờ con rể ngươi, ngươi sớm đã bị kẻ "Chiêm Huy" kia tống vào đại ngục, tra tấn đến chết rồi."

Diệp Thiên Minh chợt tỉnh ngộ. Đúng vậy, bước ngoặt căn bản trong hoạn lộ của ông chính là từ khi được Lý Duy Chính tiến cử với Thái tử Chu Tiêu lúc trước, sau đó lại kiến nghị ông bảo cử Hoàng thái tôn. Chính nước cờ đặt cược đúng đắn này đã khiến ông được Chu Nguyên Chương coi là người ủng hộ Hoàng thái tôn, từ đó thăng tiến vùn vụt. Nhưng hôm nay, ý của Yến vương đã rất rõ ràng: ông nắm trọng quyền trong triều, lại có binh quyền bên ngoài, nếu không biết tiết chế, kết cục sẽ giống như Hồ Duy Dung, Chiêm Huy, chết không có chỗ chôn thân.

Thế nhưng tiết chế thế nào đây? Chẳng lẽ bảo ông từ chức Hộ bộ Thượng thư hay Lại bộ Thượng thư sao? Đông cung đang trong lúc rối ren, làm sao có thể đồng ý? Hay là, Yến vương muốn ông đoạn tuyệt quan hệ cha vợ con rể với Lý Duy Chính?

Diệp Thiên Minh đã là đại quan trong triều, tâm trí không còn là Diệp tri phủ ngày trước nữa. Ông lập tức hiểu ra dụng ý thực sự của Yến vương, lại chính là muốn ông cắt đứt quan hệ với Lý Duy Chính. Mà chuyện này cũng chẳng đơn giản, quan hệ không thể tùy tiện đoạn tuyệt, ý của Chu Đệ là muốn ông trở mặt với Lý Duy Chính, tức là muốn ông nói xấu Lý Duy Chính trước mặt Chu Doãn Văn, như vậy Chu Doãn Văn mới không bận tâm đến khả năng ông và Lý Duy Chính cấu kết. Thực ra nói cho cùng, chính là muốn Chu Doãn Văn và Lý Duy Chính trở mặt.

Diệp Thiên Minh không khỏi thầm than, Yến vương này lúc nào cũng mài dao, sơ sẩy một chút là rơi vào bẫy của hắn ngay.

Thực ra, việc Diệp Thiên Minh để con trai mang rượu đến cho Chu Đệ cũng là một cách thăm dò. Ông đang thăm dò xem Chu Đệ có thể dung thứ cho mình hay không. Nhìn vào tình hình trước mắt, Chu Doãn Văn không bận tâm đến việc ông quyền cao chức trọng, ngược lại chính Chu Đệ này mới là người rất để tâm.

Diệp Thiên Minh không khỏi nhìn lên bầu trời đêm, lạnh lùng cười: "Yến vương điện hạ, có lẽ ngài còn chưa biết, vận mệnh của ngài đang nằm trong tay ta."

Mùa đông đã đến, tháng mười một, Liêu Đông đã bị bao phủ bởi tuyết trắng xóa. Núi non như những con rồng bạc, đồng bằng như những tượng sáp, băng giá trên cành cây trong suốt lấp lánh, ngoài đồng chỉ thấy một màu trắng vô tận. Dù là mùa đông lạnh giá nhưng Liêu Đông không thiếu sự nhộn nhịp. Hai mươi vạn hộ di dân từ nội địa chuyển đến đã dùng phương thức "lấy công thay chẩn" để xây dựng một con đường quan lộ rộng rãi chạy dọc từ Bắc xuống Nam. Con đường chạy dọc theo bờ biển phía Đông, rộng một trượng năm, được đắp bằng đất nện chặt, cỏ không mọc nổi, từ phía Bắc đến Thẩm Dương Vệ, phía Nam tới Lữ Thuận Vệ, kéo dài hàng trăm dặm, tốn trọn nửa năm mới hoàn thành. Dọc theo con đường này, có gần mười lăm vạn hộ di dân sinh sống, con đường này liên quan đến lợi ích thiết thân của đại đa số mọi người, cũng khiến hàng vạn quân dân làm đường dồn hết tâm huyết và nhiệt tình, chỉ mất tám tháng đã hoàn thành con đường hạnh phúc này.

