Ở phía tây châu, trên con đường quan lộ rộng lớn phủ đầy bùn tuyết đen ngòm, những cỗ xe lớn phủ bạt che chắn bằng rơm khô, xe chở quân nhu, cùng những cỗ xe phẳng khổng lồ chở linh kiện thang mây và xe công thành đang lắc lư, kẽo kẹt tiến về phía trước. Trên bầu trời, những bông tuyết bay lả tả. Đang là tiết giữa đông, những thửa ruộng đã cày xới và các rãnh khô bên đường đều chất đầy tuyết chưa tan, những cánh rừng rậm phía xa hiện lên với đường nét mờ ảo.

Hai mươi vạn quân Đường giẫm lên bùn lầy, đội mưa tuyết mỏng, hòa lẫn tiếng hò hét, nguyền rủa, tiếng roi da quất đôm đốp và tiếng trục xe kêu kẽo kẹt mà tiến về phía đông. Thanh thế to lớn như thủy triều, kéo dài hàng chục dặm. Thỉnh thoảng có thể thấy bên vệ đường xác súc vật nằm chết thoi thóp, hoặc đôi khi là một cỗ xe bị lật ngửa bánh chổng ngược lên trời. Đôi lúc, một đội kỵ binh lao vào dòng người, binh lính không ngừng kêu gào, chửi bới, ngựa cũng dựng đứng hai chân hí vang, một cỗ xe chở đầy lương thảo theo đó mà lăn xuống sườn dốc, người trên xe cũng lăn theo.

Một đội kỵ binh hộ tống một viên quân quan lao nhanh như chớp lướt qua bên cạnh đội ngũ, thẳng tiến về phía trung quân. Móng ngựa tung bay, bùn tuyết bắn tung tóe, quân sĩ hai bên không kịp tránh né, phần đông đều chửi bới ầm ĩ. Tuy cùng là quân Đường, nhưng trên cánh tay phải của họ không buộc dải lụa màu xanh, nghĩa là họ chỉ là quân tạp nham của địa phương.

Sau khi Thôi Càn Hựu tấn công Trường An thất bại và cục diện triều chính Trường An xảy ra biến động lớn, lòng Lai Thiến bắt đầu bất an. Y là tâm phúc của Khánh vương, hiện tại cuộc thanh trừng của Khánh vương chưa lan đến các châu huyện địa phương, nhưng Lai Thiến đã sớm lo xa. Kẻ nắm quyền là Lý Thanh, cũng là kẻ thù số một của Khánh vương Lý Tông, sớm muộn gì hắn cũng sẽ không tha cho mình.

Mặt khác, triều đình đã truyền ra tin tức, sau khi bình định loạn lạc, quân đội trong tay các lộ chư hầu đều phải giải tán, để nông dân về ruộng, thương nhân về chợ. Về điểm này, ý kiến của Lai Thiến và những người khác nảy sinh bất đồng. Nam Dương thứ sử Lỗ chủ trương phục tùng sự sắp xếp của triều đình, giải tán quân đội về làm ruộng, nhưng Lai Thiến và Điền Thần Công lại kiên quyết không chịu từ bỏ đội quân của chính mình, còn Hạ Lan Tiến Minh thì thái độ mập mờ, mãi không chịu bày tỏ quan điểm.

Nhận lệnh hội chiến Tương Châu của Lý Thanh, mọi người tuy không dám kháng lệnh nhưng cũng không muốn dốc sức giúp đỡ. Ngoài Lỗ mang theo toàn bộ hơn một vạn người trong tay, mấy người còn lại đều giữ lại một phần, đa phần chỉ mang một bộ phận quân đội đến trợ chiến, mà Lai Thiến chính là người được mọi người ủy thác đến để thăm dò ý tứ của Lý Thanh.

