Trên chiếc bàn nhỏ bày biện một bộ mạt chược, đây là thứ Lý Nghiệp cải tiến dựa trên cơ sở của "Diệp tử hí". Diệp tử hí thực chất chính là tổ tiên của bài poker và mạt chược, gồm tổng cộng bốn mươi lá bài, chia thành bốn chất là Thập vạn quán, Vạn quán, Sách tử và Văn, cách chơi cũng vô cùng phong phú, rất thịnh hành vào thời nhà Đường.

Lý Nghiệp cũng là do nhìn thấy ba người thê thiếp đang chơi Diệp tử hí, ông chợt nảy ra cảm hứng, tự mình thiết kế hoa văn rồi sai thợ thủ công dùng tre làm thành một bộ bài mạt chược, đặt tên là "Đấu tướng bài", gọi tắt là "Tướng bài".

"Đấu tướng bài" rất nhanh đã được các phu nhân quan lại truyền bá rộng rãi, già trẻ đều thích, thịnh hành khắp cả vùng Quan Lũng, hiện tại đã phổ biến ở Quan Trung và Trường An.

Bốn người vừa uống trà, vừa ngắm phong cảnh, vừa ngồi trước bàn chơi Tướng bài. Tướng bài được làm từ sừng bò dán với xương bò, bên cạnh còn có đặt tiền cược, không khí vô cùng hòa thuận vui vẻ. Thực ra, các thị nữ trên hơn mười cỗ xe ngựa phía sau cũng đang say sưa chiến đấu trên bàn cờ.

"Thanh Vũ, muội đánh con Yêu Kê này ra, chẳng phải là đang làm quân bài cho Vương phi sao?" Dương Ngọc Bội oán trách.

"A! Muội không chú ý."

Độc Cô Tân Nguyệt mỉm cười đẩy bài xuống: "Độc điếu sơn kê hàn giang tuyết, ù rồi!"

Màn đêm buông xuống, hơn mười chiếc lều lớn được dựng lên trên thảo nguyên, trong vùng hoang dã cũng đốt lên hàng chục đống lửa trại. Các binh sĩ đang bận rộn giết cừu nướng thịt, gia đình Lý Nghiệp ngồi bên đống lửa, cô con gái lớn Tinh Sa biểu diễn một điệu múa vui tươi cho cha mẹ xem.

Nhìn thân hình nhỏ nhắn hoạt bát, khuôn mặt tròn trịa đáng yêu của con gái, một cảm giác ấm áp khó tả dâng trào trong lòng ông. Thực ra đây chính là cảm giác làm cha, con cái là sự tiếp nối sinh mệnh của ông, tình phụ tử máu mủ tâm đầu ý hợp!

"Ngao ô——"

Từ xa bỗng truyền đến tiếng sói hú, mọi người đều giật mình, con gái Tinh Sa vội vàng chạy đến bên cạnh cha, nắm lấy cánh tay ông.

"Không sao đâu!"

Lý Nghiệp cười vỗ vỗ tay con gái: "Sói sợ lửa, chúng ta đốt hơn mười đống lửa trại làm lóa mắt nó, nó không nhịn được nên càu nhàu vài tiếng đấy thôi!"

"Phì!" Thanh Vũ ở bên cạnh che miệng cười thành tiếng, lời giải thích này thật thú vị.

Lý Nghiệp cảm thấy tay con gái hơi lạnh, bèn cười bảo: "Nếu ăn no uống đủ rồi, chúng ta có thể về đại trướng nghỉ ngơi thôi!"

Mọi người thực ra đều đã hơi mệt, nghe Lý Nghiệp nói vậy, mọi người lục tục đứng dậy, vừa nói vừa cười đi về phía đại trướng.

Lý Nghiệp bế con gái lên, khi con còn có thể bế được thì cứ bế thêm một lúc, đợi sau này nó lớn lên, muốn bế cũng không còn cơ hội nữa.

Đại trướng của Lý Nghiệp là lều da cừu phức hợp, lều lớn lồng lều nhỏ, bên trong trải thảm dày, khả năng giữ ấm cực tốt. Lều nhỏ lại là kiểu mẹ con, ở giữa như phòng khách, xung quanh phân bố tám chiếc lều nhỏ, mỗi người đều có lều riêng của mình, cuộn mình trong chăn bông mềm mại ấm áp mà ngủ say.

