Mùa xuân ở hành lang Hà Tây đến muộn hơn so với Lũng Hữu khoảng nửa tháng. Khi Lý Nghiệp cùng đoàn tùy tùng đặt chân đến Lương Châu, hành lang Hà Tây cũng đã bắt đầu bước vào đợt cao điểm của vụ xuân.

Lần này Lý Nghiệp tuần thị Hà Tây và Hà Hoàng chủ yếu vì hai mục đích: một là xem xét tình hình đời sống của nông dân Hà Bắc tại hành lang Hà Tây, hai là đi kiểm tra công tác phòng ngự ở vùng Hà Hoàng.

Trong đợt di dân quy mô lớn lên đến hàng triệu người từ Hà Bắc cách đây hai năm, từng có hơn ba mươi vạn người được an trí tại hành lang Hà Tây. Tuy nhiên, năm ngoái đã xảy ra một làn sóng hồi hương, khiến hơn mười vạn người tại hành lang Hà Tây quay trở về quê cũ ở Hà Bắc.

Thế nhưng, chẳng bao lâu sau, tin tức từ Hà Bắc truyền về cho hay, thuế khóa ở quê nhà vô cùng nặng nề. Không chỉ có sưu cao thuế nặng, mà bọn tham quan còn cấu kết với ác bá địa phương để bóc lột nông dân tàn nhẫn. Nhiều người hồi hương cảm thấy hối hận, sau vụ thu hoạch mùa thu đã lũ lượt rời bỏ Hà Bắc để quay lại vùng Hà Lũng.

Tuy nhiên, những người quay trở lại Hà Lũng lần này không còn quyền lựa chọn như trước nữa, hầu hết đều được đưa tới an trí tại thung lũng Hà Hoàng, nơi đang rất cần một lượng lớn nông dân để khai khẩn cày cấy.

Hiện tại ở Hà Tây còn lại sáu vạn hộ, ước tính hơn hai mươi vạn nông dân Hà Bắc đang định cư tại đây. Họ vốn dĩ đều là những người không có ruộng đất, về quê cũng chỉ có thể làm tá điền. Trong khi đó, ở Hà Tây, mỗi hộ được chia một trăm mẫu ruộng tốt và ba mẫu đất thổ cư, còn được miễn thuế mười năm. Nếu có người nhà tòng quân thì còn được miễn thuế trọn đời.

Đoàn của Lý Nghiệp đến huyện Cô Tang, phủ Lương Châu. Phó Đô đốc Lương Châu Bùi Tú, Trưởng sử Đô đốc phủ Lý Du cùng quyền Huyện lệnh Vi Ứng Vật đã đến nghênh đón Lý Nghiệp.

Tinh hoa của cả hành lang Hà Tây nằm ở Lương Châu và Cam Châu. Cam Châu chủ yếu lấy nghề chăn nuôi làm gốc, còn Lương Châu thì coi trọng nông nghiệp. Phần lớn nông dân Hà Bắc di cư đến hành lang Hà Tây đều chọn định cư tại Lương Châu.

Trên bờ ruộng, quyền Huyện lệnh Vi Ứng Vật chỉ vào những cánh đồng xa xa giới thiệu với Lý Nghiệp: "Khởi bẩm Điện hạ, huyện Cô Tang mạng lưới sông ngòi chằng chịt, hầu hết đều là nước tan từ núi cao đổ về, đất đai màu mỡ. Tuy mỗi năm chỉ canh tác một vụ, nhưng sản lượng rất cao. Một mẫu ruộng có thể thu hoạch ba thạch lúa mì. Một trăm mẫu ruộng bán lương thực thôi cũng thu về được trăm quan tiền. Cộng thêm việc trồng rau, đánh cá, nuôi heo cừu, gia cầm, lại còn có thể đến các đồn điền quân đội làm thuê kiếm thêm thu nhập. Nếu một nhà chăm chỉ một chút, thu nhập sẽ cao hơn nhiều so với con số hai ba mươi quan một năm khi còn ở Hà Bắc. Trong lòng mọi người đều có tính toán cả, tại sao họ lại không muốn về Hà Bắc chứ? Ngày lành tháng tốt ai mà chẳng muốn hưởng?"

Lý Nghiệp cười hỏi: "Đây là suy đoán của Vi huyện quân, hay là tình hình thực tế?"

