Thái thượng hoàng băng hà mang đến cho Lý Hanh cú sốc nặng nề nhất kể từ sau vụ án Vi Kiên năm Thiên Bảo thứ năm, thậm chí còn vượt xa cả nỗi đau khi Thái tử qua đời. Cái chết của phụ thân khiến ông đau thấu tâm can, suốt mấy ngày liền chìm đắm trong nỗi bi thương cực độ.

Thế nhưng bi thương thì bi thương, Lý Hanh vẫn phải gượng dậy để đối mặt với hai bài toán khó trước mắt: một là vấn đề Hoàng thái đệ, hai là quyền kiểm soát vùng Ba Thục.

Trong việc xử lý vấn đề Hoàng thái đệ, Lý Hanh không chút do dự, lập tức hạ chỉ phế bỏ danh vị này để chuẩn bị lập lại Thái tử. Bản thân việc lập Hoàng thái đệ vốn đã là một quyết định hoang đường, các triều thần sở dĩ dung thứ được cũng chỉ vì đó là giải pháp tình thế. Do vậy, khi phế bỏ, cả nhóm triều thần lẫn nhóm quyền hoạn đều tỏ ra ăn ý một cách kỳ lạ, phối hợp hết sức nhịp nhàng.

Việc giành quyền kiểm soát Ba Thục cũng đồng nghĩa với việc phải xuất quân tiêu diệt Lý Lân. Nhưng đây tuyệt đối không phải chuyện đơn giản như việc dẹp tan một đội quân cát cứ. Lý Lân vẫn còn nắm trong tay gần mười vạn đại quân, địa bàn rộng lớn, không phải cứ phái hai ba vạn quân là có thể bình định được.

Lý Hanh hiểu rất rõ, ông cần phải điều động ít nhất mười vạn đại quân, cộng thêm việc chuẩn bị lương thảo, quân nhu, ít nhất cũng phải mất hai ba tháng. Nhưng như vậy, liệu phía Hà Lũng có nhân cơ hội xuất quân, tiêu diệt Lý Lân rồi chiếm lấy Ba Thục hay không?

Nếu Lý Nghiệp chỉ xuất quân giúp diệt trừ Lý Lân mà không chiếm Ba Thục, Lý Hanh đương nhiên sẽ vui mừng khôn xiết. Thậm chí, dù có phải ban thêm quyền lực cho Lý Nghiệp, như nâng cao quyền phong tước, cho phép hắn phong Quốc công, Lý Hanh cũng sẵn lòng.

Nhưng liệu Lý Nghiệp có ngoan ngoãn rút quân khỏi Ba Thục, giao trả lại nguyên vẹn cho ông không?

Lý Hanh biết rõ, Lý Nghiệp tuyệt đối sẽ không trả lại Ba Thục. Vì vậy, Lý Hanh phải giành quyền tiến quân vào Ba Thục trước Lý Nghiệp, nhất là khi còn sáu quả ngọc tỷ khác của Hoàng đế Đại Đường, tuyệt đối không được để rơi vào tay Lý Nghiệp.

Lúc này, Ngư Triều Ân hiến kế: "Bệ hạ, chúng ta có thể phái một đội quân đến Lợi Châu trước, tăng cường phòng thủ các cửa ải, thậm chí có thể chiếm lấy Kiếm Môn Quan trước. Chưa cần vội tấn công Thành Đô, đợi chuẩn bị xong xuôi mới toàn lực tổng tấn công quân Lý Lân. Như vậy vừa có thời gian chuẩn bị chiến đấu, vừa có thể ngăn cản quân Lý Nghiệp nhân cơ hội tiến xuống phía Nam."

Lý Hanh chắp tay đi lại vài bước, nói: "Kế sách của Ngư ái khanh tuy hay, nhưng chỉ giải quyết được vấn đề ở Hán Trung Đạo. Còn Tam Hiệp Đạo thì sao? Quân của Lôi Vạn Xuân cũng có thể từ đó mà đánh vào Ba Thục."

Lý Phụ Quốc đứng bên cạnh lên tiếng: "Bệ hạ, thực lực của Lôi Vạn Xuân e là chưa đủ để đối phó với quân Lý Lân đâu ạ!"