Lý Nghiệp và Thanh Vũ ngủ cùng nhau, đêm nay ông có nhu cầu, trong chiếc chăn bông lớn, Thanh Vũ nằm nghiêng trong lòng chồng, cởi bỏ trung y, khuôn mặt đỏ bừng, cắn chặt môi, không dám phát ra một tiếng động nào, lặng lẽ tận hưởng cảm giác được chồng đưa lên tận chín tầng mây.

Sáng sớm hôm sau, sau khi ăn xong bữa sáng với cháo kê kèm bánh bao, đội ngũ tiếp tục xuất phát, tiến về phía Trương Dịch.

Đến tầm buổi sáng, họ đã tiến vào thành Trương Dịch. Đã ba năm trôi qua kể từ kiếp nạn Trương Dịch lần trước, ba năm thời gian đã dần xoa dịu nỗi đau. Các cửa hàng san sát, hàng hóa chất cao như núi trong mỗi tiệm, người qua kẻ lại trên đường phố, tiếng rao hàng, tiếng mời gọi vang lên không dứt, khắp nơi là một khung cảnh hưng thịnh, thành Trương Dịch đã khôi phục lại sự phồn vinh như xưa.

Lý Nghiệp chỉ ở lại Trương Dịch một ngày, sau đó để gia đình nghỉ ngơi tại Tề Vương biệt phủ ở Trương Dịch. Lý Nghiệp ở Trương Dịch cũng có một tòa vương phủ, thực ra chính là trạch viện mà mẹ ông, Bùi Tam Nương mua, đổi tên thành Tề Vương biệt phủ, chiếm diện tích hai mươi mẫu, được thu xếp vô cùng thanh nhã, đồ đạc vật dụng đầy đủ, có thể vào ở bất cứ lúc nào.

Sắp xếp ổn thỏa cho gia đình, Lý Nghiệp dưới sự hộ tống của một nghìn kỵ binh, cưỡi ngựa lao về phía Đại Đấu Bạt Cốc.

Lý Nghiệp không dám đưa gia đình đi qua Đại Đấu Bạt Cốc, nơi đây là vùng núi cao lạnh giá, khí hậu thay đổi thất thường, nhất là vào tiết đầu xuân hiện tại, thời tiết trong hẻm núi nói thay đổi là thay đổi. Trong lịch sử, Tùy Dạng Đế Dương Quảng chính là vào tiết đầu xuân, dẫn theo đội ngũ hàng vạn người đi qua Đại Đấu Bạt Cốc, gặp phải đợt không khí lạnh, chỉ trong một đêm đã có hàng nghìn người bị chết cóng, ngay cả Đại công chúa Dương Lệ Hoa cũng không qua khỏi kiếp nạn này, được an táng bên ngoài Đại Đấu Bạt Cốc. Mộ của Dương Lệ Hoa, Lý Nghiệp cũng từng nhìn thấy.

Có bài học nhãn tiền này, Lý Nghiệp không dám đưa vợ con vượt Đại Đấu Bạt Cốc để tới Hà Hoàng, vừa hay mình có biệt trạch ở Trương Dịch, bèn để vợ con ở lại Trương Dịch. Ông thà rằng bản thân vất vả một chút, sau khi thị sát xong lại từ Hà Hoàng quay về Trương Dịch, chứ không muốn gia đình gặp nguy hiểm.

Chiến mã ngày đêm không nghỉ, đi đường cấp tốc, ba ngày sau, Lý Nghiệp đến huyện Hoàng Thủy. Hiện tại Thiện Châu tổng đốc là Tân Vân Kinh, có trú quân ba vạn, cũng là châu có nhiều quân trú đóng nhất. Không còn cách nào khác, Thiện Châu từ trước đến nay luôn là đầu cầu để quân Thổ Phồn tấn công.

Thế nhưng hiện tại biên giới Đường - Phồn đã đẩy tới tuyến Đại Phi Xuyên và Hoàng Hà cửu khúc, ngay cả thung lũng Xích Lĩnh cũng đã trở thành hậu phương, chưa nói đến huyện Hoàng Thủy và thung lũng Hà Hoàng.

