Tràng An ban ngày đã đổ một trận tuyết đầu mùa, tuyết rơi xuống liền tan, không đọng lại chút dấu vết nào. Thế nhưng những đám mây đỏ trên không trung lại càng thêm dày đặc, gió bấc thổi mạnh. Đến lúc hoàng hôn, bầu trời cuối cùng cũng bắt đầu rơi xuống những bông tuyết to như lông ngỗng. Dần dần, gió càng lúc càng lớn, Tràng An bị nhấn chìm trong màn gió tuyết trắng xóa mịt mù.

Trong Hưng Khánh Cung vô cùng yên tĩnh, tĩnh lặng đến mức quỷ dị. Các cung nữ, hoạn quan đang trực đều đứng buông tay dọc theo bức tường lạnh lẽo, ai nấy đều không dám thở mạnh, bầu không khí hết sức căng thẳng. Hoàng thượng đã tự nhốt mình trong Ngự thư phòng gần hai canh giờ, ngay cả Cao Lực Sĩ cũng bị đuổi ra ngoài. Nhưng đây không phải là nguyên nhân thực sự khiến bầu không khí căng thẳng, nguyên nhân thực sự là Hoàng thượng vừa mới triệu kiến một người, một người mà không ai có thể ngờ tới: cựu Thái tử đã bị phế truất - Lý Hanh.

Cửa Ngự thư phòng, ánh sáng lờ mờ, những mảng sáng tối đan xen làm gương mặt âm trầm của Cao Lực Sĩ trở nên có phần dữ tợn. Ánh mắt ông phức tạp, lộ rõ vẻ lo âu. Ông không ngờ Lý Long Cơ lại triệu kiến Lý Hanh lần nữa, không có lấy một chút dự báo, lại càng không thông qua ông. Cao Lực Sĩ lại nhớ đến đêm An Lộc Sơn bỏ trốn năm ngoái, Lý Long Cơ đã nhận được mật báo trước cả khi Cao Tiên Chi báo cáo. Khi đó là ai sắp xếp thám tử cho ngài? Còn tối nay triệu kiến Lý Hanh, ngài đã truyền chỉ lệnh từ bao giờ?

Ông khẽ nheo mắt, hồi tưởng lại những sơ hở xuất hiện ngày hôm nay. Ông chỉ rời đi một lát khi Lý Long Cơ ngủ trưa, chẳng lẽ là vào lúc đó sao?

Nhưng bây giờ những việc này đều là chuyện nhỏ, không quan trọng. Điều quan trọng là việc Lý Long Cơ triệu kiến lại Lý Hanh, ông hoàn toàn không thể ngờ tới. Đây chắc hẳn không phải là nhất thời nổi hứng, mà là việc ngài đã mưu tính từ lâu. Tuy chưa biết nội dung Lý Long Cơ triệu kiến Lý Hanh là gì, nhưng bằng trực giác, Cao Lực Sĩ lờ mờ cảm nhận được điều này có liên quan đến Đông cung.

Ý nghĩ này vừa nảy ra, Cao Lực Sĩ lập tức nghĩ đến Lý Tông. Đúng vậy, đến tận bây giờ ông mới phát hiện ra nhiều điểm không phù hợp với tác phong thường ngày của Lý Long Cơ. Ví như việc ngài mặc nhiên cho phép Lý Tông tự mình chiêu hiền đãi sĩ, trong khi Lý Anh và Lý Hanh chỉ mang cái danh Thái tử hữu danh vô thực, Sùng Văn quán hay Lục Suất phủ cũng chỉ thuộc về Đông cung trên danh nghĩa; thứ hai là ngài cho phép Lý Tông tự do qua lại với trăm quan, trong khi trước đây đối với Lý Anh, Lý Hanh lại quy củ vô cùng nghiêm khắc, nghiêm cấm tiếp xúc riêng với quan lại; còn nữa là ngài chủ động để Lý Tông phê duyệt tấu chương, tham gia triều nghị, trong khi trước đây ngài lại tìm mọi cách tước đoạt quyền lực của Lý Anh và Lý Hanh.

Những điều này đều không hợp lẽ thường!