Việc con đường được tu sửa đã mang lại thay đổi to lớn cho Liêu Đông. Nhờ quân Minh đông chinh Nhật Bản thành công, ít nhất trong hai mươi năm tới sẽ không có giặc Oa quấy nhiễu, Lý Duy Chính đã giữ lại hầu hết số dân Hán vốn định di cư sang vùng Nữ Chân ở lại bán đảo Liêu Đông, khiến dân số bán đảo tăng vọt từ vài nghìn hộ với hơn hai vạn người lên tám vạn hộ, gần bốn mươi vạn người. Những tòa thành lần lượt xuất hiện, những vùng đất hoang rộng lớn biến thành ruộng đồng. Nhưng chỉ dựa vào nông nghiệp thì không thể nuôi sống chừng ấy nhân khẩu. Sau khi trở về Liêu Đông vào tháng chín, Lý Duy Chính chính thức mở nhà máy. Ông có đủ vốn để hỗ trợ phát triển: khai khoáng, luyện kim, đúc, gia công, dệt may, làm giấy, đóng tàu, v.v. Một mặt, ông phái người tạm thời sang Triều Tiên mua nguyên liệu, mặt khác ông tìm kiếm thợ thủ công trong số hai mươi vạn di dân, tuyển mộ lượng lớn công nhân. Chỉ trong hai tháng, nhà máy đầu tiên của ông là xưởng giấy đã được xây dựng thành công.

Xưởng giấy được xây dựng trước cũng là một sự tình cờ. Trong số di dân có một gia đình từng mở xưởng giấy ở Đăng Châu, họ chạy đến quan phủ xin được mở lại xưởng giấy ở Liêu Đông, đúng lúc các quan viên Liêu Đông đang đau đầu nên lập tức chộp lấy cơ hội, thuê họ với mức lương cao để điều hành xưởng giấy chính thức.

Mấy tháng nay, Lý Duy Chính hầu như bận rộn với việc kinh doanh bán đảo Liêu Đông. Ông tuyển mộ một lượng lớn người đọc sách trong số di dân vào quan phủ làm lại, mở xưởng, lập trường, dẫn dắt bách tính khai khẩn đất hoang, xây dựng thành trì, giúp đỡ người già neo đơn, cứu tế người nghèo, xét xử vụ án, hòa giải tranh chấp, thiết lập trật tự, v.v. Biến Liêu Đông vốn chỉ có quân đội đồn trú nhanh chóng trở thành cục diện quân đội và địa phương cùng tồn tại. Nhưng có một điểm không được sơ suất: Liêu Đông không có tri huyện, tri phủ, mà chỉ có các Tuần kiểm ty trực thuộc Liêu Đông Đô ty. Tuần kiểm thực chất chính là quan phủ địa phương biến tướng, Tuần kiểm chính là Tri huyện, hai vị Tuần tra lần lượt là Huyện thừa và Chủ bạ, trong đó còn có các thư lại và dịch viên. Quân dân Liêu Đông, bất kể là quân hộ hay dân hộ đều thuộc quyền quản lý của họ. Thực tế, Lý Duy Chính đã biến tướng bãi bỏ chế độ quân hộ tại Liêu Đông.

Tháng mười một, Liêu Hà Phòng vệ sở truyền tin, quan tuyên chỉ của triều đình đã tới Liêu Đông, hiện đang đợi tại Liêu Hà Phòng vệ sở. Lý Duy Chính lập tức ra lệnh dùng thuyền nhanh đưa quan tuyên chỉ đến cảng Lữ Thuận.

