"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống trầm đục vang vọng trên cánh đồng hoang vắng. Quân Đại Thực đen nghịt bắt đầu xuất hiện cách phía tây thành Thác Chiết ba dặm. Từng hàng bộ binh Đại Thực chỉnh đốn đội ngũ, tiến quân nhanh chóng. Họ mặc giáp da bó sát màu xanh lục thẫm, đầu đội mũ sắt, tay trái cầm thuẫn tròn, tay phải nắm trường mâu, bên hông đeo đao cong Damascus sắc bén. Bước chân họ đều tăm tắp, đôi ủng chiến nặng nề giẫm nát cỏ xanh thành bùn đất. Ánh mắt họ lạnh lùng, tỏa ra sát khí, tựa như một toán ma quân từ địa ngục bước ra.

Sau bộ binh, kỵ binh bắt đầu xuất hiện. Toàn bộ đều là ngựa cao lớn, bốn vó thanh mảnh, sức chân mạnh mẽ, mình khoác giáp da dày. Đây chính là loại ngựa Ả Rập nổi tiếng thế giới. Kỵ sĩ trên lưng ngựa cũng mặc trọng giáp, tay cầm trường mâu và thuẫn tròn giống như bộ binh. Họ đều là tinh nhuệ nhất trong thân vệ quân Abbas, bao gồm ba ngàn bộ binh và hai ngàn kỵ binh, trải qua trăm trận chiến, chỉ riêng họ thôi cũng đủ sức quét sạch nước Thạch.

Bố Đỗ đã cởi bỏ chiếc áo choàng như cái túi, thay vào đó là bộ nhung trang. Hắn xé bỏ nụ cười giả tạo, lộ ra bản chất dữ tợn của ác ma. Hắn chỉ trường đao thẳng vào tường thành, gào thét điên cuồng: "Giết vào trong thành, không để sót một mống nào!"

Lệnh tấn công vừa hạ, bộ binh Đại Thực đột ngột tăng tốc, hò hét lao về phía thành Thác Chiết.

Trên tường thành, quân thủ thành của nước Thạch có tổng cộng hơn mười sáu ngàn người, bao gồm một vạn quân chính quy (kể cả quân Xa Tị Thi mới quy hàng Mạc Hạ Đô) và sáu ngàn quân nô lệ. Tuy số lượng đông gấp ba lần quân Đại Thực, nhưng đối mặt với sát khí ngút trời của đối phương, gần như tất cả quân thủ thành đều lộ vẻ sợ hãi. Đám quân nô lệ mới chiêu mộ càng thêm hoảng loạn, hàng ngũ vừa xếp xong lại rối loạn thành một đoàn.

Lý Thanh đứng trên vị trí cao nhất của tường thành, lúc này mày kiếm nhíu chặt, mặt đầy vẻ lo âu. Mặc dù hắn biết quân Đại Thực rất lợi hại, nhưng không ngờ lại mạnh mẽ đến mức này. Khí thế của năm ngàn người còn vượt xa năm vạn người. Nếu là đánh trận trên bình nguyên, quân đội nước Thạch chắc chắn sẽ tan vỡ ngay trong một trận. Hắn không khỏi nhớ tới quân An Tây cũng hùng mạnh như vậy, chỉ có quân An Tây mới có thể so tài cao thấp với quân Đại Thực. Kế hoạch liên kết các nước Tây Vực để chống lại Đại Thực của Lý Thanh bắt đầu lung lay trước thực tế tàn khốc. Muốn giành thắng lợi trong trận Đát La Tư, xem ra cuối cùng chỉ có thể dựa vào quân Đường.

Tình thế nghiêm trọng không cho phép Lý Thanh suy nghĩ thêm. Nếu quân Đại Thực công phá vào thành, tất cả mọi người đều không thoát khỏi cái chết. Chỗ dựa duy nhất của hắn lúc này chính là bức tường thành cao lớn kiên cố này. Lúc này, quân Đại Thực đã ập tới như thủy triều, nhảy qua hào tạm thời rộng hơn một trượng.

