Trên thảo nguyên bát ngát không bờ bến, một đội kỵ binh nghìn người đang nhanh chóng tiến về phía Đông Bắc. Ở đầu đội ngũ, mấy chục lá đại kỳ tung bay trong gió, chính giữa là quân đội của Quảng Bình Vương Lý Thích. Giáp trụ sáng loáng, toàn bộ đều là Vạn Kỵ Doanh đến từ Trường An. Họ xuất phát từ thành Bạch Thủy, mục tiêu là thành Toái Diệp cách đó bốn trăm dặm về phía Đông Bắc. Chỉ mới hai ngày trước, Cao Tiên Chi của An Tây quân vừa rời khỏi thành Toái Diệp.

Lý Thích đi ở đoạn giữa đội ngũ. Giờ phút này, vị hoàng tôn trẻ tuổi đang khoác lên mình kim giáp, cưỡi trên con ngựa màu hạt dẻ hùng dũng, thỉnh thoảng lại nói chuyện với một tên thân binh bên cạnh. Tên thân binh kia dù trang phục không khác gì binh lính bình thường, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng, mỗi cử chỉ đều toát ra một loại uy nghiêm mà người thường khó có được. Hàng trăm binh lính hộ vệ xung quanh họ, thậm chí toàn bộ quân đội đều lấy họ làm trung tâm.

Người cải trang thành binh lính Đường quân này chính là An Tây Tiết độ sứ mới nhậm chức của Đại Đường, Quán Quân Đại tướng quân Lý Thanh. Ngày hôm qua, sau khi nhận được tin mật từ Tịch Nguyên Khánh rằng Cao Tiên Chi đã hồi kinh Trường An, Khang Hoài Thuận nắm quyền quân đội và bắt giữ Lý Tự Nghiệp, Lý Thanh lập tức quyết định cấp tốc tiến về thành Toái Diệp để đoạt quyền ngay trong đêm.

Vì Tịch Nguyên Khánh đã trốn thoát, Khang Hoài Thuận đương nhiên sẽ có sự chuẩn bị. Để tránh những xung đột không cần thiết, Lý Thanh quyết định đẩy Quảng Bình Vương ra tuyến đầu, còn bản thân thì hóa trang thành tiểu binh, ẩn mình trong quân đội. Sau một ngày đêm hành quân, đến giữa trưa, bóng dáng hùng vĩ của thành Toái Diệp đã thấp thoáng hiện ra.

Càng đến gần Toái Diệp, tâm trạng Lý Thích càng bắt đầu trở nên căng thẳng. Chuyến đi này của ông không phải để úy lạo tướng sĩ viễn chinh, mà là để hỗ trợ Lý Thanh đoạt quyền. Đây là lần đầu tiên ông trải qua loại đấu tranh và xung đột này. Hơn một nghìn binh lính bên cạnh ông dù mặc giáp trụ của Vạn Kỵ Doanh, nhưng không ngoại lệ đều là tinh nhuệ của Đậu Lư quân. Người đến từ Trường An chỉ còn lại mình ông, điều này thực sự khiến ông cảm thấy bất an.

Lý Thanh ở bên cạnh nhìn ra sự lo lắng của ông, không khỏi mỉm cười an ủi: "Điện hạ không cần lo lắng. Khang Hoài Thuận tạm nắm quyền đến nay chưa đầy ba ngày, hắn còn chưa kịp xây dựng uy tín của mình. Nếu là Lý Tự Nghiệp thì tôi còn phải cân nhắc hành sự, nhưng Khang Hoài Thuận thì còn kém xa."

Lý Thích cười khổ một tiếng. Chuyện đã đến nước này, ông còn có thể nói gì nữa, chỉ đành đâm lao phải theo lao. Ông ưỡn thẳng người, lấy tay che nắng nhìn về phía xa. Thành trì đã ở ngay trước mắt, cách đó một dặm về phía bên trái là nơi đóng quân cũ của An Tây quân, hôm qua đã rút toàn bộ vào trong thành. Trong doanh trại chỉ còn lại vài chiếc lều rách nát đang lắc lư dữ dội trong gió.

