Chẳng bao lâu sau, Lý Bí và Lưu Yến vội vã chạy tới. Ba người ngồi quanh lò sưởi, vừa sưởi ấm vừa uống trà. Lý Nghiệp kể cho họ nghe tin tức về cái chết đột ngột của Quý Quảng Sâm.

Lý Bí trầm ngâm một lát rồi nói: "Điện hạ, chuyện này thực ra là việc tốt. Cánh chim của Quý Quảng Sâm đã dần cứng cáp, chẳng bao lâu nữa hắn sẽ tách khỏi Điện hạ để trở thành một quân phiệt độc lập. Từ đầu năm đến nay, những bản báo cáo của Trường sử mà hạ quan xem qua đều là làm cho có lệ, sai sót đầy rẫy. Hơn nữa, báo cáo vốn hai tháng một lần nay đã biến thành nửa năm một lần. Ngoài ra, hai tháng trước, hạ quan có phái người đến Tương Châu điều tra tình hình thuế má, phát hiện mức thuế thực tế mà bách tính Kinh Tương phải gánh nặng hơn nhiều so với những gì ghi trong báo cáo."

Lý Nghiệp kinh ngạc: "Chuyện này sao ta lại không biết?"

Lý Bí bình tĩnh đáp: "Điện hạ, hạ quan cũng không rõ nguyên do. Không biết là hắn tự ý tăng thuế, hay là để lấy lòng triều đình nên nộp thêm một phần thuế cho triều đình nữa? Hạ quan dự định điều tra rõ ràng rồi mới bẩm báo với Điện hạ, không ngờ Quý Quảng Sâm lại xảy ra chuyện."

Lý Nghiệp cũng hiểu rõ phong cách làm việc của Lý Bí, những chuyện chưa nắm chắc, ông tuyệt đối sẽ không vội vàng bẩm báo. Mỗi lần Lý Bí báo cáo đều là khi đã nắm chắc phần thắng trong tay.

Lý Nghiệp lại hỏi Lưu Yến: "Lưu Tư mã thấy sao?"

Lưu Yến trầm ngâm một chút rồi nói: "Hạ quan cảm thấy cái chết của Quý Quảng Sâm có chút kỳ lạ."

"Tại sao lại nói vậy?"

"Mấu chốt là ở thời điểm này không đúng. Hà Bắc và Trung Nguyên đã ổn định, Lý Trân tạo phản thất bại, cuộc nổi loạn của Phục Cố Hoài Ân đã bị dẹp yên, chẳng lẽ Lý Lân lại không có ý đồ mở rộng thế lực sao?"

Lý Nghiệp lập tức hiểu ý của Lưu Yến: "Tư mã cho rằng Quý Quảng Sâm bị Lý Lân ám toán?"

Lưu Yến thản nhiên nói: "Thực ra hạ quan muốn nói là, cả Thiên tử và Lý Lân đều có ý đồ với vùng Kinh Tương. Cái chết đột ngột của Quý Quảng Sâm tuyệt đối không đơn giản như vậy. Lý Lân có năm phần nghi vấn, Thiên tử cũng có năm phần nghi vấn."

Lý Bí cũng gật đầu nói: "Điện hạ, lời Lưu Tư mã nói rất có lý. Quý Quảng Sâm chưa đầy năm mươi tuổi, sao có thể đột ngột qua đời? Chuyện này chắc chắn có vấn đề. Hạ quan kiến nghị Điện hạ lập tức phái người đến Kinh Tương, khống chế quân Kinh Tương, án binh bất động để quan sát biến chuyển!"

Lý Nghiệp chắp tay đi lại vài bước, nói: "Ta đã lệnh cho Lôi Vạn Xuân dẫn theo Quý Thọ Xuân cùng ba ngàn quân tiến về Tương Dương để tiếp quản ba vạn quân Kinh Tương. Nhưng ta đã không nghĩ đến vấn đề cái chết của Quý Quảng Sâm, ta lo rằng một khi Kinh Tương xảy ra chuyện, chúng ta sẽ rơi vào cảnh lực bất tòng tâm."

Lý Bí quyết đoán nói: "Hạ quan kiến nghị trao quyền cho Lôi Vạn Xuân, chỉ dặn dò hắn những nguyên tắc cốt lõi, còn lại việc tiến hay lui đều do hắn tự quyết định."

Lý Nghiệp gật đầu. Thực ra nguyên tắc của ông cũng rất đơn giản, đó là tạm thời không muốn trở mặt với triều đình.

Sau khi trận tuyết lớn ngừng rơi khoảng nửa tháng, thời gian đã bước vào đầu tháng chạp, một trận tuyết lớn khác lại phủ kín đất trời, khiến cho toàn bộ Lũng Hữu, Hà Tây và Sóc Phương đều chìm vào tĩnh lặng.