Vô số thang mây cao ngất dựng lên tường thành. Từng đội binh lính Đại Thực như những cỗ máy chiến tranh, không chút do dự, thi nhau nhảy lên thang mây lao lên trên. Không cần khẩu lệnh, những mũi mâu lạnh lẽo chỉ thẳng vào tường thành.

Không biết là ai bắn phát tên đầu tiên, quân thủ thành như bừng tỉnh, tên bắn xuống như mưa, hoàn toàn không còn chương pháp. Trước nỗi sợ hãi và nhút nhát, dường như chỉ có liều mạng bắn tên mới duy trì được tia hy vọng cuối cùng.

Nhưng bắn tên bừa bãi phần lớn đều vô ích. Đặc biệt là ở đoạn phía nam do quân nô lệ phòng thủ, người Đại Thực phát hiện đây là điểm yếu nên quay sang tấn công từ hướng đó.

Hàng chục cây trường mâu từ dưới ngược chiều lao lên, trong nháy mắt đã xé toạc một lỗ hổng. Hàng chục binh lính Đại Thực nhân cơ hội nhảy vọt lên, xông thẳng lên mặt thành. Chúng vừa đâm vừa chém, lập tức thây nằm đầy đất. Quân nô lệ nhất thời đại loạn, thậm chí có người bắt đầu bỏ chạy xuống thành.

Một thủ lĩnh nô lệ loạng choạng chạy về phía Lý Thanh, dang tay gào thét: "Tướng quân, chúng ta không chống đỡ nổi nữa rồi, người Đại Thực đã giết lên rồi!"

Lời còn chưa dứt, một cây trường mâu vút bay tới, xuyên thấu cơ thể. Thủ lĩnh nô lệ này kêu thảm một tiếng, bị đinh chết tươi trên mặt đất. Một tên lính Đại Thực cười lớn, hắn rút thêm một cây mâu nữa nhắm thẳng vào Lý Thanh. Đúng lúc này, hai mũi nỏ của Võ Hành Tố đồng loạt bắn ra, mang theo ngọn lửa phục thù, mũi tên găm thẳng vào mắt tên lính Đại Thực kia, lực đạo chưa dứt còn xuyên thấu qua người hắn, đánh văng hắn xuống dưới thành.

"Quân Đường lên, cho ta chặn đứng lỗ hổng!"

Lý Thanh thấy tình thế cực kỳ khẩn cấp, vội ra lệnh cho thân vệ của mình bổ sung vào. Hai trăm quân Đường tay cầm hoành đao, khiên cứng, lao mạnh về phía quân Đại Thực. Sau lưng họ, một trăm cung nỏ thủ tập kết ở hai bên cánh, mấy loạt nỏ mạnh bắn ra như chớp về phía quân địch. Dù số lượng không nhiều nhưng mỗi mũi tên đều chí mạng, bắn chết hơn một nửa số quân Đại Thực vừa xông lên. Lúc này hai trăm quân Đường đã lao tới, một hơi đánh bật mấy chục tên Đại Thực còn lại xuống thành, cuối cùng cũng chặn được lỗ hổng.

Quân Đường lập tức dẫn dắt quân nô lệ dùng gỗ lăn và đá tảng đập nát mười mấy chiếc thang mây. Hơn một trăm tên lính Đại Thực kêu thảm thiết rơi xuống tường thành. Giết địch có hiệu quả, quân nô lệ lập tức khí thế hừng hực, không còn sợ hãi như cọp nữa. Tên bắn như mưa, đá rơi như mưa đá dội xuống đầu địch.

Tình thế đoạn tường thành phía nam lập tức đảo ngược. Dưới sự chỉ huy của ba trăm quân Đường, lối phòng thủ của quân nô lệ cũng trở nên có chương pháp hơn. Người thì phụ trách vận chuyển đá gỗ, người thì giơ khiên lớn che chắn mũi mâu bay tới, còn những kẻ thể lực tráng kiện thì đẩy đá lăn, gỗ tròn nhắm thẳng vào thang mây mà nện.