Đột nhiên, Lý Thích dường như nhìn thấy cổng thành Toái Diệp mở ra, một đội kỵ binh từ bên trong phi ra. Trong lòng ông dâng lên một hồi căng thẳng, theo bản năng quay đầu nhìn lại, nhưng lại phát hiện Lý Thanh bên cạnh đã không còn bóng dáng.

Đội kỵ binh nhanh chóng tiến lại gần, hai sĩ quan dẫn đầu mặt mày hớn hở, chắp tay trên ngựa: "Người tới có phải là Quảng Bình Vương điện hạ?"

"Chính là bản vương!" Lý Thích đáp.

Hai viên sĩ quan nhìn nhau, một người cười làm lành với Lý Thích: "Đại soái tạm về Trường An, hiện tại do Khang Phó soái chủ trì quân vụ."

Người còn lại thì lách sang một bên cẩn thận kiểm tra trong đội ngũ. Có lẽ vì không tìm thấy người mình cần, viên sĩ quan này lập tức ra hiệu về phía cổng thành. Chỉ nghe tiếng vó ngựa vang lên dồn dập, một đội kỵ binh lớn từ trong thành ùa ra, nhanh chóng vây lấy một người đàn ông trung niên béo mập. Hắn có một chiếc mũi ưng dài và nhọn, mặc bộ quân phục bó sát trông khá buồn cười.

"Hành quân Tư mã Khang Hoài Thuận bái kiến Quảng Bình Vương điện hạ!"

Khang Hoài Thuận vừa nói, ánh mắt vừa không yên tâm đảo quanh phía sau Lý Thích. Quả nhiên không thấy bóng dáng Lý Thanh, lúc này hắn mới thở phào nhẹ nhõm. Sau khi Lý Tự Nghiệp bị giam giữ, người duy nhất khiến Khang Hoài Thuận sợ hãi chính là Lý Thanh. Hắn vừa sợ Lý Thanh ở trong quân, lại không dám không đón tiếp Quảng Bình Vương. Ông là hoàng tôn của Hoàng thượng, nếu phục vụ không chu đáo, ông quay về tố cáo một tiếng thì con đường làm quan của hắn coi như chấm dứt.

Sau khi suy đi tính lại, hắn đành đánh cược một ván, cược rằng Lý Thích sẽ không đồng lõa với Lý Thanh. Từ xa thấy Lý Thích đến, hắn lại phái người đi xem xét trước, xác định quả thực không có Lý Thanh đi cùng, hắn mới dám ra đón tiếp. Thấy Lý Thích hơi không vui, hắn vội nói: "Đại soái về kinh dâng tù binh, trước khi đi đã phó thác quân vụ cho thuộc hạ, lại nói điện hạ sắp tới, lệnh cho ta phải tiếp đãi chu đáo. Thuộc hạ vừa rồi đang chuẩn bị việc đón tiếp điện hạ, mong điện hạ thứ tội!"

Thần trí Lý Thích dường như hơi mơ hồ, ông xua tay nói: "Thôi được, ngươi dẫn đường đi!"

Lúc này, Lý Thích giống như một con rối bị Lý Thanh giật dây. Ông không biết khi nào Lý Thanh sẽ ra tay, chỉ đành dưới sự dẫn dắt của hắn mà xã giao ứng phó, từng bước tiến về phía trước, chờ đợi người đứng sau màn đột nhiên xuất hiện.

An Tây quân đã đóng quân trong thành, chiếm gần một nửa số nhà dân. Sau khi Cao Tiên Chi ban lệnh trục xuất, phần lớn người Đột Quyết sống trong thành Toái Diệp đều đã rút lui về phía Nam cùng quân đội của Bạt Hãn Na. Cả thành trống trải, không thấy bóng người, trên đường rải rác những món đồ không đáng giá. Từng đội Đường quân tuần tra trên phố, ngăn cản đại quân mới rút vào thừa cơ quấy nhiễu dân cư.

