Từ kinh đô của nước Bạt Hãn Na là thành Khát Tắc đến Toái Diệp mất khoảng ba ngày đường. Quốc vương Bạt Hãn Na là Bùi La nhận được lời mời, đầy vẻ lo âu lên đường. Ý đồ mở rộng thế lực về phía tây của Đại Đường ngày càng rõ rệt, việc xây dựng quân trấn tại Toái Diệp và thành Thác Chiết để khôi phục quyền kiểm soát của Đại Đường tại khu vực này đã khiến lòng người bất an. Gần đây lại nghe tin Toái Diệp sẽ được nâng cấp thành đô đốc châu, thành Diệp Chi, thành Bùi La Tướng Quân và thành Hạ Liệp đều sẽ được nâng cấp thành huyện. Dù biên độ thay đổi không lớn, nhưng tín hiệu mà nó phát ra lại vô cùng mạnh mẽ.

Trong chuỗi hành động này của Đại Đường, Bạt Hãn Na nằm ở khe hẹp đã không thể tránh khỏi bị ảnh hưởng. Bạt Hãn Na cũng giống như nước Thạch, là một liên minh quý tộc lỏng lẻo, hàng chục quý tộc lớn nhỏ đều có đất đai, nô lệ và quân đội riêng. Bùi La là đại diện lợi ích tổng thể mà họ suy tôn, đồng thời ông ta cũng là quý tộc lớn nhất của nước Bạt Hãn Na.

Vì đã không thể tránh khỏi việc ngả bài, chuyến đi Toái Diệp lần này của Bùi La chính là muốn tìm kiếm một phương án mà cả hai bên đều có thể chấp nhận. Ngày hôm đó, đoàn người vượt qua cửa ải núi Thiên Tuyền, bình nguyên Toái Diệp rộng lớn phì nhiêu hiện ra trước mắt.

"Quốc vương, đằng xa hình như có người hạ trại."

Bùi La đứng trên một gò cao, dùng tay che ánh mặt trời chói mắt, phóng tầm mắt nhìn ra xa. Quả nhiên, bên bờ một con sông nhỏ phía xa, doanh trại san sát nối tiếp nhau, có đến hàng trăm lều trại. Một lá đại kỳ màu vàng kim tung bay trong gió. Quân thám báo trên tháp canh dường như cũng nhìn thấy họ. Chỉ chốc lát sau, cửa trại mở ra, một vị hiệu úy quân Đường đang phi ngựa lao nhanh về phía bên này.

"Là Lý đại tướng quân." Bùi La đã nhìn rõ chữ lớn trên lá cờ. Rất nhanh, hiệu úy quân Đường tiến lại gần, hắn chắp tay hành lễ rồi hỏi: "Xin hỏi đây có phải là xe giá của Bùi La quốc vương không?"

Bùi La thúc ngựa tiến lên nói: "Bản vương chính là!"

Hiệu úy quân Đường quay người chỉ tay về phía doanh trại nói: "Đại tướng quân nhà ta đang ở đây đi săn, mời quốc vương qua đó chuyện trò."

Bùi La thấy đối phương có ít nhất hàng ngàn người, trong lòng nảy sinh chút nghi ngại. Nhưng trên mặt ông không hề lộ ra, chỉ mỉm cười gật đầu nói: "Xin hãy dẫn đường phía trước!"

Đoàn người vừa đến trước cửa trại, cửa trại mở rộng, Lý Thanh cười ha hả bước nhanh ra. "Còn tưởng quốc vương điện hạ mười ngày sau mới tới, ta mới tranh thủ lúc rảnh rỗi ra đây đi săn. Nếu không phải tình cờ hạ trại ở đây, thì suýt nữa đã bỏ lỡ rồi."

Bùi La nhảy xuống ngựa, hơi hành lễ với Lý Thanh rồi cũng cười nói: "Xuân ấm hoa nở, đúng là mùa đi săn, ngay cả tay của bản đô đốc cũng ngứa ngáy không chịu nổi."

Bùi La tuy là quốc vương, nhưng Bạt Hãn Na ở Đại Đường còn được gọi là Hưu Tuần châu, thân phận khác của Bùi La chính là Hưu Tuần châu đô đốc, chịu sự quản lý của An Tây đại đô hộ phủ. Vì vậy xét về chức vụ của Đại Đường, ông ta thấp hơn Lý Thanh một bậc. Hơn nữa, Bạt Hãn Na từ trước đến nay vốn thân thiết với Đại Đường, lại càng coi trọng thân phận đô đốc này hơn cả nước Khang, nước Sử.

