Thời gian trôi qua rất nhanh, chớp mắt đã đến tháng mười một, thời tiết ngày càng lạnh giá. Lũng Hữu liên tiếp đổ những trận mưa mùa đông suốt năm sáu ngày, mặt đất trở nên vô cùng lầy lội. Mưa dầm dề, không khí trở nên ẩm ướt lạnh lẽo khiến người ta cảm thấy rất khó chịu.

Một cỗ xe ngựa dừng lại bên cạnh đình nghỉ mát ngoài cửa thành phía Nam. Đây là loại xe ngựa chở khách bình thường, ở Kim Thành ngựa khá nhiều, cơ bản đều là chiến mã đã giải ngũ, được bán với giá rất rẻ cho dân thường để làm phương tiện đi lại hoặc kéo xe.

Vì thế, những chiếc xe chở khách ở huyện Kim Thành cơ bản đều là xe ngựa, có chiếc còn là xe hai ngựa. Phu xe họ Lưu, tên Lưu Thông, khoảng bốn mươi tuổi, đã làm nghề đánh xe được hai mươi năm. Năm năm trước, ông bắt đầu tự làm chủ, có được một cỗ xe ngựa của riêng mình, thu nhập từ việc chở khách đều thuộc về ông.

Hôm qua, Lưu Thông đón được một vị khách ở đình nghỉ mát này, kiếm được hơn ba trăm văn tiền, điều này khiến Lưu Thông nảy ra ý định "ôm cây đợi thỏ". Hôm nay, ông lại đánh xe đến đình nghỉ mát này, mơ tưởng sẽ lại gặp được một vị khách quý hào phóng.

Thế nhưng, chờ đợi gần một canh giờ, quan đạo trống trơn, đến cả bóng ma cũng không thấy.

"Phi! Đồ ngốc."

Lưu Thông cuối cùng cũng hiểu ra sự ngu ngốc của mình, chỉ hận không thể tự tát mình một cái. Ông nhặt roi ngựa lên, lười biếng chuẩn bị rời đi.

"Xe ơi, chờ một chút!"

Lưu Thông bỗng nghe thấy có người hét lớn. Ông vẫy tay, chỉ thấy ba người đàn ông vóc dáng cao lớn đang chạy về phía này, trong tay mỗi người đều xách những túi lớn túi nhỏ.

"Ha! Quả nhiên có khách."

Ngay lập tức xác định đối phương không phải là kẻ trộm, Lưu Thông bỗng chốc mừng rỡ, chỉ cần có khách lên xe vào thành là có ít nhất một trăm văn tiền.

"Ba vị khách quan muốn đi xe ngựa sao?"

Ba người đàn ông chạy tới hỏi: "Chúng tôi muốn vào thành!"

"Lên xe đi!"

Ba người đàn ông xách túi lên xe ngựa, người đàn ông cầm đầu nói: "Đến khách sạn Nam An!"

Lưu Thông sững sờ một chút, thật khéo, hai vị khách hôm qua cũng đến khách sạn Nam An. Ông liếc nhìn ba người, giống như hai người hôm qua, ba người này cũng mặc võ phục, tuy màu sắc khác nhau nhưng kiểu dáng hoàn toàn giống hệt, chẳng lẽ họ đi cùng nhau?

Người đàn ông cầm đầu tưởng ông không biết khách sạn ở đâu, liền nói: "Khách sạn Nam An nằm cạnh cửa thành phía Tây, đại ca đánh xe chắc phải biết chứ!"

Lưu Thông gật đầu cười nói: "Tôi biết, tôi chỉ muốn nói với các vị về giá tiền, đến khách sạn Nam An là hai trăm văn tiền."

"Không thành vấn đề, tiền xe không thiếu của anh đâu!"

"Vậy ngồi cho vững nhé!"

Lưu Thông vung roi dài, xe ngựa chậm rãi khởi động, lao về phía trong thành.

Cỗ xe ngựa thực ra khá đơn sơ, có một cái mui tròn lớn, hai đầu đều là rèm vải. Phía này là chỗ ngồi của phu xe, đầu kia thuận tiện cho khách lên xuống. Vì trời lạnh, rèm vải đã được thay bằng rèm da dày, bên trên buộc một dải vải đỏ, biểu thị xe đã có khách, người trong thành đều hiểu điều này.

Ba người trong xe ngựa đang thì thầm to nhỏ, giọng rất thấp, Lưu Thông nghe không rõ, nhưng thỉnh thoảng cũng nghe được một hai từ như "Nội vệ", "Tề Vương".

Lưu Thông dần dần nảy sinh nghi ngờ. Phải nói là Nội vệ Đô thống Lý Thành Hoa rất lợi hại! Bà đã huy động nhân viên các khách sạn, chủ tửu lâu, người phục vụ, phu xe ngựa v.v... ở huyện Kim Thành, chỉ cần nghe thấy có người muốn gây bất lợi cho Tề Vương thì yêu cầu họ phải báo ngay cho Nội vệ, sẽ được thưởng một trăm văn tiền, nếu xác minh đúng sự thật, còn có trọng thưởng từ mười quan đến một trăm quan tiền.

Chẳng bao lâu sau, khách sạn Nam An đã đến. Ba người đàn ông xuống xe, thưởng cho Lưu Thông năm trăm văn tiền, Lưu Thông đại hỉ, liên tục cảm ơn.

Cảm ơn thì cảm ơn, Lưu Thông vẫn không chút do dự đánh xe đến nha môn Nội vệ. Chỉ cần không phải là bịa đặt, ông đều có thể nhận được phần thưởng một trăm văn tiền.

