Những đỉnh núi tuyết phủ trùng điệp trải dài vô tận giữa mấy dãy núi lớn, phân bố những sa mạc cát vàng mênh mông cùng những đồng cỏ phì nhiêu bát ngát. Những hồ nước tựa như tấm gương được khảm trên mặt đất, trong đó có Nhiệt Hải (hồ Issyk-Kul ngày nay) nước trong vắt nhìn thấu đáy; phía bắc nó là Di Bố Hải (hồ Balkhash ngày nay) sóng nước dạt dào. Vô số dòng sông lớn nhỏ chảy xiết giữa các đỉnh núi tuyết, trong đó nổi tiếng nhất là sông Y Lê và sông Toái Thủy đan xen chảy qua.
Đây là vùng đất trù phú với nguồn nước vô cùng dồi dào. Ở Tây Vực, nước chính là nguồn sống, và thành Toái Diệp nằm ngay tại thung lũng có địa thế đắc địa này.
Thành Toái Diệp từng là lãnh thổ cực tây của Đại Đường, là thủ phủ của An Tây Tứ Trấn cũ. Năm Khai Nguyên thứ bảy, Đột Quyết Thập Tính Khả Hãn xin cư ngụ tại thành Toái Diệp, Tiết độ sứ Tứ Trấn Đại Đường là Thang Gia Huệ bèn kiến nghị lấy trấn Yên Kỳ thay thế trấn Toái Diệp để trở thành An Tây Tứ Trấn mới.
Sau khi người Đột Kỵ Thi trỗi dậy, thành Toái Diệp từng rơi vào tay họ. Cuối thời Khai Nguyên, người Đột Kỵ Thi dần suy tàn, thành Toái Diệp trở thành vùng đất vô chủ. Nước Bạt Hãn Na chiếm lĩnh trước, nhưng lại gây ra sự bất mãn cho nước Thạch Quốc. Hai nước từ đó phát sinh tranh chấp, cuối cùng lại trở thành cái cớ để Đại Đường và Đại Thực can thiệp vào Thạch Quốc.
Tháng tám, một đội quân hùng hậu đang tiến gần về phía thành Toái Diệp. Đó chính là chủ lực quân An Tây đã lặn lội vạn dặm. Cao Tiên Chi làm chủ tướng, Lý Tự Nghiệp làm phó tướng, dẫn theo hai vạn quân Đường An Tây, ngoài ra còn có ba vạn lính đánh thuê Cát La Lộc, trùng trùng điệp điệp tiến quân thần tốc trên bình nguyên rộng lớn. Năm ngàn khinh kỵ binh đi đầu mở đường, ở giữa là một vạn bộ binh, toàn bộ đều là quân Mạch Đao, đây là đội quân tinh nhuệ nhất của Đại Đường, cũng chỉ có An Tây mới có sự trang bị quy mô như thế này. Theo sau đó là năm ngàn quân nỏ. Đội ngũ chỉnh tề, mục tiêu của quân Đường nhắm thẳng vào thành Toái Diệp cách đó hai mươi dặm.
Cao Tiên Chi ở trong đội kỵ binh. Vị chủ nhân thực tế của An Tây này lúc này sắc mặt vô cùng âm trầm. Trên đường từ nước Yết Sư trở về, ông ta đột nhiên nhận được chiếu lệnh từ triều đình, ra lệnh cho đại quân hỏa tốc tiến về thành Toái Diệp, tùy theo tình hình Thạch Quốc mà hành động. Nhìn bề ngoài, dường như ông ta có quyền tự do hành động, nhưng bên dưới chiếu thư lại ra lệnh cho Lý Thanh làm Chánh sứ Đại Đường đi sứ Thạch Quốc, toàn quyền giải quyết mâu thuẫn giữa Thạch Quốc và nước Bạt Hãn Na. Hai mệnh lệnh này được đặt cùng trong một chiếu thư, Cao Tiên Chi đã hiểu rõ ý tứ. Lời ngoài ý muốn chính là muốn ông ta phải hành động theo chỉ thị của Lý Thanh.
Cơn giận của Cao Tiên Chi gần như không thể kìm nén được. Lý Thanh là Phó Đô hộ An Tây, là Trường sử An Tây, là thuộc hạ của ông ta, nhưng giờ đây chỉ dụ của triều đình lại đảo ngược mối quan hệ cấp trên cấp dưới này. Ông ta hoàn toàn không biết việc Lý Thanh làm sứ giả đã xảy ra chuyện gì giữa An Tây và triều đình. Cao Tiên Chi lên đường với sự tức giận và nghi hoặc.
