Tam Hiệp Đạo bao gồm ba vùng đất là Quỳ Châu, Quy Châu và Hạp Châu. Trong đó, Quỳ Châu nằm dưới sự kiểm soát của Lý Lân, còn Quy Châu và Hạp Châu thuộc về Sơn Nam Đông Đạo, hiện đang nằm trong phạm vi quản lý của Kinh Tương Tiết độ phủ.

Tại Quy Châu, một đội quân ba vạn người dưới sự chỉ huy của Cửu Giang quận vương Lý Trinh - con trai thứ ba của Lý Lân - đang hành quân cấp tốc trên con đường phía bắc Tam Hiệp.

Lần này để đoạt lấy Kinh Tương, Lý Lân xuất tổng cộng năm vạn quân, trong đó hai vạn là quân hậu viện, ba vạn là tiền quân do Lý Trinh thống lĩnh.

Bước đầu tiên của ba vạn tiền quân đương nhiên là chiếm lấy Quy Châu. Hiện tại Quy Châu có ba huyện: huyện Ba Đông ở phía tây nhất, huyện Tỷ Quy và huyện Hưng Sơn ở phía đông. Theo tin tức mới nhất, Quy Châu không có quân đồn trú, ba vạn đại quân xem như nắm chắc phần thắng.

Đến giữa trưa, đại quân áp sát thành Ba Đông, huyện lệnh mở cổng đầu hàng. Ba vạn đại quân không dừng lại, giao huyện Ba Đông cho quân hậu viện rồi tiếp tục tiến về phía huyện Tỷ Quy và Hưng Sơn cách đó hai trăm dặm.

Tiền quân không mang theo quân nhu, mỗi binh sĩ chỉ mang lương khô đủ dùng trong sáu ngày, thậm chí nước cũng không mang nhiều vì dọc đường có suối nguồn bổ sung. Đại quân cứ thế hành quân khinh trang, hai ngày sau đã đến huyện Tỷ Quy.

Quy Châu thứ sử Dương Tử Lâm dẫn theo một đám quan lại ra khỏi thành nghênh đón sự xuất hiện của Đường quân từ Ba Thục. Đối với họ, đây không gọi là đầu hàng, tất cả đều là Đường quân, triều đình không hề ban bố thông cáo tuyên chiến, vậy thì đối phương không phải là địch quân.

Quan trọng hơn, Dương Tử Lâm là người của Thái thượng hoàng, mối quan hệ với Lý Lân cũng rất tốt. Vốn dĩ ông ta định đi theo Lý Lân đến Ba Thục, nhưng lại được Lý Lân khuyên nhủ ở lại, tiếp tục làm thứ sử Quy Châu.

Việc này đồng nghĩa với việc ông ta có thể dâng Quy Châu cho Lý Lân bất cứ lúc nào.

Thế nhưng, có một thành ngữ gọi là "Khắc chu cầu kiếm" (khắc thuyền tìm kiếm). Vài năm trước Dương Tử Lâm trung thành với Lý Lân, nhưng khi Lý Nghiệp ở Hà Lũng ngày càng lớn mạnh, người sáng mắt đều có thể thấy Lý Nghiệp có thể tiêu diệt Lý Lân bất cứ lúc nào.

Vậy thì, liệu Lý Lân còn có thể tìm thấy thanh kiếm Dương Tử Lâm ở vị trí khắc thuyền ban đầu nữa hay không?

Ba vạn đại quân thực sự đã thấm mệt, Lý Trinh hạ lệnh cho đại quân vào thành nghỉ ngơi. Trong thành Tỷ Quy nhất thời gà bay chó sủa, bách tính bị ép phải nhường nhà cửa cho binh lính nghỉ ngơi. Nhiều người dân chỉ mang theo chút tư trang ít ỏi rời đi, tài vật để lại trong nhà cơ bản đều bị binh lính vơ vét sạch sẽ.

Heo, dê, gà, vịt trong thành cũng bị càn quét sạch, trở thành quân lương của binh sĩ. Sau hơn hai canh giờ xáo trộn, mọi thứ mới dần yên tĩnh lại.

Trong nha môn châu, Lý Trinh và hành quân tư mã Đỗ Thanh đang hỏi thăm về tình hình Kinh Tương.

Thứ sử Dương Tử Lâm hành lễ nói: "Khởi bẩm điện hạ, theo chỗ hạ quan được biết, hai người con trai của Quý Quảng Sâm là Quý Thọ Xuân và Quý Giang Ninh đã trở mặt thành thù. Hai anh em tranh giành quyền chỉ huy quân đội đến mức không thể hòa giải. Nghe nói quân đội đã bị chia làm hai, Quý Thọ Xuân chiếm Tương Châu, còn Quý Giang Ninh chiếm Dự Châu."