Cao Lực Sĩ lại nghĩ đến việc Đông cung đến nay vẫn để trống. Lý Long Cơ căn bản không có dấu hiệu để Lý Tông vào ở Đông cung, dường như trong chuyện của Lý Tông có cảm giác "sấm to mưa nhỏ". Ông càng nghĩ càng nghi hoặc, nếu Lý Long Cơ không có ý định lập Lý Tông, vậy thì gần một năm nay ngài ân sủng Lý Tông khác thường, để hắn hành sự như Thái tử, là vì lý do gì?

Cao Lực Sĩ bất chợt toát mồ hôi lạnh. Chẳng lẽ đây lại là một cái bẫy được ngài giăng ra tỉ mỉ?

Ông không kìm được nhìn về phía Ngự thư phòng, nơi cách nhau bởi một cánh cửa lạnh lẽo. Khoảnh khắc này, lòng Cao Lực Sĩ cũng lạnh đi. Ông chợt phát hiện ra, mình hoàn toàn không thể nhìn thấu Lý Long Cơ.

Bên trong căn phòng đặc biệt ấm áp, ánh đèn sáng rõ nhưng không chói mắt. Lý Long Cơ tựa người vào chiếc đệm dày, sắc mặt vì phòng quá ấm mà hơi đỏ ửng. Ngài lặng lẽ nhìn người con trai thứ ba là Lý Hanh đang đứng chắp tay, ánh mắt dịu dàng và thân thiết. Hơn ba năm không gặp, hắn đã gầy đi nhiều, không còn vẻ khúm núm khiến ngài chán ghét, ánh mắt cũng không còn vẻ sợ hãi như trước.

"Trẫm nghe nói ngày nào con cũng đến tửu lâu?"

"Vâng! Nhi thần mỗi ngày đều đến đó uống vài chén." Hai người lại rơi vào im lặng, dù là cha con nhưng nút thắt trong lòng vẫn chưa được tháo gỡ, cuộc đấu tranh vài năm trước vẫn còn hiện rõ mồn một.

Bầu không khí trong phòng có chút gượng gạo, nhưng Lý Long Cơ bất giác mỉm cười, tiện tay cầm một danh sách trên bàn lên xem. Đây là danh sách các quan lại ra vào phủ Lý Tông trong một năm qua, có ghi chép chi tiết thời gian, số lần. Trong đó đứng đầu là Dương Quốc Trung, tiếp đến là Tả tướng Trần Hy Liệt, điều khiến Lý Long Cơ bất ngờ nhất là người đứng thứ ba lại chính là Hộ bộ Thượng thư Trương Quân, tiếp đó là em trai hắn, Trương Tự.

"Đường xa mới biết sức ngựa, lâu ngày mới rõ lòng người", Lý Long Cơ thầm cười lạnh trong lòng. Nhớ hồi đầu năm mới dùng Lý Tông, hắn cung kính khiêm nhường biết bao, tấu chương gửi đến không dám xem, nguyên phong bất động gửi trả lại; bảo hắn bàn việc triều chính, hắn im lặng không nói. Thế nhưng giờ chưa đầy một năm, việc điều chuyển thăng tiến của quan lại Lại bộ, tiền lương thu chi của Hộ bộ đều phải qua hắn phê chuẩn trước, bị triều đình gọi đùa là "Tây phê". Xem ra hắn đã tự coi mình là Thái tử rồi.

Lý Long Cơ đặt danh sách xuống, lại liếc nhìn Lý Hanh, thấy hắn vẫn cúi đầu, không nhúc nhích, ngài mỉm cười nói: "Gần đây có nhận được thư nhà của Thúc Nhi không? Hoàng trưởng tôn của trẫm ở An Tây có khỏe không?"

Nghe phụ hoàng nhắc đến Lý Thúc, lòng Lý Hanh giật thót. Buổi trưa hắn nhận được chỉ lệnh do Ngư Triều Ân truyền tới, bảo phụ hoàng tối nay muốn triệu kiến hắn. Trong lòng hắn vừa kích động vừa mờ mịt. Kích động vì phụ hoàng không quên mình, nhưng mờ mịt vì không biết phụ hoàng triệu kiến vì chuyện gì. Từ lúc bước vào Ngự thư phòng, phụ hoàng đều nói chuyện gia đình với hắn, vòng vo một hồi, ngài lại nhắc đến Thúc Nhi, hơn nữa còn nhấn mạnh ba chữ "Hoàng trưởng tôn". Lý Hanh nhạy bén nhận ra, mục đích thực sự của phụ hoàng đêm nay triệu kiến mình, e rằng nằm ở chỗ Thúc Nhi.

