Từ Quy Từ hướng đông, quan san vạn dặm, lòng Lý Thanh như tên bắn, ngày hôm nay đã tới Tường, đi thêm một đoạn nữa là đến địa giới Hàm Dương. Từ năm Thiên Bảo thứ tám rời kinh, thấm thoắt đã gần ba năm. Lần này về kinh, một là để báo cáo công tác, hai là để thăm người thân. Năm ngoái, không lâu sau khi Lý Thanh được thăng làm An Tây Tiết độ sứ, một tờ chiếu thư đã triệu tập gia quyến ông về Trường An. Về điểm này, Lý Thanh cũng rất thông suốt, thân đã là một trấn chư hầu, nắm giữ vạn quân, gia quyến sao có thể không ở lại kinh thành làm con tin? Đây là quy định từ xưa đến nay, há có thể vì ông mà phá lệ? Chỉ tội cho vợ con những năm qua không nơi nương tựa, vì ông mà phải bôn ba lưu lạc. Nghĩ đến đây, trong lòng Lý Thanh càng thêm áy náy, con gái ông cũng sắp bảy tuổi rồi. Nhớ lại lúc con bé chưa chào đời, khi gặp mã tặc ở Tây Vực, dường như mới chỉ là chuyện ngày hôm qua, thế mà ngoảnh đầu nhìn lại đã qua bảy năm.

Đang suy nghĩ, trời dần tối hẳn, thành Hàm Dương phía trước đã thấp thoáng hiện ra. "Mọi người tăng tốc, vào thành nghỉ ngơi!" Một mệnh lệnh ban xuống, các thân binh lần lượt quất ngựa giục roi, tiếng vó ngựa như sấm, cuốn lên những đám bụi vàng mù mịt. Chỉ chốc lát sau, hơn ba trăm kỵ binh An Tây đã biến mất trong màn đêm mịt mùng.

Hàm Dương là huyện thuộc kinh kỳ, tuy chỉ là trị sở cấp huyện, nhưng quy mô thành trì rộng lớn, dân cư đông đúc, so với những đại quận ở Tây Vực thì phồn hoa hơn không biết bao nhiêu lần. Vào đến cổng thành, có lẽ vì sắp đến năm mới, dù trời đã tối nhưng người đi lại vẫn tấp nập như dệt cửi. Mọi người không dám phi ngựa nữa, chỉ đành dắt ngựa đi chậm rãi.

Mặc dù Hàm Dương trú quân không ít, trên đường phố cũng thường thấy từng tốp binh lính đi qua, nhưng nhóm quân nhân từ An Tây đến này lại rất khác biệt. Ai nấy đều có làn da ngăm đen, khuôn mặt gầy gò, trong ánh mắt sáng quắc lộ ra vẻ cương nghị và tự tin. Hơn ba trăm người xuất hiện trên phố, khí thế của họ thu hút ánh nhìn của phần lớn người dân. Người đi đường lần lượt tránh sang một bên nhường lối, trong ánh mắt lộ ra vẻ sợ hãi nhiều hơn là kính trọng.

Đoàn người đi chưa đầy trăm bước thì thấy bên đường có một khách điếm cực lớn, có thể chứa được ba trăm người và ngựa. Lý Thanh dặn dò thân binh đôi câu. Thân binh nhận lệnh, chạy vào khách điếm dò đường. Kể từ sau trận chiến với người Ross, tâm phúc của Lý Thanh đều đã được thăng chức; Lệ Phi Nguyên Lễ được thăng làm Đại Uyển Trấn binh mã sứ, Nghi Uy tướng quân; Đoàn Tú Thực chuyển làm Trung lang tướng, Tráng Vũ tướng quân; Lý Tự Nghiệp được phong làm Hữu Uy vệ tướng quân, Trấn Tây hầu, những người khác cũng đều được phong tước cao. Tuy nhiên, vì thế mà đội trưởng thân binh của Lý Thanh lại tạm thời thiếu người thích hợp, chỉ có vài lão binh theo ông từ Nam Chiếu làm đầu lĩnh.

