"Bệ hạ phải làm chủ cho thần!"

Dương Quốc Trung quỳ rạp trước mặt Lý Long Cơ, hai vết roi đỏ tươi vắt ngang từ mặt xuống cổ, mắt trái bầm tím một mảng lớn, y phục trên người cũng rách nát tả tơi. Hắn nghẹn ngào khóc lóc kể lể với Lý Long Cơ: "An Tây Tiết độ sứ Lý Thanh sáng nay ngang nhiên gây hấn trước cửa phủ vi thần, cướp đoạt tài sản của thần. Thần tức giận không thôi, liền đến tìm hắn lý luận, nào ngờ hắn ngay cả thần cũng không tha, phóng túng binh lính đánh đập tàn nhẫn. Thần và hai con đều bị họ đánh bị thương. Bệ hạ, Lý Thanh coi thường quốc pháp, coi thường đại thần, tự cho rằng nắm giữ binh quyền là có thể kiêu ngạo lộng hành như vậy, sau này chắc chắn sẽ càng thêm ngang ngược, lần này nhất định phải nghiêm trị không tha!"

Dương Quốc Trung càng nói càng kích động, cuối cùng nước mắt nước mũi giàn giụa. Ngoại trừ hai mươi năm trước từng bị Kiếm Nam Tiết độ sứ Trương Hựu đánh cho một trận ra, hắn chưa từng bị mất một sợi tóc nào, huống chi nay đã vào hàng tể tướng, lại chịu nỗi nhục nhã ê chề thế này, khiến hắn làm sao nuốt trôi cục tức này được. Nhưng trong tay Lý Thanh có binh, hắn lại đánh không lại, trong cơn cuồng nộ liền chạy đến cáo trạng với Lý Long Cơ.

Lý Long Cơ im lặng hồi lâu không nói lời nào. Chuyện thế này ông cũng là lần đầu nghe thấy. Một người là Binh bộ Thượng thư, một người là An Tây Tiết độ sứ, hành vi cử chỉ nào còn chút phong thái đại thần triều đình, chẳng khác nào hai kẻ vô lại ngoài chợ.

Tuy nhiên, ông cũng biết hai người này ân oán quá sâu. Dương Quốc Trung chịu thiệt là thật, nhưng hành động của Lý Thanh tuyệt đối không đơn giản như hắn mô tả, việc này tất có thâm ý. Ông trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Ngươi nói Lý Thanh cướp tài sản của ngươi trước cửa phủ, việc này là sao?"

"Việc này..." Tuy quy tắc ngầm này ai cũng biết, Lý Long Cơ ngày thường cũng giả câm giả điếc, nhưng bị nói toạc ra thì mặt mũi ai cũng khó coi. Trong tình thế cấp bách, hắn đành miễn cưỡng nói: "Đến dịp năm mới, không ít cố nhân bạn cũ đến 'đánh thu phong' (xin xỏ tiền bạc), có lẽ xe ngựa đỗ quá nhiều, chặn mất cửa phủ Lý Thanh. Hắn có thể thương lượng với thần, thần ra lệnh cho xe ngựa nhường chỗ là được, nhưng hắn lại trực tiếp ra tay đánh người, không hề niệm tình cùng làm quan trong triều. Bệ hạ, thần cho rằng hành động này của Lý Thanh không chỉ nhắm vào thần, mà là đang thách thức uy quyền của bệ hạ, dám ngang nhiên phóng túng binh lính đánh người ngay dưới chân thiên tử."

"Được rồi! Trẫm biết rồi."

Dương Quốc Trung còn muốn nói tiếp, nhưng Lý Long Cơ đã vô cùng mất kiên nhẫn ngắt lời hắn. Cái gì mà cố nhân bạn cũ, cái gì mà đánh thu phong, rõ ràng là người đến tặng lễ quá nhiều làm tắc nghẽn đường sá, bị Lý Thanh tìm cớ dạy cho một bài học.