Hành quân tư mã Đỗ Thanh nhíu mày: "Chẳng phải Quý Thọ Xuân đang làm quan ở Hà Lũng sao?"

Dương Tử Lâm đáp: "Hắn ta đã quay về dự tang lễ của cha, sau khi hạ táng, hai anh em liền trở mặt. Thực tế ai cũng biết, Quý Thọ Xuân đại diện cho lợi ích của Hà Lũng, còn Quý Giang Ninh đại diện cho lợi ích của triều đình. Trước đây Quý Quảng Sâm vốn dĩ bắt cá hai tay, để Quý Giang Ninh nhậm chức Dự Châu thứ sử kiêm binh mã sứ, thống lĩnh một vạn năm ngàn quân trấn giữ Dự Châu. Nhưng phó tiết độ sứ Trần Cảnh Quang là do Lý Nghiệp bổ nhiệm, hắn trung thành với Hà Lũng, nên Quý Thọ Xuân đã nhận được sự ủng hộ của hắn, từ đó kiểm soát được Tương Châu."

Lý Trinh gật đầu tán đồng, họ sớm đã phát hiện Quý Quảng Sâm bắt cá hai tay, hai người con mỗi người trung thành với một bên, quả là kẻ có thủ đoạn.

Đỗ Thanh lại hỏi: "Vậy hiện tại hai anh em họ thế nào?"

"Nghe nói hai anh em đấu đá như gà chọi, mỗi bên thống lĩnh đại quân đối đầu tại Đường Châu, đều muốn nuốt chửng đối phương. Đường Châu là địa bàn của Quý Giang Ninh, chắc hẳn là Quý Thọ Xuân đã khơi mào tranh chấp trước."

"Vậy còn thủy quân Kinh Tương thì sao?"

"Họ đang ở Giang Hạ và Hán Dương, thủy quân tuyên bố giữ thái độ trung lập!"

"Cũng là một con cáo già, không đắc tội bên nào."

Lý Trinh hừ lạnh một tiếng, nói với Dương Tử Lâm: "Đã rõ, đa tạ Dương sứ quân!"

Dương Tử Lâm hành lễ rồi lui xuống. Thấy bóng ông ta đã đi xa, Lý Trinh mới hỏi Đỗ Thanh: "Đỗ tư mã, chúng ta nên làm gì đây?"

Đỗ Thanh cười đắc ý: "Đây gọi là Hạc Bạng tương tranh, ngư ông đắc lợi. Hãy nắm lấy thời cơ đoạt lấy Hạp Châu và Kinh Châu trước. Hạp Châu là cửa ngõ của Ba Thục, nhất định phải nằm trong tay chúng ta. Kinh Châu là trọng trấn của Kinh Tương, chiếm được Kinh Châu là chúng ta đã nắm được một nửa Kinh Tương trong tay. Mấu chốt là phải nhanh, nhân lúc hai anh em chúng nó còn đang tranh chấp, chúng ta chiếm lấy lợi ích lớn nhất, đây chính là cơ hội của chúng ta."

"Nếu hai anh em chúng nó bắt tay với nhau thì sao?" Lý Trinh lo lắng hỏi.

"Sao có thể chứ?" Đỗ Thanh cười khẩy, "Lập trường hoàn toàn trái ngược, làm sao có thể bắt tay? Cùng lắm là tạm dừng đối đầu, quay lại tấn công chúng ta. Chúng ta vừa vặn tập trung binh lực, tiêu diệt từng tên một."

Cách suy nghĩ của Đỗ Thanh hoàn toàn chính xác, nhưng toàn bộ tư duy và chiến lược của hắn đều xây dựng dựa trên tin tức mà Dương Tử Lâm cung cấp. Dương Tử Lâm đã thêu dệt cho họ một câu chuyện tranh giành quyền lực giữa hai anh em, khiến hai người họ tin tưởng không chút nghi ngờ.

Sáng hôm sau, Lý Trinh để lại vài trăm người canh giữ huyện thành, ba vạn đại quân tiếp tục hành quân cấp tốc về phía đông.

Ngay khi ba vạn đại quân rời khỏi huyện Tỷ Quy, tiến vào Hạp Châu không lâu, vào canh hai đêm đó, một đội quân Kinh Tương gồm năm ngàn người vốn mai phục ở vùng núi phía bắc đã lặng lẽ giết tới.