Hắn vội vàng đáp: "Nhi thần nhận được thư nhà của Thúc Nhi từ hôm kia, nó hiện đang办 học ở Toái Diệp, khá vất vả, mấy tháng nay đã gầy đi mười cân."

"办 học?"

Lý Long Cơ cười khà khà: "Trẫm từng nói với Lý Thanh, di dân đến An Tây quan trọng nhất là không được quên gốc, cho nên mở học đường luôn là việc trọng yếu nhất trong lòng trẫm. Cháu ta có thể gánh vác trọng trách này, khiến trẫm thật sự cảm thấy vui mừng."

Nói đến đây, ngài hơi trầm ngâm một lát rồi bảo: "Thúc là tên thời thiếu niên, trưởng tôn của trẫm nay đã trưởng thành, không nên dùng tên này nữa. Vì vậy trẫm muốn đổi tên cho nó, hôm nay gọi con đến chính là để bàn việc này, con có đồng ý không?"

Tim Lý Hanh đập loạn xạ, hắn nhớ lại năm xưa phụ hoàng đổi tên cho mình thành Hanh, ngay sau đó liền phong làm Thái tử. Chẳng lẽ lại tái diễn chuyện cũ sao?

Hắn cố gắng kiềm chế sự kích động trong lòng, thấp giọng nói với Lý Long Cơ: "Tất cả đều nghe theo phụ hoàng, nhi thần không có ý kiến gì."

Lý Long Cơ chắp tay sau lưng đi lại chậm rãi trong phòng, ngài bất chợt quay đầu cười nói: "Trung Dung có câu: Phàm sự dự tắc lập, bất dự tắc phế. Vậy hãy đổi tên trưởng tôn của trẫm thành Dự, 'Lý Dự'. Cái tên này rất hợp ý trẫm!"

Lý Hanh bất ngờ quỳ xuống, dập đầu thật mạnh trước mặt Lý Long Cơ, nghẹn ngào nói: "Nhi thần thay Dự nhi khấu tạ ân sủng của phụ hoàng!"

Lý Long Cơ thở dài nhẹ nhõm, đỡ hắn dậy, vỗ vai hắn nói: "Những năm qua cũng ủy khuất cho con rồi. Đi đi! Nể tình con sinh cho trẫm một đứa cháu tốt, những chuyện đã qua, trẫm tha thứ cho con."

Lý Hanh chậm rãi lui ra ngoài. Lý Long Cơ chắp tay đứng trước cửa sổ, lặng lẽ nhìn màn tuyết rơi đầy trời ngoài cửa sổ, dáng vẻ gầy gò mà già nua. Thiên Bảo năm thứ mười hai sắp đến, chuyện trữ quân cũng nên có một lời giải đáp rồi.

Gió thổi rất mạnh, những bông tuyết như bông vải bị xé rách bay múa trong không trung, rơi xuống tứ phía không mục đích. Trên đường cái đã không còn một bóng người, trong đêm tuyết, ngồi quanh lò lửa trò chuyện đêm khuya quả là một thú vui lớn của đời người.