Sau khi thu phục mười vạn Hà Đông quân ở Linh Bảo, Lý Thanh đã tổ chức biên chế lại họ tại Lạc Dương, phái gần năm vạn người già yếu về quê, số còn lại đều được đánh tan và biên chế vào An Tây quân. Sau khi hoàn thành biên chế, hắn lập tức phái ba vạn người tiến quân đóng tại Hà Đông, cùng với hai vạn người cũ của Tân Vân, tổng cộng khoảng năm vạn quân để đề phòng An Khánh Tự nhân cơ hội chiếm Hà Đông. Bản thân Lý Thanh thì đích thân thống lĩnh hai mươi vạn đại quân, hùng hổ tiến về phía Trịnh Châu.

Ở đoạn giữa của đội ngũ, khoảng năm ngàn thiết giáp kỵ binh độc lập thành một phương trận, đồng nhất ngựa Ả Rập, giáp Minh Quang màu đen, vai đeo cung ngắn, hông đeo hoành đao, tay cầm trường sóc, ai nấy đều vạm vỡ, ánh mắt lạnh lùng nghiêm nghị. Đây là thân vệ trực thuộc của Lý Thanh, tất cả kỵ binh đều được tuyển chọn kỹ lưỡng từ hai mươi vạn đại quân, chủ yếu đến từ An Tây quân.

Lý Thanh lúc này đang ở phía sau đội ngũ, hàng chục lá đại kỳ phấp phới sau lưng. Hắn cũng mặc một bộ thiết giáp đen bóng, đội kim khôi, tỏa sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời, trông vô cùng bắt mắt.

Lúc này, hắn nhìn thấy từ xa một đội kỵ binh phi tới, dừng lại cách hắn một ngàn bước. Ngay sau đó, một thân binh tiến lên bẩm báo: "Đại tướng quân, Tương Châu thứ sử Lai Thiến cầu kiến!"

"Mời hắn lên đây nói chuyện!"

Lý Thanh thúc ngựa ra khỏi đội ngũ. Một lát sau, Lai Thiến đến trước mặt hắn, y nhảy xuống ngựa, thi lễ sâu với Lý Thanh, eo gần như cúi sát xuống đất: "Tướng quốc đại quân tới đây, Lai Thiến nghênh đón chậm trễ, mong ngài tha tội!"

Lý Thanh vội vàng xuống ngựa, đỡ lấy cánh tay Lai Thiến dìu y đứng dậy, vỗ vỗ vai y cười nói: "Lai đại nhân trấn thủ Tương Châu, khiến đại quân An Lộc Sơn không thể nam hạ, có công lớn với xã tắc. Ta đã hạ lệnh Lại bộ, Binh bộ soạn thảo dự án, sau khi bình loạn sẽ phong bảy vị quốc công, Tương Châu Lai Thiến xếp thứ năm, Nam Dương Lỗ xếp thứ sáu, thật đáng mừng!"

Một câu nói của Lý Thanh khiến Lai Thiến vô cùng kinh ngạc, y không dám tin vào tai mình. Được phong Quốc công, đó là tước vị chỉ khai quốc công thần mới có! Y bắt đầu nói lắp bắp: "Tướng quốc, Lai Thiến không công không lao, sao dám đứng ở vị trí cao, Lai Thiến thật không dám nhận, xin Tướng quốc xem xét lại!"

Lý Thanh lại lắc đầu nói: "Có công hay không trong lòng ta rõ, không nhất định phải công thành giết địch mới gọi là lập công. Nếu không có các ngươi trở thành bức bình phong chặn An Lộc Sơn nam hạ, một khi bị An Lộc Sơn chiếm được Hoài Tây, Giang Nam, Đại Đường ta nguy rồi! Cho nên Lai đại nhân làm Quốc công là xứng đáng."

Lai Thiến trong lòng vừa vui mừng vừa hổ thẹn, y lại nhớ đến chuyện quân đội, lòng bất giác căng thẳng, liền thăm dò hỏi: "Nghe nói triều đình yêu cầu sau khi bình loạn thì binh sĩ phải giải giáp quy điền, ta nguyện giao quân đội trong tay cho Tướng quốc, tùy ý Tướng quốc sắp xếp!"