Sắc mặt Lý Long Cơ dần trầm xuống. Bản thân ông vì muốn xây dựng hình tượng tể tướng cho Dương Quốc Trung mà tốn bao tâm huyết: phong hắn làm Ích Châu Trường sử là để hắn có vốn liếng bước vào hàng tể tướng; ba ngày thưởng nhỏ, năm ngày thưởng lớn là để gia sản hắn giàu có, không vì tiền bạc mà tự hủy thanh danh. Nhưng chính người sắp thay thế Lý Lâm Phủ làm Hữu tướng này lại tham lam hối lộ, mượn danh năm mới mà vơ vét, chuyện hôm nay chắc chắn sẽ khiến cả thành xôn xao, khi đó thanh danh hắn ở đâu? Uy tín ở đâu?

Nếu bản tính hắn khó đổi, một lòng muốn nhận lễ thì cũng thôi đi, nhưng điều khiến Lý Long Cơ tức giận là sau bao nhiêu năm tôi luyện, Dương Quốc Trung vẫn đầu óc đơn giản như vậy. Cùng một thủ đoạn này Lý Thanh đã dùng lần thứ hai, năm xưa là đánh gãy chân anh em hắn, còn hôm nay là trực tiếp ra tay với bản thân hắn, chuyện rành rành như vậy mà sao hắn không nghĩ ra?

Không chỉ Lý Long Cơ tức giận, Cao Lực Sĩ đứng sau lưng cũng thầm thở dài cho Dương Quốc Trung. Những lời ngây thơ như "thách thức uy quyền của bệ hạ, dám ngang nhiên phóng túng binh lính đánh người" mà cũng thốt ra được. Lý Long Cơ là bậc đế vương hơn bốn mươi năm, lời nói việc làm đều đã suy xét kỹ càng, lẽ nào lại vì vài câu nói của hắn mà ra tay với một Tiết độ sứ nắm giữ trọng binh?

Còn Lý Thanh, Cao Lực Sĩ cũng thở dài cho hắn. Mục đích của hắn, Cao Lực Sĩ hiểu rõ, nhưng lần này đã khác xưa, nếu hắn nhúng tay quá sâu vào chuyện của Lý Lâm Phủ, e rằng ngay cả bản thân hắn cũng trở thành vật chôn cùng.

Trong phòng vô cùng yên tĩnh, sự im lặng của Lý Long Cơ khiến Dương Quốc Trung dần tỉnh ngộ. Việc này mình làm quá lỗ mãng rồi, hiện đang là thời điểm mấu chốt để lật đổ Lý Lâm Phủ, mình lại đi gây sự với Lý Thanh, thật là hồ đồ!

Cũng may hắn phản ứng nhanh, vốn định tiếp tục đàn hặc việc Lý Thanh tự ý dùng nô lệ thành lập An Viễn quân ở Thạch Quốc, nhưng giờ không phải lúc, hắn lập tức gạt chuyện này sang một bên, thở dài nói: "Bệ hạ, vừa rồi thần vì lửa giận bốc lên nên mất khôn, giờ nghĩ lại thần cũng có trách nhiệm, không thể hoàn toàn trách Lý sứ quân. Ngày mai là năm mới, thần lại vì chút chuyện nhỏ này mà làm phiền bệ hạ, thật hổ thẹn!"

"Ngươi biết vậy là tốt, lui ra đi!"

Lý Long Cơ thấy hắn nhận lỗi cũng không muốn làm khó thêm, liền mỉm cười nói: "Tục ngữ nói, bụng tể tướng có thể chèo thuyền, ngươi đừng để trẫm thất vọng."

Dương Quốc Trung hiểu ý ngoài lời của Lý Long Cơ, là muốn hắn tập trung tinh lực vào Lý Lâm Phủ, đừng phân tâm, càng đừng để người ta bắt được thóp. "Xin bệ hạ yên tâm, thần quyết sẽ không để bệ hạ thất vọng!" Hắn cúi người hành lễ thật sâu rồi chậm rãi lui ra.