"Đương nhiên là tình hình thực tế. Hạ quan đã đi thăm hỏi rất nhiều hộ dân, Điện hạ cũng có thể tự mình tìm hiểu, tùy ý chọn một nhà là được."

Lý Nghiệp mỉm cười gật đầu: "Ta vừa đi vừa xem vậy! Nếu cần, ta sẽ tìm một hộ dân để trò chuyện."

Mọi người chậm rãi dọc theo quan đạo. Lý Nghiệp thấy ruộng đồng trải dài hai bên bờ sông Mã Thành, nhìn không thấy điểm dừng, liền trầm trồ khen ngợi: "So với hai năm trước, quả thực đã thay đổi hoàn toàn!"

Lúc này, Lý Nghiệp phát hiện phía đông nam có một cánh đồng lớn, ít nhất cũng phải hơn vạn mẫu, nhưng dường như lại khác với những nơi khác. Ông chỉ tay hỏi: "Chỗ đó hình như có chút khác biệt?"

Trưởng sử Đô đốc phủ Lý Du cười đáp: "Khởi bẩm Điện hạ, đó là quân điền."

Lý Nghiệp gật đầu, hóa ra là quân điền, bảo sao lại khác biệt. Ông đã nhận ra điểm khác lạ: quân điền không có người cày cấy. Trong khi những mảnh ruộng khác đang bận rộn tấp nập, nhà nhà đều hối hả làm việc trên đất của mình, thì phía quân điền lại trống không, chẳng có lấy một bóng người.

Lý Nghiệp nhíu mày hỏi: "Tại sao quân điền lại không có người cày cấy?"

Mọi người nhìn nhau, Bùi Tú thận trọng nói: "Điện hạ, đó đều là ruộng bông, chuyên trồng bông vải, thời gian gieo trồng muộn hơn một chút."

"Thật vậy sao?" Lý Nghiệp cười lạnh.

Bùi Tú lập tức trở nên mất tự nhiên. Lý Nghiệp lại hỏi Vi Ứng Vật: "Vi huyện lệnh nói xem!"

Đối mặt với ánh mắt sắc bén của Tề Vương điện hạ, Vi Ứng Vật không dám giấu giếm, đành đánh bạo đáp: "Trồng bông là một lẽ, chủ yếu là đợi nông dân ở đây làm xong việc đồng áng của mình, họ sẽ chạy sang nhận việc, thay quân đội cày cấy."

Lý Nghiệp gật đầu, đây mới là lời thật lòng. Ông lại hỏi Bùi Tú: "Đã là quân điền, tại sao binh lính không tự cày cấy mà phải đợi những người nông dân này đến làm?"

Bùi Tú xấu hổ đáp: "Hạ quan biết lỗi, sẽ lập tức sắp xếp binh lính cày cấy ngay!"

Lý Nghiệp xua tay: "Ta không nói ngươi làm sai, quân điền không đồng nghĩa với đồn điền, ta chỉ muốn biết nguyên nhân thôi."

Mọi người thở phào nhẹ nhõm, Trưởng sử Lý Du vội vàng giải thích: "Mấu chốt chính là ở câu nói đó của Điện hạ, quân điền không phải là đồn điền. Chúng ta thực thi chế độ quân điền chứ không phải chế độ đồn điền. Chế độ quân điền là có binh lính chuyên làm nông nghiệp, họ đều là những người lớn tuổi, không cần tham gia tác chiến, chuyên tâm làm ruộng. Trước đây khi ở Toái Diệp cũng làm như vậy, có binh lính chuyên trồng trọt, chuyên nuôi cá, chuyên nuôi heo cừu gà vịt. Hiện tại ở Hà Tây cũng thế, chúng ta có tổng cộng hai ngàn binh lính làm ruộng, quân điền có hai vạn khoảnh, một người lính phải phụ trách mười khoảnh, tức là một ngàn mẫu. Một nửa trồng bông, một nửa trồng lương thực. Sức cày cấy giới hạn của một người lính chỉ là hai trăm mẫu, vậy thì còn tám trăm mẫu quân điền không có người làm, phải làm sao đây? Chỉ có thể thuê nông dân đến giúp thôi. Điện hạ, đó chính là nguyên nhân!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Ta biết nguyên nhân rồi. Vậy nguyên nhân gây ra vấn đề này là gì? Là do quân điền quá nhiều, hay do sắp xếp binh lính cày cấy quá ít?"