"Mời! Quốc vương điện hạ đường xa vất vả, theo ta vào trướng chuyện trò."

Hai người vào trong trướng, chia ngôi chủ khách ngồi xuống, thân binh dâng lên hai chén trà thơm, lại bưng tới mấy khay trái cây thời vụ. Bùi La nhấp một ngụm trà, thở dài: "Trà của Đại Đường quả nhiên thơm nồng tinh tế, một gói trà thượng hạng đến chỗ chúng ta giá đắt gấp mười lần, ngay cả ta cũng không phải thường xuyên được uống."

Lý Thanh mỉm cười nói: "Quan phủ chúng ta ở Quy Từ có mở một cửa hàng trà, trà lá Trung Nguyên loại nào cũng có, hơn nữa còn cung ứng đầy đủ. Nếu quốc vương điện hạ không chê nó không phải trà mới, sau này bốn mùa ta sẽ sai người gửi trà tới cho điện hạ."

Bùi La liên tục gật đầu, ông đứng dậy tạ ơn Lý Thanh: "Trà tuy là vật nhỏ, nhưng tấm lòng này của đại tướng quân, Bùi La vô cùng cảm kích."

"Không sao! Không sao! Thực ra cũng chỉ là việc tiện tay, điện hạ mời ngồi!"

Nói đến đây, giọng điệu Lý Thanh khựng lại một chút, chuyển sang chuyện chính, ông chân thành nói: "Lần này ta mời quốc vương điện hạ đến Toái Diệp, thực ra là có việc muốn nhờ."

"Đại tướng quân cứ nói, chỉ cần Bạt Hãn Na làm được, tuyệt đối sẽ không từ chối."

Lý Thanh trầm ngâm một lát rồi nói: "Gần đây số lượng người Đại Đường di cư đến Toái Diệp khá đông, đã lỡ mất vụ xuân canh, lương thực có chút thiếu hụt. Muốn hỏi mượn Bạt Hãn Na một phần lương thực, còn nữa, sức kéo cho dân di cư từ phía tây đến cũng không đủ, xe ngựa cũng muốn mượn một ít, không biết Bạt Hãn Na có tiện không?"

Nói xong, Lý Thanh nâng chén trà lên, nhấp một ngụm nhỏ. Nhìn có vẻ tùy ý, nhưng từng cử động, thậm chí một biểu cảm nhỏ nhất của Bùi La đều không thể qua mắt được Lý Thanh.

Tịch Nguyên Khánh nói kẻ tập kích chỉ có vài trăm người, hơn nữa đánh xong là chạy, nhìn kiểu này không giống kế hoạch chính thức của Bạt Hãn Na, rất có thể là hành động riêng lẻ của một vài quý tộc, nhưng cũng không thể khẳng định. Lý Thanh mượn cơ hội này nói ra, một là để thăm dò phản ứng của Bùi La, hai là để đưa việc này ra ánh sáng, chuyện dân di cư dù sao cũng không thể bỏ qua Bạt Hãn Na.

Lúc này, biểu cảm của Bùi La đã cứng đờ. Việc này ông ta còn chưa nghĩ ra đối sách, Lý Thanh đã đột ngột đưa ra khiến ông không kịp trở tay. Một lúc lâu sau, ông mới cười khổ nói: "Đại Đường trong việc di cư có phải hơi nóng vội rồi không? Ta cho rằng, nên tham khảo ý kiến của các nước Tây Vực chúng ta trước, tránh để xảy ra những hiểu lầm không đáng có."

Lý Thanh hừ lạnh một tiếng, thản nhiên nói: "Quốc vương điện hạ cho rằng sẽ có hiểu lầm gì?"

Lời đã nói toạc ra, Bùi La cũng không cần giữ ý nữa. Ông nhướn mày, ánh mắt rực lửa nhìn chằm chằm Lý Thanh nói: "Đất đai! Di cư cần đất đai, nhưng bách tính Tây Vực chúng ta cũng cần đất đai. Mà đất đai chỉ có một mảnh, hai nhà chia thế nào đây?"

"Ta không cho là như vậy!" Lý Thanh chậm rãi lắc đầu nói: "Đại Đường ta lòng dạ bao la, bách tính Tây Vực đã quy phục Đại Đường ta, thì họ chính là con dân của Đại Đường. Quan phủ khi ban cấp ruộng đất tự nhiên sẽ đối xử bình đẳng, như vậy chẳng phải mâu thuẫn đã được giải quyết rồi sao?"

