Trường An, màn đêm vừa buông xuống. Lý Phụ Quốc mặt mày đầy vẻ kích động, bước chân vội vã chạy như bay về phía hậu cung. Tại một điện nhỏ trong hậu cung, tiếng đàn sáo du dương, thiên tử Lý Hanh đang cùng Trương Hoàng hậu ngồi đối ẩm, phía dưới có một đội cung nữ đang uyển chuyển múa lượn.
Đúng lúc này, Lý Phụ Quốc xông vào thiên điện, hô lớn: "Bệ hạ, từ Thành Đô truyền đến tin khẩn, Thái thượng hoàng... Thái thượng hoàng băng hà rồi."
Thiên tử Lý Hanh sững sờ như tượng gỗ, chén rượu trong tay rơi xuống đất kêu "loảng xoảng". Ngay sau đó, ông bỗng ngã quỵ xuống đất, gào khóc thảm thiết. Trương Hoàng hậu vội vàng đặt chén rượu xuống, tiến lên khuyên nhủ.
Lý Phụ Quốc thấy vậy bỗng cảm thấy mất hứng. Hắn vốn tưởng thiên tử sẽ kích động đến mức hò hét, không ngờ lại là tiếng khóc xé lòng. Hắn hoàn toàn quên mất rằng, giữa Thái thượng hoàng và thiên tử không chỉ là đối thủ chính trị, mà còn là cha con.
Tình thâm phụ tử, ngày thường tuy đấu đá đến mức sống chết không dung, nhưng khi thực sự đối mặt với sinh ly tử biệt, lòng vẫn đau như cắt.
Lý Phụ Quốc phất tay, ra hiệu cho các nhạc công và vũ nữ đang ngơ ngác lui xuống.
Lý Phụ Quốc tiến lên khuyên giải: "Bệ hạ, người chết không thể sống lại, vi thần kiến nghị nên gióng lên Cảnh Dương chung, để Thái thượng hoàng an tâm ra đi!"
Một lúc lâu sau, Lý Hanh lau nước mắt nói: "Đi gióng Cảnh Dương chung, thông báo cho văn võ đại thần tề tựu tại quảng trường Đan Phượng Môn, tiễn đưa linh cữu Thái thượng hoàng!"
Cảnh Dương chung đặt trong tháp chuông trước Hàm Nguyên điện, là chiếc chuông lớn nhất Trường An. Chỉ những sự kiện trọng đại mới được gióng chuông báo động, ví dụ như thiên tử đăng cơ, Thái tử hoặc Thái thượng hoàng, Hoàng thái hậu băng hà đều sẽ gióng Cảnh Dương chung.
"Đông — đông — đông —"
Tiếng chuông trầm mặc vang vọng khắp bầu trời Trường An. Các quan lại các cấp ở Trường An đều vội vã chạy về phía Đại Minh cung. Thực ra đa số quan viên đều đoán được nguyên do, chắc chắn là Thái thượng hoàng băng hà. Một tháng trước họ đã nhận được tin Thái thượng hoàng lâm bệnh nặng, triều đình cũng đã bắt đầu chuẩn bị hậu sự.
Giờ đây Cảnh Dương chung vang lên, ắt hẳn là Thái thượng hoàng đã băng hà.
Hàng ngàn quan viên và hàng vạn binh sĩ xếp hàng đứng tại quảng trường Đan Phượng Môn, các hoạn quan liên tục phát dải vải trắng cho họ. Các quan viên quấn dải trắng trên đầu, quỳ xuống ai điếu sự ra đi của Thái thượng hoàng.
Các quan viên và binh sĩ đeo tang kéo dài từ quảng trường Đan Phượng Môn ra tận bên ngoài cửa Đan Phượng, tạo thành một biển người ai điếu.
Thiên tử Lý Hanh lập tức hạ chỉ, bãi triều ba ngày, cả thành cùng để tang.
Trong đêm, một đội quân hai vạn người từ Hưng Châu cấp tốc nam hạ, ngày ẩn đêm hiện trong những vùng núi non hiểm trở, xuyên qua toàn bộ lãnh địa Lợi Châu.
