Vương cung của Mạc Hạ Đô nhìn từ bên ngoài mang phong cách Đột Quyết, dày dặn và vuông vức, trên đỉnh có một chút mái vòm nhọn, đã thấp thoáng in dấu ấn Hồi giáo. Thế nhưng khi bước vào bên trong, chỉ thấy xà nhà chạm trổ, hoa cỏ, bình phong, đồ sứ xuất hiện khắp nơi, khiến người ta ngỡ như đang ở ngay tại Đại Đường. Chỉ khi nhìn thấy những người hầu, cung nữ đi lại qua lại, người ta mới chợt nhớ ra nơi này đã cách Trường An vạn dặm xa xôi.
Lý Thanh theo Mạc Hạ Đô bước vào nội cung. Một vài thị thiếp của hắn khi thấy một người đàn ông lạ mặt tiến vào thì sợ hãi vội vàng tránh né. Thế nhưng Mạc Hạ Đô lại như không hay biết, cứ thế đi vào một cung điện nguy nga tráng lệ, đi đến tận cùng rồi đẩy một cánh cửa hậu nhỏ. Bên ngoài là một khoảng sân, trong sân không một bóng người, đứng ở đó có thể nghe thấy tiếng ồn ào náo nhiệt, dường như bên ngoài chính là khu chợ.
“Đi theo ta!” Mạc Hạ Đô quay đầu lại mỉm cười đầy bí ẩn với Lý Thanh, khiến Lý Thanh cảm giác như mình đang lạc vào câu chuyện "Nghìn lẻ một đêm". Hắn lại bước vào một căn nhà đá chất đầy cỏ khô, bên trong tỏa ra mùi nước tiểu ngựa nồng nặc đến buồn nôn. Tuy nhiên, Mạc Hạ Đô mò mẫm trong góc tường một hồi, chỉ nghe thấy tiếng "cạch" một cái, chiếc máng đá cho ngựa ăn bỗng nhiên di động. Lý Thanh bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra nơi này lại có một con đường mật.
Lý Thanh theo Mạc Hạ Đô tiến vào mật đạo, chiếc máng đá trên đầu từ từ khép lại, trước mắt lập tức trở nên tối đen. Rất nhanh, một ngọn đèn dầu với ánh lửa nhỏ như hạt đậu xuất hiện trong tay Mạc Hạ Đô. Trong ánh sáng lờ mờ, Lý Thanh vừa mò mẫm đi về phía trước, vừa nghe tiếng nói trầm đục của hắn vang vọng trong mật đạo: “Mật thất này do tổ phụ ta để lại, luôn là bí mật của vương thất, người thường không được biết. Ta dẫn ngươi tới đây là muốn cho ngươi gặp một người.”
Đẩy một cánh cửa đá ra, ánh sáng bỗng chốc trở nên sáng rực, mật thất được bày biện vô cùng xa hoa lộng lẫy. Thảm Ba Tư dày dặn, vách đá khảm ngọc quý, rèm tua rua lớn, những chiếc bình sứ lớn tinh xảo, đặc biệt khiến người ta kinh ngạc là nơi này thông gió rất tốt, hoàn toàn không có cảm giác ẩm ướt u ám như bên ngoài, nhưng lại chẳng thấy một khung cửa sổ nào.
Lý Thanh không bị cách bài trí bên trong thu hút, mà dán mắt vào góc tường. Ở đó có một chiếc ghế làm bằng vàng ròng, khảm đầy đá quý, và trên ghế đang ngồi một người. Tuổi tác xấp xỉ Mạc Hạ Đô, mặt dài, da dẻ tái nhợt nhưng khí chất rất cao quý. Hắn nằm nghiêng trên ghế, tay cầm một chiếc ly pha lê chứa đầy rượu vang đỏ như máu, đang nheo mắt đánh giá mình.
Dần dần, trong mắt hắn lộ ra vẻ kinh ngạc, thân người cũng ngồi thẳng dậy, uống cạn ly rượu rồi đứng lên nhìn Lý Thanh, ngập ngừng nói: “Chẳng phải ngươi là Hộ bộ thị lang ở Trường An sao? Sao lại đến đây được?”
“Bùi La, đây chính là đặc sứ của Đại Đường, hôm nay vừa mới tới.” Mạc Hạ Đô quay đầu lại chậm rãi nói với Lý Thanh: “Người đang ở trước mắt ngươi đây, chính là Quốc vương nước Bạt Hãn Na - Bùi La.”