Đường - Phồn giao chiến gần trăm năm, tuy Thổ Phồn không ngừng chiếm đóng thành Thạch Bảo, nhưng đó cũng là giới hạn của họ, quân Thổ Phồn chưa từng giết vào nội bộ Thiện Châu, càng không có cơ hội chạm tới thung lũng Hà Hoàng. Chỉ đến khi loạn An Sử bùng nổ, Lũng Hữu quân và Hà Tây quân bị rút đi, quân Thổ Phồn mới có thể thừa cơ tiến sâu, chiếm đóng Lũng Hữu, Hà Tây, sau đó lại tấn công chiếm đóng Sóc Phương, thậm chí là Trường An.

Nhưng hiện tại họ không còn cơ hội đó nữa, ba vạn quân giữ Thiện Châu chỉ là vùng đệm, khiến đại quân Thổ Phồn không thể giết vào trong chốc lát, rất nhanh, chủ lực quân Đường sẽ cấp tốc kéo đến, không cho quân Thổ Phồn cơ hội tác oai tác quái lần nữa.

Sau khi nghe báo cáo của Tân Vân Kinh tại huyện Hoàng Thủy, Lý Nghiệp nghỉ ngơi một đêm, sáng sớm hôm sau, ông cùng Tân Vân Kinh đi về phía Đại Phi Xuyên.

Qua thung lũng Hà Hoàng, liền tiến vào vùng thảo nguyên núi cao, tuyết đã gần như tan hết, thảo nguyên một màu xanh mướt.

Địa vực vô cùng rộng lớn, họ đi suốt hai ngày trời mà không gặp một bóng người.

Tân Vân Kinh chỉ vào con sông phía xa, có chút ngượng ngùng nói: "Nơi đó vốn có một bộ lạc nhỏ, là người Thổ Cốc Hồn, sau đó đã di cư đến Tây Hải rồi."

"Nơi này khá tốt mà, tại sao lại di cư đi?"

"Vì nơi đây từng xảy ra giao tranh ác liệt, họ cảm thấy không an toàn nên đã đi."

Lý Nghiệp suy nghĩ một chút rồi nói: "Chính là chuyện quân du thám Thổ Phồn mà ông nói vào mùa thu năm ngoái?"

"Chính là nó!"

Tân Vân Kinh gật đầu nói: "Nhưng thuộc hạ còn một chi tiết quên báo cáo với Điện hạ."

"Chi tiết gì?"

"Đội du thám trăm người của Thổ Phồn này không phải là người Thổ Phồn."

Lý Nghiệp cười nói: "Sao ông biết họ không phải người Thổ Phồn? Chẳng phải nói đã tiêu diệt hơn bốn mươi tên, số còn lại đều chạy thoát sao? Không bắt được tù binh à."

"Bẩm Điện hạ, tướng mạo của họ rất đặc biệt, không phải tướng mạo người Thổ Phồn, hẳn là Côn Lôn Nô."

Lý Nghiệp đương nhiên biết Côn Lôn Nô, một trong hai tiêu chuẩn của các gia đình quyền quý thời Đường: nuôi Côn Lôn Nô, chứa Tân La tỳ.

Trang viên của nhà họ Độc Cô có hàng nghìn Côn Lôn Nô. Côn Lôn Nô chính là người da đen, một phần là do thương nhân Đại Thực mua từ thị trường nô lệ Ai Cập ở châu Phi, sau đó bán lại cho người Túc Đặc, người Túc Đặc lại vận chuyển đường dài đến Trường An. Loại Côn Lôn Nô này chất lượng tốt nhất, cao lớn khỏe mạnh, thường làm những việc nặng trong nhà chủ.

Một phần Côn Lôn Nô khác là do thương nhân Kiền Đà La vận chuyển người da đen từ Thiên Trúc đến Đại Đường. Kiền Đà La chính là Islamabad ngày nay của Pakistan, họ vận chuyển lượng lớn người da đen Thiên Trúc đến Trường An. Người da đen Thiên Trúc mới là lực lượng chủ lực của Côn Lôn, dáng người thấp bé, chịu thương chịu khó, thường làm việc trong các trang viên.

Còn một phần Côn Lôn Nô là những người da đen nhỏ bé bản địa được tàu buôn Đại Đường vận chuyển từ các đảo Nam Dương, cũng được gọi là Côn Lôn Nô.

Nghĩ đến đây, Lý Nghiệp nhíu mày: "Lại là Côn Lôn Nô, chẳng lẽ là quân phụ dung của người Ấn Độ sao?"