Nhưng sau đó có một việc xảy ra khiến sự bất mãn của ông ta đối với Lý Thanh đột ngột leo thang. Tại Quy Từ, ông ta chặn được một đội quân Đường đang áp giải cha con Xa Tị Thi về Trường An, mới biết Thạch Quốc đã xảy ra chính biến, quân Đậu Lư thậm chí còn đánh một trận đụng độ với người Đại Thực. Cao Tiên Chi vô cùng giận dữ, ông ta cho rằng Lý Thanh đã vượt quyền rõ ràng. Trách nhiệm của Lý Thanh là hòa giải mối quan hệ giữa Thạch Quốc và Bạt Hãn Na, còn việc đối trận với người Đại Thực là quyền quân sự của ông ta, hơn nữa việc dạy dỗ kẻ thiên vị Đại Thực là Xa Tị Thi đã được ghi chép rõ ràng trong chiếu thư của Lý Long Cơ, do An Tây Đại Đô hộ Cao Tiên Chi thực thi.
"Đại soái, Quốc vương Bạt Hãn Na xin gặp." Lời bẩm báo của thân binh cắt ngang dòng suy nghĩ của Cao Tiên Chi.
"Nước Bạt Hãn Na?" Cao Tiên Chi từ từ ngẩng đầu lên, nước Bạt Hãn Na không phải là việc của Lý Thanh sao? Tìm mình làm gì? Đột nhiên ông ta hiểu ra, đây nhất định là vì thành Toái Diệp. Ông ta khẽ cười lạnh, quát lệnh: "Dẫn hắn tới đây!"
Cao Tiên Chi đoán không sai, Quốc vương Bạt Hãn Na là Bùi La quả thực đến vì thành Toái Diệp. Thành Toái Diệp hiện tại đang nằm dưới sự kiểm soát của nước Bạt Hãn Na, quân Đường vừa tiến vào biên giới, Bùi La đã nhận được tin tức. Ông ta không khỏi lo lắng sâu sắc cho tương lai của thành Toái Diệp, điều này đồng nghĩa với việc Đại Đường sẽ khôi phục trấn quân đối với thành Toái Diệp.
Đại Đường muốn khôi phục quân trấn Toái Diệp thì cũng đành chịu, thế nhưng Bạt Hãn Na đã bỏ ra rất nhiều vốn liếng vào Toái Diệp, đào kênh rạch, xây tường thành, cày cấy ruộng đất. Đại Đường không thể nói lấy đi là lấy đi, ít nhất phải cho ông ta một lời giải thích, bồi thường tổn thất cho Bạt Hãn Na như thế nào? Hơn nữa Lý Thanh với tư cách là sứ giả Đại Đường đã đạt được sự thông cảm với ông ta, trước khi quân Đại Thực đông chinh lần này, Đại Đường tạm thời không thu hồi thành Toái Diệp.
Nhưng đại quân của Cao Tiên Chi lại tiến thẳng về phía thành Toái Diệp, Bùi La suy đi tính lại, quyết định thăm dò mục đích của quân Đường trước rồi mới đưa ra quyết định.
"Bạt Hãn Na chủ Bùi La bái kiến Đại soái!"
Từ xa, Bùi La đã hành lễ với Cao Tiên Chi, nhưng Cao Tiên Chi không đáp lễ mà chỉ lạnh lùng liếc nhìn ông ta một cái, đột nhiên roi ngựa chỉ vào ông ta nói: "Đại quân ta đã đến, ta ra lệnh cho quân đội Bạt Hãn Na trong vòng năm canh giờ phải rút khỏi thành Toái Diệp, nếu không ta sẽ coi như các ngươi tuyên chiến với Đại Đường!"
Bùi La kinh hãi, vội vàng cúi người hành lễ lại với Cao Tiên Chi: "Ta đã đạt được sự thông cảm với Thị lang Lý, quân Bạt Hãn Na chịu trách nhiệm bảo vệ phía bắc Thạch Quốc, ngăn chặn quân Đại Thực từ phía bắc đột kích vào phía sau Thạch Quốc. Hiện tại quân đội đang xây dựng công sự dọc theo khu vực sông Toái, Đại soái có thể thư thả cho vài ngày không."
