Tháng mười năm Bảo Ứng thứ mười hai, Trung thư lệnh kiêm Hữu tướng, Thiên hạ binh mã Đại nguyên soái Lý Thanh thống lĩnh đại quân bao vây tấn công Lạc Dương. Cùng lúc đó, Sóc Phương, Hà Đông tiết độ sứ kiêm Binh bộ thượng thư Quách Tử Nghi dẫn theo năm vạn quân từ Linh Bảo Tây Nguyên vượt Hoàng Hà, cũng tham gia vào chiến dịch vây hãm Lạc Dương.
Trong phong thủy địa lý, Lạc Dương được gọi là "Trung Nguyên đồ đại", ý chỉ vị trí trọng yếu. Người chiếm được Lạc Dương, phía tây có thể tiến vào Quan Trung, phía bắc ngược lên Hà Đông, phía nam xuống Kinh Tương, phía đông chiếm Trần Lưu. Những vùng đất phía đông và phía nam đều là bình nguyên bằng phẳng, có thể quét sạch những vùng giàu có như Giang Hoài.
Thế nhưng, điểm yếu của nó cũng rất rõ ràng, đó là không có hiểm trở để dựa vào. Một con sông Hoàng Hà cắt ngang từ bắc xuống nam, tuy không sợ kỵ binh phương bắc, nhưng ba mặt đông, tây, nam đều không có hiểm trở để ngăn chặn kẻ địch tấn công. Các triều đại thống trị xưa nay đều thấu hiểu điểm yếu này, vì vậy thành trì Lạc Dương được xây dựng vô cùng kiên cố, cao lớn, hào nước sâu rộng, cực kỳ khó công phá.
Lý Thanh chính là lợi dụng thời cơ cha con An Lộc Sơn tàn sát lẫn nhau, nội bộ bất an, để phát động một cuộc tấn công quy mô lớn vào Lạc Dương. Không có chuyện giả vờ yếu thế dụ địch, cũng không có chuyện vây thành đánh viện, đây là một trận chiến thực thụ, dùng máu và xương cốt của chiến sĩ để lát nên bậc thang dẫn tới thắng lợi.
Nếu thắng, nó sẽ mang tính quyết định đến sĩ khí và toàn bộ cục diện chiến tranh, cũng có nghĩa là cuộc phản loạn của An Lộc Sơn đã đi đến hồi kết.
Cuộc chiến đã diễn ra đến hoàng hôn ngày thứ mười, đây là thời khắc đẫm máu và gay gắt nhất. Những màn thăm dò thực lực của đôi bên đã kết thúc, tất cả đều tung ra ngón nghề sở trường, dốc toàn lực vào cuộc ác chiến.
Quân đội của An Khánh Tự rõ ràng ít hơn dự kiến, chỉ có khoảng bảy, tám vạn người. Sự vơ vét và hoang phí không tiết chế đã khiến họ mất đi nguồn quân dự bị, nhưng họ chiếm ưu thế phòng thủ, có lợi hơn nhiều so với bên tấn công.
“Đùng! — Đùng! — Đùng!” Tiếng trống da chậm rãi mà trầm đục vang vọng trên cánh đồng. Nó chấn động và mạnh mẽ đến mức như muốn làm rung chuyển cả đất trời. Mỗi khi tiếng trống vang lên, quân Đường lại tiến lên phía trước hơn mười bước. Đội quân đông nghịt cầm khiên và chiến đao từ phía tây và phía nam phát động tấn công vào thành Lạc Dương. Ngọn lửa bốc cao lên bầu trời, soi đỏ gương mặt lạnh lùng của từng hàng binh sĩ quân Đường.
Các đoạn hào nước phía đông và phía nam đã bị lấp bằng, hàng trăm thang mây và xe quan sát khổng lồ được binh sĩ chậm rãi đẩy tới, cuồn cuộn tiến về phía tường thành. Tiếng ầm ầm vang vọng tận mây xanh, tên bắn như mưa giăng kín bầu trời thành lưới. Những chiếc nỏ giường dài hai thước dày đặc như hạt mưa, bắn vào thang mây tạo nên tiếng lách tách không ngớt, dưới chân thành đã chất đầy xác chết và mảnh vụn vũ khí.
