Đại quân Hà Lũng đã áp sát dưới chân thành, chủ lực đóng ở ngoài cửa Bắc, cửa Đông và cửa Tây mỗi nơi có một vạn kỵ binh, chỉ duy nhất ngoài cửa Nam là không có quân đội. Đại quân trải dài như che lấp bầu trời, nhìn không thấy điểm cuối, trường mâu tựa như rừng cây, chiến kỳ bay phấp phới, mấy vạn kỵ binh mặc giáp sắt đội mũ sắt, sát khí đằng đằng.
Đúng lúc này, một kỵ binh phi ngựa tiến lên, hô lớn: "Phụng mệnh đến đưa thư!"
Binh sĩ trên thành vốn định bắn tên đều thu lại mũi tên, kỵ binh nọ giương cung lắp tên, bắn một mũi tên có buộc thư lên đầu thành.
Có binh sĩ nhặt lấy mũi tên, chạy đi đưa cho chủ tướng Phan Nhạc. Phan Nhạc đón lấy bức thư, chỉ thấy trên phong bì viết: "Đại Đường Thiên Sách Thượng tướng, Tiết độ sứ ba trấn Lũng Hữu, Hà Tây, Sóc Phương, Tề Vương Lý Nghiệp gửi tướng quân Phan Nhạc".
Phan Nhạc giật mình, không ngờ lại là thư tay của Tề Vương Lý Nghiệp. Hắn bất an mở thư ra, trong thư viết: "Tướng quân Phan Nhạc, Thiên tử đã chiếu cáo thiên hạ phế bỏ Hoàng thái đệ, tuyên bố Lý Lân khi quân võng thượng, ngược đãi Thái thượng hoàng, dẫn đến việc Thái thượng hoàng băng hà, tội không thể dung tha. Hưởng ứng chiếu chỉ của Thiên tử, bản vương dẫn mười lăm vạn đại quân tinh nhuệ nam hạ, đã bố trí ba vạn đại quân ở phía nam huyện Ngụy Thành, cắt đứt đường lui của quân ngươi. Nhưng bản vương không nỡ giết chóc sĩ tốt, càng không nỡ gây họa cho bách tính Ngụy Thành. Tội của Lý Lân không liên quan đến các ngươi, bản vương đặc biệt cho tướng quân Phan và các thủ hạ chủ tướng một canh giờ để thương nghị, hoặc là mở thành đầu hàng, hoặc là bỏ thành rút về phía nam. Người đầu hàng được giữ nguyên quân chức, người bỏ thành trong phạm vi mười dặm sẽ không truy sát. Nếu không hàng không rút, ta sẽ dùng Thiên Lôi Hỏa Tiễn san bằng Ngụy Thành, từ Lang tướng trở lên đều chém đầu!"
Phan Nhạc xem xong ngây người, ngay cả việc phía nam có ba vạn quân địch cũng nói rõ ràng cho hắn biết, đây đâu phải là cho hắn lựa chọn, thực tế chỉ cho hắn một con đường: đầu hàng.
Phan Nhạc hoảng loạn trong lòng, hắn ép mình bình tĩnh lại, trầm tư một lát, lập tức hạ lệnh: "Tìm sáu vị Đô thống đến đây!"
Hắn trên danh nghĩa là chủ tướng, nhưng thực tế, ba vạn quân đội nằm trong tay sáu vị Đô thống, mỗi Đô thống kiểm soát năm ngàn quân. Trong sáu người này chỉ có một người là tâm phúc của hắn, năm người còn lại đều do Vương gia trực tiếp bổ nhiệm.
Một lát sau, sáu vị Đô thống từ bốn phía chạy đến, Phan Nhạc đưa thư cho họ: "Đây là thư tay do Lý Nghiệp phái người đưa tới, các ngươi xem đi!"
Xem xong thư, mọi người đều im lặng. Phan Nhạc thở dài nói: "Đã xem xong thư, chúng ta hãy đưa ra lựa chọn! Mọi người mỗi người bẻ gãy một mũi tên ở sau lưng, ai rút được mũi tên có đầu nhọn thì biểu thị đầu hàng, ai rút được phần đuôi tên thì biểu thị muốn rút lui. Đầu hàng thì ra cửa Bắc, rút lui thì đi cửa Nam, không ai ép buộc ai".
Lúc này, Đô thống Lý Thiên Phóng lạnh lùng nói: "Nếu muốn thủ thành tử chiến thì sao?"
Phan Nhạc nhìn hắn một cái, nhàn nhạt nói: "Nếu tử chiến thì không cần tham gia biểu quyết, bây giờ có thể rời đi. Chúng ta rời đi, Lý tướng quân có thể tiếp tục thủ thành!"