Lòng Lý Thanh chấn động dữ dội. Chẳng phải nước Thạch đang giao chiến với Bạt Hãn Na sao? Tại sao Quốc vương Bạt Hãn Na lại xuất hiện trong mật thất của Mạc Hạ Đô? Tuy trong lòng kinh ngạc nhưng trên mặt hắn không hề lộ ra, liền tiến lên cúi người hành lễ với Quốc vương Bùi La rồi cười nói: “Quốc vương điện hạ có phải đã từng gặp ta ở Trường An?”
“Phải. Năm kia ta đến Trường An bái kiến Thiên Khả Hãn bệ hạ, đã từng gặp Hộ bộ thị lang.” Quốc vương Bùi La cũng thu lại vẻ kinh ngạc, cười với Mạc Hạ Đô: “Hai ngày nay ngươi đứng ngồi không yên, chẳng lẽ chính là đang chờ thị lang đến?”
Mạc Hạ Đô cười cười, mời Lý Thanh ngồi xuống. Hắn lấy ra hai chiếc ly pha lê, rót đầy rượu vang cho mình và Lý Thanh, lúc này mới khẽ thở dài, nói với Lý Thanh: “Cuộc chiến với Bạt Hãn Na chẳng qua là do Xa Tị Thi phụng mệnh Đại Thực mà làm, mục đích là để tìm cái cớ cho Đại Thực can thiệp vào nội chính nước Thạch. Ta và Bùi La vốn có quan hệ giao hảo, lần này hắn đích thân tới là để cùng ta bàn bạc cách đối phó với sự xâm lược của người Đại Thực. Thế nhưng đã hai ngày rồi, chúng ta vẫn không nghĩ ra kế sách gì. Hôm nay thị lang tới, không biết có cách nào giải nguy cho hai nước chúng ta không?”
Nói xong, hắn và Bùi La nhìn nhau, bốn ánh mắt cùng đổ dồn về phía Lý Thanh. Lý Thanh như thể không nghe thấy gì, trên mặt vẫn treo nụ cười, ánh mắt rủ xuống, tay khẽ lắc ly rượu vang pha lê. Một lúc lâu sau hắn mới nói: “Ta có một câu hỏi, mong hai vị giải đáp?”
Mạc Hạ Đô lập tức ngồi thẳng người, sốt sắng nói với Lý Thanh: “Thị lang cứ việc nói.”
“Ta nghe các thương nhân nói, Đại Thực đánh nước Khang, nước Sử đều không chút do dự xuất binh tấn công. Thế nhưng đến nước Thạch này, mũi giáo lại chậm chạp, mà là tạo ra khủng hoảng trước, sau đó mới phái sứ giả đến điều giải, mưu đồ thắng mà không cần đánh. Điều này không giống với phong cách cứng rắn thường thấy của Abbas, vì vậy ta muốn thỉnh giáo hai vị, rốt cuộc là nguyên nhân gì?”
“Chuyện này ta biết đôi chút.” Bùi La bên cạnh tiếp lời, thân người hơi nghiêng về phía trước: “Abbas xưng là có hai mươi vạn đại quân chia làm hai đường tiến công phía Đông, thực ra đó chỉ là con số ảo, binh lực thực tế nhiều nhất chỉ có năm vạn. Phần lớn binh lực của hắn vẫn đang ở phía Tây chinh phạt Bạch Y Đại Thực, đó mới là trọng tâm chiến lược của hắn. Đây chính là lý do nước Khang, nước Sử dám chống cự. Nếu nước Thạch và nước Bạt Hãn Na cùng liên thủ chống lại, một khi người Đại Thực tiến công bị chặn đứng, thì nước Khang và nước Sử tất nhiên sẽ lại dấy lên phản kháng. Như vậy kế hoạch chinh Đông của Đại Thực rất có thể sẽ thất bại. Cho nên hắn lợi dụng lòng muốn đầu hàng của vua nước Thạch, trước tiên chia rẽ quan hệ hai nước chúng ta, phá hoại sự liên minh có thể xảy ra. Đợi chúng ta tiêu hao nội bộ gần hết, rồi bất ngờ xuất binh, khi đó chúng ta chỉ còn biết mặc cho hắn xâu xé. Đương nhiên, nếu có thể không tốn một binh một tốt mà chiếm được nước Thạch, thì hắn tội gì không làm?”
