Sau khi nhổ bỏ hai cái đinh là thành Đại Thạch Bảo và Tiểu Thạch Bảo, quân Đường tiến hành tu sửa lại hai thành này, đóng quân tại đây ba trăm người, khôi phục lại tên gọi cũ thời Đường là Chấn Uy quân và thành Định Nhung.

Lý Nghiệp lập tức đi tuần tra khắp nơi ở Thiện Châu để tìm hiểu về cơ chế phòng ngự hoàn thiện của quân Đường tại Lũng Hữu đối với quân Thổ Phồn, đồng thời chờ đợi tin tức từ Tân Vân Kinh và Lý Bão Chân.

Lúc này, lúa mì ở thung lũng Hà Hoàng đã thu hoạch xong xuôi. Quân Thổ Phồn chỉ gieo trồng trên ba phần mười diện tích đất, nhưng hơn một triệu thạch lương thực thu hoạch được đã đủ cho hai mươi vạn đại quân Hà Lũng dùng trong một năm.

Thảo nào Lũng Hữu Tiết độ phủ lại đặt nha môn ở Thiện Châu, cũng thảo nào Lũng Hữu là nơi sản xuất lương thực nổi tiếng của nhà Đường, và càng không lạ khi Thổ Phồn liều chết tranh đoạt thung lũng Hà Hoàng với Lũng Hữu. Đây quả thực là một vùng đất màu mỡ, nếu kinh doanh tốt nơi này, nó sẽ trở thành hậu cần trọng yếu nhất của chính mình.

Lý Bão Chân về trước, hắn mang theo tin tức về vùng Cửu Khúc sông Hoàng Hà.

"Điện hạ, tại vùng Cửu Khúc sông Hoàng Hà có hàng vạn hộ dân Hán bị Thổ Phồn hóa đang sinh sống, bao gồm cả thường dân lẫn nô lệ, do quan lại và quân đội Thổ Phồn kiểm soát."

"Đa số họ là nô lệ của quý tộc Thổ Phồn, gieo trồng lương thực tại vùng Cửu Khúc, thu hoạch được bao nhiêu đều phải nộp cho quý tộc. Ty chức đã tiêu diệt sạch bốn ngàn quân Thổ Phồn ở đó, xử tử hơn hai mươi tên quan lại Thổ Phồn, giải phóng toàn bộ nô lệ. Thế nhưng, những người Hán bị Thổ Phồn hóa này đều không muốn trở về, họ đã bị người Thổ Phồn đồng hóa, tự coi mình là người Thổ Phồn."

Người Hán bị Thổ Phồn hóa là một vấn đề khiến Lý Nghiệp vô cùng đau đầu. Gọi họ là người Hán thì không đúng, vì họ chẳng khác gì người Thổ Phồn, ngôn ngữ, phong tục, thói quen sinh hoạt và tín ngưỡng đều đã bị đồng hóa. Nhưng nếu nói họ là người Thổ Phồn thì cũng không phải, vì họ rõ ràng là hậu duệ của những người dân Hán bị bắt cóc sang Thổ Phồn.

Lý Bão Chân nói tiếp với Lý Nghiệp: "Ty chức dọc đường suy nghĩ, hiện tại vùng Cửu Khúc đã bị chúng ta chiếm đóng, chúng ta có thể sáp nhập vùng này vào Hà Châu để quản lý."

Dù rất đau đầu nhưng Lý Nghiệp có nguyên tắc riêng trong việc đối đãi với những người Hán bị Thổ Phồn hóa này. Ông không muốn họ quay lại làm dân Hán, vì tương lai họ sẽ trở thành nguồn cơn gây bất ổn cho Lũng Hữu.

Ông chợt nảy ra một ý tưởng táo bạo: Giao họ cho người Thổ Cốc Hồn quản lý.

Lý Nghiệp gật đầu cười: "Việc này ta sẽ suy xét cẩn thận, nhưng hiện tại ta muốn biết, người Hán bị Thổ Phồn hóa còn lại bao nhiêu nam giới khỏe mạnh?"