Lúc này, tiếng trống rung trời vang lên từ phía xa, quân Đại Thực lập tức rút lui như thủy triều. Cuộc tấn công thăm dò lần thứ nhất đã kết thúc. Sau gần hai canh giờ ác chiến, quân Đại Thực thương vong hơn bốn trăm người, trong khi quân thủ thành cũng mất gần năm trăm người, phần lớn là bị mâu bay đâm trúng.

Theo bước quân địch rút lui, người nước Thạch có được khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi. Bách tính được huy động bắt đầu cứu chữa thương binh, vận chuyển đá lên thành. Các công trình ở thành Thác Chiết phần lớn xây bằng đá vuông, điều này tạo sự tiện lợi cực lớn cho việc thủ thành. Chỉ cần dỡ vài chục căn nhà sát thành là có hàng vạn viên đá vuông. Dưới sự nỗ lực chung của binh lính và bách tính, đá nhanh chóng được chuyển lên thành, chất thành mấy ngọn núi nhỏ.

Lý Thanh dẫn Võ Hành Tố và hai thân binh đi lại giữa đám quân nô lệ. Tận dụng khoảng thời gian đình chiến ngắn ngủi này, thân vệ của Lý Thanh đang chỉnh đốn lại đội quân mới này. Vấn đề lớn nhất mà quân nô lệ thể hiện trong trận chiến vừa rồi chính là kỷ luật lỏng lẻo, thậm chí có kẻ đào ngũ trước trận, suýt chút nữa gây họa lớn. Dù không cần giết, nhưng nghiêm trị là điều không thể thiếu. Đội hiến binh gồm hai mươi quân Đường đã bắt giữ hơn mười kẻ đào ngũ, công khai trượng hình năm mươi gậy.

Các thân vệ khác biên chế sáu ngàn quân mới thành sáu mươi đội, thân vệ làm đội chính, đồng thời chọn ra một người dũng cảm làm đội phó. Cứ như vậy, họ xây dựng thành những tập thể chiến đấu chính quy.

"Đô đốc, ta thấy quân mới của Đại Đường này cũng được đấy chứ. Lúc đầu tuy hỗn loạn nhưng rất nhanh đã thích nghi, thậm chí còn đánh khá có chương pháp. Cứ đà này, người Đại Thực không phá nổi thành đâu." Võ Hành Tố vừa tán thưởng vừa khinh miệt nhìn về phía quân thủ thành của nước Thạch. Tình thế đoạn tường thành phía nam nguy cấp như vậy mà họ không một ai đến hỗ trợ, chỉ vì đây là quân nô lệ sao?

"Hành Tố, vừa rồi quân mới tử trận hơn hai trăm người, ngươi thay ta đi an ủi gia quyến họ thật tốt. Phải hậu đãi tiền tuất, nhất định phải đảm bảo cuộc sống sau này của họ không phải lo âu. Còn phải mang tro cốt người tử trận về quê nhà an táng, ngươi hiểu ý ta chứ?"

Võ Hành Tố cảm nhận được ánh mắt sắc bén của Lý Thanh. Hắn chợt tỉnh ngộ, chủ công làm vậy thực chất là cho những người còn sống xem. Việc tuy nhỏ nhưng ý nghĩa lại vô cùng lớn. Hắn lập tức hành quân lễ đáp: "Xin chủ công yên tâm, việc này ta nhất định làm chu toàn."

Hắn vừa nói xong, tiếng trống "đùng! đùng!" ở phía xa lại vang lên lần nữa. Cuộc tấn công thứ hai của người Đại Thực bắt đầu. Lý Thanh lập tức cảnh giác. Cuộc tấn công đầu tiên của người Đại Thực rõ ràng mang tính thăm dò, chúng chưa chiếm được lợi lộc gì nhưng lại tiến hành tấn công lần hai trong thời gian ngắn như vậy. Chẳng lẽ chúng đã nghĩ ra cách gì rồi sao?