Chỉ một lúc sau, chưởng quỹ khách điếm đã cười hớn hở chạy ra. Mặc dù đám "quân gia" này ai nấy đều trông như hung thần ác sát, nhưng thân binh đã đưa cho ông ta mười lượng vàng làm tiền đặt cọc. Vàng đấy! Theo giá thị trường có thể đổi được năm trăm quan tiền. Vì tiền, dù Lý Thanh có là Diêm Vương đến ở trọ, ông ta cũng sẽ tiếp đãi như thượng khách.

Ba trăm người vừa vào sảnh, lập tức khiến cái đại sảnh vốn dĩ rộng rãi trở nên chật ních. Những vị khách đang ăn cơm trong sảnh sợ hãi vội vàng húp mấy miếng cơm rồi đứng dậy bỏ chạy. Chưởng quỹ thấy họ cũng quy củ, không ồn ào, bèn thở phào nhẹ nhõm. Ông ta chợt nghĩ ra một chuyện, vội vàng chạy đến bên cạnh Lý Thanh, vẻ mặt khó xử nói: "Các vị quân gia muốn ăn gì? Nếu gọi món bày tiệc, e rằng phải mất một canh giờ..."

"Không cần phiền phức thế, bánh bao thịt, bánh nướng kẹp thịt đều được. Ở đây không có thì đi nơi khác mua, trước hết cứ cho anh em của ta no bụng đã." Lý Thanh vừa nói vừa tìm một chỗ trống dựa tường trong sảnh ngồi xuống. Ông vươn vai một cái thật dài, cưỡi ngựa cả ngày, quả thực có chút mệt mỏi.

"Lý Thanh, là huynh sao!" Người phụ nữ ngồi đối diện Lý Thanh đang định rời đi, tình cờ chạm mặt Lý Thanh. Bà ta kinh ngạc kêu lên.

Lý Thanh sững sờ, chỉ thấy đối diện có vài thị nữ đang vây quanh một quý phụ, phía sau còn có nhũ mẫu đang bế một đứa trẻ khoảng hai, ba tuổi. Quý phụ này còn khá trẻ, nhưng thân hình và khuôn mặt đều vô cùng béo mập, khiến đôi mắt bị ép thành một đường chỉ. Lý Thanh chỉ cảm thấy bà ta rất quen mắt, nhưng suy nghĩ hồi lâu cũng không nhớ ra đã gặp ở đâu.

"Cô là..."

"Huynh cái kẻ không có lương tâm này! Đến cả ta mà cũng quên mất." Người phụ nữ chống đôi tay ngắn cũn lên hông, khí chất quý phụ bay biến sạch sành sanh. Lý Thanh vẫn không nhớ ra bà ta là ai, nhưng cái động tác chống nạnh đó khiến ông chợt nhớ đến Thôi phu nhân. Tâm niệm vừa động, nhìn kỹ lại, chẳng phải người phụ nữ béo trẻ tuổi này chính là Thôi Liễu Liễu sao!

"Liễu Liễu! Cô... cô..." Mới mấy năm mà sự béo mập của cô ta còn hơn cả mẹ mình. Thôi Liễu Liễu "phì" cười một tiếng, xoay người một vòng nói: "Ta biết huynh sẽ nói ta béo, nhưng cũng chẳng còn cách nào, cứ ăn rồi ngủ, mặc kệ nó thôi. Nào, huynh xem tiểu nương của ta này, giống ta hay giống cha nó." Cô ta vẫy tay, gọi nhũ mẫu lại gần.

"Ha ha! Giống cô." Lý Thanh nhéo nhéo khuôn mặt phấn nộn của đứa bé, chợt nhớ đến Lý Ngân, bèn quay đầu hỏi: "Lý Ngân đâu? Hắn không đi cùng cô sao?"

"Đừng nhắc đến hắn, đang ngủ trong phòng đấy!" Thôi Liễu Liễu bực bội nói. Chồng mình lăn lộn bao nhiêu năm, mới lên được chức Chính lục phẩm Trung Châu Trường sử, lại còn là nhờ vào quan hệ của cha chồng, vì là quan ấm nên chức đó đã là đỉnh rồi. Thế mà nhìn lại Lý Thanh, một trấn Tiết độ sứ... Cô ta chợt nhớ mình suýt chút nữa đã gả cho ông, năm đó nếu kiên trì một chút, bây giờ mình đã...