Ngư Triều Ân cũng nói: "Bệ hạ có thể hạ lệnh cho Lương Sùng Nghĩa dẫn đại quân xuống phía Nam kiềm chế Lôi Vạn Xuân. Một khi Lôi Vạn Xuân có động tĩnh, liền lệnh cho Lương Sùng Nghĩa bất chấp giá nào cũng phải công hạ Hiệp Châu, đoạt lấy huyện Di Lăng, ngăn chặn quân của Lôi Vạn Xuân tiến vào Tam Hiệp Đạo."

Lý Hanh gật đầu: "Vậy trẫm nên phái ai làm chủ tướng thì tốt hơn?"

Ngư Triều Ân đáp: "Bệ hạ, vi thần đề cử Triệu Vương làm chủ soái nam chinh. Một khi ngài ấy tiêu diệt được Lý Lân, nghênh đón linh cữu Thái thượng hoàng trở về, uy vọng tất sẽ tăng cao, khi đó Bệ hạ có thể thuận lý thành chương phong ngài ấy làm Thái tử."

Lý Phụ Quốc trong lòng vô cùng bất mãn. Chuyện ai làm Thái tử vẫn chưa chính thức bàn bạc, sao Ngư Triều Ân lại dám tự ý dâng cơ hội cho Triệu Vương?

Hắn vội nói: "Bệ hạ, Triệu Vương lĩnh binh e là vẫn còn thiếu kinh nghiệm, hạ quan đề cử Quách Tử Nghi hoặc Lý Quang Bật dẫn quân nam chinh."

Lý Hanh xua tay: "Triệu Vương chỉ là chủ soái trên danh nghĩa. Trẫm quyết định phong Lý Quang Bật làm phó soái, Ngư ái khanh làm Tổng giám quân, dẫn mười vạn đại quân nam hạ, trước tiên tiến vào Lợi Châu, đợi khi lương thảo vật tư đầy đủ sẽ chính thức nam chinh Ba Thục."

Đúng lúc này, có hoạn quan ngoài Ngự thư phòng bẩm báo: "Bệ hạ, Lý phó nguyên soái đã đến."

"Mau truyền vào gặp!"

Lý phó nguyên soái chính là Lý Quang Bật. Ông vừa dẫn quân dẹp xong Lưu Triển, quét sạch các cuộc nổi dậy của dân chúng ở Giang Hoài và Giang Nam, vừa hay trở về triều báo cáo công việc thì nhận được lệnh triệu tập của Thiên tử, yêu cầu lập tức vào cung yết kiến.

Lý Quang Bật bước nhanh vào Ngự thư phòng, cúi người hành lễ: "Vi thần tham kiến Bệ hạ!"

"Lý ái khanh miễn lễ bình thân!"

"Tạ ơn Bệ hạ!" Lý Quang Bật đứng sang một bên, không hề để ý tới Lý Phụ Quốc và Ngư Triều Ân bên cạnh.

Lý Hanh chậm rãi nói: "Trẫm đã bãi miễn phong hiệu Hoàng thái đệ của Lý Lân, đồng thời tuyên bố hắn có tội. Tiếp theo sẽ là xuất quân tiến đánh Ba Thục, tiêu diệt quân phản loạn của Lý Lân. Lý ái khanh có cao kiến gì không?"

Lý Quang Bật trầm ngâm một lát rồi nói: "Bệ hạ, binh quý thần tốc. Vi thần suy đoán quân của Tề Vương cũng nhất định sẽ tranh thủ tiến vào Ba Thục. Chúng ta phải đi trước một bước, dùng đại quân phong tỏa Lợi Châu, không cho quân Hà Lũng cơ hội tiến xuống phía Nam. Nhưng rất có thể Lý Nghiệp đã xuất quân, hạ quan lo rằng phái quân từ Trường An đến Hán Trung đã không kịp, đề nghị quân trú đóng tại Hán Trung lập tức tập kết về Lợi Châu, tăng quân trấn giữ các cửa ải hiểm yếu của Lợi Châu."

Quả không hổ danh là danh tướng, lời đề nghị này vô cùng kịp thời. Lý Hanh vui vẻ nói: "Nói rất hay, sau đó thì sao?"