"Đều giao quân đội cho ta, ta lấy đâu ra lương thực để nuôi!" Lý Thanh ngửa mặt cười lớn, tiếng cười dần nhỏ lại, hắn lập tức phẩy tay nói: "Trước khi văn thư chính thức của Binh bộ chưa xuống, đừng tự mình suy đoán, như vậy dễ cắt xén ý nghĩa, chỉ biết một mà không biết hai."

Nói đến đây, Lý Thanh trầm ngâm một lát rồi nói: "Đã ngươi hỏi đến việc này, ta cũng không ngại tiết lộ cho ngươi một chút. Sau khi bình loạn đúng là sẽ có một bộ phận binh sĩ giải giáp quy nông để làm việc đồng áng, nhưng không phải là tất cả, nếu không thì làm sao duy trì sự ổn định bên trong? Phương án của triều đình là dự định thiết lập ba mươi Đoàn luyện sứ trên khắp cả nước, lấy Thượng châu Thứ sử kiêm nhiệm Đoàn luyện sứ. Lấy Tương Châu của ngươi mà nói, dự định sẽ thiết lập Tương Châu Đoàn luyện, định biên chế một vạn binh sĩ, tiền lương do địa phương gánh vác, phụ trách duy trì an ninh địa phương các vùng Tương Châu, Tùy Châu, Kinh Châu, Quy Châu, Hạp Châu... Lai đại nhân là Tương Châu thứ sử, cũng sẽ là vị Đoàn luyện sứ Tương Châu đầu tiên. Tương tự, Nam Dương Lỗ đại nhân cũng sẽ nhậm chức Đặng Châu Đoàn luyện sứ, nhưng binh lực là tám ngàn, mỗi Đoàn luyện sứ quản lý lớn nhỏ khác nhau, binh lực bố trí cũng sẽ không đồng nhất."

Lời của Lý Thanh khiến Lai Thiến hoàn toàn yên tâm. Binh lực và quyền thế của Đoàn luyện sứ tuy không thể so với Tiết độ sứ, nhưng cũng coi như là chư hầu địa phương. Xem ra đây chính là cải cách phủ binh của Lý Thanh, buộc Đoàn luyện sứ và Thứ sử lại với nhau để giải quyết nguồn tiền lương, đồng thời để văn quan nhậm chức Đoàn luyện sứ nhằm ngăn chặn sự xuất hiện của một An Lộc Sơn thứ hai. Như vậy, sức chiến đấu của quân địa phương tất sẽ bị suy giảm đáng kể, vừa vặn khiến An Tây quân của hắn trở thành thế lực độc tôn, có thể nói là "một mũi tên trúng nhiều đích", tính toán quả thực rất tinh minh. Tuy nhiên, việc mình được giữ lại binh quyền cũng coi như là điều may mắn trong cái rủi, dù không biết nhiệm kỳ thế nào nhưng chắc sẽ không có biến động nữa.

"Hạ quan muốn mạo muội hỏi thêm một câu nữa. Hoài Tây Điền Thần Công và Hoài Nam Hạ Lan Tiến Minh, không biết Tướng quốc dự định sắp xếp thế nào?"

Lý Thanh cười nhạt một tiếng: "Công lao thị phi của mỗi người bản tướng đều rõ trong lòng, Lai đại nhân tự mình biết là được, những người khác đừng hỏi nhiều."

"Vâng! Tướng quốc dạy bảo, ty chức sẽ ghi lòng tạc dạ!"

Trong một dinh thự lớn gần cửa đông Trịnh Châu, Lai Thiến, Điền Thần Công, Hạ Lan Tiến Minh, Quý Quảng Sâm và Hứa Châu thứ sử Lý Hoán vừa mới đến, cùng tụ họp một chỗ để bàn bạc về tin tức mà Lai Thiến thăm dò được từ Lý Thanh. Sự vật mới mẻ mang tên "Đoàn luyện sứ" này khiến họ đều nghi hoặc không yên.

Điều họ quan tâm là làm sao giữ được lợi ích giành được trong cuộc loạn An Lộc Sơn, nếu không thì họ và những tên thứ sử hèn nhát trong loạn lạc kia có gì khác biệt. Tước vị là một chuyện, nhưng quan trọng hơn là quyền kiểm soát địa bàn giành được trong thời chiến có thể tiếp tục duy trì hay không.