Lợi Châu được gọi là "Đại Thục Đạo", độ hiểm yếu còn hơn cả Kiếm Môn Quan. Đầu tiên phải kể đến Ngũ Đinh Quan, nhưng Ngũ Đinh Quan nằm trong địa phận Hưng Châu, do quân Hà Lũng trấn giữ. Tiếp đó là Thất Bàn Quan ở ranh giới huyện Tam Tuyền và huyện Ninh Cường, rồi đến Dương Bình Quan, xuống dưới nữa còn có Phi Tiên Quan. Qua khỏi huyện Miên Cốc hướng về phía đông nam là Hà Manh Quan, về phía tây nam là Đại Kiếm Quan.
Thế nhưng hai vạn quân Hà Lũng một đường vượt quan nam hạ mà không gặp bất cứ trở ngại nào. Các cửa ải đều là thành trống, không có binh sĩ trấn giữ. Đây đương nhiên là nhờ sự ngầm giúp đỡ của tân nhiệm Lợi Châu binh mã sứ Khâu Đạo Thành. Ông ta lấy cớ tập trung huấn luyện binh sĩ, rút toàn bộ quân ở các cửa ải Lợi Châu về huyện Miên Cốc, chỉ để lại những cửa ải không người, giúp hai vạn đại quân thuận lợi nam hạ không chút cản trở.
Đêm hôm đó, hai vạn đại quân tới dưới thành Miên Cốc. Đây cũng là một thành trì bắt buộc phải đi qua để trấn giữ quan đạo, bên phải là sông Gia Lăng, bên trái là quan đạo, buộc phải đi từ cửa bắc vào, cửa nam ra.
Mặc dù thành Miên Cốc cao lớn kiên cố, nhưng nếu tập trung binh lực thì vẫn có thể công phá. Mấu chốt là không có vũ khí công thành. Một đường vượt núi băng đèo, hành quân hàng trăm dặm, làm sao có thể mang theo vũ khí công thành?
Không thể mang theo vũ khí công thành là vấn đề lớn nhất. Nếu năm xưa Mã Siêu thủ Hà Manh Quan mà không đếm xỉa đến Lưu Bị, chuẩn bị nhiều cung nỏ cứng, gỗ lăn, đá tảng, thì Lưu Bị căn bản không thể chiếm được Hà Manh Quan.
Mấu chốt vẫn là bản thân Mã Siêu đã có ý đầu hàng, tìm cớ đại chiến với Trương Phi mấy trăm hiệp để phô diễn võ nghệ, khiến lãnh đạo mới là Lưu Bị coi trọng mình hơn.
Mã Siêu đương nhiên phải đầu hàng. Đường đường là chủ Tây Lương, đi theo Lưu Chương lại bị điều đi thủ một huyện nhỏ hẻo lánh dưới quyền Lãng Châu là thành Chiêu Hóa. Cửa đông của thành Chiêu Hóa chính là Hà Manh Quan, đãi ngộ còn không bằng kẻ ăn mày.
Đúng là "thúc khả nhẫn, thẩm bất khả nhẫn" (chú có thể nhịn, thím không thể nhịn)!
Cho nên người ta mới nói "công thành vi hạ, công tâm vi thượng", đây chính là lý do, cũng là tư duy đúng đắn nhất khi đánh cửa ải.
Hai vạn đại quân tới huyện Miên Cốc, binh mã sứ Khâu Đạo Thành dẫn quân ra khỏi thành đón tiếp quân Đường Hà Lũng. Việc này không thể gọi là đầu hàng, Lý Nghiệp không trở mặt với triều đình, hai quân vẫn là quân huynh đệ. Đương nhiên, nếu là vị chủ tướng tiền nhiệm là Vương Sâm, ông ta tuyệt đối sẽ không để quân Hà Lũng đi qua. Ngay từ cửa ải hiểm trở đầu tiên là Thất Bàn Quan, quân Hà Lũng đã rất khó công đánh.
Vương Sâm nhất định phải đợi lệnh của triều đình mới mở cửa cho đi. Chỉ cần có Ngư Triều Ân và Lý Phụ Quốc ở đó, thiên tử tuyệt đối sẽ không đồng ý cho quân Hà Lũng nam hạ.