Đoàn người đi qua khu vực đóng quân dày đặc, đi tiếp về phía trước thì dần dần thấy vài người đi đường. Lúc này, Khang Hoài Thuận thấy thân binh bên cạnh Lý Thích chỉ còn lại chưa đầy ba trăm người, lúc này mới hoàn toàn yên tâm. Hắn vội vàng đi đến bên cạnh Lý Thích, chỉ vào một tửu lâu vẫn đang mở cửa phía trước, cười nịnh nọt: "Thuộc hạ có chuẩn bị vài chén rượu nhạt đón gió cho điện hạ, không biết điện hạ có thể nể mặt không?"

Lý Thích nhân lúc cúi đầu trầm ngâm, ánh mắt nhanh chóng quét ra phía sau, thấy một nhóm lớn thân binh hộ vệ đều tập trung ở phía bên trái, chắc hẳn Lý Thanh đang ở trong đó. Ông khẽ gật đầu cười: "Thân binh của ta đi đường đều đói khát, không biết có thể cho bọn họ cùng ăn một bữa không!"

Khang Hoài Thuận mừng rỡ, hắn chỉ sợ Lý Thích không đồng ý. Cả tòa tửu lâu đều đã được hắn bao trọn, thêm vài trăm người ăn uống cũng không sao: "Vậy mời điện hạ theo ta."

Trong chốc lát, hơn ba trăm người hộ tống Lý Thích ùa vào trong tiệm. Chưởng quỹ và tiểu nhị trong tiệm lập tức bận rộn, khui hũ rót rượu, giết dê mổ bò, lớn tiếng gọi Đường quân vào bàn. Nhưng ngay lúc này, chuyện kỳ quái đột nhiên xảy ra. Ánh sáng trong quán tối sầm lại, ba trăm thân binh của Lý Thích ai nấy ánh mắt lạnh lùng, họ đứng sát nhau, không hề nhúc nhích, vây chặt Khang Hoài Thuận và vài tên thân binh của hắn vào giữa.

"Điện hạ, đây là ý gì?"

Khang Hoài Thuận hoảng loạn, hắn tìm kiếm Lý Thích xung quanh nhưng không thấy bóng dáng ông đâu.

"Khang Tư mã, ngươi không cần tốn công tìm nữa."

Lý Thanh cười lạnh bước ra từ trong đám đông. Hắn tháo mũ sắt xuống, thay bằng một chiếc mũ kim loại. Hắn chắp tay sau lưng, liếc nhìn hắn nói: "Ta chỉ hỏi ngươi một câu. Ngươi muốn chết hay muốn sống?"

Khang Hoài Thuận đột nhiên nhìn thấy Lý Thanh, hắn sợ hãi lùi lại mấy bước, lưng đập vào một cái bàn. Hắn run rẩy chỉ tay vào Lý Thanh, một câu cũng không nói nên lời, cứ như thể nhìn thấy quỷ vậy.

Không khí trong thành Toái Diệp bắt đầu căng thẳng. Từng đội kỵ binh phi nhanh qua phố, họ hết lần này đến lần khác hét lớn trong khu vực đóng quân: "Hoàng thượng có chỉ, phong An Tây Phó đô hộ Lý Thanh làm An Tây Tiết độ sứ. Cao Đại soái thăng quan vào triều!"

Việc này quá đột ngột, mỗi doanh trại của An Tây quân đều đang bàn tán về chuyện này. "Không phải nói Đại soái về kinh dâng tù binh sao? Sao lại là thăng quan vào triều?" Nhưng không ít người đều biết, Cao Tiên Chi quả thực đã thăng quan. Tin tức được truyền đi trong sự thật giả lẫn lộn, cả thành Toái Diệp bao trùm trong nghi hoặc.

Trong soái trướng, gần trăm binh lính đeo đao đứng xếp hàng sau lưng Lý Thanh. An Tây Tiết độ sứ mới nhậm chức Lý Thanh ngồi ở vị trí chính giữa, bên trái là Khang Hoài Thuận đang bàng hoàng, bên phải là Quảng Bình Vương Lý Thích đang đọc mật chỉ của Lý Long Cơ.

Hàng chục tướng lĩnh cấp cao của An Tây quân được Khang Hoài Thuận triệu tập khẩn cấp. Lúc này họ đều đứng dưới trướng, chăm chú lắng nghe thánh chỉ của Hoàng thượng.