Mặt Bùi La lúc đỏ lúc trắng, ông không nhịn được nữa, phẫn nộ đứng dậy, quát lớn: "Đại tướng quân có phải đã đảo lộn đầu đuôi rồi không? Đất đai của Bạt Hãn Na chúng ta thuộc sở hữu của ba mươi ba vị quý tộc, đại tướng quân có từng cân nhắc đến lợi ích của họ chưa?"

"Ba mươi ba vị quý tộc?" Ánh mắt Lý Thanh bỗng chốc trở nên sắc bén lạ thường, ông nghiêm nghị nói với Bùi La: "Bạt Hãn Na tương lai chỉ có ba mươi ba cái huyện, không còn quý tộc nào nữa cả!"

"Ngươi, ngươi..." Bùi La run rẩy chỉ tay vào Lý Thanh, không nói nên lời. Ông mạnh mẽ dậm chân, quay người bỏ đi. Nhưng ông còn chưa tới cửa trướng, hàng chục quân Đường cao lớn vạm vỡ đã vây chặt lấy ông.

"Đưa quốc vương điện hạ đi Toái Diệp tĩnh dưỡng, kẻ nào chậm trễ, chém!"

Bùi La bỗng chốc hiểu ra, Lý Thanh đâu phải đến đi săn, rõ ràng là tập kết đại quân muốn ra tay với Bạt Hãn Na. Trong lúc bị quân sĩ đẩy ra ngoài, ông quay đầu gầm lên: "Lý Thanh, Bạt Hãn Na chúng ta dốc sức trợ giúp Đại Đường ở phía Tây, ngươi quên rồi sao?"

"Đại Đường đối đãi với người bằng nhân nghĩa, ngươi đừng có quá độc ác!"

Tiếng gầm của ông dần biến mất. Lý Thanh khẽ lắc đầu, tự nói với mình: "Binh sĩ Bạt Hãn Na, ta tự nhiên sẽ không quên họ!"

Ông sải bước ra khỏi doanh trướng, dứt khoát hạ lệnh: "Toàn quân lập tức nhổ trại, tiến về phía Bạt Hãn Na!"

Tháng tư năm Thiên Bảo thứ mười một, quân Đường dụ bắt quốc vương Bạt Hãn Na, ngay sau đó lấy cớ Bạt Hãn Na tập kích dân di cư của Đại Đường, năm ngàn kỵ binh nhẹ của quân Đường bất ngờ tập kích nước Bạt Hãn Na. Quý tộc Bạt Hãn Na như rắn mất đầu, dưới áp lực quân sự mạnh mẽ và lệnh chiêu hàng của quân Đường, không thể kháng cự hiệu quả, lần lượt đầu hàng. Tháng sáu, quân Đường tiến vào Khát Tắc, áp giải ba mươi ba vị quý tộc cùng vợ con họ đến Quy Từ, đồng thời lập em trai của Bùi La làm quốc vương mới của Bạt Hãn Na.

Sau khi Bạt Hãn Na bị quân Đường chiếm đóng, Quảng Bình vương Lý Thúc lập tức tới các nước Chiêu Vũ, giải thích với họ rằng việc dùng vũ lực lần này là do Bạt Hãn Na khiêu khích trước, là vì đảm bảo an toàn cho dân di cư, là việc bất đắc dĩ, nhằm an ủi các nước Chiêu Vũ, khiến họ không cần phải nghi ngờ.

Sau khi hòn đá cản đường là Bạt Hãn Na bị dời đi, kế hoạch di cư về phía tây của Đại Đường bắt đầu đi vào quỹ đạo. Tháng tám, hai vạn hộ di cư từ Sa châu đã tới thành Toái Diệp.

Đây là một buổi sáng đầu tháng chín, trời không một gợn mây, bầu trời xanh biếc như được rửa sạch. Đại thử đã qua, gió mát buổi sớm khẽ lướt qua mặt khiến người ta càng thêm tỉnh táo. Trên bình nguyên phía nam thành Diệp Chi, hàng ngàn người đàn ông cưỡi ngựa đang háo hức chờ đợi, trên mặt họ lộ rõ vẻ phấn khích không thể che giấu. Họ là đợt di cư từ Trung Nguyên tới Toái Diệp nửa tháng trước, đều là nông dân mất đất ở vùng Hứa châu, Đặng châu, Tống châu, khoảng hơn ba ngàn hộ. Giờ đây, họ sắp thực hiện nghi thức quan trọng nhất của chuyến di cư về phía tây này: 'Cướp đất'.