Mặt đất trắng xóa biến thành thế giới băng tuyết, sông ngòi đóng băng, đất đai giá lạnh, lớp tuyết dày đặc chặn đứng đường đi, ngay cả lạc đà cũng khó lòng di chuyển, lúc này mọi thứ mới thực sự yên ắng.

Tuy nhiên, trong huyện thành vẫn rất náo nhiệt. Quân dân chung sức kịp thời dọn tuyết nên đường sá vẫn có thể đi lại, xe ngựa cũng có thể thông hành.

Chỉ còn chưa đầy một tháng nữa là đến Tết, nhà nhà đều đang chuẩn bị đón năm mới. Các quan lại cũng nhận được phúc lợi đầu năm. Tất cả quan lại đều như nhau, mỗi nhà ba con cừu, hai thạch gạo và năm cân muối. Các tiểu lại cũng có, ít hơn một chút là một con cừu, một thạch gạo và hai cân muối.

Người nhà binh sĩ cũng nhận được như tiểu lại, nhưng bách tính bình thường thì không có. Chỉ có khi chiếm được Hà Tây năm đó là mỗi nhà mỗi hộ được phát một con cừu, nhưng đó là để ăn mừng chiến thắng, chia sẻ chiến lợi phẩm, tuyệt đối không phải là phúc lợi gì cả.

Lý Nghiệp và các quan lại đều hiểu rất rõ đạo lý "cho gạo thì ơn, cho đấu gạo thì thù". Năm nay cho, sang năm lại cho, nhưng nếu năm sau không cho nữa, tất cả mọi người sẽ oán trách Tiết độ phủ. Đây chính là nhân tính, người nhớ ơn thì ít mà người ghi thù thì nhiều, vì vậy chỉ chia chiến lợi phẩm mừng công một lần, sau đó không còn nữa.

Thực ra phần phúc lợi này cũng không đáng bao nhiêu tiền, chỉ là một tấm lòng. Cừu ở Lũng Hữu rất rẻ, vài trăm văn là mua được một con, gạo cũng không đắt, một đấu gạo năm mươi văn, lúa mì một đấu bốn mươi văn.

Một gia đình bình thường đón năm mới, mua gạo mua thịt, mua thêm vài thứ khác, ba bốn quan tiền là đủ. Thế nhưng ba bốn quan tiền cũng gần như là tiền công một tháng của một gia đình bình thường, cho nên người dân vẫn phải tiết kiệm thì cuối năm mới có tiền dư.

Mỗi năm, thời điểm Lý Nghiệp cảm thấy thoải mái, nhẹ nhàng nhất chính là mùa đông, không cần lo lắng chiến tranh, cũng không cần bận tâm đến triều đình, nhưng năm nay dường như có chút ngoại lệ.

Chiều hôm đó, Lý Nghiệp vừa nhận được tin báo bằng chim ưng của Độc Cô Minh, Lôi Vạn Xuân đã nhanh chân giành được quyền chỉ huy quân Kinh Tương.

Trong tin báo còn nhắc đến tình hình triều đình. Thiên tử Lý Hanh quyết định để Hoài Tây Tiết độ sứ Lý Hoán tiếp quản Tương Dương Tiết độ sứ. Nhưng Thiên tử Lý Hanh không nhận ra tính cấp bách của vấn đề, phái hoạn quan vội vã đến Hoài Tây triệu Lý Hoán về Trường An thuật chức trước, sau đó mới đổi bổ nhiệm ông làm Kinh Tương Tiết độ sứ.

Đợi quan truyền chỉ và Lý Hoán đi đi về về, cộng thêm vài ngày thuật chức, Lý Hoán còn chưa kịp xuất phát từ Trường An thì triều đình đã nhận được tin Lôi Vạn Xuân đã tiếp quản quân Kinh Tương.

Độc Cô Minh ở cuối thư còn thêm một câu: "Quý Quảng Sâm chết đột ngột thật kỳ lạ!"

Lý Nghiệp thầm nghĩ: "Chắc chắn là Độc Cô Minh cũng đã nhận được tin tức gì đó rồi."

Lý Nghiệp chắp tay đi đi lại lại trong quan phòng, vẫn đang suy nghĩ về chuyện Kinh Tương. Xem ra Quý Quảng Sâm quả thực đã bị người ta ám toán, nhưng kẻ ám toán hắn là ai, Lý Lân hay Lý Hanh?

Lúc này, Lý Nghiệp như cảm nhận được điều gì, quay đầu lại thì thấy Lý Bí đang đứng ở cửa. Lý Nghiệp mỉm cười hỏi: "Trường sử có việc gấp sao?"