Lý Quang Bật nói tiếp: "Bệ hạ, không nhất định phải đợi lương thực vật tư chuẩn bị xong xuôi. Thực ra chỉ cần có lương thực cho một tháng, phái năm vạn tinh binh vào Thục là đủ."

Ngư Triều Ân bên cạnh cười lạnh: "Năm vạn quân, Lý tướng quân quá khinh địch rồi!"

Lý Hanh cũng nhíu mày: "Lý Lân có ít nhất mười vạn đại quân, năm vạn quân sao đủ?"

Lý Quang Bật cười đáp: "Bệ hạ, Lý Lân làm gì có đủ mười vạn đại quân. Trước đó tại Tam Hiệp Đạo đã bị tiêu diệt ba vạn quân, trong tay hắn cùng lắm chỉ còn bảy tám vạn người. Ít nhất phải để lại năm vạn quân thủ thành Thành Đô. Năm vạn đại quân của chúng ta không cần vội đánh Thành Đô, trước tiên thu phục Sơn Nam Tây Đạo. Tin rằng hơn mười châu ở Sơn Nam Tây Đạo sẽ ủng hộ lương thực cho chúng ta, quan lại và bách tính cũng sẽ ủng hộ triều đình. Đợi khi chúng ta quay đầu lại, quân số đã không chỉ là năm vạn, lương thực cũng không chỉ có một tháng. Chúng ta quét sạch quân ngoại vi, chỉnh biên tù binh, bên tăng bên giảm, đợi khi chúng ta áp sát Thành Đô, e rằng đã có mười vạn đại quân, còn sợ không diệt được Lý Lân sao?"

Lý Hanh mừng rỡ, giơ ngón tay cái tán thưởng: "Đây mới là lời của danh tướng!"

Lý Phụ Quốc và Ngư Triều Ân nhìn nhau, cả hai đều cảm thấy không thoải mái. Ngư Triều Ân vội nói: "Vi thần vẫn kiến nghị Triệu Vương làm chủ soái dẫn quân nam hạ."

Lý Hanh gật đầu, nói với Lý Quang Bật: "Triệu Vương là Thiên hạ binh mã Đại nguyên soái, ngài ấy làm chủ soái là hợp lẽ. Ái khanh làm phó soái, dẫn năm vạn quân nam hạ, trẫm sẽ cấp ngay lương thực một tháng."

"Vi thần tuân chỉ. Nhưng vi thần xin nhắc lại, Bệ hạ cần hạ chỉ lệnh cho quân trú đóng ở Hán Trung tập kết tại Lợi Châu ngay, nếu không sẽ bị quân Hà Lũng đoạt trước."

"Yên tâm, Ngư Tư mã sẽ lập tức điều quân đến Lợi Châu!"

Lý Hanh liếc nhìn Ngư Triều Ân, Ngư Triều Ân gật đầu, đề nghị của Lý Quang Bật vẫn là hợp lý.

Sau khi từ Ngự thư phòng lui ra, Lý Phụ Quốc phàn nàn: "Chúng ta vẫn chưa xác định người làm Thái tử, sao Ngư công công lại nói những lời đó?"

Ngư Triều Ân cười nói: "Ông bạn chưa hiểu ý đồ của ta rồi. Ta thực ra chỉ đang thăm dò Thiên tử mà thôi. Lập Thái tử đâu phải chuyện dễ dàng gì, đám văn quan kia còn chưa biết đang toan tính chuyện gì đâu."

Lý Phụ Quốc gật đầu: "Lần sau trước khi nói gì thì báo với ta một tiếng, tránh gây hiểu lầm!"

"Hạ quan hiểu rồi!"

Hai người chia nhau đi thẳng.

Cùng ngày, Đại nguyên soái phủ ra lệnh điều động quân trú đóng ở các châu Hán Trung lập tức tập kết về Lợi Châu, do Lương Châu binh mã sứ Vũ Trường Lũng thống nhất chỉ huy.

Lý Long Cơ sau đó cũng hạ chỉ phong Triệu Vương làm Chinh Nam Đại nguyên soái, Lý Quang Bật làm Phó nguyên soái kiêm Binh mã sứ, Ngư Triều Ân làm Tổng giám quân, dẫn năm vạn đại quân hai ngày sau tiến về Lợi Châu.