“Vù” một tảng đá to bằng mặt bàn mang theo tiếng rít sắc nhọn, lăn lộn trong không trung, vạch ra một đường cong rồi lao xuống đám quân Đường đông đặc dưới chân thành.
Nơi nó rơi xuống, quân Đường gào thét né tránh, nhưng vẫn có hơn mười người bị tảng đá đè trúng, gân đứt xương vỡ ngay lập tức, trong không khí phảng phất mùi máu tanh. Những tảng đá lớn nối đuôi nhau bay ra từ trên tường thành, đen ngòm như tử thần hiện thân, không ngừng nện xuống đám đông. Giống như những đóa bọt sóng bắn lên giữa biển khơi, nện ra một khoảng trống, rồi ngay lập tức bị đám đông nhấn chìm. Kẻ nào xui xẻo, thậm chí xe quan sát cũng bị trúng đòn, bộ khung cao ngất của xe gãy rời, đổ sập xuống, binh sĩ quân Đường phía trên kẻ kêu gào, người thét thảm, lần lượt rơi xuống từ không trung.
Thế nhưng chiến tranh vốn tàn khốc và vô tình, sự kháng cự liều chết của quân phản loạn không thể ngăn cản bước tiến của quân Đường. Thang mây của An Tây quân ở đoạn phía tây là những chiếc đầu tiên bắc được lên đầu thành. Đại tướng Hạ Lâu Dư Nhuận cởi trần, dẫn năm ngàn dũng sĩ Tây Vực hung hãn, đội gỗ lăn đá tảng mà dũng cảm tiến lên. Họ hoàn toàn không quan tâm đến mưa tên bão đạn, một người ngã xuống, người khác lại lao lên thay thế. Hoặc thang mây bị đập gãy, thang khác lập tức tiếp nối, binh sĩ dưới sự yểm trợ của mưa tên từ xe quan sát phía sau, bất chấp sống chết mà lao lên phía trước.
Đội quân trấn giữ tường thành phía tây là gần hai vạn thuộc hạ của đại tướng Thái Hy Đức. Cuộc tấn công mãnh liệt liên tiếp của quân Đường gây áp lực cực lớn cho hắn, thuộc hạ của hắn cũng thương vong quá nửa. Hai mươi chiếc máy ném đá khổng lồ hoặc bị nỏ lớn của quân Đường bắn trúng, hoặc vì sử dụng quá mức mà đã hỏng mất mười bảy chiếc. Mười ngày mười đêm phòng thủ liên tục khiến binh sĩ của hắn mệt mỏi cực độ, nhưng An Khánh Tự lại lấy cớ quân Đường ở phía đông không nhiều, ép hắn phải tử thủ, không cho phép lui xuống nghỉ ngơi. Thái Hy Đức vì thế mà vô cùng oán hận, hắn thậm chí nghi ngờ An Khánh Tự đang cố tình tiêu hao thực lực của mình, chỉ vì hắn từng công khai chỉ trích tội giết cha của An Khánh Tự.
Còn quân Đường tấn công đoạn phía nam là một vạn năm ngàn người của Vương Tư Lễ, ông ta tổn thất nặng nề. Đoạn này do phản tướng Lý Quy Nhân phòng thủ, hắn bắt một lượng lớn dân phu hiệp trợ phòng thủ, cộng thêm vật tư quân dụng chuẩn bị đầy đủ, khiến quân Đường mỗi khi tiến lên một bước đều phải trả cái giá cực lớn.
Cuộc chiến buổi chiều đã diễn ra gần ba canh giờ, nhìn ánh tàn dương đỏ như máu dần lặn sau núi, trời dần chạng vạng, màn đêm sắp buông xuống. Lý Thanh dưới sự bảo vệ của hàng trăm thân vệ, đang quan sát trận chiến trên một ngọn đồi cách đó hai dặm. Phía sau ông là lão tướng Quách Tử Nghi, lúc này đang nhìn Lý Thanh phía trước với ánh mắt phức tạp.