Thực tế là do họ khai khẩn quá nhiều đất đai, thiếu nhân lực dẫn đến hệ quả này. Lý Du nhất thời không biết trả lời thế nào. Vi Ứng Vật ở bên cạnh nói: "Khởi bẩm Điện hạ, hạ quan với tư cách là quan địa phương, cho rằng đây thực ra không phải là vấn đề, mà là một cách làm vẹn cả đôi đường."

Lý Nghiệp vui vẻ nói: "Vậy xin Vi huyện lệnh giải thích, tại sao lại là vẹn cả đôi đường?"

Vi Ứng Vật cung kính hành lễ, bình thản nói: "Điện hạ, mỗi hộ dân được chia một trăm mẫu ruộng, nhưng thực tế khả năng cày cấy tối đa của mỗi hộ rơi vào khoảng ba trăm mẫu. Sau khi cày xong trăm mẫu đất của mình, họ vẫn còn dư sức lực, họ cần dùng sức lực đó để kiếm tiền, và chúng ta đã cho họ cơ hội đó."

"Ngươi trả họ bao nhiêu tiền?"

"Bẩm Điện hạ, cày một mẫu đất trả một trăm văn tiền."

Lý Nghiệp nhíu mày: "Một mẫu đất mà chỉ trả một trăm văn?"

"Điện hạ, cũng không ít đâu ạ. Chỉ là cày đất thôi, việc chăm sóc bình thường hay thu hoạch lương thực đều không cần họ làm, trâu cày, hạt giống đều là của chúng ta. Một mẫu đất chỉ thu hoạch được số lương thực bán ra chừng một quan tiền. Nếu khoán hết cho họ, một mẫu trả năm trăm văn cũng chưa chắc đã đủ, tá điền cũng chỉ chia đôi mà thôi."

Lý Nghiệp cười đáp: "Khoản tính toán này ta không rành, nhưng những người dân này chắc chắn tính toán rất kỹ. Họ đã sẵn lòng làm thì chắc chắn là không chịu thiệt."

"Đương nhiên là không chịu thiệt. Nhà nào ít lao động thì nhận khoán một trăm mẫu, nửa tháng kiếm được mười quan tiền. Nhà nào đông lao động nhận khoán hai trăm mẫu thì kiếm được hai mươi quan, sao họ lại không làm chứ?"

Lý Nghiệp lại nhíu mày: "Tính như vậy, một trăm văn một mẫu có phải là quá nhiều không?"

Mọi người sửng sốt, rồi lập tức bật cười. Vi Ứng Vật cố nhịn cười nói: "Điện hạ, một trăm văn một mẫu không phải do chúng ta định ra, mà là giá thị trường. Hà Bắc cũng giá này, Quan Trung cũng giá này. Chỉ là bên đó đất ít người đông, không nhận khoán được trăm mẫu nên mới không kiếm được nhiều tiền như vậy."

"Thế còn bây giờ thì sao?"

Lý Nghiệp lại cười hỏi: "Hà Bắc bây giờ đất nhiều người ít rồi đấy."

"Bẩm Điện hạ, bây giờ bên đó đất đai đúng là nhiều rồi, giá thị trường tuy không đổi, nhưng nông dân cày ruộng mỗi mẫu chỉ nhận được hai mươi văn là may lắm rồi. Họ bị tầng tầng lớp lớp bóc lột, còn phải nộp thuế khóa nặng nề, đâu được như chúng ta ở đây, tiền đều cầm chắc trong tay."

Lý Nghiệp vốn định hỏi tiền lấy từ đâu ra? Đây là một khoản tiền lớn, nhưng ông vẫn nhịn lại. Việc này để ông hỏi riêng Bùi Tú thì hơn.

Lý Nghiệp liếc nhanh Bùi Tú một cái, Bùi Tú từ nãy đến giờ vẫn im lặng. Lý Nghiệp đoán ông ta có điều gì đó muốn nói với mình.

Lúc này, Lý Nghiệp nhìn thấy phía xa có một ngôi làng, liền chỉ vào ngôi làng đó cười nói: "Chúng ta vào làng xem thử!"