Lý Bão Chân lắc đầu: "Rất thê thảm, cơ bản là không còn nữa, chỉ còn lại người già, phụ nữ và trẻ em. Ty chức ước tính mười, hai mươi năm nữa, mấy vạn hộ dân này sẽ chỉ còn lại vài ngàn hộ, vài chục năm nữa là họ sẽ dần diệt vong."

"Thế thì tốt nhất. Bên Cửu Khúc có để lại quân đội không?"

"Ty chức đã sắp xếp Quan Bái dẫn năm ngàn quân tạm thời trấn thủ Cửu Khúc."

Lý Nghiệp suy nghĩ một chút rồi nói: "Hà Châu cần tăng thêm năm ngàn quân đồn trú để có thể chi viện Cửu Khúc bất cứ lúc nào. Hãy để Trương Băng Tuyền tọa trấn Hà Châu, đợi Tân Vân Kinh về rồi ta sẽ sắp xếp."

Ngày hôm sau, Tân Vân Kinh dẫn quân trở về Thiện Châu, đồng thời mang theo cả Đại tù trưởng của Thổ Cốc Hồn là Mộ Dung Đạo Minh.

Thổ Cốc Hồn vốn là một vương triều, đã diệt vong từ thời Trinh Quán. Một bộ phận di cư đến Hạ Châu, Diêm Châu và Khánh Châu, sau này dần hình thành nên tộc Đảng Hạng. Một bộ phận khác di cư đến Hà Tây, hòa nhập vào tộc Khương ở Hà Tây.

Tuy nhiên, vẫn còn hàng chục bộ lạc ở lại vùng Tây Hải và Hà Nguyên, hình thành nên liên minh bộ lạc, tôn một vị Đại tù trưởng làm thủ lĩnh. Mộ Dung Đạo Minh hiện chính là Đại tù trưởng của người Thổ Cốc Hồn.

Hiện nay Thổ Cốc Hồn đã trở thành thuộc quốc của Thổ Phồn, không chỉ bị bóc lột tàn khốc về kinh tế mà những thanh niên trai tráng của họ còn bị bắt làm quân phu, phải làm bia đỡ đạn cho Thổ Phồn.

Hai năm qua, trong các cuộc giao tranh với quân Hà Lũng của Lý Nghiệp, binh sĩ Thổ Cốc Hồn thương vong thảm hại, đến mức hiện tại các bộ lạc Thổ Cốc Hồn cơ bản chỉ còn lại người già, phụ nữ và trẻ em.

Mộ Dung Đạo Minh khoảng năm mươi tuổi, vóc người không cao nhưng trông rất cường tráng, da ngăm đen. Đi cùng ông ta đến gặp Lý Nghiệp còn có năm vị trưởng lão, họ đều là tầng lớp thống trị của Thổ Cốc Hồn, là người Tiên Ti.

Lý Nghiệp thản nhiên nói: "Mộ Dung đại tù trưởng xin đứng lên, các vị trưởng lão xin đứng lên!"

Lý Nghiệp mời mọi người ngồi trong đại trướng. Nhân một cơ hội, Tân Vân Kinh thì thầm với Lý Nghiệp: "Thực ra họ đến đây là để khẩn cầu điện hạ thả tù binh!"

Lý Nghiệp gật đầu. Việc thả tù binh không phải là không thể, nhưng đối phương phải tỏ rõ thành ý.

Lúc này, Mộ Dung Đạo Minh nói với Lý Nghiệp: "Ba mươi hai bộ lạc Thổ Cốc Hồn chúng tôi, dân số đã giảm mạnh từ hơn ba mươi vạn xuống còn khoảng hai mươi vạn. Tất cả nam giới từ mười bốn đến năm mươi tuổi đều bị cưỡng ép đi lính. Hiện tại Thổ Cốc Hồn đã đứng bên bờ vực diệt vong, nếu quân Thổ Phồn lại kéo đến, e rằng cả phụ nữ trẻ cũng sẽ bị cưỡng ép tòng quân. Vì vậy, lần này tôi đến là để khẩn cầu điện hạ cứu vớt Thổ Cốc Hồn."