Sau khi Dương Quốc Trung đi, Lý Long Cơ ngửa người dựa vào ghế, nhắm chặt mắt không nói một lời. Một lúc lâu sau ông mới khẽ hé mắt, trong kẽ mắt lóe lên tia hàn ý lạnh lẽo. Ông ngồi thẳng dậy quay sang nói với Cao Lực Sĩ: "Đêm nay là đêm trừ tịch, ngươi sắp xếp đi, trẫm muốn đến thăm Lý tướng quốc."

Dương Quốc Trung ở trong Hưng Khánh cung thay bộ y phục khác, lúc này mới chuẩn bị rời phủ. Trong đầu hắn cứ vẩn vơ câu "bụng tể tướng có thể chèo thuyền" của Lý Long Cơ. Mình sắp làm tể tướng, sắp thay thế vị trí Hữu tướng của Lý Lâm Phủ, tuy sớm biết sẽ có ngày này, nhưng hôm nay được nghe chính miệng Lý Long Cơ nói ra vẫn khiến hắn kích động không thôi.

Dù là thời Đường hay thời Tống, tướng quốc không chỉ có một người. Thời Đường, Trung thư lệnh là Hữu tướng, còn Môn hạ Thị trung là Left tướng. Ngoài ra, Thượng thư tỉnh Tả Hữu bộc xạ, các bộ Thượng thư, Thái tử Chiêm sự, thậm chí Thị lang đều có thể hành sự tướng quốc, mấu chốt là có chức danh "Đồng trung thư môn hạ bình chương sự" hay không, đó mới là dấu hiệu của tể tướng. Ví như Lý Thanh, hắn được phong Thượng thư Tả bộc xạ nhưng lại không được ban chức danh Đồng trung thư môn hạ bình chương sự, nên hắn không phải tể tướng, chỉ có một cái hư danh. Còn Dương Quốc Trung tuy là Binh bộ Thượng thư, nhưng lại được ban thêm chức Đồng trung thư môn hạ bình chương sự, như vậy hắn mới có tư cách liệt kê vào hội nghị Chính sự đường.

Trong số các vị tướng quốc lại có một vị thủ tịch tể tướng, được gọi là "Chấp chính sự bút", hiện nay thủ tịch tể tướng chính là Lý Lâm Phủ. Điều khiến Dương Quốc Trung kích động chính là hắn sắp trở thành thủ tịch tể tướng mới.

Kích động xong lại khiến hắn nhớ đến chuyện phiền lòng, đó là làm sao lật đổ được Lý Lâm Phủ. Hoàng thượng chỉ ám chỉ hắn dùng vụ án Lý Hiến Trung phản bội để làm bài, nhưng Dương Quốc Trung cũng biết, chỉ đàn hặc Lý Lâm Phủ về trách nhiệm tiến cử người thì trọng lượng dường như không đủ. Nếu Lý Lâm Phủ tìm ra bằng chứng mình không liên quan đến vụ án này, ví dụ như ông ta từng kiến nghị triều đình phải thận trọng khi dùng Lý Hiến Trung vào năm nào đó, thì ông ta lại thoát nạn.

Nghĩ dọc đường vẫn không tìm ra cách, xe ngựa của Dương Quốc Trung dừng ở phía bên phải Hưng Khánh cung, đây là nơi chuyên dành cho đại thần từ tam phẩm trở lên đỗ xe. Khi hắn đến gần xe ngựa, lại bất ngờ phát hiện bên cạnh xe có một lão già gầy cao đứng đó, dáng vẻ như đang chờ mình. Quả nhiên, khi hắn lại gần xe, lão già tiến lên, giơ cao tấm danh thiếp trên đầu, cúi người nói: "Đại soái nhà ta chuẩn bị chén rượu nhạt, đặc biệt mời Dương Thượng thư cùng nâng ly."

"Ngươi là..." Hắn thuận tay nhận lấy thiếp, thấy góc dưới bên phải có chữ "An", chợt nhớ ra người này chính là mưu sĩ Cao Thượng của An Lộc Sơn.

"Hóa ra là Cao tiên sinh." Dương Quốc Trung mỉm cười ôn hòa, hắn cất thiếp đi rồi nói: "Ý tốt của đại soái nhà ngươi ta xin nhận, chỉ là hôm nay là đêm trừ tịch, hẹn hôm khác sẽ cùng ông ấy uống một trận thỏa thích."