Không lâu sau, Lưu Thông cầm một trăm văn tiền hớn hở bước ra, đánh xe đi mua thịt mua rượu, hôm nay kiếm được sáu trăm văn tiền, ông phải tự thưởng cho mình một bữa ra trò.

Ông lại quên mất rằng, nếu báo cáo xác thực, ông còn có thể kiếm được một món hời lớn hơn nữa, ít nhất cũng là một trăm quan tiền, số tiền mà cả năm ông cũng không kiếm nổi.

Trong quan phòng, Lý Thành Hoa đang cầm bút viết báo cáo. Nội vệ không chỉ điều tra những kẻ gián điệp ẩn náu của quân địch, mà những vụ án khó phá của huyện nha và châu nha, họ cũng sẽ tiếp nhận.

Quan trọng hơn, Nội vệ phải học cách kiểm soát đô thành. Huyện Kim Thành có ba mươi vạn dân, tuy kém xa con số triệu dân thời hoàng kim của Trường An, Lạc Dương, nhưng cũng là một đại thành có dân số đông đúc.

Cộng thêm chính sách thuế thấp của Hà Lũng Tiết độ phủ tại đây, khiến thương nhân khắp nơi đều sẵn lòng đến đây làm ăn, nhất là các thương nhân Túc Đặc từ Hà Trung đến, đều muốn结算 (thanh toán) hàng hóa tại đây để hưởng mức thuế thấp. Thuế thương nghiệp ở Trường An gấp ba lần Kim Thành, lợi nhuận thu về không khác gì Kim Thành, thương nhân đương nhiên sẵn lòng giao dịch hàng hóa ở đây.

Sự phát triển của thương nghiệp khiến cơ hội kiếm tiền rất nhiều, cũng dẫn đến việc huyện Kim Thành vàng thau lẫn lộn, đủ loại người đều xuất hiện ở đây.

Lý Thành Hoa tự ước tính, dân số hộ tịch huyện Kim Thành là ba mươi vạn, nhưng dân số thực tế đã vượt xa con số năm mươi vạn, khoảng sáu bảy mươi vạn người.

Nội vệ chính là kiểm soát mọi thứ trong thành, từ hắc đạo, bạch đạo, cho đến các tầng lớp xã hội... Những người này đều phải nằm trong tầm kiểm soát của Nội vệ. Tuy không can thiệp vào họ, nhưng nếu trong thành xảy ra đại án, Nội vệ rất nhanh sẽ tra ra hung thủ, đó gọi là sự kiểm soát.

Lúc này, Chưởng ký Nội vệ Ngô Xuân Lâm bước vào quan phòng, đặt một xấp văn thư lên bàn: "Khởi bẩm Đô thống, đều đã chỉnh lý xong rồi ạ!"

"Đều để ở đó đi!"

Lý Thành Hoa dừng bút hỏi: "Gần đây có ai cung cấp manh mối gì không?"

"Hình như không... không đúng, vừa rồi có một phu xe đến báo án, nói rằng ông ta đón hai lượt khách từ ngoài thành phía Nam, hôm qua một lượt, hôm nay một lượt, đều đến khách sạn Nam An. Ông ta nghe thấy cuộc trò chuyện của khách hôm nay, có nhắc đến Bạch Vân Quan và Tề Vương."

Tim Lý Thành Hoa "thịch" một cái. Hai ngày nay bà đang suy nghĩ về chuyện Bạch Vân Quan, nếu người từ Ba Thục tới, thì chắc chắn là trong khoảng thời gian này.

"Đưa hồ sơ báo án cho ta!"

Ngô Xuân Lâm nói rất đơn giản, nhưng hồ sơ báo án sẽ vô cùng chi tiết.

Ngô Xuân Lâm lập tức chạy đi, đưa một bản ghi chép báo án cho Lý Thành Hoa.

Ngô Xuân Lâm không dám làm phiền, chậm rãi lui xuống. Vị Đô thống này tuy dung mạo diễm lệ, khiến đàn ông đều động lòng, nhưng đằng sau vẻ diễm lệ ấy là sự tàn nhẫn độc ác. Hai tháng trước, Ngô Xuân Lâm tận mắt nhìn thấy nữ Đô thống chém đứt cổ năm tên mã phỉ Hà Tây, cảnh tượng kinh hoàng đó khiến Ngô Xuân Lâm mấy ngày liền vẫn chưa hoàn hồn.

Lý Thành Hoa chăm chú đọc bản báo án, bà trầm tư một lát, phân phó tiểu trà đồng: "Đi tìm Tạ Đô thống tới đây!"

Tiểu trà đồng vội vàng chạy đi.

Một lát sau, Phó Đô thống Tạ Sâm bước nhanh vào quan phòng, ông là người đã đưa gia quyến nhà họ Phùng đến Lũng Hữu nửa tháng trước.

"Tham kiến Đô thống!"

Lý Thành Hoa đưa bản ghi chép báo án cho Tạ Sâm: "Đây là hồ sơ báo án của một phu xe vừa rồi, khách sạn Nam An có năm kẻ khả nghi, ta nghi ngờ bọn chúng nhắm vào Bạch Vân Quan. Ngươi phái vài cao thủ giám sát bọn chúng, ta đi thông báo cho Công Tôn đại nương, rồi báo cáo lên Điện hạ!"

"Ti chức lập tức sắp xếp!" Tạ Sâm hành lễ rồi rời đi.

Lý Thành Hoa lúc này mới vội vã đi về phía Bạch Vân Quan.