Trên con đường trước Thập Vương trạch cũng trống không như vậy. Lúc này, một cỗ xe ngựa từ trong màn tuyết dày đặc lao tới, tiếng vó ngựa và tiếng bánh xe vang vọng rất xa trên con đường vắng. Đây là Lý Hanh từ Hưng Khánh Cung trở về. Cỗ xe ngựa lướt nhanh qua một tòa đại trạch, Lý Hanh liếc mắt nhìn qua cửa sổ xe vào tòa đại trạch này, khinh khỉnh hừ lạnh một tiếng. Phu xe dường như cũng hiểu ý chủ nhân, vung roi ngựa tạo thành tiếng "bốp bốp" trong không trung, hắn hô lớn một tiếng, xe ngựa lao đi ngạo nghễ, bánh xe bắn lên một làn sương tuyết. Cửa chính của đại trạch vẫn đóng chặt, nhưng cửa hông lại mở hé một khe nhỏ. Một lát sau, một đôi mắt ghé sát vào khe cửa, nhìn chăm chăm với ánh mắt phức tạp vào cỗ xe ngựa đang dừng lại trước phủ đệ phía trước. Ngay sau đó, Lý Hanh được hai tên tiểu đồng đỡ xuống khỏi xe ngựa, rảo bước vào cửa lớn. Cửa lớn "ầm" một tiếng đóng sập lại, nhưng lại khơi dậy cơn giận dữ của kẻ đang lén lút nhìn trộm từ xa.

Hắn cũng "bộp" một tiếng đóng cửa thật mạnh, quay đầu lại với vẻ mặt đầy giận dữ. Chỉ thấy hắn có một khuôn mặt to, trông như một chiếc bánh nướng lớn, điểm xuyết thêm vài hạt mè trắng. Đôi mắt hắn vì giận dữ mà lồi ra như mắt cua, kẻ đó chính là Khánh Vương Lý Tông.

Hắn đã nhận được mật báo từ trong cung từ nửa canh giờ trước, rằng phụ hoàng đã triệu kiến Lý Hanh, hơn nữa còn đóng cửa, đuổi tất cả mọi người ra ngoài, không ai biết họ nói gì với nhau.

Lý Tông ngẩng đầu nhìn trời, lòng bồn chồn không yên. Thiên Bảo năm thứ mười một, hắn làm việc gì cũng thuận lợi, không ngờ cuối năm lại xảy ra chuyện như vậy, giống như một góa phụ giữ tiết mười năm, sắp sửa nhận được tấm biển tiết hạnh, thì ngay phút cuối cùng lại bị gã hàng xóm trèo tường vào cưỡng bức vậy.

"Đã thông báo cho người của Dương Tể tướng chưa?" Hắn nhìn quản gia bằng ánh mắt muốn giết người, gằn giọng hỏi. Hình ảnh khiêm cung đức độ ban ngày giờ đây đã biến mất không dấu vết.

Quản gia run rẩy đáp: "Đã báo rồi ạ, chắc sắp tới nơi rồi."

Lời vừa dứt, trong gió đã loáng thoáng truyền đến tiếng xe ngựa, xen lẫn tiếng vó ngựa như tiếng đậu rang: "Dương Tể tướng đến rồi!"

Chốc lát sau, một cỗ xe ngựa rộng lớn dưới sự bảo vệ của hàng trăm thị vệ chậm rãi dừng lại trước bậc thềm. Đây rõ ràng là đang bắt chước phong thái của Lý Lâm Phủ. Từ trong xe ngựa bước ra hai người, người đi trước bụng phệ như con vịt bầu lạch bạch bước đi, chính là Dương Quốc Trung quyền cao chức trọng. Dương Quốc Trung khí thế uy nghiêm hơn nhiều, cũng rõ ràng là béo lên, có lẽ để ứng với câu tục ngữ "bụng tể tướng có thể chèo thuyền", nên cái béo của hắn tập trung chủ yếu vào phần bụng, cái bụng trở nên to bất thường, tất nhiên, con thuyền thì chưa chắc đã chèo được.

Người đi sau gầy gò nhỏ thó là Binh bộ Thị lang Cát Ôn. Cát Ôn hiện là tâm phúc số một của Dương Quốc Trung, cũng là mưu sĩ mà hắn hiện đang dựa vào. Cát Ôn vốn là nội ứng của An Lộc Sơn ở Tràng An, nhưng khi ý đồ làm phản của An Lộc Sơn đã bị người qua đường cũng biết, Cát Ôn lập tức tránh xa như tránh bọ cạp, lại một lần nữa lao vào vòng tay của Dương Quốc Trung. Để lấy lòng tin của hắn, kế sách đầu tiên hắn dâng lên Dương Quốc Trung chính là xử lý gia quyến của Lý Lâm Phủ. Điểm này rất hiểu ý Lý Long Cơ, khi tấu chương đàn hặc của Dương Quốc Trung dâng lên, Lý Long Cơ liền thuận nước đẩy thuyền chấp thuận. Ngài hạ chiếu liệt kê hàng chục tội trạng của Lý Lâm Phủ, ra lệnh đào mộ Lý Lâm Phủ, quất ba trăm roi, phơi xác ngoài đồng, sau đó giết sạch, biếm chức hoặc lưu đày con cái và con rể của Lý Lâm Phủ.