"Đại soái nhà ta có thứ mà Dương Thượng thư quan tâm." Lão ghé sát tai Dương Quốc Trung nói nhỏ vài câu. Mắt Dương Quốc Trung sáng lên, hắn nắm chặt cánh tay Cao Thượng kích động hỏi: "Ngươi nói là thật sao?"

Cao Thượng mỉm cười gật đầu: "Tự nhiên là thật, nếu không đại soái nhà ta sao lại mời Dương Thượng thư uống rượu vào lúc này."

"Vậy không nên chậm trễ, chúng ta đi ngay!" Dương Quốc Trung nhảy lên xe ngựa, hô lớn: "Đến phủ An Lộc Sơn."

Phủ An Lộc Sơn nằm ở phường Thân Nhân, điều thú vị là sau này phủ đệ của Quách Tử Nghi lại nằm đối diện nhà hắn. An Lộc Sơn có hai chính thê, một người ở lại Trường An làm con tin, người kia sống cùng hắn ở U Châu. Người ở lại Trường An làm con tin còn có cả con trai trưởng An Khánh Tông.

An Lộc Sơn đã đến Trường An từ ba tuần trước. Trái ngược với sự khiêm tốn nhẫn nhịn của các Tiết độ sứ khác, An Lộc Sơn ngày ngày mở tiệc đãi khách tại nhà, mời khắp các đại thần trong triều và vương hầu quý tộc, lại sai các tỳ thiếp của mình dâng múa dưới sảnh, phàm là ai được công khanh để mắt tới đều tặng cho người đó, nhất thời An Lộc Sơn được khen ngợi không ngớt.

An Lộc Sơn nghe tin Dương Quý Phi trong cung cô đơn, liền tìm từ Tân La một con vẹt trắng biết nói tiếng người, đặt tên là Tuyết Y Nữ, dạy nó nói tiếng Hán rồi phái người đưa vào cung cho Dương Quý Phi giải khuây. Sau này mỗi dịp lễ tết, hắn đều thu thập kỳ trân dị bảo dưới danh nghĩa cá nhân dâng lên cho Lý Long Cơ và Dương Quý Phi, hoặc nghe tin Lý Long Cơ đổ bệnh, hắn luôn khóc lóc thảm thiết, đích thân tắm rửa trai giới cầu phúc cho Lý Long Cơ. Mười mấy năm qua chưa từng gián đoạn, khiến Lý Long Cơ vô cùng cảm động, đích thân phong hắn là "Hồ si nhi".

Tuy thánh sủng ngày càng sâu, nhưng An Lộc Sơn vẫn sợ một người, đó là Hữu tướng Lý Lâm Phủ. Trước hết, hắn là người được Lý Lâm Phủ một tay đề bạt, ơn nghĩa như núi; thứ hai, Lý Lâm Phủ vừa ân vừa uy với hắn, nghe lời thì dùng lời lẽ an ủi, đồng ý cho hắn tiếp tục tại chức, nếu có chút gì chống đối, lập tức cắt lương cắt tiền, thậm chí đe dọa điều đi nơi khác.

Mười mấy năm qua dần hình thành trong lòng An Lộc Sơn sự sợ hãi thâm căn cố đế đối với Lý Lâm Phủ. Vừa sợ vừa hận, hắn cũng tìm mọi cách nghe ngóng tin tức bất lợi cho Lý Lâm Phủ. Ở Trường An, An Lộc Sơn có một tâm phúc, chính là cánh tay trái phải của Dương Quốc Trung - Cát Ôn. Năm Thiên Bảo thứ tám, Cát Ôn phản bội Lý Lâm Phủ theo Dương Quốc Trung, nào ngờ Lý Lâm Phủ thoát được một kiếp, Cát Ôn lòng đầy lo sợ, lại ngầm cấu kết với An Lộc Sơn mưu đồ để lại một đường lui.