Quan tuyên chỉ là Lễ bộ Đại sứ tên là Tiền Luân, người kia là Lễ bộ Phó sứ Dương Trí Ý. Hai người xuất phát từ tháng mười, đi đường bộ qua hành lang Liêu Tây, lặn lội hơn một tháng trời mới tới Liêu Đông, lại ở lại Liêu Hà Phòng vệ sở mười ngày mới đặt chân lên thuyền biển đi tới cảng Lữ Thuận.

Mặt biển Bột Hải sóng yên biển lặng, chưa đóng băng, những con hải âu trắng bay lượn trên đỉnh đầu, phát ra những tiếng kêu sắc nhọn. Gió Bắc đang mạnh, một cánh buồm đẩy con thuyền nhanh như tên bắn về phía Nam.

"Trí Ý huynh, ta cứ cảm thấy Lý Tổng binh hình như muốn giấu giếm chúng ta điều gì đó. Trước là giữ chúng ta lại ở Liêu Hà Phòng vệ sở không cho tới, sau đó lại dùng thuyền biển đưa chúng ta đến Lữ Thuận, chẳng phải là khiến chúng ta không nhìn thấy gì về đất Liêu Đông sao?" Tiền Luân nhìn mặt biển, lo lắng nói.

"Ta cũng có cảm giác như vậy. Ở hành lang Liêu Tây, bất kể chúng ta hỏi ai, họ đều không biết tình hình Liêu Đông, cứ như thể Liêu Đông bị một cái thùng sắt bịt kín lại vậy, thật là kỳ lạ!"

"Chẳng lẽ..." Hai người nhìn nhau, đồng thanh nói.

Trên thuyền im lặng, hai người đứng ở mũi thuyền, tâm trạng nặng nề, không ai nói lời nào. Họ bắt đầu nhận ra sự khó khăn của chuyến đi Liêu Đông lần này. Liệu Lý Duy Chính có thực sự chấp nhận thánh chỉ này không?

Lúc này, Lý Duy Chính đã đợi sẵn tại cảng Lữ Thuận. Ông cũng ý thức được mình sắp đối mặt với thử thách lớn nhất đời người. Dù ông có làm gì hay không làm gì ở Liêu Đông, Chu Nguyên Chương cũng sẽ không dung thứ cho ông. Điều này không chỉ vì Tôn Tế gửi mật báo tới, mà chính ông cũng nhìn ra quyết tâm của Chu Nguyên Chương từ những đợt thanh trừng liên tiếp. Bất cứ kẻ nào có khả năng thách thức thiên hạ của nhà Chu, Chu Nguyên Chương đều sẽ không để kẻ đó sống sót. Việc Lam Ngọc tự lập ở Quý Châu càng khiến quyết tâm của ông ta thêm kiên định. Đúng như dự đoán đầu năm, nếu Chu Nguyên Chương đã hạ quyết tâm giết ông, thì dù là lúc nào, ở đâu, dù bệnh đến mức nào, ông ta cũng tuyệt đối không tha cho ông.

Vậy ông phải làm sao? Lý Duy Chính biết, chỉ cần ông không tuân chỉ về kinh, thì ông chính là Lam Ngọc thứ hai, trừ khi Chu Nguyên Chương đổi ý. Tuy nhiên, ông cũng không phải là không có cách, quan trọng là phải nắm bắt thời cơ.

Lúc này, từ đài quan sát truyền đến một tiếng pháo, ngay sau đó một làn khói đỏ bốc lên. Đó là tín hiệu có thuyền vào cảng.

"Đại nhân, họ tới rồi!" Một thân binh chỉ về phía mặt biển xa xa hét lên.

Lý Duy Chính giơ kính viễn vọng lên nhìn về phía mặt biển. Vốn chỉ là một chấm đen nhỏ, trong kính viễn vọng chấm đen được phóng to, ông đã nhìn thấy hai vị quan tuyên chỉ trên mũi thuyền. "Cuối cùng cũng tới rồi!" Ông tự nhủ.

Con thuyền nhỏ lao đi như tên bắn, nhanh chóng cập bờ. Tiền Luân và Dương Trí Ý lần lượt lên bờ. Họ đều đã từng gặp Lý Duy Chính, thấy ông đích thân ra đón, vội vàng chắp tay nói: "Làm phiền Lý Tổng binh đại giá, hạ quan không dám nhận."