Trong mắt cô ta thoáng hiện lên vẻ hối hận, mặt hơi đỏ lên, răng cắn môi nói: "Lý Thanh, những năm qua huynh phong quang thật đấy, ai!"

"Liễu Liễu!" Phía sau chợt truyền đến tiếng gọi. Lý Thanh vội quay đầu lại, chỉ thấy thân hình gầy gò của Lý Ngân xuất hiện ở cửa cầu thang. Sau bao nhiêu năm, tướng mạo hắn hầu như không thay đổi. Dưới ánh đèn lờ mờ, sắc mặt hắn tái nhợt hơn trước, nhưng lại lộ vẻ căng thẳng. Hắn ôm một cái bọc, đang cúi đầu đi nhanh xuống, chợt thấy đại sảnh chật kín quan binh, sợ đến mức thu chân lại, không dám đi xuống nữa.

"Lý Thanh, ta đi trước đây, đến kinh thành huynh lại đến tìm ta nhé!" Thôi Liễu Liễu nói nhỏ một câu rồi vội vã đón lên, "Bát Lang, sao chàng lại ra đây?"

Lúc này, Lý Ngân cũng nhìn thấy Lý Thanh. Hắn sững người, rồi lập tức mỉm cười, chắp tay với ông, lại vội vàng kéo vợ, đưa cái bọc trong tay cho cô ta một cách cẩn thận, lại thì thầm dặn dò gì đó. Thôi Liễu Liễu căng thẳng gật đầu, cầm cái bọc đi nhanh lên lầu. Lý Ngân lại chắp tay với Lý Thanh lần nữa rồi vội vã ra cửa.

Sự lạnh nhạt của Lý Ngân khiến Lý Thanh hơi ngạc nhiên. Theo lý mà nói, mối quan hệ giữa hắn và Lý Lâm Phủ vẫn tốt, đã mấy năm không gặp, lại gặp nhau nơi đất khách, không nên hờ hững như vậy, đến cả một câu xã giao cũng không có. Lý Thanh lại nghĩ: "Có lẽ hắn có việc gấp chăng!" Rồi cười cười, ngồi xuống.

Lúc này, mười mấy tiểu nhị khiêng những chiếc giỏ tre nặng trịch đi vào sảnh, chia bánh thịt cho binh lính. Đại sảnh rất yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng nhai và tiếng húp canh ngon lành của binh lính. Cả đại sảnh đen kịt, ngồi đó hầu như đều là những người đàn ông mặc đồ đen. Dưới ánh đèn lờ mờ, người ngồi đối diện cũng không nhìn rõ mặt hắn, mà hắn lại có thể nhìn thấy rõ mọi thứ trong sảnh. Nhưng ánh mắt hắn rất tập trung, từ đầu đến cuối đều nhìn chằm chằm vào cái bọc trên tay Lý Ngân, sau đó Lý Ngân đưa bọc cho Thôi Liễu Liễu, tầm mắt hắn cũng theo đó mà lên lầu. Trong ánh mắt dần lộ ra một tia âm lãnh và đắc ý.

Lý Thanh đã rửa mặt xong, hai thân binh giúp ông dọn dẹp giường chiếu đơn giản rồi đóng cửa lui ra. Đêm rất yên tĩnh, binh lính chạy đường cả ngày đều đã ngủ sớm. Nhưng Lý Thanh lại không có ý buồn ngủ. Ngày mai là đến Trường An rồi, bao nhiêu năm rồi không gặp. Trong lòng ông vừa căng thẳng vừa mong chờ, không biết họ gặp mình sẽ là tình cảnh thế nào, có lẽ đây chính là "gần nhà tình càng khiếp" chăng!

Ông đẩy cửa sổ, một luồng gió mát rượi ùa vào, thổi lên khuôn mặt ông. Lý Thanh cười khổ, sờ sờ mặt mình, da mặt từ bao giờ đã trở nên dày dạn thế này? Dù đã là giữa đông, nhưng gió đêm ở Quan Trung so với gió ở Ross thì cái trước giống như bàn tay dịu dàng của người phụ nữ, còn cái sau lại là con dao cắt nát khuôn mặt.