Chính từ miệng Cát Ôn, An Lộc Sơn biết được ý đồ muốn lật đổ Lý Lâm Phủ của Lý Long Cơ. Dưới sự tính toán kỹ lưỡng của hai mưu sĩ Cao Thượng và Nghiêm Trang, An Lộc Sơn đã một tay dàn dựng vụ án Lý Hiến Trung phản bội, cuối cùng đẩy Lý Lâm Phủ vào đầu sóng ngọn gió.

Hôm nay, An Lộc Sơn mời Dương Quốc Trung uống rượu chính là có đại sự muốn cùng mưu tính. Nói là uống rượu, chẳng qua là bày ra hai chén nhỏ trong thư phòng, mỗi người rót đầy một chén. An Lộc Sơn không có ý mời, Dương Quốc Trung cũng không có tâm trạng uống, hai người xã giao vài câu, Dương Quốc Trung liền sốt ruột đi thẳng vào chủ đề. Hắn cười khan một tiếng: "Nghe nói An soái lấy được thư từ qua lại giữa Lý Hiến Trung và Lý Lâm Phủ, có thật không?"

"Tự nhiên là thật."

An Lộc Sơn nheo mắt uống cạn chén rượu, lúc này mới cảm khái nói: "Nói thật, sau khi tên tặc tử Lý Hiến Trung phản bội, ta phái người đến nhà hắn tìm bằng chứng, đáng tiếc chậm một bước, thư từ đã bị con trai Lý Lâm Phủ lấy đi. Vốn tưởng hắn sẽ đốt bỏ, ôm một tia hy vọng ta phái người theo dõi hắn, không ngờ những bức thư đó hắn vẫn còn giữ trong tay, có thể thấy ông trời phù hộ ta, cuối cùng lại bị ta lấy được."

Nói đoạn, An Lộc Sơn lấy từ trong ngực ra một phong thư, liếc nhìn Dương Quốc Trung thản nhiên nói: "Bức thư này là một tháng trước khi Lý Hiến Trung phản bội, Lý Lâm Phủ gửi thư hồi âm cho hắn, có ý khuyên hắn 'lá rụng về cội', ngươi có muốn nghe không?"

"Khuyên hắn lá rụng về cội", sau đó Lý Hiến Trung liền phản bội chạy sang Mạc Bắc. Dương Quốc Trung tâm thần chao đảo, có bức thư này, Lý Lâm Phủ tất chết không nghi ngờ. Hắn vô thức vươn tay ra đón. Nào ngờ lại vồ hụt. Dương Quốc Trung sững sờ, chỉ thấy bức thư đã bị An Lộc Sơn thu vào trong ngực. Hắn trợn mắt lên trời, miệng lẩm bẩm: "Lý tướng quốc đối với ta ơn trọng như núi, ta sao có thể thừa cơ hạ đá xuống giếng?"

Dương Quốc Trung đương nhiên hiểu ý hắn, hắn cũng không nghĩ mình sẽ nhận không những bức thư này. Nghiến răng nói: "Chúng ta người minh bạch không nói tiếng lóng, ông cứ ra giá đi. Nếu ta làm được, nhất định tuân theo!"

"Được! An Lộc Sơn ta là người xuất thân từ quân đội, thích nhất là người nói chuyện sảng khoái. Đã là Dương Thượng thư thẳng thắn như vậy, ta cũng không khách sáo nữa."

Thân hình béo mập của An Lộc Sơn tiến lại gần Dương Quốc Trung, nói nhỏ: "Ta có hai điều kiện."

"An soái cứ nói thẳng!"

An Lộc Sơn gật đầu nói: "Một là sau khi Lý Hiến Trung phản bội, ta thu nạp bốn vạn bại binh của hắn, triều đình không được truy cứu việc này."

Dương Quốc Trung suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý: "Ta sẽ phái người xử lý vụ án này, đến lúc đó An soái chỉ cần nói đều đã khiển họ về quê là được. Việc này coi như kết thúc."

Dương Quốc Trung nhẹ nhàng giải quyết xong điều kiện thứ nhất của An Lộc Sơn, không khỏi tự tin tăng lên, hắn sốt ruột thúc giục: "Vậy điều kiện thứ hai của An soái là gì?"