Lý Thanh gật đầu, chắc là nguyên nhân này. Hắn nhớ Bạch Y Đại Thực trải dài khắp ba châu Á, Phi, Âu. Tuy Hắc Y Đại Thực của Abbas đã chiếm được Damascus vào năm ngoái, nhưng muốn chinh phục hoàn toàn lãnh thổ cũ của Bạch Y Đại Thực thì không thể hoàn thành trong một sớm một chiều. Cho nên hắn không thể đặt trọng binh ở phía Đông. Huống hồ hắn cũng không tin, thu phục những nước Hồ nhỏ bé ở Tây Vực này mà cần dùng tới hai mươi vạn đại quân sao? Còn về chuyện chinh Đông đánh Đại Đường, đó càng chỉ là một kế hoạch xa vời mà thôi. Abbas nội bộ không yên, làm sao hắn có thể lập tức gây thêm kẻ địch mạnh? Nếu ngay cả chút trí tuệ chính trị này mà không có, thì Abbas làm sao có thể xây dựng nên Hắc Y Đại Thực.
Hắn trầm ngâm một lát, đột nhiên hỏi: “Trước kia các ngươi từng đầu hàng, vậy tại sao bây giờ lại không hàng? Nhất định phải chống cự đến cùng?”
Câu này Lý Thanh hỏi rất thẳng thắn, thậm chí là vô lễ. Nhưng nếu không hỏi cho rõ, một khi chiến tranh bùng nổ, lập trường của những nước nhỏ này dao động bất định, rất có thể sẽ trở thành nguyên nhân dẫn đến thất bại cuối cùng. Lý Thanh trải qua nhiều đấu tranh chốn quan trường, những yếu tố không chắc chắn này sao hắn có thể không phòng bị. Một khi biết được nguyên nhân, hắn sẽ nắm lấy điều họ sợ hãi, buộc chặt họ lên cỗ xe của mình.
Quả nhiên, sự thẳng thắn của Lý Thanh khiến không khí trong phòng trở nên vô cùng gượng gạo. Cuối cùng Bùi La thở dài một tiếng, cười khổ nói: “Thị lang không nể mặt chúng ta chút nào. Đúng, chúng ta từng đầu hàng, nhưng cái chúng ta hàng là Bạch Y Đại Thực, chứ không phải Hắc Y Đại Thực của Abbas hiện nay.”
“Sự khác biệt giữa hai bên nằm ở đâu?” Lý Thanh không cho hắn thở dốc, tiếp tục hỏi.
“Sự khác biệt?” Mạc Hạ Đô bên cạnh đột nhiên trở nên phẫn nộ. Hắn đứng bật dậy cao giọng: “Trước kia Bạch Y Đại Thực thuế má tuy nặng, nhưng dù sao cũng chừa lại cho chúng ta một đường sống. Thế nhưng Abbas hiện nay là một con sói đói. Nước An, nước Khang, nước Mễ, nước Sử, nơi đại quân hắn đi qua, vương tộc đều bị giết sạch, tước đoạt tín ngưỡng của chúng ta, phá hủy chùa chiền của chúng ta, đào mộ tổ tiên của chúng ta, nô dịch bách tính của chúng ta. Tất cả mọi người đều phải tin theo Hồi giáo, nếu có chút bất mãn là giết ngay lập tức. Ngươi nói xem chúng ta có thể không chống cự được không? Bây giờ bài học của nước Khang, nước Mễ còn đẫm máu bày ra trước mắt, chẳng lẽ chúng ta không nhìn thấy sao?”
“Vậy tại sao Xa Tị Thi lại muốn đầu hàng?”
“Bộp!” một tiếng, Mạc Hạ Đô đấm mạnh xuống bàn: “Hắn là kẻ hèn nhát. Hắn bị dọa sợ rồi, chỉ nghĩ đến việc bảo toàn vinh hoa phú quý của mình, cái khác đều không quan tâm. Thậm chí hắn còn dâng cả Vương hậu của mình cho sứ giả Đại Thực chơi đùa.”
“Được rồi, đừng nói nữa.” Lý Thanh đứng dậy, chắp tay đi đi lại lại trong phòng. Tình thế hiện tại vô cùng phức tạp, nhưng gạt bỏ những cành lá rắc rối, cốt lõi chỉ có một điểm, đó là đoàn kết sức mạnh các nước Tây Vực, cùng nhau chống lại sự xâm lược của Đại Thực, bất kể là trên phương diện quân sự hay chính trị.