Lý Nghiệp chậm rãi nói: "Hiện tại do Tán phổ Thổ Phồn gặp nạn, nội bộ Thổ Phồn xảy ra loạn lạc nên quân đội Thổ Phồn gần như đã rút hết về cao nguyên. Chúng ta cũng đã khôi phục lại đường biên giới thời Thiên Bảo năm thứ mười ba, lấy Đại Phi Xuyên ở phía bắc và dãy Tích Thạch ở phía nam làm ranh giới tự nhiên. Đi tiếp về phía nam chính là cao nguyên, binh sĩ của chúng ta cũng không chịu nổi khí hậu ở đó."

"Như vậy, Thổ Cốc Hồn đã nằm trong phạm vi phòng ngự của chúng ta. Thế nên, ta không quan tâm các ngươi trước kia thế nào, ta chỉ quan tâm sau này các ngươi sẽ chung sống với quân Đường ra sao?"

Một vị trưởng lão nói: "Chúng tôi đương nhiên sẽ cùng sát cánh chống lại quân Thổ Phồn!"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Chỉ nói suông thôi thì không được, ít nhất thì vừa rồi các ngươi đã không nói thật với ta!"

Mộ Dung Đạo Minh giật mình: "Tôi nào dám lừa dối điện hạ!"

Lý Nghiệp chậm rãi nói: "Ba ngàn binh sĩ Thổ Cốc Hồn ở Tân Thành chúng ta đã thả về. Ngoài ra, khi chúng ta tấn công Thiện Châu, có mười hai ngàn quân Thổ Phồn ở khu vực huyện Thiện Thành đã bỏ trốn. Ban đầu ta tưởng là người Hán bị Thổ Phồn hóa, sau mới phát hiện ra đều là binh sĩ Thổ Cốc Hồn. Hiện tại ít nhất đã có mười lăm ngàn nam giới khỏe mạnh trở về quê hương, sao có thể nói toàn là người già, phụ nữ và trẻ em được?"

"Cái này..." Mộ Dung Đạo Minh cười khổ: "Tôi chỉ nói kết quả kiểm kê dân số từ hơn một tháng trước, khi đó chưa tính đến họ, hiện tại đương nhiên là đã khá hơn một chút."

Lý Nghiệp gật đầu: "Ngươi nói vậy thì ta có thể hiểu. Để ta nói cho các ngươi nghe suy nghĩ của ta về Thổ Cốc Hồn!"

"Xin điện hạ cứ nói!"

Lý Nghiệp thong thả nói: "Tại vùng Cửu Khúc, vẫn còn khoảng mười vạn người Hán bị Thổ Phồn hóa. Ta dự định sáp nhập một phần trong số đó vào Thổ Cốc Hồn. Tại vùng Sóc Phương, còn mười lăm ngàn tù binh Hán bị Thổ Phồn hóa, ta cũng sẽ gửi trả về, cùng gia đình họ biên chế thành hộ làm muối, giúp ta khai thác muối tại các hồ muối, họ cũng sẽ thuộc về người Thổ Cốc Hồn."

"Ngoài ra, ở hành lang Hà Tây còn khoảng bốn ngàn trướng người Thổ Cốc Hồn, vùng Diêm Châu, Hạ Châu và Khánh Châu còn khoảng bảy ngàn trướng, chúng ta dự định sẽ di dời tất cả họ về cố thổ. Ta còn định thả mười lăm ngàn tù binh Thổ Cốc Hồn đang trong tay ta. Như vậy, dân số của các ngươi sẽ tăng lên đáng kể, thậm chí ta còn ủng hộ Thổ Cốc Hồn phục quốc."

Chiêu này của Lý Nghiệp có thể nói là "rút củi dưới đáy nồi", di dời toàn bộ người Thổ Cốc Hồn ở vùng Diêm, Hạ, Khánh về cố thổ, tương lai sẽ không còn người Đảng Hạng, cũng sẽ không còn nước Tây Hạ nữa.

Nghe xong những lời của Lý Nghiệp, đặc biệt là việc ủng hộ Thổ Cốc Hồn phục quốc, mấy vị trưởng lão kích động đến mức toàn thân run rẩy, giọng run run hỏi: "Lời điện hạ nói là thật sao?"

Mộ Dung Đạo Minh hiểu rất rõ, sự hào phóng của đối phương chắc chắn sẽ đi kèm với điều kiện.