Quách Tử Nghi xuất thân từ võ cử, tòng quân từ sớm nhưng mãi không được trọng dụng, cho đến khi Vương Trung Tự làm Sóc Phương tiết độ sứ, ông mới dần lộ rõ tài năng. Tuy nhiên, tài năng thực sự của ông chỉ được phát huy trong loạn An Sử, đặc biệt là ông giỏi điều phối các mối quan hệ, chung sống hòa thuận với hoạn quan giám quân, mới khiến ông liên tục được triều đình trọng dụng, cùng Lý Quang Bật cứu vãn Đại Đường trong cơn nguy biến.
Tất nhiên, trong cục diện hiện tại, ông đã không thể tỏa sáng như trong lịch sử. Ông cũng nhìn thấy thời cơ chiến lược tại Lạc Dương, nên đã đích thân dẫn đại quân Hà Đông vượt sông nam hạ, chuẩn bị lãnh đạo chiến dịch Lạc Dương quan trọng này để củng cố địa vị của mình trong quân đội. Nhưng ông vạn lần không ngờ tới, Hữu tướng quốc Lý Thanh lại nhìn thấu mục đích của ông, dùng thân phận tướng quốc cướp lấy quyền chủ đạo của chiến dịch này, khiến ông ngược lại trở thành kẻ làm áo cưới cho Lý Thanh.
Ông tuy mang danh Binh bộ thượng thư, nhưng đó chỉ là hư hàm, không có ý nghĩa thực tế. Khoảng cách giữa ông và Lý Thanh - người nắm giữ đại quyền triều đình - không chỉ là một bậc. Vì vậy, tuy ông là phó tướng của trận chiến này, nhưng gần như không dám phản bác quyết định của Lý Thanh, năm vạn quân của ông cũng bị Lý Thanh đường hoàng tước đoạt quyền chỉ huy.
Lý Thanh dường như không chú ý đến tâm trạng phức tạp của Quách Tử Nghi, ông đang chăm chú nhìn chằm chằm vào chiến trường. Mặc dù thành Lạc Dương cao lớn kiên cố, nhưng sức chiến đấu của quân thủ thành lại rõ ràng yếu hơn, hiển nhiên là quân mới tuyển. An Khánh Tự còn hai vạn quân Hổ Vệ tinh nhuệ nhất vẫn chưa tung vào trận chiến.
Đây chính là thời cơ mà Lý Thanh nắm bắt được. An Khánh Tự giết cha tự lập không nhận được sự ủng hộ của tất cả đại tướng. Khi đại quân của Lý Thanh còn chưa tới, đại tướng Tiết Tung trấn giữ vòng ngoài đã dẫn một vạn thuộc hạ rời khỏi Lạc Dương. Còn mấy đại tướng còn lại như An Thủ Trung, Ngưu Đình Giới, Thái Hy Đức, Lý Quy Nhân, họ đều mang tâm tư riêng. Khi An Lộc Sơn còn sống, ông ta còn trấn áp được họ, nhưng khi An Lộc Sơn chết, thấy tình thế không ổn, họ đều tự tính toán đường lui để bảo toàn tính mạng. Quân đội chính là thực lực để họ tự bảo toàn.
Chính trong tâm lý vi tế này, họ mỗi người một ý, không hỗ trợ lẫn nhau, thậm chí âm thầm phá đám. Điều này khiến quân phản loạn dù có thành trì kiên cố như Lạc Dương, nhưng chỉ sau mười ngày đại chiến, việc phòng thủ Lạc Dương đã trở nên bấp bênh.
Lúc này Lý Thanh lại nhíu chặt mày. Cuộc tấn công hôm nay ông đã phái tổng cộng bốn vạn quân, bao vây tấn công thành tây và thành nam, mà để hở thành đông cho quân phản loạn chạy trốn. Hạ Lâu Dư Nhuận và Tịch Nguyên Khánh mỗi người dẫn năm ngàn An Tây quân tấn công thành tây, tiến thoái có chừng mực, tổn thất không lớn. Nhưng quân Hà Đông ở thành nam lại tổn thất nặng nề, đến nay vẫn chưa áp sát được thành. Nguyên nhân là một vạn năm ngàn quân của Bộc Cố Hoài Ân dường như không tham gia chiến đấu, khiến Vương Tư Lễ đơn độc không chống đỡ nổi.