Lý Bí bước vào cười nói: "Người của tôi phái đi Kinh Tương điều tra đã trở về, mang theo tình báo chi tiết."

Lý Nghiệp khó hiểu hỏi: "Bây giờ đường sá còn thông suốt không?"

"Thuộc hạ của tôi trước đó đã đến Lũng Hữu, gặp tuyết lớn nên bị mắc kẹt ở Vị Châu. Cậu ta mượn được hai con lạc đà rồi cưỡi lạc đà trở về."

Lý Nghiệp gật đầu. Muốn đến Quan Trung phải vượt qua núi Lũng, tuyết lớn chặn đường, nhưng giữa các châu ở Lũng Hữu nếu cưỡi lạc đà thì vẫn có thể qua lại.

"Mang về tin tức gì?"

"Điện hạ, đúng như dự đoán của hạ quan, Quý Quảng Sâm thu thuế nặng, ngoài việc nuôi quân, còn dùng lượng lớn tiền bạc để hối lộ Lý Phụ Quốc và những kẻ khác, khiến trên dưới Kinh Tương oán thán."

"Thằng khốn này!"

Lý Nghiệp tức giận mắng một câu rồi hỏi tiếp: "Vậy chuyện hắn chết đột ngột, thuộc hạ của ông có điều tra được không?"

"Bẩm Điện hạ, lúc thuộc hạ của hạ quan rời Tương Dương thì Quý Quảng Sâm vẫn còn khỏe mạnh, cậu ta không hề biết Quý Quảng Sâm đã chết."

Lý Nghiệp gật đầu: "Còn gì nữa không?"

"Còn có tin từ phía Thành Đô truyền tới, Lý Lân cũng đang tập kết quân đội, đại khái khoảng ba vạn quân, nhưng không rõ hướng đi."

Lý Nghiệp chậm rãi nói: "Xem ra khả năng Quý Quảng Sâm bị Lý Lân hại chết là lớn hơn. Nếu là Thiên tử, ông ta hẳn đã sớm chuẩn bị, tuyệt đối sẽ không trì hoãn lâu như vậy để chúng ta giành được tiên cơ."

"Điện hạ nói đúng. Nếu là Thiên tử ra tay, ông ta chắc chắn sẽ trực tiếp để Nam Dương Tiết độ sứ Lương Sùng Nghĩa tiếp quản Tương Dương, thôn tính quân Kinh Tương, hoặc điều Lý Hoán đến Nam Dương từ trước, tuyệt đối không cho chúng ta bất cứ cơ hội nào. Rõ ràng là Thiên tử không hề có sự chuẩn bị, vậy thì cái chết của Quý Quảng Sâm không liên quan đến ông ta."

Lý Nghiệp khẽ thở dài: "Lý Lân lập tức tập kết binh lực, mười phần là hắn rồi."

"May mắn là Điện hạ phản ứng nhanh nhạy, phái Lôi Vạn Xuân hỏa tốc tiếp quản quân Kinh Tương!"

Lý Nghiệp lấy ra một tấm bản đồ Kinh Tương, trải trên bàn. Từ Ba Thục đến Kinh Tương có ba con đường. Một đường đi từ Hán Trung đến Tương Dương, con đường này chắc chắn không được, quân Lý Lân phải chiếm được Hán Trung trước. Con đường thứ hai đi qua Tam Hiệp sông Trường Giang, còn con đường thứ ba là đi qua đạo Thượng Dung. Nhưng đạo Thượng Dung là đường núi, rất khó đi, bây giờ lại là mùa đông, vùng núi đều đóng băng, hiển nhiên cũng không thực tế. Vì vậy bây giờ Lý Lân xuất binh chỉ có thể đi đường Tam Hiệp, đường thủy sẽ bị thủy quân Kinh Tương ngăn chặn, nhưng không cản trở hắn đi đường bộ.

Lý Bí chỉ vào Quỳ Châu trên bản đồ nói: "Lý Lân sớm đã có dã tâm thôn tính Kinh Tương. Hắn đồn trú một vạn quân ở đây, nơi này hẳn còn có lượng lớn lương thảo vật tư. Hạ quan ước tính, nơi này sẽ trở thành căn cứ hậu cần quan trọng của quân Lý Lân."

Lý Nghiệp gật đầu: "Ta cũng cho rằng quân đội của Lý Lân chỉ có thể đi đường Tam Hiệp. Sáng mai dùng tin chim ưng thông báo cho Lôi Vạn Xuân."

"Điện hạ, phía triều đình cũng phải ổn định!" Lý Bí nhắc nhở.

Lý Nghiệp rất tán thành, phía triều đình quả thực cần phải ổn định trước.