Đúng vậy, trên bình nguyên mênh mông trước mắt, đã chia thành hơn bốn ngàn mảnh đất bằng nhau, mỗi mảnh khoảng một trăm mẫu. Có thể khẳng định mỗi người đều sẽ nhận được một phần, nhưng để họ càng trân trọng mảnh đất này hơn, quan phủ An Tây đặc biệt thiết lập nghi thức độc đáo này, những người di cư này sẽ đi cướp lấy mảnh đất thuộc về mình vĩnh viễn.

Khu vực gần thành Diệp Chi là vùng trù phú nhất trong toàn bộ khu vực Toái Diệp, hai con sông giao nhau tại đây rồi đổ vào hồ Nhiệt Hải, cách đó một dặm là hồ nước sóng sánh, bao la bát ngát như biển cả. Dọc theo hồ là những cánh rừng rậm rạp, sự bồi đắp qua năm tháng khiến đất đai nơi đây vô cùng màu mỡ, bất kỳ lão nông nào tùy tiện bốc một nắm đất lên, mắt cũng sẽ sáng rực lên vì thèm thuồng.

Tiếng trống ầm ầm cuối cùng cũng vang lên, trên bầu trời bùng nổ một tiếng hò reo, hàng ngàn người đàn ông cưỡi ngựa cùng lao về phía mảnh đất mà họ hằng mơ ước. Đen kịt che khuất cả bầu trời, khí thế hùng vĩ. Phía sau họ, cha mẹ vợ con họ trên xe ngựa hét lớn, lúc này, nỗi khổ phải rời xa quê hương đã tan biến, trong mắt họ tràn đầy khát khao và hy vọng về cuộc sống mới.

Đợt ngựa đầu tiên đã lao vào những mảnh đất, họ đang căng thẳng tìm kiếm mảnh đất thuận lợi nhất, màu mỡ nhất. Một nông dân họ Hoàng đến từ Tống châu, ngựa của ông giẫm vào hang chuột đồng nên ngã xuống đất, bản thân ông cũng lăn từ trên ngựa xuống, trán bị trầy da, nhưng ông đã không còn bận tâm lau máu, trực tiếp nằm rạp xuống đất, từ trong ngực lấy ra một cái nêm gỗ khắc tên mình, đóng thật sâu vào lòng đất. Ông đứng dậy, đánh giá mảnh đất của mình, nơi này cách bờ sông không đầy ba trăm bước, cuối mảnh đất có một rừng cây dương nhỏ, chất đất đen màu mỡ, ông vô cùng hài lòng. Ông nằm ngửa trên đất, dang tay chân thành hình chữ đại, nhìn bầu trời trong xanh, nước mắt cuối cùng cũng trào ra. Từ nay về sau, mảnh đất này đã thuộc về ông.

Nghi thức cướp đất kéo dài suốt một canh giờ mới kết thúc trong tiếng ồn ào. Cha mẹ vợ con bắt đầu đánh xe ngựa tiến vào đất để tìm đàn ông nhà mình, tìm thấy rồi, họ ôm nhau khóc nức nở. Người cha già nóng tính vội vàng dùng cành cây gỗ đã chuẩn bị sẵn để bắt đầu dựng hàng rào, nhưng diện tích đất quá lớn, vật liệu mang theo không đủ, bất đắc dĩ đành phải cứ mười bước cắm một cành cây, biểu thị đây là lãnh địa của nhà mình.

Đến trưa, đàn ông cưỡi ngựa vào huyện làm thủ tục; còn phụ nữ thì nhóm lên làn khói bếp đầu tiên trên mảnh đất của mình; trẻ con vui vẻ tụ tập cùng nhau chơi trò sang nhà nhau; các cụ già thì từng nhóm ngồi xổm ở đầu ruộng, dùng vốn từ ít ỏi của mình, không tiếc lời, chuyên nghiệp ca ngợi mảnh đất này. Họ trao đổi thông tin với nhau, cố gắng tìm kiếm mối liên hệ giữa họ, rõ ràng, trong những ngày tháng tới, họ chỉ có đồng tâm hiệp lực, giúp đỡ lẫn nhau mới có thể sinh tồn trên mảnh đất này.