Hai vạn đại quân tiến vào huyện Miên Cốc nghỉ ngơi ngắn ngủi. Bạch Hiếu Đức đứng trên đầu thành, nhìn về phía những dãy núi phương nam. Nơi này còn cách Đại Kiếm Quan rất xa, Bạch Hiếu Đức hỏi: "Khâu tướng quân, tình hình Đại Kiếm Quan hiện giờ ra sao?"
Khâu Đạo Thành lắc đầu: "Có chút không ổn!"
"Không ổn thế nào?"
"Bẩm Bạch tướng quân, đã mấy ngày rồi không có thương đội nào đi về phía bắc. Ti Đệ đoán rằng Đại Kiếm Quan đã cấm lưu thông về phía bắc, có lẽ là sợ tin Thái thượng hoàng băng hà bị lộ ra ngoài."
Bạch Hiếu Đức nhíu mày: "Vậy còn nam hạ thì sao?"
"Nam hạ hiện tại chưa có tin tức, nhưng thông thường sẽ không chỉ cắt đứt một bên. Nếu đã cắt đứt thì là cắt đứt tất cả, đi lại đều không được."
Bạch Hiếu Đức thầm kêu không ổn, ông buộc phải thông báo trước cho Trương Điển ở huyện Kiếm Môn. Phải làm sao đây?
Trầm tư một lát, Bạch Hiếu Đức hỏi: "Khâu tướng quân có biết trong thành có ai có thân thích đang thủ ở Đại Kiếm Quan không?"
Khâu Đạo Thành suy nghĩ một chút rồi nói: "Có một lữ soái thủ quan họ Phương, hắn là người huyện Miên Cốc, người nhà hắn đều quen biết."
Sáng hôm đó, một lão già sáu mươi tuổi dắt theo một con lừa đi đến trước Kiếm Môn Quan.
Khi ông vừa tới gần Kiếm Môn Quan, lập tức bị binh sĩ chặn lại: "Kiếm Môn Quan đã cắt đứt lưu thông, không cho phép bất kỳ ai qua quan, ông về đi!"
Lão già sốt ruột, vội vàng khom người nói: "Quân gia, tôi là người huyện Miên Cốc ở phía bắc, con trai tôi đang ở huyện Kiếm Nam phía trước, vợ già tôi bệnh nặng, tôi phải đi báo cho con trai."
Lão già nói giọng địa phương, binh sĩ lắc đầu: "Lão trượng, không phải tôi không muốn giúp ông. Nếu ông tới từ hôm qua thì có thể qua, hôm nay vừa có lệnh mới, bất kỳ ai cũng không được qua quan, bất kể lý do gì cũng không được. Tự tiện thả ông qua là chúng tôi phải mất đầu đấy."
"Vậy có thể giúp tôi gọi Lữ soái Phương không? Gọi Phương Quần, hắn là thân thích của tôi."
"Ông chờ đó!"
Binh sĩ chạy vội đi, không lâu sau, một viên tướng cấp thấp bước nhanh tới. Hắn tên là Phương Quần, là một lữ soái, dưới quyền có năm mươi binh sĩ, Phương Quần cũng là người huyện Miên Cốc.
Phương Quần nhận ra lão già ngay lập tức, cười nói: "Lưu tam thúc, sao thúc lại tới đây?"
Lão già nói: "Tam Lang hiện đang ở huyện Kiếm Môn, mẹ nó bệnh nặng, ta phải đi tìm nó đòi chút tiền."
Phương Quần sửng sốt: "Tam Lang ở huyện Kiếm Môn? Sao ta không biết chút nào, nó lại không tới tìm ta?"
"Nó trước đây ở Thành Đô, năm nay mới tới huyện Kiếm Môn làm ăn. Hiền chất, có thể cho ta qua quan không?"
Phương Quần có chút khó xử: "Sáng sớm nay vừa hạ lệnh nghiêm ngặt, bất kỳ ai cũng không được qua Kiếm Môn Quan, bất kể lý do gì cũng không được. Ta thực sự không thể giúp Tam thúc được!"