Việc này khiến uy vọng của Lý Long Cơ và Dương Quốc Trung tăng cao, vô số đại thần và gia quyến bị Lý Lâm Phủ bức hại đều cảm kích rơi lệ, cũng khiến Dương Quốc Trung càng coi trọng Cát Ôn hơn, việc gì cũng bàn bạc với hắn. Hôm nay, Dương Quốc Trung cũng nhận được tin Lý Long Cơ triệu kiến Lý Hanh. Hắn vừa gọi Cát Ôn đến thì người của Lý Tông cũng tới nơi.

"Dương Tể tướng, ngài đã biết chuyện chưa?" Lý Tông đón lấy, vội vàng hỏi.

Dương Quốc Trung gật đầu, lại quay sang vẫy tay ra hiệu cho Cát Ôn theo mình, rồi quay đầu nói với Lý Tông: "Chuyện này chúng ta vào trong rồi nói!"

Lý Tông dẫn hai người vào mật thất, đóng cửa lại. Không đợi hắn mở lời, Dương Quốc Trung đã giành nói trước: "Điện hạ, khi ngài nhận được tin, Hoàng thượng đã triệu kiến hắn xong chưa?"

Lý Tông u uất lắc đầu, hắn hỏi tiếp: "Ta nhận được tin ngay khi phụ hoàng vừa triệu kiến hắn. Chẳng lẽ phía sau còn có diễn biến gì sao?"

"Khi hắn bước ra, vẻ mặt đầy hân hoan, luồng khí u ám bao trùm trên mặt nhiều năm nay đã quét sạch, thật sự khiến người ta lo lắng." Dương Quốc Trung thở dài, nói tiếp: "Ta nghe nương nương nói, Hoàng thượng dạo này tâm tư nặng nề, có ý muốn lập trữ. Thế mà lại đúng lúc này triệu kiến hắn, thời điểm này chọn lựa thật đáng suy ngẫm!"

Một câu nói đánh trúng tâm tư của Lý Tông. Một năm nay phụ hoàng trọng dụng hắn, tin tưởng hắn, ban cho hắn quyền lực lớn nhất, nhưng trong chuyện Đông cung lại không hề nhắc tới. Cứ ngỡ năm mới sẽ có tiến triển, không ngờ mọi chuyện lại đột ngột thay đổi. Trong lòng hắn dù vô cùng bất an nhưng miệng vẫn tự an ủi: "Có lẽ phụ hoàng chỉ muốn tìm chút việc cho hắn làm, là chúng ta nghĩ quá nhiều thôi."

Dương Quốc Trung nhìn hắn đầy thương cảm, lắc đầu nói: "Nếu chỉ là tìm việc cho hắn làm, thì làm sao giải thích việc đuổi cả Cao Lực Sĩ ra ngoài? Điện hạ, mấy tháng nay có lẽ ngài làm hơi quá rồi."

Sắc mặt Lý Tông lập tức trở nên trắng bệch. Hắn không nói được câu nào, ngồi phịch xuống, hồi lâu sau mới khàn giọng oán trách: "Dương Tướng, rất nhiều chuyện đều là ngài bày ra cho ta làm, sao ngài không nói sớm?"

Dương Quốc Trung sờ mũi (đây cũng là bắt chước thói quen của Lý Lâm Phủ), hắn cũng vừa được Cát Ôn nhắc nhở trên xe ngựa, bảo hắn phải nói thế nào cho sớm được.

"Chuyện này... Điện hạ, việc đã xảy ra rồi, chúng ta hãy nghĩ đối sách đi!"

Lý Tông bất lực ngẩng đầu, cười khổ nói: "Ta không nghĩ ra cách gì, các ngươi có không?"