Những ngày tiếp theo gian khổ và khô khan, mọi người bắt đầu cày xới mảnh đất của mình, có người vẫn ở trong huyện Diệp Chi, sáng sớm ra đồng làm việc, nhiều người hơn bắt đầu xây nhà trên đất của mình. Đàn ông mười hộ hợp thành một giáp, họ cùng nhau lên núi Thiên Tuyền thu thập đá, cùng nhau vào rừng đốn gỗ, cùng nhau xây nhà, cùng nhau đối phó với sự đe dọa của dã thú, cùng nhau gieo lúa mì đông. Trước khi mùa đông đến, từng ngôi làng đã xuất hiện.

Vào một buổi sáng lạnh giá, bông tuyết đầu tiên của Tây Vực nhẹ nhàng rơi xuống. Lý Kinh Nhạn với cái bụng đã lộ rõ khó khăn ngồi xổm xuống, nhặt một nắm tuyết từ dưới đất lên, khóe miệng mang theo ý cười tinh nghịch, lảo đảo đi về phía Lý Thanh đang trầm tư trong tuyết. Nhưng ngay khi cô vừa đến gần Lý Thanh, đột nhiên từ phía sau bay tới một quả cầu tuyết, trúng ngay vào lưng Lý Thanh. Lý Thanh quay đầu lại, liền nhìn thấy Lý Kinh Nhạn với gương mặt cười xấu xa, trong tay cầm một quả cầu tuyết, đang làm động tác muốn ném về phía ông.

"Kinh Nhạn, vừa rồi là nàng sao?"

Nụ cười của Lý Kinh Nhạn lập tức biến thành ngượng ngùng, cô hậm hực dậm chân, quay đầu hét lớn: "La Lan, ngươi ra đây, là ngươi làm đúng không!"

Đằng xa chỉ có một chuỗi tiếng cười, ngay sau đó tiếng cười biến mất trong nhà. Lý Kinh Nhạn thấy sắc mặt chồng hơi nặng nề, không khỏi ném quả cầu tuyết trong tay đi, quan tâm hỏi: "Xảy ra chuyện gì sao?"

Lý Thanh khẽ lắc đầu, gượng cười nói: "Không có gì!" nhưng thừa lúc Lý Kinh Nhạn không để ý, lặng lẽ vò nát một phong thư trong tay, nhét vào trong tay áo.

"Trời lạnh thế này, ai bảo nàng ra ngoài, bị lạnh đến đứa trẻ trong bụng thì làm sao bây giờ!" Lý Thanh mang theo chút trách móc, dìu Lý Kinh Nhạn chậm rãi đi vào trong nhà.

Trong phòng đốt than, ấm áp như xuân. Lý Thanh ngồi xếp bằng trên giường La Hán, lặng lẽ không nói gì. Bức thư ông vừa xem là do Nhan Khanh phái đến Hà Đông viết, nói có tin đồn triều đình muốn bãi miễn chức Hà Đông tiết độ sứ của An Lộc Sơn, An Lộc Sơn đã rục rịch chuyển động.

Nếu tin tức này là thật, vậy có nghĩa là cuộc nổi loạn của An Lộc Sơn sẽ bùng nổ sớm hơn.

Ông có chút lơ đãng, tiện tay cầm một văn thư vừa được gửi đến xem qua. Đây là báo cáo của Trương Kế, trưởng sử đầu tiên của Toái Diệp châu, đề nghị cho phép người Hồ và người Đường học chung một viện, tức là cho phép con em người Hồ vào học cùng người Đường.

Lý Thanh cầm bút phê vào phía sau chữ 'Hứa', rồi để báo cáo sang một bên. Lúc này, Lý Kinh Nhạn rót cho ông một chén trà nóng, bưng đến trước mặt hỏi: "Lý lang, một tháng nữa là năm mới rồi, chàng có về kinh thuật chức không?"

Lý Thanh lắc đầu, "Năm nay việc quá nhiều, Hoàng thượng đã đồng ý miễn cho ta thuật chức. Tuy nhiên, ta muốn lặng lẽ về một chuyến, đón tỷ tỷ Liêm Nhi và mọi người tới."

"Nhưng, Hoàng thượng có chuẩn không?"

Lý Thanh cười lạnh một tiếng, "Người bây giờ e là đã không lo nổi nữa rồi."

Mùa đông năm Thiên Bảo thứ mười một, một cuộc khủng hoảng chính trị nghiêm trọng đang lặng lẽ ập đến với Đại Đường, khởi nguồn, chính là cuộc tranh giành Đông cung.