Nghĩ đến đây, Lý Thanh kiên quyết hạ quyết tâm, hắn quay phắt lại hỏi: “Hai vị không ngại nói thật với ta, trong tay các ngươi mỗi bên có bao nhiêu binh lực?”
Bùi La mừng rỡ, đứng dậy nói lớn: “Nước Bạt Hãn Na có hai vạn binh lực, nếu cần, ba mươi vạn bách tính của ta đều là binh!”
“Còn ngươi thì sao?” Ánh mắt Lý Thanh lại đổ dồn về phía Mạc Hạ Đô.
“Ta hiện tại chỉ có năm ngàn binh sĩ trung thành với mình, nhưng nếu có thể giết được Xa Tị Thi, thì nước Thạch ta có ba vạn dũng sĩ.”
“Giết Xa Tị Thi!” Chiếc ly rượu trong tay Lý Thanh "rắc" một tiếng, bị bóp nát vụn. Muốn con thuyền nước Thạch hoàn toàn quay sang phía Đại Đường, muốn thất bại của trận Đát La Tư không bao giờ lặp lại, thì tất cả những hòn đá cản đường đều phải dọn sạch, mặc dù Xa Tị Thi này hắn vẫn chưa từng gặp mặt...
Thông thường mà nói, chiến tranh là sự kéo dài của ngoại giao, là điều tất yếu khi không thể đạt được thỏa hiệp trên bàn đàm phán. Thế nhưng ngoại giao cũng không nhất định là ca múa yến tiệc, không hoàn toàn là champagne và quý ông. Rất nhiều khi, phía sau những lời lẽ ngoại giao đường hoàng, lại chứa đầy những âm mưu và máu tanh còn tàn khốc hơn cả chiến tranh.
Tại vương cung của vua nước Thạch, trong cung điện trống trải chỉ có ba người, một đôi cha con và một sứ giả đến từ Đại Thực. Người cha đương nhiên là vua Xa Tị Thi và con trai hắn là Xa Đa Đốt. Xa Tị Thi khoảng năm mươi tuổi, dáng người béo mập, đặc điểm lớn nhất của hắn chính là sự tròn trịa: mặt tròn, mắt tròn, mũi tròn, thậm chí cả cằm cũng tròn, trong cái bụng phệ chứa đầy mỡ của dân chúng.
Xa Tị Thi là một quốc vương nhát gan. Khi Abbas đem đầu của vua nước Khang làm quà tặng cho hắn, hắn lập tức sợ đến mềm nhũn, lập tức phái con trai đi xa tới Damascus xin hàng, và tuân theo sự chỉ dẫn của đặc sứ Abbas mà thực hiện từng việc một.
Xa Tị Thi dáng người thấp bé, đối với vị sứ giả Đại Thực cao gầy là Bố Đỗ thì phải ngước nhìn. Trên thực tế, trong lòng hắn cũng đầy sự kính ngưỡng đối với Bố Đỗ, hắn ta là chú của Abbas, là Tổng đốc Ba Tư. Hắn chỉ hận mình không có hai người tuyệt sắc như công chúa La Lan, một người dâng cho Abbas, một người dâng cho Bố Đỗ. May mà Vương hậu của hắn cũng là mỹ nhân nổi tiếng nước Thạch, vừa hay Bố Đỗ cũng khá hứng thú với bà ta, khiến hắn cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, nhờ đó mà có thể xây dựng tình hữu nghị cá nhân tốt đẹp với Bố Đỗ.
Đáng tiếc Bố Đỗ lại không nghĩ như vậy. Trong mắt hắn, Xa Tị Thi chẳng qua chỉ là một quân cờ, dùng được thì dùng, bỏ được thì bỏ. Đợi khi Đại Thực thôn tính hoàn toàn nước Chiêu Vũ, quân cờ này cũng mất đi tác dụng. Còn vợ hắn, chẳng qua chỉ là một cái gối ôm mà thôi.
Ngược lại, con gái của Mạc Hạ Đô mới là người mà Khalifah đích thân chỉ định, nói rằng không chừng tương lai sẽ là Vương hậu của Đại Thực. Bố Đỗ liếc nhìn Xa Đa Đốt đang đứng ở cửa với vẻ mặt ngơ ngác, trong lòng không khỏi dấy lên sự chán ghét. Một thằng nhóc hỉ mũi chưa sạch mà cũng dám tranh giành đàn bà với Khalifah vĩ đại, nó đúng là chán sống rồi.