"...Trưởng sử, Sa Châu Đô đốc Lý Thanh làm An Tây Tiết độ sứ, Quán Quân Đại tướng quân, Kiểm hiệu Công bộ Thượng thư, thực lĩnh binh mã bốn trấn An Tây..."

Lý Thích đọc xong, ông thu thánh chỉ lại rồi lớn tiếng ra lệnh: "Thánh chỉ của Hoàng đế bệ hạ đã ban, các quân có thể bái kiến Sứ quân mới!"

Dù không ai nghi ngờ tính chân thực của thánh chỉ này, nhưng mâu thuẫn giữa Lý Thanh và Cao Tiên Chi thì đa số mọi người đều biết ít nhiều. Trước khi Đại soái rời đi không hề dặn dò việc này, hơn nữa chân trước hắn vừa đi, chân sau Lý Thanh đã tới, đây rõ ràng là vì đoạt quyền.

Trong quân đội, tình cảnh trung thành với chủ soái đôi khi còn quan trọng hơn cả Hoàng đế. Vì vậy, khi Lý Long Cơ lật đổ Vương Trung Tự, ông sợ binh lính dưới trướng hắn làm phản nên đã mất trọn ba năm để tìm người kế vị và chờ đợi cơ hội.

Hôm nay cũng vậy, các tướng lĩnh ai nấy đều im lặng không nói, không một ai tiến lên bái kiến Lý Thanh. Muốn họ chấp nhận An Tây Tiết độ sứ mới, trừ khi Cao Tiên Chi đích thân tuyên bố trước đám đông.

Sự im lặng khiến không khí trong đại trướng trở nên đặc biệt ngột ngạt. Trong ngoài trướng yên tĩnh đến mức chỉ nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề. Lý Thích phát hiện tình hình không ổn, ông lại một lần nữa lớn tiếng: "Đây là ý chỉ của Hoàng thượng, chẳng lẽ các vị còn có điều gì nghi ngờ sao?"

Vẫn là sự im lặng, không ai di chuyển, cũng không có ánh mắt nào giao lưu. Trong lòng các tướng lĩnh dường như có sự đồng điệu, ánh mắt của mỗi người đều lạnh lùng như nhau, nhìn chằm chằm xuống đất. Không khí đã căng thẳng đến cực điểm, như một sợi dây bị kéo căng hết mức, hoặc là đứt đoạn, hoặc là bật lại dữ dội.

Đoạn Tú Thực và Vũ Hành Tố dẫn binh sĩ đã vây kín đại trướng, đao tuốt khỏi vỏ, chỉ chờ một tiếng lệnh là xông vào đại trướng. Lý Thanh không nói lời nào, hắn đang đợi, đợi cơ hội cuối cùng. Nếu những tướng lĩnh này vẫn kháng lệnh không tuân, vậy hắn cũng chỉ đành giết sạch tất cả.

Lúc này, một giọng nói vang dội từ ngoài trướng truyền vào: "Đại địch trước mắt, tại sao các ngươi không tuân theo ý chỉ của triều đình!"

Tiếng nói dứt, người tới cũng đến. Lý Tự Nghiệp cao lớn vạm vỡ sải bước vào trong trướng, trên người vẫn thấp thoáng dấu vết của dây thừng trói buộc. Hắn lạnh lùng liếc nhìn Khang Hoài Thuận, quay đầu nói với các tướng lĩnh: "An Tây quân chúng ta không phải là quân đội tư nhân của ai, mà là quân đội của triều đình, nên trung thành với Hoàng đế bệ hạ. Hiện tại Đại Thực ở phía Tây, Thổ Phồn ở phía Nam, không ai là không nhìn chằm chằm vào Tây Vực của chúng ta. Nếu lúc này gây loạn, không chỉ Cao Đại soái khó ăn nói trong triều, mà còn tạo cơ hội cho kẻ địch. Nếu các vị không muốn làm phản, xin hãy theo ta bái kiến Tiết độ sứ đại nhân mới."