Bùi La không nhắc đến Lý Thanh thì thôi, vừa nhắc tới, mắt Cao Tiên Chi lập tức nheo lại thành một đường, trong mắt lộ ra một tia lạnh lẽo âm u: "Ta không biết Thị lang Lý nào cả, ngươi nói là Lý Thanh phải không! Việc kháng cự quân Đại Thực do bản soái phụ trách, không liên quan đến hắn!" Cao Tiên Chi xòe năm ngón tay, lắc lư trước mắt ông ta, nhìn chằm chằm Bùi La nói: "Hạn cho ngươi trong vòng năm canh giờ rút khỏi thành Toái Diệp cho ta, nếu không đại quân ta sẽ giết vào thành!"
Đối mặt với sự ngang ngược vô lý của Cao Tiên Chi, Bùi La không thể nhịn được nữa, thẳng lưng nói: "Quân hổ lang Đại Thực sắp đến, Đại soái Cao lại không màng đại cục, một mực làm khó người khác, thật khiến bản vương lạnh lòng. Thôi được! Việc này ta không quản nữa, tùy ngài vậy."
Ông ta xoay người, phi thân lên ngựa, lao thẳng về phía thành Toái Diệp.
Cao Tiên Chi nhìn theo bóng lưng ông ta khuất dần, lúc này mới ra lệnh cho thân binh bên cạnh: "Truyền lệnh của ta, đại quân hạ trại, bốn canh giờ sau khởi hành!"...
"Tiền của không cho cướp, đàn bà không cho đụng, vậy chúng ta đến đây làm gì? Bán mạng cho bọn người Đường đó sao? Lão tử không làm!"
"Hộ, ngươi phải nói với Cao Tiên Chi một tiếng, người Cát La Lộc chúng ta chỉ vì tiền mà đến, nếu không cho anh em ăn no, ai chịu bán mạng cho hắn?"
"Hộ, người Cát La Lộc chúng ta dốc toàn bộ binh lực quốc gia đến giúp hắn, chẳng lẽ hắn không biết báo ân sao?"
Soái trướng của người Cát La Lộc đã loạn thành một đoàn. Hàng chục tướng lĩnh vây quanh thủ lĩnh của họ gào thét, đều bất mãn việc Cao Tiên Chi bỏ qua cho nước Bạt Hãn Na. Thủ lĩnh của người Cát La Lộc tên là Sa Già, hắn vóc người không cao, tráng kiện như một con bò, có cái mũi đỏ lòm thối rữa, kết hợp với đôi mắt nhỏ bằng hạt đậu, nhìn bề ngoài hắn là một kẻ tứ chi phát triển, đầu óc đơn giản, nhưng trong xương tủy lại là một kẻ tiểu nhân hiểm độc, xảo quyệt, tuyệt đối không chịu chịu thiệt dù chỉ một chút.
Người Cát La Lộc cũng là một nhánh của người Đột Quyết, cư trú tại vùng rộng lớn giữa A Lặc Thái và Tháp Thành của Tân Cương ngày nay, lấy du mục, săn bắn làm kế sinh nhai. Họ phụ thuộc vào triều Đường, trong các chiến dịch đánh bại Đột Kỵ Thi cũng từng góp sức. Đây là một dân tộc du mục hiếu chiến và thích cướp bóc. Lần này Cao Tiên Chi xuất binh Toái Diệp, do binh lực quân Đường An Tây thiếu hụt nghiêm trọng, ông ta bèn thuê đội quân này làm liên quân cùng kháng cự Đại Thực.
"Các ngươi đừng ồn nữa!" Sa Già gầm lên một tiếng rồi đứng dậy, hắn chắp tay sau lưng đi lại bồn chồn trong trướng. Trên đường đi hắn đã nhiều lần đề nghị Cao Tiên Chi cướp bóc thành trì để khích lệ quân tâm nhưng đều bị Cao Tiên Chi từ chối. Hôm nay đám thuộc hạ rõ ràng đã nhìn thấy Thạch Quốc và Bạt Hãn Na trù phú, nếu không lấy được lợi lộc gì, e rằng quân tâm sẽ thay đổi.
"Các ngươi về trước đi, ta sẽ đi nói với Đại soái!"
Thấy các tướng vẫn bất động, hắn tức giận dậm chân, vén rèm da rồi chui ra ngoài.