Lý Thanh chợt nhớ ra một chuyện, vội lấy bút mực và báo cáo công tác trong hòm ra. Báo cáo công tác ngày mai là phải nộp rồi, ông vẫn còn một chút đoạn cuối chưa viết xong, nhân tiện lúc này hoàn thành nó. Lý Thanh suy nghĩ một chút, đặt bút viết lia lịa.

Việc báo cáo công tác của ông được sắp xếp vào mồng năm Tết, ngay sau An Lộc Sơn. Đây là lần báo cáo đầu tiên kể từ khi ông nhậm chức An Tây Tiết độ sứ, ông đã chuẩn bị rất đầy đủ, mọi mặt đều cân nhắc rất chu đáo, không một chút sơ hở.

Ông cũng từng cân nhắc mục đích Lý Long Cơ triệu mình vào kinh, liệu có phải là tái diễn màn kịch sáu năm trước? Năm đó ông từ Đô đốc Sa Châu một bước trở thành Hộ bộ thị lang, nhìn thì là thăng quan, nhưng thực tế lại là Lý Long Cơ tước mất binh quyền của ông. Năm đó ông tự ý giết Thổ Phồn Tán Phổ, lần này ông lại tự ý giết ba vạn người Cát La Lộc. Một bên là kẻ địch, một bên là quân đồng minh, xét về hậu quả thì lần này còn nghiêm trọng hơn. Đoàn Tú Thực cũng từng khuyên riêng ông có thể cáo bệnh không đến Trường An, nhưng ông không nghe theo. Nếu Lý Long Cơ thực sự muốn động đến ông, ông có thể cáo bệnh nhất thời, chẳng lẽ lại tự lập? Ông hiện tại cũng không có điều kiện đó, hơn nữa lần này không đi, ngược lại sẽ gây ra sự nghi ngờ của Lý Long Cơ. Cân nhắc lợi hại, cuối cùng ông vẫn quyết định vào kinh báo cáo.

Nghĩ đến đây, ông cũng đã viết xong. Lý Thanh đặt bút, mỉm cười nhạt. Dù bây giờ có người muốn động đến ông, nhưng Lý Thanh ông lại dễ bắt nạt thế sao?

Lúc này, phía sau truyền đến tiếng gõ cửa nhẹ nhàng. Lý Thanh quay đầu hỏi: "Chuyện gì?"

"Khởi bẩm Đại tướng quân, có người tên là Lý Ngân, nói là cố nhân của người, muốn gặp người."

Lý Thanh cười, ông biết Lý Ngân sẽ đến thăm, dù không phải vì bản thân hắn thì vì Lý Lâm Phủ hắn cũng nên đến. "Mời hắn vào!" Ông vừa đáp vừa nhanh chóng cất báo cáo công tác đi.

Cửa mở, Lý Ngân mặt đầy vẻ lấy lòng bước vào, liên tục chắp tay xin lỗi, "Vừa rồi có việc gấp, thất lễ quá."

Lý Thanh vội cười hớn hở đón lên, nắm lấy tay hắn cười nói: "Ta còn tưởng gần đến Tết, Lý Ngân huynh chạy đến Hàm Dương trốn nợ chứ! Sao thấy ta lại chạy thế."

"Dương Minh nói đùa rồi, ta cùng nội tử về kinh thăm thân, tình cờ đi ngang qua Hàm Dương thôi."

Lý Ngân cười khổ, hắn đã ở Hàm Dương ba ngày rồi, thực sự có nỗi khổ không thể nói. Hắn thấy Lý Thanh chỉ là nói đùa bèn đổi chủ đề. Hắn liếc nhìn quanh phòng cười nói: "Đường đường là Thượng thư Tả bộc xạ mà lại ở khách điếm, ta mà là Huyện lệnh, biết được chẳng phải sẽ hối hận đến chết sao."

Lý Thanh kéo một chiếc ghế mời hắn ngồi, lại rót cho hắn chén trà rồi mới cười: "Dưới chân thiên tử, rẻ tiền nhất chính là quan lại. Hơn nữa cái chức Thượng thư Tả bộc xạ này của ta chỉ là treo cái danh hư ảo, trước sau cũng chỉ là một tiểu lại địa phương."