Hắn quay người đi lên vị trí cao nhất của tường thành, dùng tay che nắng nhìn ra xa, chỉ thấy quân Đại Thực như một cánh đồng lúa xanh khổng lồ đang chuyển động theo làn sóng. Kỵ binh hạng nặng cũng xuất quân, tiếng bước chân nhịp nhàng vang vọng từ xa, khí thế chấn động lòng người.

Hắn chợt nhìn thấy, ở trung tâm quân Đại Thực, có ba thứ đen sì khổng lồ đang chậm rãi di chuyển, được hàng chục con chiến mã kéo đi. "Là xe công thành!"

Lý Thanh nhìn rõ rồi, đó là ba chiếc xe công thành khổng lồ, nhưng rất thô sơ. Chúng được làm tạm bằng những thân cây cổ thụ, không có khung giá, chỉ gọt nhọn đầu gỗ, gắn đầu sắt, rồi cố định trên hai chiếc xe kéo lương thảo.

"Thành Thác Chiết ta kinh doanh trăm năm, tường thành cứng cáp dày dặn, cổng thành đều bị đá tảng phong tỏa, đâu dễ dàng bị húc đổ?" Không biết từ lúc nào, Mạc Hạ Đô đã xuất hiện bên cạnh Lý Thanh, trong ánh mắt hắn có một tia đắc ý. Trận chiến vừa rồi cho hắn thấy hy vọng, chỉ cần quân Đường chịu xuất binh, cộng thêm sự hỗ trợ của nước Bạt Hãn Na, vó ngựa Abbas chưa chắc đã chinh phục được nước Thạch.

Thời khắc lo lắng nhất đã qua, Mạc Hạ Đô chỉ vào ba chiếc xe công thành thô sơ, đầy khí thế cười với Lý Thanh: "Trừ khi Bố Đỗ mang được thứ quái vật đã công hạ Damascus của quân Abbas đến đây, còn ba khúc gỗ này chỉ có thể gãi ngứa cho thành Thác Chiết ta mà thôi."

Mặc dù Bố Đỗ trước mắt chưa có cách công thành, nhưng Lý Thanh lại không cười nổi. Đây chỉ là do Bố Đỗ không ngờ nước Thạch đột ngột xảy ra chính biến nên không có sự chuẩn bị. Nếu hàng vạn đại quân đến công thành, không cần tấn công, chỉ riêng việc vây hãm cắt nước cũng đủ khiến thành Thác Chiết sụp đổ trong vòng một tháng. Huống hồ hắn đã tận mắt thấy sự tinh nhuệ của quân Đại Thực này, hắn không khỏi lo lắng cho Nam Tễ Vân, nếu kế hoạch phục kích bị bại lộ, ba ngàn quân Đậu Lư của mình liệu có địch nổi năm ngàn tinh nhuệ này không.

Đột nhiên, mấy con ngựa từ xa phi tới, vẻ rất vội vã, chạy thẳng vào đội kỵ binh, xem ra là đi báo cáo gì đó cho Bố Đỗ. Tim Lý Thanh bỗng thắt lại. Tính theo thời gian, đây chắc chắn là quân Đậu Lư đã phục kích thành công. Quả nhiên, chỉ một lát sau, quân Đại Thực vốn đang chỉnh tề bỗng đại loạn. Đội thân binh của Bố Đỗ đi đầu quay đầu bỏ chạy về phía tây, sau đó bộ binh xông vào đội kỵ binh, kỵ binh vứt bỏ xe công thành, toàn bộ quân đội không còn đội ngũ, rối loạn thành một đoàn, chen lấn xô đẩy chạy trốn về phía sau, tiếng kêu gào thét liên tục truyền tới tường thành, khiến tất cả quân thủ thành đều ngẩn người.

