Sau khi từ Lợi Châu xuôi dòng về phía nam, có hai con đường để tiến vào đất Thục. Một là trực tiếp đi về phía nam, vượt qua núi Đại Kiếm, tức là đi qua con đường cổ Kiếm Môn quan nổi tiếng hiểm trở. Con đường còn lại là tiếp tục men theo thung lũng sông Gia Lăng xuôi về nam để đến Lãng Trung, một danh thành của Ba Trung, rồi từ Lãng Trung vòng vèo đánh chiếm Thành Đô. Trên tuyến đường này cũng có một cửa ải hiểm yếu gọi là Giả Manh quan.

Dù là Kiếm Môn quan hay Giả Manh quan đều có trọng binh đồn trú, từ xưa đến nay vốn là nơi binh gia tranh đoạt. Tuy nhiên, cả hai cửa ải này cũng đồng thời là tuyến đường thương mại trọng yếu, các đoàn buôn qua lại suốt ngàn năm, phồn vinh không dứt. Sau loạn An Sử, nơi đây từng có thời gian vắng vẻ, nhưng hai năm nay lại dần phục hưng, mỗi ngày các đoàn buôn nối đuôi nhau không ngớt từ sáng đến tối.

Cách phía nam Kiếm Môn quan khoảng hơn ba mươi dặm là huyện Kiếm Môn. Trên tường thành huyện, thấp thoáng có thể nhìn thấy Kiếm Môn quan ở lưng chừng núi phía xa. Kiếm Môn là một huyện hạng trung, chu vi thành hơn hai mươi dặm, được sông nước bao quanh. Dân bản địa không nhiều, nhưng dân ngoại lai lại vượt xa người địa phương.

Nhờ có Kiếm Môn quan, đại đa số các đoàn buôn trước hoặc sau khi qua ải đều dừng chân tại huyện Kiếm Môn để nghỉ ngơi, bổ sung lương thực và nước uống. Vì thế, trong thành có rất nhiều tửu quán, khách điếm và thanh lâu. Đồng thời, nơi đây cũng là nơi tụ hội của đủ loại người, các nhân sĩ giang hồ thường xuyên lui tới.

Chiều hôm đó, một đoàn buôn từ phương bắc tới, sau khi qua Kiếm Môn quan đã đến huyện Kiếm Môn để tìm chỗ trọ. Đội ngũ không nhỏ, gồm hơn hai mươi người, hơn ba trăm gia súc, chở đầy các loại hàng hóa. Những đoàn buôn như thế này hầu như ngày nào cũng có, hết sức bình thường, không ai mảy may chú ý.

Người thương nhân dẫn đầu khoảng ba mươi tuổi, vóc dáng cao lớn vạm vỡ, ánh mắt sắc bén, khuôn mặt vuông vức. Ông ta chính là Trương Điển, thủ lĩnh trinh sát của Hà Lũng quân, đã tích công thăng làm Hổ Bôn Lang tướng. Lần này ông lại được giao trọng trách, đến huyện Kiếm Môn tiềm phục trước.

Binh pháp có câu "Thượng binh phạt mưu", Hà Lũng quân đương nhiên không thể kéo theo khí giới công thành vượt ngàn dặm đường xa, điều đó cũng không thực tế. Vì vậy, triển khai bố trí từ trước chính là phương án tốt nhất.

Trương Điển dẫn đoàn buôn vào thành, tìm đến khách điếm Vạn Thông ở cửa thành phía đông. Đây chính là điểm tập kết của họ, khách điếm Vạn Thông đã được điểm tình báo Thành Đô mua lại từ trước, chờ đợi Trương Điển và thủ hạ đến.

Trương Điển nhìn thấy đại môn khách điếm, một người đàn ông trung niên đang treo một tấm biển viết: "Khách điếm đang tu sửa nội bộ, tạm ngừng kinh doanh một tháng!"

Trương Điển bước tới, thăm dò hỏi: "Xin hỏi có phải là Mạc chưởng quỹ không?"

Người chưởng quỹ trung niên quay đầu nhìn Trương Điển một cái, lại nhìn đội ngũ phía sau ông, rồi gật đầu cười: "Ta là Mạc Thanh Điền!"