Lý Thiên Phóng quay người bỏ đi, đột nhiên, hơn mười thân binh của Phan Nhạc ùa tới, hơn mười ngọn trường mâu đâm thẳng về phía Lý Thiên Phóng.
Lý Thiên Phóng không kịp né tránh, lập tức bị loạn mâu đâm chết. Lúc này Phan Nhạc mới lạnh lùng nói: "Rút lui cũng là đường chết, không cần biểu quyết nữa, mở thành đầu hàng!"
Trừ khử được đại tướng một lòng tử chiến, Phan Nhạc không còn nỗi lo về sau, lập tức hạ lệnh mở thành đầu hàng.
Ba vạn đại quân ra thành đầu hàng, quân Hà Lũng không tốn một binh một tốt chiếm được huyện Ngụy Thành. Lý Nghiệp hạ lệnh tiếp tục tiến về phía Miên Châu, ngày hôm sau đến huyện Ba Tây, Miên Châu Thứ sử Chu Hướng Dương dẫn theo quan lại đầu hàng Lý Nghiệp.
Chu Hướng Dương là môn sinh của Lý Lâm Phủ, có chút tình nghĩa cũ, Lý Nghiệp cũng khá coi trọng ông ta.
Trong đại trướng, Chu Hướng Dương nói với Lý Nghiệp: "Điện hạ, quan trường ở Thành Đô cũng không phải là một khối sắt, chia làm hai phe. Một phe lấy Tiết độ phủ Trưởng sử Tiết Lưu làm đầu, trung thành với Lý Lân, bao gồm các quan cao như Lý Đài Khanh, Vi Tử Xuân, Thái Thảng. Phe kia lấy Ích Châu Thứ sử Thôi Viên làm đầu, trung thành với Thái thượng hoàng. Thôi Viên có quan hệ rất rộng, quan lại các nơi ở đất Thục đều nể mặt ông ta. Lý Lân tuy không tin tưởng ông ta nhưng không dám tùy tiện bãi miễn, hơn nữa Thôi Viên là người rất khôn khéo, bề ngoài rất cung kính với Lý Lân, cũng không phản đối các loại chỉ lệnh của Lý Lân, nên Thôi Viên vẫn luôn không mất đi quyền lực".
Lý Nghiệp gật đầu hỏi tiếp: "Hai phe này có mâu thuẫn gì không?"
Chu Hướng Dương cười lạnh một tiếng: "Hai cái thìa trong một cái bát, sao có thể không va chạm? Từ việc nhỏ như phân chia quan trạch, cho đến việc lớn là phân chia quyền lực, họ đấu đá nhau mỗi ngày. Lý Lân quy định hai phe, một phe quản quân, một phe quản chính, nhưng Kiếm Nam quân chính nhất thể, làm sao có thể tách rời được?"
Lý Nghiệp chợt hiểu ý của Chu Hướng Dương, nhàn nhạt nói: "Chu Sứ quân là muốn khuyên ta dùng Thôi Viên sao?"
Chu Hướng Dương lắc đầu: "Ti chức chỉ đang thuật lại một sự thật cho Điện hạ, nhắc mới nhớ, Thôi Viên và ta còn có tư thù".
"Tư thù gì?"
"Năm Thiên Bảo thứ mười một, ta vẫn còn là Huyện lệnh Thái Cốc, Tể tướng Lý chuẩn bị đề bạt ta làm Thái Nguyên phủ Thiếu doãn. Lúc đó Thôi Viên đang đảm nhiệm chức Hà Đông Tiết độ phủ Tư mã, ông ta viết một bức thư cho Dương Quốc Trung, thế là ta bị đổi sang làm Huyện lệnh Phổ An, Kiếm Châu. Thôi Viên cũng được đổi sang làm Thục Quận Đại đô đốc phủ Tả Tư mã, sau đó kiêm nhiệm Kiếm Nam Tiết độ phủ Lưu thủ. Thái thượng hoàng ngự giá đến Ba Thục, ti chức tiếp giá có công, được đề bạt làm Kiếm Châu Thứ sử, năm ngoái đổi sang làm Miên Châu Thứ sử".
Lý Nghiệp mỉm cười, hóa ra chỉ là chút chuyện nhỏ nhặt mà vẫn canh cánh trong lòng đến tận bây giờ. Tuy nhiên, mình vừa mới đến Ba Thục, quả thực cần một "thổ địa đầu xà" như Thôi Viên.
Lý Nghiệp không lo lắng Thôi Viên có tâm tư gì, chỉ cần quân đội nằm trong tay mình, một văn quan như ông ta có thể làm nên trò trống gì chứ?