Ngay lúc thủ lĩnh người Cát La Lộc đi tìm Cao Tiên Chi, cách đại doanh quân Đường mười dặm, hơn một trăm kỵ binh quân Đường đang hộ tống Lý Thanh phi nước đại về phía đông bắc.
Lý Thanh cũng nhận được báo cáo của thám báo: "Cách ba trăm dặm phát hiện chủ lực quân An Tây đang tiến về thành Toái Diệp." Hắn lo Cao Tiên Chi coi trời bằng vung, không hỏi trắng đen liền đuổi quân Bạt Hãn Na đang đóng tại Toái Diệp, phá hỏng liên minh kháng cự Đại Thực mà hắn khó khăn lắm mới xây dựng được. Nhưng Lý Thanh không biết rằng, hai canh giờ trước, Bùi La đã bị Cao Tiên Chi làm nhục và tức giận bỏ đi.
Đàn chiến mã vượt qua một ngọn đồi, từ xa đã nhìn thấy đại doanh quân Đường. Trạm gác đã nhận được tín hiệu của thám báo, hàng trăm quân tuần tra Đường dừng ngựa ở cổng, chặn đường đi của Lý Thanh.
"Tịch tướng quân, là ta!"
Lý Thanh nhìn một cái đã thấy vị tướng dẫn đầu chính là Tịch Nguyên Khánh, người cùng hắn tiến quân vào Tiểu Bột Luật. Hắn thúc ngựa tiến lên, hơi chắp tay trên lưng ngựa nói: "Tịch tướng quân, phiền ngài thông báo cho Đại soái, ta có việc quan trọng cần gặp ngài ấy."
Tịch tướng quân nhìn Lý Thanh, trong mắt lộ ra vẻ khó xử. Cao Tiên Chi từng có lệnh không gặp bất cứ ai, tuy không nói rõ nhưng ý ngoài lời chính là không gặp Lý Thanh.
Hắn gượng cười nói: "Đại soái không được khỏe, Đô hộ Lý không bằng hôm khác hãy đến đi!"
Đây vốn là một cái cớ rất tốt, nhưng Lý Thanh đã sớm chú ý đến sự thay đổi trong sắc mặt và ánh mắt của Tịch Nguyên Khánh, trong chuyện này chắc chắn có uẩn khúc. Hắn chuyển ý nghĩ, lập tức truy hỏi Tịch Nguyên Khánh: "Quốc vương nước Bạt Hãn Na đã đến đây rồi phải không?"
Tịch Nguyên Khánh không thể giấu giếm được nữa, đành khẽ gật đầu. Lý Thanh đột nhiên im lặng, trong mắt lóe lên một tia giận dữ. Không cần nói cũng đoán được, Cao Tiên Chi chắc chắn sẽ không thừa nhận thỏa thuận mà hắn đã đạt được với nước Bạt Hãn Na, đuổi Bùi La đi, ông ta có lý do đầy đủ, ông ta có thể nói triều đình ra lệnh cho ông ta tiến trú thành Toái Diệp.
"Vậy thì hôm khác ta lại đến!" Lý Thanh quay đầu ngựa định đi, Tịch Nguyên Khánh lại gọi hắn lại: "Đô hộ Lý không bằng đợi một lát, ta đi hỏi Đại soái, có lẽ ngài ấy không biết Đô hộ Lý sẽ tới."
Tịch Nguyên Khánh thầm thở dài, đại chiến sắp sửa mở màn, hai người này lại nảy sinh mâu thuẫn, đây không phải là phúc của quân Đường. Tịch Nguyên Khánh thực sự hiểu Cao Tiên Chi, ở An Tây ông ta luôn nói một là một, nhưng từ khi Lý Thanh đến, uy quyền của ông ta liên tục bị thách thức, triều đình lại có vẻ thiên vị phía Lý Thanh, đây thực ra là sự hoảng sợ trong lòng Cao Tiên Chi!
"Ta đi ngay đây!" Nói xong, hắn quay đầu ngựa, phi nhanh vào trong đại doanh.