Trương Điển mừng rỡ, vậy là đúng người rồi. Ông lấy ra một tấm thẻ bạc khẽ lướt qua. Mạc chưởng quỹ vội vàng nhìn quanh rồi hạ giọng nói: "Vào trong trước đã!"

Mạc chưởng quỹ và Mạc Thanh Điền chỉ là ám hiệu liên lạc. Thực tế, ông ta chưa bao giờ mang họ Mạc, tên thật là Miêu Kỳ, là chủ sự của trạm tình báo Thành Đô. Tại Ba Thục, ông lấy tên giả là Trương Bình, mọi người đều gọi là Trương chưởng quỹ, chỉ có trinh sát Hà Lũng quân mới gọi là Mạc chưởng quỹ.

Ông ta trả lời mình tên Mạc Thanh Điền, Trương Điển liền xác định được thân phận của đối phương.

Chưởng quỹ Miêu Kỳ đưa họ vào trong, lại gọi mấy tên tiểu nhị đến giúp dỡ hàng, sắp xếp gia súc, rồi mời Trương Điển vào phòng trong.

Trương Điển vừa đi vừa quan sát khách điếm, hỏi: "Khách điếm lớn thế nào?"

"Chiếm diện tích khoảng ba mẫu, có thể tiếp đón hơn trăm khách."

"Nhưng thủ hạ của ta e là có ba trăm người."

"Đều là người nhà cả, chen chúc một chút cũng không thành vấn đề."

Hai người đến khách đường ngồi xuống, Miêu Kỳ dâng trà, cười nói: "Tướng quân là nhóm khách đầu tiên, các huynh đệ khác đều từ Kiếm Môn qua sao?"

Trương Điển lắc đầu: "Mỗi nơi một nửa, từ Kiếm Môn quan và Giả Manh quan đến. Ta lo số lượng quá đông sẽ khiến thủ quân nghi ngờ."

"Cũng phải, Thái thượng hoàng bệnh nặng, phía Thành Đô như lâm đại địch, kiểm tra nhập thành đặc biệt nghiêm ngặt. Hơn nữa các cửa ải dọc đường đều rất khắt khe, Kiếm Môn quan chắc cũng nghiêm ngặt lắm nhỉ!"

Trương Điển lặng lẽ gật đầu, cười khổ: "Tất cả hàng hóa đều phải mở ra kiểm tra từ trước, đao kiếm tuyệt đối không được mang theo. Các thương nhân khác nói trước kia rất lỏng lẻo, giờ đột nhiên kiểm tra gắt gao. Cũng may chúng ta không mang theo binh khí."

Nói đến đây, Trương Điển nhìn Miêu Kỳ hỏi: "Xin hỏi Miêu chủ sự, việc kiếm binh khí có vấn đề gì không?"

Miêu Kỳ đứng dậy lật một tấm ván gỗ dưới chỗ ngồi lên. Trương Điển giật mình, vội đứng dậy nhìn kỹ.

Chỉ thấy dưới tấm ván bày đầy đủ các loại binh khí: cung nỏ, trường mâu, chiến đao, khiên thuẫn và khôi giáp, thậm chí còn có cả hỏa dược tiễn được bọc bằng giấy dầu.

Trương Điển mừng rỡ, vội hỏi: "Có bao nhiêu?"

Miêu Kỳ mỉm cười: "Trang bị cho năm trăm người!"

Trương Điển ngẩn người: "Chẳng phải nói các cửa ải từ Thành Đô tới đều rất nghiêm sao?"

"Hiện tại thì rất nghiêm, nhưng trước kia rất lỏng, chưa từng kiểm tra."

Miêu Kỳ thản nhiên nói: "Thực ra, khách điếm này chúng ta đã mua lại từ năm ngoái rồi."

Dưới chân núi Thanh Thành, Thông Thiên quán bị hàng ngàn binh sĩ bao vây, tiến hành giới nghiêm nghiêm ngặt, không cho bất cứ ai lại gần.

Trong sân đạo quán đứng đầy quan lại, đứng đầu là Ích Châu thứ sử Thôi Viên. Ngoài ra còn có hàng chục chân nhân đắc đạo được mời từ các đạo quán trên núi Thanh Thành, tất cả đều khoanh chân ngồi khắp nơi trong đạo quán, lặng lẽ niệm kinh văn.