"Tiểu lại địa phương?" Lý Ngân ngửa đầu cười lớn, "Huynh mà là tiểu lại địa phương thì những quan nhỏ như chúng ta là gì? Ăn mày sao?"

"Nói đùa thôi mà!" Lý Thanh cười xua tay, ông nâng chén trà nhấp một ngụm rồi nói: "Ta vừa từ Sơ Lặc trở về, hai tháng này trong triều có đại sự gì xảy ra không?"

"Chuyện Lý Hiến Trung phản bội huynh biết không?" Muốn đổi lời đã muộn.

Thấy sắc mặt Lý Thanh đã nghiêm trọng lên, hắn đành tránh nặng tìm nhẹ nói tiếp: "Nghe nói hai tháng trước Lý Hiến Trung tấn công Khiết Đan đại bại, không biết vì lý do gì mà phản bội chạy sang Mạc Bắc."

Lý Thanh quả thực là vừa từ Sơ Lặc trở về, nhưng chuyện trong triều ông cũng không phải là hoàn toàn không biết gì. Ví dụ như Dương Quốc Trung thăng quan, ví dụ như Trần Hy Liệt được phong làm Tả tướng, v.v... ông đều biết. Nhưng chuyện Lý Hiến Trung phản bội chạy sang Mạc Bắc thì ông mới nghe lần đầu. Ông thầm kinh hãi, lập tức nghĩ ngay đến Lý Lâm Phủ, chuyện này sẽ cực kỳ bất lợi cho ông ta, thảo nào có tin đồn nói Lý Lâm Phủ bệnh nặng, hóa ra là nguyên nhân từ đây.

Nghĩ đến đó, Lý Thanh không lộ sắc mặt nói: "Nghe nói Tướng quốc bệnh rồi, mấy ngày nay có đỡ hơn chút nào không?"

Lý Ngân lắc đầu, rồi cúi đầu không nói. Nhưng ngay lúc này, bên ngoài chợt truyền đến tiếng bước chân nhanh và nặng. Không đợi thân binh kịp quát hỏi, 'Rầm!' một tiếng, cửa bị tông mở, Thôi Liễu Liễu hoảng loạn xông vào, vừa khóc vừa hét: "Bát Lang, đồ đạc mất rồi, là cái bọc, cái bọc mất rồi!"

"Cái gì!" Lý Ngân 'bộp' một tiếng đứng dậy, túm lấy cánh tay cô ta, gầm lên: "Nàng không phải ở trong phòng sao? Sao lại mất được!"

"Ta không biết, vừa rồi có người gõ cửa, nhưng không có ai, ta vừa quay người đi thì cái bọc trên bàn đã mất rồi."

"Nàng hại chết ta rồi!" Lý Ngân giận đến dậm chân, cũng chẳng thèm chào hỏi Lý Thanh, vội vã chạy về phía phòng mình.

Tiếng khóc của Thôi Liễu Liễu như xé vải, gần như cả khách điếm đều nghe thấy, ngay cả binh lính đang ngủ say cũng bị đánh thức khỏi cơn mộng đẹp, bàn tán xôn xao. Đêm hôm thế này, trong phòng của chủ soái sao lại có tiếng đàn bà khóc, chẳng lẽ là...

"Được rồi, cô đừng khóc nữa, ngồi xuống nói chuyện đã!" Lý Thanh kéo một chiếc ghế, mày nhíu chặt lại. Trong cái bọc đó rốt cuộc là cái gì mà khiến hai vợ chồng họ căng thẳng đến thế.

Thôi Liễu Liễu nhìn thấy Lý Thanh, như nhìn thấy cứu tinh, lập tức lao vào lòng ông khóc lóc thảm thiết: "Lý Thanh, huynh phải cứu chúng ta!" Đôi nắm đấm nhỏ như quả đấm nện vào ngực ông, dù Lý Thanh cao lớn khỏe mạnh cũng bị đánh lùi mấy bước, không khỏi thầm tặc lưỡi, trong lòng vô cùng đồng cảm với Lý Ngân.

Ông khó khăn lắm mới kéo được cô ta ngồi xuống, đợi tiếng khóc nhỏ dần mới hỏi: "Cô nói cho ta biết trước, trong cái bọc đó là cái gì?"