Trong đại trướng của Cao Tiên Chi, rèm dày che khuất ánh sáng, trong trướng tối om. Chỉ thấy thủ lĩnh người Cát La Lộc là Sa Già như một con gà chọi, hai tay chống trên mặt bàn, đôi mắt nhỏ bằng hạt đậu nhìn chằm chằm Cao Tiên Chi đầy hung ác, khuôn mặt vì giận dữ mà trở nên tím tái. Sự ám chỉ của hắn gần như đã đến mức thẳng thừng: "Đại soái, ta không muốn làm khó ngài, nhưng binh sĩ của ta chính là vì tiền mà đến, nếu không ban thưởng nữa, quân tâm e rằng sắp thay đổi rồi. Ta rất lo lắng bọn họ sẽ không chịu bán mạng cho Đại Đường khi đánh trận, việc này liên quan trọng đại, mong Đại soái minh giám!"
Cao Tiên Chi nhìn chằm chằm vào cái mũi đỏ lòm thối rữa trên mặt hắn, hận không thể chém một đao vào đó. Đây là cái gì, đe dọa mình sao? Vốn đã bàn bạc là sau trận chiến sẽ thưởng chung, nhưng đám khốn này bây giờ lại lật lọng. Cao Tiên Chi biết, chó không bao giờ bỏ được thói ăn phân, bọn chúng muốn cướp bóc Thạch Quốc hoặc nước Bạt Hãn Na.
Cướp phá thành trì khi đánh trận vốn là một thủ đoạn khích lệ binh sĩ, ông ta không phản đối, hơn nữa Thạch Quốc nắm giữ yết hầu của con đường tơ lụa, những phú hào trong thành Thác Chi nhiều vô kể, ngay cả Cao Tiên Chi cũng đã động tâm. Nhưng vấn đề nằm ở thái độ của người Cát La Lộc, nếu Sa Già hạ mình cầu xin, mình có khi đã đồng ý giao nước Bạt Hãn Na cho hắn, nhưng hắn lại đe dọa mình như vậy, sao mình có thể mua bài của hắn nữa.
Ông ta vỗ mạnh kiếm xuống bàn, giận dữ nói: "Người Cát La Lộc các ngươi nếu không muốn đánh trận thì cút về cho ta! Ta nói trước, đánh xong trận, ta tự nhiên sẽ trọng thưởng các ngươi, nhưng nếu các ngươi không biết tốt xấu, sau lưng ta làm càn, thì đừng trách kiếm của ta vô tình!"
Sa Già bị khí thế của Cao Tiên Chi trấn áp, sự hung ác trong đôi mắt nhỏ hạt đậu tan biến sạch, giọng điệu lập tức mềm mỏng xuống: "Vậy ta ứng trước, ứng trước tiền lương đánh thuê của chúng ta, thế này là được rồi chứ!"
Cao Tiên Chi cười lạnh một tiếng, nếu bây giờ thanh toán với bọn chúng, thì tối nay đám người Cát La Lộc này sẽ chạy không còn một mống, thậm chí bao gồm cả thủ lĩnh trước mắt này.
Nghĩ đến đây, ông ta thản nhiên nói: "Ta hiện tại không có tiền, đợi đánh xong trận, ta tự nhiên sẽ để Thạch Quốc và nước Bạt Hãn Na móc tiền ra cho các ngươi. Bây giờ ngươi cút về cho ta, bảo với thuộc hạ của ngươi, kẻ nào không muốn đánh trận thì cút ngay cho ta!"
Sa Già thấy Cao Tiên Chi cứng mềm đều không ăn, không khỏi vô cùng chán nản, miễn cưỡng chắp tay với ông ta rồi quay người bỏ đi. Đúng lúc đó, tấm rèm da vén lên, hắn suýt chút nữa đâm sầm vào Tịch Nguyên Khánh đang sải bước đi vào.
"Đại soái, Lý Thanh đang cầu kiến ngoài cổng trại!" Sa Già vừa ra khỏi rèm da liền nghe thấy Tịch Nguyên Khánh đang bẩm báo với Cao Tiên Chi.
'Lý Thanh đến rồi!', Sa Già lẩm bẩm một mình, hắn đột nhiên nhớ đến lời dặn của Xa Tị Thi, Lý Thanh đã phát tài lớn ở Thạch Quốc, trong lòng không khỏi động tâm, nhưng không đi xa mà lén lút trốn ở một cái lều gần đó.
Không lâu sau, chỉ thấy Tịch Nguyên Khánh sải bước đi ra, trên mặt tràn đầy vẻ vui mừng, điều này hoàn toàn khác với tình cảnh lúc nãy của hắn. Xem ra Cao Tiên Chi cuối cùng đã đồng ý tiếp kiến Lý Thanh.