"Điều kiện thứ hai à! Ta muốn một vạn quân Mạch Đao của An Tây quân, ngươi điều họ đến Phạm Dương."

"Việc này..." Đây là chủ lực của An Tây quân, Lý Thanh sao chịu đồng ý. Lý Long Cơ vừa cảnh cáo mình không được chọc vào Lý Thanh, điều kiện này làm sao đạt được. Hắn tâm niệm chuyển động liền có kế sách, cười nói: "Hay là ta đề nghị lên Binh bộ, ở Phạm Dương cũng trang bị một vạn quân Mạch Đao, ông thấy sao?"

"Không được, ta chỉ muốn một vạn quân Mạch Đao của An Tây quân. Điều kiện này không được mặc cả." An Lộc Sơn kiên quyết lắc đầu. Quân Mạch Đao An Tây không chỉ trang bị tinh nhuệ, quan trọng hơn là họ dày dạn kinh nghiệm chiến đấu, đây tuyệt đối không phải thứ tiền bạc có thể mua được.

Hắn thấy Dương Quốc Trung vẫn còn do dự, trên khuôn mặt đôn hậu lộ ra nụ cười gian xảo: "Ta không phải bắt ngươi làm ngay bây giờ, ta cho ngươi thời hạn ba tháng. Ngươi lật đổ Lý Lâm Phủ rồi thăng làm Hữu tướng, sau đó nghĩ cách điều Lý Thanh đi, cài người của mình vào, khi đó chẳng phải ngươi muốn sao cũng được sao?"

Hắn lại lấy bức thư đó ra vỗ vỗ vào tay, mỉm cười: "Thế nào? Dương tướng quốc, việc một mũi tên trúng hai đích này, sao không làm?"

"Một mũi tên trúng hai đích!" Dương Quốc Trung lẩm bẩm, hắn sờ sờ vết roi trên cổ, một luồng ác khí từ đáy lòng trào dâng. Từ lúc làm trợ thủ cho hắn đến nay, bao năm qua luôn bị hắn chèn ép, lẽ nào mình làm Hữu tướng rồi vẫn phải nhìn sắc mặt hắn sao? Trên mặt Dương Quốc Trung lúc xanh lúc trắng, quầng mắt bầm tím trông vô cùng dữ tợn. Hắn cuối cùng không cưỡng lại được sự cám dỗ của bức thư kia, trong lòng quyết tâm nói: "Được! Ta đồng ý với ông."

"Chỉ đồng ý thôi thì chưa đủ."

An Lộc Sơn một tay quét hết chén đĩa trên bàn nhỏ, trải lên một tờ giấy trắng, lại đưa bút cho hắn nói: "Ngươi phải viết một bản cam kết, đảm bảo làm được hai việc trên."

Dương Quốc Trung tuy biết lưu lại văn tự là bất lợi, nhưng lúc này hắn đã bị quyền vị Hữu tướng và lòng thù hận với Lý Thanh thiêu đốt đầu óc. Hắn không còn bận tâm đến hậu quả, cầm bút viết một mạch rồi ký tên mình vào.

An Lộc Sơn nhận được bản cam kết, trong lòng đại hỉ, trịnh trọng giao bức thư của Lý Lâm Phủ cho Dương Quốc Trung, đồng thời thân thiết bóp bóp cánh tay hắn, cung kính cười nói: "Nếu Dương tướng quốc không chê An mỗ thô bỉ, ta nguyện kết làm huynh đệ với ngài."

"An huynh đệ quả là người thú vị!" Dương Quốc Trung giơ tay phải ra, hai người đập tay vào nhau, nhìn nhau rồi cùng cười lớn.

Uống thêm vài chén rượu, Dương Quốc Trung liền cáo từ. An Lộc Sơn tiễn hắn đến tận ngoài cửa lớn, nhìn theo chiếc xe ngựa rời đi, nụ cười của An Lộc Sơn vụt tắt, trong mắt lóe lên tia hàn ý lạnh lẽo. Hắn tự nhủ: "Lại dùng loại kẻ vô dụng này làm tướng, Đại Đường quả nhiên không còn ai rồi."