Thôi Liễu Liễu rút khăn tay, vừa lau nước mắt vừa nức nở: "Là thư từ!"

"Thư từ?" Lý Thanh nghe mà đầu óc mù tịt, lại truy hỏi: "Thư gì? Là ai viết cho ai?"

"Việc này để ta nói!" Lý Ngân bước vào, vẻ mặt u ám. "Nhu nương, chuyện của đàn ông, nàng đừng xen vào."

Thôi Liễu Liễu không dám cãi lại, cúi đầu đi nhanh ra ngoài. Lý Ngân quay lại đóng cửa, răng thầm cắn chặt, hắn chợt quay người, bước nhanh hai bước, "Cầu Đại tướng quân cứu mạng cha ta một lần!"

"Đừng như vậy, mau đứng dậy đi!" Lý Thanh đỡ hắn dậy, trầm giọng hỏi: "Rốt cuộc là xảy ra chuyện gì?"

"Việc này liên quan đến Lý Hiến Trung."

"Lý Hiến Trung?" Lý Thanh lại nghĩ đến bức thư, ông liên kết hai việc lại với nhau, chợt hỏi: "Chẳng lẽ trong cái bọc đó là thư từ qua lại giữa Lý Tướng và Lý Hiến Trung sao?"

"Phải!" Lý Ngân gật đầu trịnh trọng, lúc này mới kể hết với Lý Thanh: "Lý Hiến Trung phản bội chạy sang Mạc Bắc, ta lập tức nhận ra sự việc nghiêm trọng, liền đòi vợ hắn tất cả thư từ của cha ta, giấu trong nhà. Qua hai tháng thấy không có động tĩnh gì, ta liền quyết định nhân dịp về thăm thân năm mới mang thư về Trường An. Nhưng khi qua Phượng Tường thì phát hiện có người dường như đang bám theo chúng ta. Liễu Liễu rất sợ hãi, chúng ta liền quyết định tạm trốn ở Hàm Dương vài ngày, chỉ vì Huyện thừa Hàm Dương chính là anh cả của Liễu Liễu, vốn muốn tìm huynh ấy giúp đỡ nhưng huynh ấy cũng không có nhà. Không ngờ vẫn bị người ta ra tay."

Nói đến đây, Lý Ngân ôm đầu ngồi xổm xuống đau khổ, cố sức dứt tóc mình, nghẹn ngào nói: "Thế là xong hết rồi, cha ta phải làm sao đây?"

"Ngươi đã biết những bức thư này quan trọng, vậy tại sao không đốt chúng đi? Lại còn mang theo bên người!"

"Ta bị lợi ích làm mờ mắt rồi!" Lý Ngân tự tát mình một cái thật mạnh, vô cùng hối hận nói: "Ta tưởng việc này nên giữ kín, định mang thư về cho cha một bất ngờ, không ngờ..."

Lý Ngân sở dĩ không đốt thư, nguyên nhân thực sự là vì cha hắn bệnh nặng, e rằng chẳng còn sống được bao lâu. Vợ chồng họ vì tranh giành quyền thừa kế gia sản với gia đình anh cả, nên đã bàn nhau giữ những bức thư này như một quân bài chủ chốt, đợi đến thời điểm mấu chốt mới tung ra để giành lấy sự tán thưởng của Lý Lâm Phủ. Không ngờ họ đã sớm bị người ta theo dõi. Thế này thì họ không những không nhận được lời khen, mà e rằng còn hủy hoại cả gia tộc.

"Vì sự việc đã xảy ra rồi, ngươi có vội cũng vô ích, cứ về Trường An rồi tính tiếp, biết đâu sự việc cũng không tệ như ngươi nghĩ." Dù nói vậy, nhưng Lý Thanh hiểu rất rõ, lần này Lý Lâm Phủ thực sự lành ít dữ nhiều rồi.

Nhưng vấn đề là ai đã ra tay? Dương Quốc Trung? Khánh Vương? Hay Vĩnh Vương? Thậm chí là chính Lý Long Cơ! Đây là một bí ẩn, cũng là một bí ẩn mà Lý Thanh đang nóng lòng muốn giải đáp.