Nửa đêm, tại tĩnh thất của đạo quán, Thái thượng hoàng Lý Long Cơ đã đến hồi lâm chung. Vốn dĩ ông không đến mức thê thảm như vậy, cơ thể tuy suy nhược nhưng ít nhất có thể cầm cự đến thời điểm này năm sau.

Thế nhưng, Lý Long Cơ mê nghe đạo tiên, ngoài việc nghe đạo, ông còn lén lút uống tiên đan. Sau lần uống tiên đan thứ năm cách đây một tháng thì xảy ra chuyện, nước tiểu của ông đầy máu. Ngự y chẩn đoán khẩn cấp, phát hiện ông bị trúng độc mãn tính nghiêm trọng, các cơ quan trong cơ thể đều suy kiệt. Các ngự y đã dùng đủ mọi cách nhưng đều không thể cứu vãn.

Hai ngày nay tình trạng càng thêm tồi tệ, hơi thở của Lý Long Cơ bắt đầu suy kiệt, điều này đồng nghĩa với cái chết đang đến gần.

Thái thượng hoàng Lý Long Cơ nằm trên sập, sắc mặt vàng vọt, không còn chút huyết sắc, hơi thở dồn dập. Con trai Lý Lân và vài vị hoàng tôn quỳ bên cạnh. Đúng lúc này, hơi thở của Lý Long Cơ chậm dần rồi dừng hẳn.

Cao Lực Sĩ đưa tay thử hơi thở của ông, giọng run rẩy, nước mắt giàn giụa khóc lớn: "Thượng hoàng... Thượng hoàng đi rồi!"

"Phụ hoàng!"

Lý Lân nhào vào người cha gào khóc thảm thiết, tất cả mọi người đều quỳ xuống khóc lóc.

Tiếng chuông đạo quán vang lên, các quan lại trong sân đều quỳ rạp xuống, đau đớn kêu khóc: "Thượng hoàng..."

Ngày cuối cùng của tháng tư năm Bảo Ứng nguyên niên, Thái thượng hoàng Lý Long Cơ băng hà tại Thông Thiên quán, núi Thanh Thành, hưởng thọ bảy mươi lăm tuổi.

Trong thành Thành Đô, nhà nhà đều treo cờ trắng để cử ai vì sự ra đi của Thái thượng hoàng. Hàng ngàn kỵ binh hộ tống một cỗ xe ngựa khổng lồ, trên xe đặt linh cữu của Thái thượng hoàng, chậm rãi tiến vào thành. Lý Lân cùng con cháu mặc áo tang, đỡ linh cữu đi bộ, phía sau là đám đông quan lại cũng mặc đồ tang, cùng hàng loạt cung nữ hoạn quan hầu hạ Thái thượng hoàng. Theo sau còn có vài cỗ xe ngựa chở đầy di vật của ông.

Cao Lực Sĩ cũng ngồi trên xe ngựa, vô hồn nhìn linh cữu. Hùng tâm tráng chí thời trẻ và những đấu tranh cuối đời của Thái thượng hoàng đều theo đó mà tan biến. Nực cười thay, năm ngoái Thái thượng hoàng còn vắt óc suy tính chuyện phục vị, năm nay đã hoàn toàn nằm dưới mộ.

Hai bên đường phố không một bóng người, nhà nhà đều đóng cửa cài then. Đáng lẽ bách tính phải đứng dọc đường thắp hương tế bái, nhưng Lý Lân vì an toàn của bản thân đã ra lệnh cấm tất cả, lấy cớ bảo vệ linh hồn Thái thượng hoàng không bị kẻ gian quấy nhiễu, thực hiện giới nghiêm toàn thành.

Thế nhưng, lệnh giới nghiêm không thể ngăn cản hoạt động của những kẻ có lòng. Trong một sân nhỏ gần cửa tây, một người đàn ông tung cao một con ưng, con ưng dang cánh bay lên không trung, lượn hai vòng rồi bay về hướng tây bắc.

Cùng lúc đó, vài con chim bồ câu cũng tung cánh bay vút lên, mang theo tin tức Thái thượng hoàng băng hà bay về hướng Trường An.