Dương Quốc Trung ra hiệu cho Cát Ôn, bảo hắn nói ra cách đã nghĩ. Cát Ôn lĩnh mệnh, bước đến trước mặt Lý Tông, thấp giọng nói: "Điện hạ, bây giờ muốn ngăn cản Hoàng thượng thực hiện ý định, chỉ còn một cách."

"Cách gì?" Trong đôi mắt xám xịt của Lý Tông bỗng lóe lên một tia hy vọng, nhìn chằm chằm Cát Ôn không chớp mắt.

"Chiến tranh!" Cát Ôn cười âm độc, "Chỉ có chiến tranh mới có thể phân tán sự chú ý của Hoàng thượng, chúng ta mới có cơ hội."

"Ý ngươi là An Lộc Sơn?"

Cát Ôn chậm rãi gật đầu, thực ra hắn có tư tâm, hắn trước đây đi lại quá gần gũi với An Lộc Sơn, rất nhiều người đều biết, để tẩy sạch sự trong sạch của mình, chỉ có cách ép An Lộc Sơn làm phản sớm một chút.

"Nhưng nếu An Lộc Sơn làm phản, tổn thất của Đại Đường ta phải tránh thế nào?" Lý Tông do dự một chút, lo lắng hỏi.

"Chẳng lẽ Điện hạ quên chức vụ của ta sao?" Cát Ôn cười nhạt, "Hoàng thượng đã chuẩn bị cho chuyện của An Lộc Sơn suốt một năm nay rồi, ngài đã điều bảy phần binh lực cả nước với danh nghĩa thú vệ, dần dần đưa vào Quan Trung. Lương thực điều từ Giang Hoài, Sơn Nam, Kiếm Nam... về cũng đã lấp đầy kho tàng ở kinh sư, đây thực ra đã là lúc ngả bài với An Lộc Sơn rồi."

Lời của Cát Ôn phần nào tháo gỡ nút thắt trong lòng Lý Tông, nhưng hắn vẫn có chút lo lắng: "Nhưng hai tháng trước Vi Kiến Tố khuyên Hoàng thượng bãi bỏ chức Hà Đông Tiết độ sứ của An Lộc Sơn, nhưng thái độ của Hoàng thượng lại mập mờ, cuối cùng không giải quyết được gì. Ta lo lần này cũng như vậy."

"Không sao, hai tháng trước là Hoàng thượng chưa chuẩn bị kỹ, nay tình hình đã khác."

Cát Ôn hạ thấp giọng nói tiếp: "Ta có hai phương án, một là để Dương Tể tướng ngày mai vào nói với Hoàng thượng, bãi bỏ chức Hà Đông Tiết độ sứ của An Lộc Sơn..."

"Vậy phương án kia thì sao?"

"Phương án kia à!" Cát Ôn bất chợt cười âm hiểm, thấp giọng nói: "Giết An Khánh Tông!"

Tuyết càng rơi càng lớn, tầm nhìn đã mờ mịt, chỉ có thể nhìn thấy con đường phía trước ba mươi bước. Cao Lực Sĩ về đến phủ đã rất muộn, ông quả thực cũng có chút mệt mỏi. Về việc Lý Long Cơ triệu kiến Lý Hanh tối nay, ông vẫn chưa rõ tường tận, nhưng từ việc Lý Long Cơ đổi tên Lý Thúc thành Lý Dự, ông đã lờ mờ đoán ra một hai phần, nhưng vẫn cần xem bằng chứng, có lẽ đợi sự việc phát triển, tự nhiên sẽ "nước chảy đá lộ".

"Lão gia, trước cổng phủ hình như có người." Phu xe cắt ngang dòng suy nghĩ của Cao Lực Sĩ. Nhìn ra ngoài qua khe cửa sổ, quả nhiên thấy dưới bậc thềm đứng hơn mười người cưỡi ngựa. Khi xe ngựa càng đến gần, Cao Lực Sĩ nhìn rõ, những người khác đều mặc trang phục quân Đường, duy chỉ có người ở giữa đội nón lá vành rộng, vành nón che khuất toàn bộ gương mặt. Nhìn dáng vẻ quen thuộc ấy, Cao Lực Sĩ bất chợt nhớ đến một người: Chẳng lẽ là hắn?