Nói xong, hắn tiến lên một bước, quỳ một chân hành lễ quân đội với Lý Thanh, dõng dạc nói: "Mạt tướng Lý Tự Nghiệp, bái kiến Tiết độ sứ đại nhân."

Lý Tự Nghiệp có uy tín rất cao trong An Tây quân. Cái quỳ này của hắn, đầu tiên là những bộ hạ trung thành với hắn quỳ theo, ngay sau đó là thuộc hạ của Khang Hoài Thuận, các sĩ quan trung cấp còn lại cũng lần lượt quỳ xuống. Những kẻ thân tín của Cao Tiên Chi cuối cùng nhìn nhau, sự đe dọa của Thổ Phồn và Đại Thực họ không bận tâm, nhưng sự an nguy của Cao Tiên Chi trong triều thì họ không thể không cân nhắc. Nếu mang danh làm phản, Cao Tiên Chi sẽ là người gặp nạn đầu tiên. Tình thế một chiều khiến họ dần dần mềm lòng, đều lặng lẽ cúi đầu hành lễ theo.

Đến lúc này, tảng đá đè nặng trong lòng Lý Thanh mới cuối cùng hạ xuống. Hắn mỉm cười đỡ các tướng lĩnh đứng dậy từng người một, lớn tiếng nói với mọi người: "Ta biết Cao soái vẫn luôn đối xử với mọi người không tệ, có lẽ các vị vẫn còn nghi ngờ ta. Hiện tại ta cũng không muốn nói lời hoa mỹ gì, mọi người đều là người thực tế, Lý Thanh ta rốt cuộc thế nào, sau này hãy từ từ xem xét. Tuy nhiên..."

Nói đến hai chữ 'tuy nhiên', giọng điệu của Lý Thanh đột nhiên trở nên nghiêm khắc. Hắn nhìn chằm chằm vào mấy tên thân tín của Cao Tiên Chi, quát lớn: "Ta đã là chủ soái, thì lệnh ra là phải hành, lệnh dừng là phải nghỉ, không cho phép có chút mơ hồ nào. Nếu ai dám có nửa phần lười biếng, lập tức chém không tha!"

Các tướng lĩnh trong lòng run sợ, cùng cúi đầu nói: "Nguyện nghe Đại tướng quân điều khiển!"

Khoảng nửa canh giờ sau, trên đường phố thành Toái Diệp đầy rẫy đội ngũ Đường quân. Kỵ binh, bộ binh, cung binh đan xen hành quân, từng đội xếp hàng chỉnh tề, đẩy trang bị quân nhu nhanh chóng tiến ra ngoài thành. Thỉnh thoảng lại có truyền lệnh binh phi nhanh qua đội ngũ đen đặc. Đây là An Tây quân đang thực hiện mệnh lệnh đầu tiên của Lý Thanh: Để Vũ Hành Tố dẫn hai nghìn người đóng quân tại Toái Diệp, đại quân còn lại tiến về phía thành Thác Chiết.

Lý Thanh xuất hiện trong đội ngũ dưới sự hộ tống của hàng trăm thân binh. Dù đã kiểm soát được An Tây quân, nhưng lòng người chưa yên, đặc biệt phải đề phòng thân tín của Cao Tiên Chi báo tin khẩn cấp cho Cao Tiên Chi khiến hắn quay đầu lại. Cách tốt nhất chính là để thân tín kiểm soát thành Toái Diệp, còn đại quân thì tiến vào thành Thác Chiết. Như vậy dù Cao Tiên Chi có trở về, hắn cũng không thể vượt qua hai cửa ải là Toái Diệp và thành Bạch Thủy.

Đội ngũ dần dần rời khỏi thành Toái Diệp. Lúc này, Đoạn Tú Thực dẫn hơn mười kỵ binh phi nhanh về phía trung quân. Hắn nhảy xuống ngựa, bước nhanh đến trước mặt Lý Thanh, cúi đầu nói: "Thuộc hạ nhận lệnh đến đây!"

Lý Thanh khẽ gật đầu, hắn thúc ngựa tiến lên, cúi người thì thầm bên tai hắn: "Ngươi đi trước một bước đến thành Thác Chiết, giết cha con Xa Tị Thi cho ta, để trừ hậu họa!"