“Người đâu!” Lý Thanh quát lệnh một tiếng, hai thân vệ lập tức tiến lên. Ông lấy ra một chiếc lệnh tiễn màu vàng đưa cho thân vệ, nghiêm giọng nói: “Truyền lệnh cho Bộc Cố Hoài Ân phải áp sát lên cho ta. Nếu trong vòng một khắc không thấy động tĩnh, chém lập tức!”
“Đại soái, Bộc Cố Hoài Ân có lẽ là vì thương xót binh sĩ, quân của ông ta cũng rất mệt mỏi rồi!” Quách Tử Nghi hơi căng thẳng nói với Lý Thanh. Mệt mỏi chỉ là cái cớ, ông biết ý nghĩ thực sự của Bộc Cố Hoài Ân là không muốn bán mạng cho Lý Thanh, muốn bảo toàn thực lực của quân Hà Đông. Tối hôm qua hắn đã tìm đến ông phàn nàn một hồi, nói rằng Lý Thanh chỉ dùng quân Hà Đông xung phong, không dùng An Tây quân, rõ ràng là có ý đồ, mà hôm nay quả nhiên hắn đã bắt đầu cố ý trì hoãn quân lệnh.
“Quách tướng quân, ông cũng là lão tướng rồi, chẳng lẽ không biết quân lệnh như núi sao? Ta lệnh cho hắn hỗ trợ Vương Tư Lễ cùng đánh thành nam, nhưng quân của hắn ở đâu? Đã gần một canh giờ rồi, nhưng bóng dáng quân của hắn cũng không thấy, đây không phải là công khai chống lại quân lệnh của ta sao?”
“Chuyện này... dù sao cũng không thể nói hắn không có quyền chỉ huy quân Hà Đông chứ!” Quách Tử Nghi thầm lo lắng trong lòng. Ông hy vọng Bộc Cố Hoài Ân mau chóng xuất quân, đừng để Lý Thanh nắm thóp. Thời gian từng chút từng chút trôi qua, trời đã tối hẳn, từ trên ngọn đồi nhỏ đã không còn nhìn rõ tình hình chiến sự, nhưng Lý Thanh vẫn đứng trên ngựa không hề cử động, sắc mặt ông âm trầm, trong ánh mắt đầy vẻ lạnh lẽo.
Lúc này, một truyền lệnh binh phi ngựa tới: “Báo! Tướng quân Vương Tư Lễ đã không thể cầm cự được nữa, hy vọng Đại soái cho phép ông ta tạm thời lui xuống!”
“Quân của Bộc Cố Hoài Ân đã lên chiến đấu chưa?”
“Bẩm Đại soái, Bộc Cố Hoài Ân vẫn đang quan sát, ông ta không hề xuất quân.”
Lòng Quách Tử Nghi lạnh đi, đã qua nửa canh giờ, Bộc Cố Hoài Ân vẫn không xuất quân, công khai chống lại lệnh của Lý Thanh, chuyện này phải làm sao đây?
Lý Thanh lại cười lạnh, cơ hội cuối cùng đã tới, sao ông có thể không nắm lấy nó.
“Truyền lệnh của ta, thu quân!” Ông quay đầu nhìn Quách Tử Nghi, áy náy nói: “Lão tướng quân, binh pháp như núi, mong ông hiểu cho!”
Quách Tử Nghi vô cùng lo lắng, ông lại một lần nữa cầu xin: “Đại soái có thể tha cho hắn một mạng, lệnh cho hắn lập công chuộc tội!”
Lý Thanh cười nhạt, không trả lời, ông thúc ngựa rời đi. Dần dần, bóng lưng thẳng tắp của Lý Thanh biến mất trong màn đêm.
Tiếng trống nặng nề chấn động lòng người đã ngừng, quân Đường dần rút lui, dưới chân thành Lạc Dương lại bị bóng đêm tĩnh mịch nuốt chửng, chỉ còn lại một vài thang mây chưa cháy hết đang lóe lên những đốm lửa, trông vô cùng quỷ dị.
‘Chát!’ một tiếng, Lý Thanh vỗ mạnh lệnh tiễn xuống bàn, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào vị đại tướng kiêu ngạo không chịu khuất phục trong lịch sử này. Bộc Cố Hoài Ân khoảng năm mươi tuổi, dáng người cao gầy, da đen sạm, hai bàn tay to như cái quạt, khô vàng như củi, giống như chỉ có một lớp da bọc lấy xương.