Ngoài Lai Thiến ra, những người khác đều lo lắng không yên, không biết kết cục của mình là gì. Trong phòng im phăng phắc, ai nấy đều đang suy tính tâm tư riêng.

"Liệu trong chuyện này có trá hay không?"

Người khiến cả phòng kinh ngạc chính là Lý Hoán. Hắn cũng là tông thất Đại Đường, chỉ là huyết thống hơi xa một chút, nhưng lòng căm thù với Lý Thanh thì không khác gì các tông thất khác. Vì đã có định kiến, nên mỗi lời Lý Thanh nói ra dường như đều nhuốm máu. Hắn đinh ninh rằng mục đích thực sự của Lý Thanh khi triệu tập họ đến đánh Tương Châu là để nuốt chửng họ, vì vậy hắn trì hoãn mãi không chịu xuất phát. Nhưng hắn lại sợ mình bỏ lỡ lợi ích gì đó, nên sau khi quan sát rất lâu, thấy Lý Thanh quả thực không làm gì những người khác, lúc này mới đến muộn. Hứa Châu cách Trịnh Châu gần nhất, vậy mà hắn lại là người đến cuối cùng.

Lý Hoán thấy ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía mình, liền hắng giọng nói: "Lý Thanh làm việc tàn nhẫn độc ác, vì đạt mục đích mà bất chấp thủ đoạn. Tiên hoàng thoái vị chính là do hắn ép cung, sau đó lại thâu tóm đại quyền. Kẻ này khởi nghiệp từ quân quyền, sao có thể dung thứ cho chúng ta ngủ ngon bên cạnh hắn? Bây giờ lại đưa ra cái gọi là Đoàn luyện sứ, chẳng lẽ hắn thực sự có thể dung thứ cho sự tồn tại của chư hầu địa phương sao? Cho nên ta cho rằng trong chuyện này e là có trá, mọi việc e là không đơn giản như vậy!"

Lý Hoán nói xong, thấy mọi người đều xì xào bàn tán, trong lòng không khỏi đắc ý. Ánh mắt xoay chuyển, lại thấy Lai Thiến đang nhìn mình với vẻ khinh miệt, Lý Hoán không khỏi tức giận: "Lai sứ quân, ngài cho rằng ta đang lo bò trắng răng sao?"

Lai Thiến đứng dậy, bĩu môi nói: "Nếu ngươi là Lý Quang Bật, nói như vậy ta còn tin. Đáng tiếc ngươi không phải, ngươi thực sự quá đề cao bản thân rồi. Mấy vạn quân của ngươi e là còn không đủ cho người ta nhét kẽ răng. Hai mươi vạn đại quân vừa qua biên giới, Hứa Châu và Trần Lưu của ngươi sẽ bị quét sạch thành tro bụi, hắn còn cần phải tốn tâm tốn sức để mưu tính ngươi sao?"

"Không thể nói như vậy được!"

Từ Châu thứ sử Quý Quảng Sâm đứng dậy lắc đầu: "Lý thứ sử lo xa là đúng. Tuy mỗi người chúng ta có vẻ binh lực ít, nhưng cộng lại cũng có hơn mười vạn người, Lý Thanh sẽ không phớt lờ chúng ta. Ta cứ mãi suy nghĩ, binh lực của An Khánh Tự ở Tương Châu cũng chỉ có sáu vạn người, cộng thêm hai vạn người của Tiết Tung ở Ngụy Châu, tổng cộng cũng chỉ có tám vạn. Hắn không cần phải huy động nhân lực lớn như vậy, dốc toàn bộ đại quân Quan Trung ra. Ta cảm thấy trong chuyện này tất nhiên có nguyên nhân sâu xa hơn, chỉ là ta cũng không dám mạo muội đoán mò."

Lai Thiến thấy Quý Quảng Sâm phản đối mình, trong lòng thực sự không vui, y kéo dài giọng hỏi: "Theo ý Quý thứ sử, Đoàn luyện sứ là giả sao?"