Nhưng bây giờ chưa phải lúc giết chúng. Đặc sứ Đại Đường thế mà lại tới, hơn nữa còn là Lý Thanh - kẻ từng giết chết Tán Phổ Thổ Phồn. Bố Đỗ là người hiểu về triều Đường nhất trong giới quý tộc Đại Thực. Trước khi Abbas khởi binh, hắn từng là một thương nhân ở Khorasan, một năm có nửa năm ở Trường An, học được tiếng Hán lưu loát. Sau này hắn trở thành người sáng lập ra Hắc Y Đại Thực, đương nhiên liền đảm nhiệm chức vụ người hoạch định chính sách đối với Đại Đường của nước Đại Thực. Thông qua các thương nhân, hắn luôn thu thập tin tức về triều Đường, trong đó bao gồm cả Lý Thanh.
Đương nhiên, cũng giống như Lý Thanh hiểu biết nửa vời về Đại Thực, không gian xa xôi đã ảnh hưởng đến tính đầy đủ và chính xác của tin tức. Hắn chỉ biết Lý Thanh từng giết chết Tán Phổ Thổ Phồn, sau này trở thành Hộ bộ thị lang, những thứ khác thì hoàn toàn không biết.
Nhưng với tư cách là một người thành công đi lên từ tầng lớp dưới, sự cẩn trọng và coi trọng kẻ địch là phong cách nhất quán của hắn. Hắn không vì Lý Thanh còn trẻ mà khinh thường hắn, trái lại, cuộc tiếp xúc ngắn ngủi hôm nay khiến hắn nhận ra người thanh niên này có sự trưởng thành và lão luyện không tương xứng với tuổi tác, là một nhân vật lợi hại.
“Xa Tị Thi, sứ giả Đại Đường đã tới, ngươi định giải thích thế nào.” Bố Đỗ ngồi chễm chệ trên ngai vàng của quốc vương, lạnh lùng nhìn chằm chằm Xa Tị Thi. Đối với loại kẻ nịnh hót không có cốt cách này, gọi thẳng tên hắn còn khiến hắn thấy thoải mái hơn là gọi là quốc vương.
Ánh mắt lạnh lầm của Bố Đỗ khiến Xa Tị Thi rùng mình, trong lòng thầm nguyền rủa sứ giả Đại Đường tới thật đúng lúc. Tối nay các quý tộc nước Thạch sẽ họp để quyết định xem nước Thạch có đầu hàng hay không. Thế nhưng đặc sứ Đại Đường vừa tới, sẽ khiến nhiều quý tộc lập trường không vững lại bắt đầu do dự, kết cục cuối cùng khó mà đoán trước. Không giống như quân đội Đại Đường do triều đình kiểm soát, nước Thạch là một quốc gia lấy mục nghiệp làm chính, quân đội của nó phần lớn là tư quân của các quý tộc, lớn nhỏ có mấy chục nhánh. Khi quốc gia đối mặt với chiến tranh, các quý tộc sẽ giao quân đội ra cho nguyên soái thống nhất chỉ huy, sau khi chiến tranh kết thúc lại quay về bản bộ. Vốn dĩ cuộc chiến với Bạt Hãn Na là cơ hội để thu hồi binh quyền, nhưng các quý tộc xảo quyệt lúc này chẳng ai chịu xuất binh, ngược lại khiến Xa Tị Thi bị thiệt hại không ít vốn liếng.
Cho nên nếu đầu hàng Đại Thực mà không nhận được sự ủng hộ của đa số quý tộc, nước Thạch rất có thể sẽ bùng nổ nội chiến, điều này sẽ làm suy yếu nghiêm trọng vốn liếng đầu hàng Đại Thực của Xa Tị Thi, hắn không muốn.
Nhưng khi sắc mặt Bố Đỗ ngày càng khó coi, Xa Tị Thi đã không còn thời gian để do dự nữa. Hắn nghiến răng, cúi người với Bố Đỗ: “Mọi việc xin nghe theo sự sắp xếp của Tổng đốc!”
“Vậy tốt, cứ để ta quyết định.” Sắc mặt Bố Đỗ dịu đi đôi chút, nhưng ánh mắt lại càng thêm sắc bén: “Ta cho ngươi ba ngày, giết cho ta sứ giả Đại Đường, nếu không thì lấy mạng của hai cha con ngươi!”