Lý Duy Chính cười đáp lễ: "Các ngài là quan tuyên chỉ, đại diện cho thánh ý của Hoàng thượng, ta sao dám chậm trễ."

Tiền Luân thấy Lý Duy Chính mặc quan phục, phía sau là một nhóm quan viên, nét mặt ông nghiêm lại, lấy một cuộn thánh chỉ từ trong hộp niêm phong ra, giơ cao trên tay nói: "Hoàng đế bệ hạ có chỉ, Liêu Đông Tổng binh Lý Duy Chính tiếp chỉ!"

Lý Duy Chính lập tức quỳ xuống, nhóm quan viên phía sau cũng lần lượt quỳ theo. Hai tùy tùng của Tiền Luân lập tức bày hương án, đốt hương chuẩn bị. Trong làn khói xanh lượn lờ, Tiền Luân mở thánh chỉ, dõng dạc tuyên đọc: "Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Liêu Đông Tổng binh Lý Duy Chính đông chinh Nhật Bản, tiêu diệt căn cứ giặc Oa, giúp bách tính Đại Minh thoát khỏi sự xâm hại của giặc Oa, có công với xã tắc, đặc biệt gia phong là Định Liêu Hầu, thưởng bạc năm nghìn lượng. Nay Quý Châu có việc, là lúc cần người, Trẫm thăng Lý Duy Chính làm Tứ Xuyên Đô chỉ huy sứ, Phiêu kỵ tướng quân, Bắc lộ quân Tổng binh quan, về kinh thuật chức nhận nhiệm vụ mới. Khâm thử!"

Lý Duy Chính cung kính dập đầu ba cái nói: "Thần Lý Duy Chính tuân chỉ, tạ ơn thánh ân của Hoàng đế bệ hạ!"

Tiền Luân thấy ông đã tiếp chỉ thì vô cùng vui mừng. Điều họ lo lắng nhất lại không xảy ra. Họ vốn lo Lý Duy Chính có ý tạo phản ở Liêu Đông, nhưng giờ xem ra lại là một sự hiểu lầm. Ông vội cười nói: "Không biết Lý Tổng binh khi nào có thể về kinh?"

"Hiện tại tuyết lớn phong tỏa đường sá, không ít di dân bị kẹt trên núi, ta chuẩn bị giải quyết xong việc này rồi sẽ vào kinh thuật chức."

Tiền Luân sững sờ, thời gian này nói ra thật quá mơ hồ. Nếu cả mùa đông không cứu được người, chẳng phải là đến mùa xuân năm sau sao? Trong lòng ông vô cùng sốt ruột, vừa định nói thêm, Lý Duy Chính đã giơ tay ngăn lại. "Tiền sứ giả, ta cũng biết việc ở Quý Châu gấp gáp, ta tự khắc biết liệu. Xin ngài hãy bẩm báo trực tiếp với Hoàng thượng, trừ khi có việc quan trọng hơn cả việc Lam Ngọc ở Quý Châu, nếu không, ta tuyệt đối sẽ không chậm trễ."

Tiền Luân không còn cách nào khác, ông cũng không dám chậm trễ, liền không ở lại thêm, cùng phó sứ lên con thuyền Lý Duy Chính sắp xếp rời cảng Lữ Thuận đi về phía Sơn Đông. Cho đến khi tiễn con thuyền của họ đi xa, nét mặt Lý Duy Chính chợt trầm xuống, lạnh lùng ra lệnh: "Truyền lệnh Kim Sơn Vệ, Phục Châu Vệ, Liêu Dương Vệ, Lữ Thuận Vệ, Kiến Châu Vệ, Thiết Lĩnh Vệ, cùng hậu cần Liêu Đông Đô ty, toàn quân khẩn cấp điều động, Lý Thành Quế lại phản Đại Minh, đại quân chuẩn bị theo ta tiến quân Triều Tiên."