"Không phải!" Quý Quảng Sâm khẽ lắc đầu: "Đoàn luyện sứ có lẽ là thật, ta cho rằng đây là tấm bình phong che đậy việc Lý Thanh dùng danh nghĩa Hữu tướng để nắm quân. Thứ sử còn có thể dẫn binh, sao Tướng quốc lại không thể? Vấn đề là Đoàn luyện sứ nên do ai đảm nhiệm, là chư vị đang ngồi đây sao? Hay là tâm phúc của hắn, đây mới là điều quan trọng nhất."

"Quý sứ quân nói rất đúng, đó chính là điều ta đang nghĩ!"

Lý Hoán bước ra, liếc xéo Lai Thiến một cái rồi nói: "Nếu chúng ta đoàn kết lại, trở thành một thế lực, thì Lý Thanh tuyệt đối không dám dễ dàng động đến chúng ta. Ngược lại, nếu ai cũng giống như kẻ nào đó, vì chút lợi nhỏ mà quên đại nghĩa, thì sớm muộn gì chúng ta cũng chết chắc!"

"Ngươi nói ai vì chút lợi nhỏ mà quên đại nghĩa!"

Lai Thiến nổi trận lôi đình, rút kiếm ra khỏi vỏ, chỉ vào mũi Lý Hoán quát: "Ngươi nói cho rõ ràng, có bản lĩnh thì chỉ đích danh ra!"

"Được rồi! Đừng làm loạn nữa!" Điền Thần Công vốn im lặng nãy giờ đứng dậy. Hắn là thế lực lớn nhất trong đám người này, có hơn năm vạn binh sĩ, kiểm soát năm châu Thân, Quang, Đường, Dĩnh, Thọ ở Hoài Tây. Lời của Lý Hoán vừa rồi chính là điều hắn vẫn luôn suy nghĩ, làm thế nào để thâu tóm thế lực của mọi người vào tay mình.

Vì Lý Hoán đã khơi mào chuyện này, hắn liền tiếp lời: "Thực ra triều đình cái gọi là hiện nay chính là triều đình của Lý Thanh,挟 thiên tử lệnh chư hầu, thế lực có thể đối kháng với hắn đã chẳng còn lại bao nhiêu. Quân Hà Đông đứng đầu là Trưởng Tôn Toàn Tự, còn có Lý Quang Bật, rồi lại đến chúng ta - những thế lực vùng Lưỡng Hoài này. Muốn không bị hắn từng bước đánh bại, chúng ta phải đoàn kết lại, vặn thành một sợi dây, tiến cử ra thủ lĩnh chung của chúng ta, như vậy mới có thể bảo vệ lợi ích của mình. Mọi người xem, ta nói có đúng không?"

Người bày tỏ thái độ đầu tiên tự nhiên là Lý Hoán, hắn đứng giữa phòng cao giọng nói: "Ta tán thành lời Điền tướng quân, chúng ta nên liên kết lại để đối phó với Lý Thanh!"

"Đối phó thì không nói đến, chỉ có thể nói là đối kháng!" Quý Quảng Sâm cũng bày tỏ ý kiến của mình.

Lúc này, Hạ Lan Tiến Minh ngồi ở góc phòng giơ tay nói: "Ta cũng tán thành!"

Cuối cùng chỉ còn lại một mình Lai Thiến. Thấy ánh mắt mọi người đổ dồn về phía mình, y cười lạnh một tiếng: "Thủ lĩnh này, chắc không phải là Điền tướng quân tự tiến cử mình đấy chứ!"

"Không! Điền mỗ tài hèn sức mọn, sao có thể gánh vác trọng trách này!"

Điền Thần Công đứng dậy cười hì hì nói: "Ta tiến cử một người, vừa có đức cao vọng trọng, lại là dòng dõi tông thất, để người này lãnh đạo mọi người thì danh chính ngôn thuận. Người này chính là Tự vương Lý Cự."

Tự vương Lý Cự, hiện đang sống ở Dĩnh Châu, vẫn luôn nhìn sắc mặt Điền Thần Công mà sống qua ngày.