“Kháng lệnh không tuân, ngươi có biết tội không!” Lý Thanh nhìn chằm chằm vào mắt hắn, lạnh lùng hỏi.
“Lệnh có lý thì ta sẽ tuân! Còn lệnh mang lòng dạ xấu xa, tại sao ta phải nghe?”
Bộc Cố Hoài Ân làm đến chức Sóc Phương tiết độ phó sứ, ở Hà Đông ông ta là cánh tay phải đắc lực của Quách Tử Nghi, nhưng tính tình vô cùng kiêu ngạo. Ngoài Quách Tử Nghi ra, ông ta không coi ai ra gì, thậm chí cả Lý Quang Bật cũng bị ông ta thờ ơ. Còn đối với Lý Thanh, ông ta lại càng khinh miệt. Một hậu bối hơn ba mươi tuổi, lại không phải hoàng tộc, vậy mà trở thành Thiên hạ binh mã Đại nguyên soái, mình còn phải nghe lệnh ông ta, thật đúng là chuyện nực cười nhất thế gian.
Thấy Lý Thanh hỏi lạnh lùng, ông ta lập tức nổi giận, ngẩng cao đầu nói: “Ngươi nắm trong tay mười lăm vạn đại quân, lại chuyện gì cũng bắt quân Hà Đông chúng ta đi bán mạng. Mười ngày qua, quân Hà Đông đã thương vong hơn một vạn người, mà An Tây quân của các ngươi thương vong chưa đầy một ngàn người, đây là sự bất công như thế nào, như vậy, tại sao ta phải nghe ngươi?”
Lý Thanh hừ lạnh một tiếng, không giận mà cười: “Ta thực sự không hiểu, trên đời này lại có kẻ ngu xuẩn như ngươi, tự tìm đường chết. Ngươi thực sự tưởng rằng ta không dám giết ngươi sao?”
Ông không nói thêm lời nào, mắt quét qua hai bên trướng, năm sáu thân binh lập tức lao lên, đè nghiến Bộc Cố Hoài Ân xuống đất, trói chặt lại.
“Lý Thanh, ngươi không thể giết ta! Thiết khoán do Thái thượng hoàng ban tặng, đời đời kế thừa, ngươi giết ta chính là tội khi quân!”
Lý Thanh cười lạnh: “Đồ ngu xuẩn, ở đây không có Thái thượng hoàng nào cả, ở đây chỉ có quân lệnh của ta. Lệnh của ta đã ban ra, lôi xuống, chém!”
Hơn mười đao phủ lôi Bộc Cố Hoài Ân đi, Bộc Cố Hoài Ân vẫn không ngừng chửi bới. Lúc này, Quách Tử Nghi lại tiến lên cầu xin: “Đại soái, Bộc Cố tướng quân rất giỏi về kỵ binh, trong trận chiến thu phục Hà Đông đã lập công lao hiển hách, nếu ông ta chết, thực sự là tổn thất của quân Đại Đường ta, xin Đại soái giơ cao đánh khẽ, tha cho hắn tội chết!”
Lý Thanh lại khẽ lắc đầu: “Quách lão tướng quân, ông cũng là người cầm quân lâu năm, nên biết trong quân đội quân lệnh là trên hết. Ta thân là chủ soái mà không chỉ huy nổi một tướng dưới quyền, nếu không giết hắn, thì quân kỷ còn có ích gì? Ta đã quyết tâm, ông không cần khuyên nữa!”
Nói đoạn, Lý Thanh đứng dậy, dứt khoát hạ lệnh: “Chém đầu hắn bêu chúng, đồng thời ra lệnh cho ba quân, nếu còn kẻ nào dám không tuân lệnh ta, chém lập tức không tha!”
Sau khi giết Bộc Cố Hoài Ân, Lý Thanh lệnh cho đại tướng Hạ Lâu Dư Nhuận tiếp quản chức vụ của Bộc Cố Hoài Ân, ngày mai trời vừa sáng, lập tức bắt đầu công thành.
Thế nhưng đúng vào canh ba đêm đó, một bóng đen lặng lẽ trèo xuống tường thành phía tây, mượn màn đêm che chở, lao nhanh về phía đại doanh quân Đường.