Trong thành Tỷ Quy, một đội nội ứng gồm ba trăm binh sĩ bắt đầu tập kết nhanh chóng. Họ lần mò đến cổng thành phía đông. Sáu trăm binh sĩ ở lại canh giữ phần lớn đang say ngủ, chỉ có một trăm binh sĩ chia làm hai đội, lần lượt canh giữ cổng đông và cổng tây.

Sở dĩ chọn cổng đông là để cắt đứt liên lạc giữa số binh sĩ này và ba vạn tiền quân, ngăn chặn tiền quân nhận được tin tức liền lập tức quay đầu giết ngược trở lại.

Cổng đông có năm mươi binh sĩ canh giữ, đêm lạnh giá, phần lớn binh sĩ đều trốn trong một quán trọ sát cổng thành để ngủ, thực tế chỉ có mười người canh giữ cổng thành. Ba trăm binh sĩ chia làm hai đường, một đường hai trăm người xông vào quán trọ, tiêu diệt bốn mươi tên địch đang say ngủ. Một trăm người còn lại giả làm đội tuần tra, lên thành bắn tên loạn xạ, tiêu diệt mười binh sĩ canh gác.

Dễ như trở bàn tay, năm mươi binh sĩ ở cổng đông đã bị trừ khử. Cổng thành mở ra, năm ngàn quân Kinh Tương mai phục ngoài thành xông vào. Sáu trăm thủ quân đang trong giấc mộng hầu như không kịp phản ứng đã bị hốt trọn ổ. Cùng lúc đó, năm mươi tên canh giữ cổng tây cũng bị bắt gọn, không một tên nào trốn thoát.

Trời còn chưa sáng, năm ngàn quân Kinh Tương đã bắt đầu bố trí trọng binh tại những vị trí hiểm yếu ở hai đầu hẻm núi, cắt đứt đường tiến về phía đông của hai vạn quân tiếp viện, đồng thời cũng cắt đứt đường lui của ba vạn tiền quân của Lý Trinh.

Lôi Vạn Xuân quả không hổ danh là danh tướng do Lý Nghiệp đào tạo, ông tận dụng triệt để điểm yếu hành quân khinh trang của tiền quân Lý Trinh, lại lợi dụng địa hình đặc thù của Tam Hiệp Đạo để nhốt chết ba vạn tiền quân tại đây. Kẻ thù lớn nhất của ba vạn tiền quân không phải là quân Kinh Tương, mà là chính họ. Họ chỉ có lương thực vài ngày, liệu có thể cầm cự được bao lâu?

Hai ngày sau, Lý Trinh và Đỗ Thanh dẫn ba vạn đại quân đến trấn Hạ Lao ở lối ra của hẻm núi Tây Lăng. Đội ngũ hành quân trên con đường núi chỉ rộng chừng một trượng, đi thêm hai dặm nữa là đến vùng đất trống trải, phía bên kia chính là trấn Hạ Lao, sau đó đi tiếp năm mươi dặm nữa là đến huyện Di Lăng - lối ra của Tam Hiệp Đạo.

Thế nhưng, tại trấn Hạ Lao này có một địa hình vô cùng hiểm yếu, đó là một đoạn đường ván dài khoảng một dặm. Lúc này, Đỗ Thanh đã cảm thấy có điều bất ổn. Hơn mười ngôi làng họ đi qua dọc đường đều không một bóng người, lương thực, gia súc đều không thấy đâu, rõ ràng là đã bị di dời hết.

Nếu nói họ nhận được tin tức rồi hoảng sợ tự bỏ chạy thì cũng có thể giải thích được, nhưng vẫn có chút khiên cưỡng. Đáng lẽ họ không thể chạy sạch sẽ đến mức không để lại lấy một hạt thóc, đây chính là nghi vấn lớn nhất.

Vì vậy, lòng Đỗ Thanh bắt đầu đánh trống, nhưng hắn lại không có bằng chứng, không thể nói thẳng ra, chỉ đành ký thác hy vọng vào việc chiếm được huyện Di Lăng.

Ngay lúc này, binh sĩ phía trước bỗng hò hét ầm ĩ. Lý Trinh ghì cương ngựa quát hỏi: "Có chuyện gì mà ồn ào?"

Một lát sau, có binh sĩ chạy về bẩm báo: "Khởi bẩm điện hạ, con đường ván phía trước không còn nữa, anh em không thể tiến lên được!"