"Ta hiểu ý của ngươi rồi, thổ địa đầu xà ta cũng cần, để sau này hãy hay!"
Cùng thời điểm Lý Nghiệp chiếm được Miên Châu, Lý Quang Bật dẫn năm vạn đại quân đến huyện Kim Ngưu. Triệu Vương Lý Hệ rất miễn cưỡng khi nhận chức Chinh Nam Đại tướng quân này, nhưng vì bị phụ hoàng ép buộc nên không còn cách nào khác mới phải đến. Đến huyện Nam Trịnh, hắn giả vờ ốm nặng, sống chết không chịu tiếp tục tiến về phía tây. Lý Quang Bật không còn cách nào, đành phải tự mình dẫn quân đến Lợi Châu.
Còn về Ngư Triều Ân, Lý Quang Bật không biết suy nghĩ của hắn, cũng không muốn quản, hắn có đến hay không cũng mặc kệ.
Huyện Kim Ngưu là khởi điểm của Kim Ngưu Đạo, nằm ở nơi giao nhau giữa ba châu Lương Châu, Hưng Châu và Lợi Châu, nhưng thuộc quyền quản lý của Lương Châu.
Lý Quang Bật hạ lệnh đại quân đóng trại tại chỗ, lập tức sai người đưa Lương Châu Binh mã sứ Võ Trường Lũng đến gặp mình.
Sắc mặt Lý Quang Bật âm trầm, khi còn ở Nam Trịnh ông đã nhận được tin, Lợi Châu dường như đã bị quân của Lý Lân chiếm đóng, Võ Trường Lũng ngay cả cửa ải Thất Bàn cũng không công hạ nổi.
Không bao lâu sau, Võ Trường Lũng vội vã đến gặp. Hắn là hậu nhân của gia tộc Võ Tắc Thiên, con cháu quyền quý kinh thành, từng làm thị vệ cung đình vài năm, người khá tầm thường, không có gì nổi bật. Gia đình đã bỏ tiền mua cho hắn một chức Binh mã sứ từ chỗ Ngư Triều Ân, vốn tưởng không có chuyện gì, không ngờ lại bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh.
"Ti chức bái kiến Phó soái!"
Lý Quang Bật quan sát Võ Trường Lũng, thấy hắn mặt mũi hốc hác, trong lòng thực sự không thích, liền lạnh lùng hỏi: "Dưới tay Binh mã sứ có bao nhiêu quân?"
"Có... có ba ngàn người".
Lý Quang Bật đập mạnh xuống bàn: "Ba ngàn người mà còn không chiếm được một cửa ải Thất Bàn nhỏ bé sao?"
Võ Trường Lũng mặt mày khổ sở nói: "Phó soái không biết đó thôi, thực sự rất khó đánh. Địa hình hiểm yếu đã đành, binh sĩ thủ quan cực kỳ hung hãn, xông ra khỏi ải giao chiến ác liệt với chúng ta, chúng ta không chống đỡ nổi, đành phải tháo chạy trong nhục nhã!"
Lý Quang Bật ngẩn ra, binh sĩ thủ quan mà lại dám xông ra giao chiến, điều này quả là hiếm thấy.
"Bọn chúng có bao nhiêu người xông ra?"
"Khoảng năm mươi người".
"Vậy các ngươi có bao nhiêu người?"
Võ Trường Lũng ấp úng nói: "Đường núi rất hẹp, không chứa được nhiều người, chúng ta có ba trăm người tiến lên".
Lý Quang Bật nổi giận: "Ba trăm người mà còn đánh không lại năm mươi người của đối phương?"
Võ Trường Lũng cúi đầu nói nhỏ: "Ti chức cũng thực sự không hiểu nổi, theo lý mà nói đều là quân đội được huấn luyện bài bản, nhưng đám người kia như sói như hổ, một người có thể đánh lại mấy người, thủ hạ của ti chức thực sự bị đánh cho tan tác chạy trối chết".
Lý Quang Bật cảm thấy hơi kỳ lạ, quân của Lý Lân từ bao giờ trở nên lợi hại như vậy?
Võ Trường Lũng cẩn thận nói thêm: "Còn nữa, bọn họ là kỵ binh, chúng ta là bộ binh, Phó soái, bộ binh làm sao có thể đánh thắng kỵ binh được chứ?"
"Kỵ binh!"
Lý Quang Bật sững sờ, đất Ba Thục sao có thể có kỵ binh thủ quan? Trong lòng ông đột nhiên nảy ra một suy nghĩ táo bạo, chẳng lẽ đối phương chính là quân Hà Lũng của Lý Nghiệp?