"Chắc chắn là quân Đường của Thị lang đã thành công!" Mạc Hạ Đô đại hỉ, hắn đập hai tay vào nhau, cực kỳ kích động nói: "Giờ quân địch không còn ý chí chiến đấu, không đánh lúc này thì đợi lúc nào? Truyền lệnh của ta, dời đá ra, đại quân giết ra ngoài!"

Nhận được lệnh của quốc vương, quân đội nước Thạch bắt đầu chạy xuống thành.

"Đợi đã!"

Lý Thanh đột nhiên gầm lên một tiếng, hắn kéo chặt lấy Mạc Hạ Đô, nhảy phắt lên chỗ cao, rút kiếm quát lớn: "Tất cả đứng yên tại chỗ, ai trái lệnh chém không tha!"

Binh lính đều sững sờ, những binh lính không hiểu tiếng Hán cũng bị khí thế của hắn làm cho kinh sợ, tất cả dừng bước, ngơ ngác nhìn hắn.

"Thị lang, ngươi làm cái gì vậy?"

Mặt Mạc Hạ Đô sầm xuống, hắn mới là quốc vương nước Thạch, dưới sự chứng kiến của bao nhiêu người mà bị Lý Thanh làm mất mặt, trong lòng hắn nảy sinh một tia tức giận.

Đôi mắt Lý Thanh nheo lại thành một đường chỉ, hắn nhìn chằm chằm vào sự rút lui bất thường của quân Đại Thực, đột nhiên quay đầu lạnh lùng nói: "Nếu ngươi giết ra lúc này, thành Thác Chiết tiêu đời rồi!"

Mạc Hạ Đô sững sờ, hắn chợt tỉnh ngộ, không khỏi hít một hơi lạnh, lắp bắp nói: "Ý ngươi là, đây, đây là giả?"

"Không!" Lý Thanh khẽ lắc đầu, "Quân Đường phục kích thành công là thật, nhưng quân Đại Thực hoảng loạn rút lui lại là giả. Một đội tinh binh được huấn luyện bài bản như vậy, một tổng đốc Ba Tư trải qua trăm trận chiến, sao có thể vì một lần phục kích ở hậu phương mà hoảng loạn đến mức này? Điện hạ, ngươi không thấy kỳ lạ sao?"

"Mọi việc đều nghe theo lệnh của Thị lang!"

Mạc Hạ Đô cuối cùng cũng hiểu ra, hắn bất lực xua tay, trong mắt thoáng qua vẻ hổ thẹn. Hôm nay nếu không có Lý Thanh, thành Thác Chiết thực sự đã tiêu rồi.

Lý Thanh quay đầu nhìn quân Đại Thực, trong lòng cũng thầm khen ngợi con cáo già Bố Đỗ, thủ đoạn khá giống với mình khi phát động chính biến, có thể nhanh chóng biến bất lợi thành cơ hội. Nếu không phải quân Đại Thực diễn quá lố, có lẽ mình thật sự đã giết ra ngoài rồi.

Quả nhiên, một lát sau, quân Đại Thực thấy trên thành không có động tĩnh, đội thân binh của Bố Đỗ vừa bỏ chạy trước tiên lại quay trở về, vẫy một lá cờ đen. Quân Đại Thực đang hỗn loạn như thể đang biểu diễn thể dục tập thể, lập tức khôi phục lại như cũ. Kỵ binh đi trước, bộ binh theo sau, đội ngũ vuông vức chỉnh tề, từng bước tiến về phía tây, đâu còn chút vẻ hoảng loạn nào lúc nãy. Binh lính nước Thạch trên thành nhìn nhau, đều thầm toát mồ hôi lạnh.

"Tuy nhiên, ta vẫn muốn giết ra." Trong mắt Lý Thanh đầy vẻ lo âu, hắn nhìn Mạc Hạ Đô, khẩn cầu: "Xin ngươi cho ta mượn năm ngàn quân, thắng bại ở trận này!"